Маджериум. Поцелуй в темноте

Ольга Кандела, 2024

Факультет загонщиков не терпит слабых. Там обучаются будущие всадники, что летают верхом на полночниках и укрощают диких бестиаллий. Изабель отправилась в Маджериум, не имея магического дара, и поступила на факультет, на котором хрупкой девушке попросту не выжить. Но мечта летать верхом на полночнике оказалась сильнее всяких предрассудков, сильнее чужих насмешек и издевок сокурсников. Осталось преодолеть неприязнь нового куратора, по совместительству лучшего студента факультета, и она станет на шаг ближе к своей цели. И конечно, девушка готова на все, чтобы пробудить в себе магию. Ведь только тогда она сможет оседлать полночника и взмыть в небо под яростные хлопки черных как ночь крыльев.

Глава 4

Из-за задержки в кабинете наставника я пропустила женское время в душевой. Пришлось идти в комнату как есть — потной, грязной, в рваной рубахе и… с заплаканным лицом.

Как я ни старалась, мне не удалось сдержать слез. Благо по пути мне никто не встретился. А перед самой дверью я вытерла мокрые дорожки на щеках и, гордо задрав голову, вошла в спальню. Плакать в одиночестве — это ладно. А вот показывать свою слабость кому-то еще, пусть даже соседке, совсем не хотелось.

Чистенькая Эбби валялась на кровати и изучала толстый том по технике безопасности, выданный нам накануне. Но стоило мне войти, как девушка отложила чтение и уставилась на меня.

— Эй, ты чего расклеилась? Капитан выговор влепил?

— Ну, не то чтобы выговор. Но приятного мало. В общем, он ясно дал понять, что мне тут не место.

— Ну а ты чего ждала? Здесь тебе не курорт у озера Мейл. — И вновь в груди вспыхнула ярость. Даже соседка — и та надо мной подтрунивает.

Эбби словно почувствовала перемену в моем настроении. Примирительно вскинула ладони.

— Ладно-ладно. Не злись. Не умею я быть деликатной. Всегда говорю что думаю, — призналась девушка. — Кстати, тебе тут письмо пришло.

Эбби кивнула в сторону низкой тумбочки, на которой лежал запечатанный конверт.

— Открой. Вдруг хорошие новости, — улыбнулась она. А у меня похолодело внутри.

Дрожащими руками распечатала конверт. Быстро пробежалась глазами по строчкам.

Как и ожидалось, письмо было от отца. Он узнал о моем поступлении в Маджериум и требовал срочно вернуться домой. Иначе…

Что будет, если я ослушаюсь родителя, знать не хотелось. Я не стала дочитывать и швырнула письмо на постель. Холодные слова ранили не хуже острого ножа. И без того поганое настроение испортилось еще сильнее. Словно весь мир ополчился против меня.

— Твоя семья тоже против загонщиков? — участливо поинтересовалась соседка.

— А? Почему «тоже»?

— Ну… — Эбби откинулась на подушку. Длинная челка упала ей на глаза. — Мои, мягко говоря, не в восторге от моего выбора.

Вот как? Выходит, не я одна пошла против семьи.

— Твои родные тоже маги?

— Да, менталисты! — хмыкнула Эбби. — Причем все поголовно. Даже не представляешь, что это такое. Жить с людьми, которые постоянно лезут в твою голову. У меня двое старших братьев. Я от их наведенных снов среди ночи не стенку лезла. То еще удовольствие. Ненавижу менталистов.

— Но ведь у тебя тоже есть способности? — догадалась я.

— Лучше б не было. Знать, что думают о тебе остальные, какие эмоции они испытывают, глядя тебе в глаза, отнюдь не всегда бывает приятно.

Да уж. Не позавидуешь. Теперь понятно, почему Эбби держится обособленно. Почему сторонится товарищей и всегда пытается сесть подальше от остальных.

— Значит, ты умышленно не стала поступать к менталистам? — констатировала я. — Но почему выбрала именно загонщиков?

— Так загонщики те же менталисты, — соседка деловито хмыкнула. — Только работать им приходится не с людьми, а с животными. И поверь мне, животные куда приятнее. Они не умеют лгать, притворяться, лицемерить. Они как дети. Их мысли прямолинейны и прозрачны. Видны как на ладони. И по сути сводятся к нескольким глубинным инстинктам, сочетающимся в той или иной вариации. Так что да, я предпочла стать загонщицей, чем всю жизнь копаться в чужом грязном белье. Ну или чужой голове, называй как хочешь.

Я понимающе кивнула.

— Ты молодец. Не побоялась пойти наперекор родным.

— Ты тоже, — хмыкнула Эбби. — В любом случае назад дороги нет.

Девушка посмотрела на отпечаток символа факультета на своей ладони. Я повторила ее жест и провела пальцем по своей. Спустя время знак стал почты незаметным, белесые линии, складывающиеся в очертание головы чернокрыла, можно было разглядеть разве что хорошенько присмотревшись. Издалека же ладонь выглядела совершенно обычной.

Но тем не менее знак был. Я знала об этом, как и Эбби.

Соседка была права. Назад дороги нет. Мы не в силах изменить свой выбор. А значит, остается лишь одно — упрямо двигаться вперед.

Я сгребла с постели остатки корсета и письмо отца. Швырнула их в мусорную корзину.

С прошлой жизнью покончено. Пора мне это понять. И принять правила новой игры.

И, раздери меня гремлины, я больше не позволю над собой насмехаться! И даже если упаду в грязь, сделаю это с высоко поднятой головой.

* * *

Мое утро началось рано. Солнце еще не взошло над Маджериумом, студенты еще мирно посапывали в своих постелях. Я же сидела на кровати, держа в руках длинную полотняную ленту, и примерялась, как бы пристроить ее на груди. А точнее, как сделать так, чтобы эта самая лента грудь поддерживала. От корсета после вчерашних событий я решительно отказалась, пусть у меня и была парочка запасных в чемодане. Воспользовавшись советом соседки, я раздобыла в кастелянной несколько отрезов ткани и соединила их между собой. Как и всех благородных девиц, меня учили вышивать, так что держать в руках нитку с иголкой я умела.

А вот с перевязкой груди у меня сразу не заладилось. Вместо того чтобы поддерживать, противная ткань упрямо сползала вниз. Так длилось ровно до тех пор, пока я не догадалась пустить ленту вокруг шеи. Первый успех придал уверенности. Опробовав несколько разных видов перевязки, я наконец остановилась на самом удобном. А закончив, неслышно встала и покрутилась возле зеркала.

Мне было непривычно без корсета, и, хоть грудь была плотно перехвачена полотном, я чувствовала себя обнаженной. Да и собственная фигура сейчас выглядела совсем иначе. Даже накинутая поверх стягивающей ленты сорочка не давала чувства былого комфорта. Оставалось надеяться, что все это временно и вскоре я привыкну к новому белью. Привыкла же к ученической форме и плотно обтягивающим брюкам.

На учебу я отправилась в некотором смысле обновленная и довольная собой. Первым в сегодняшнем расписании значилось практическое занятие по общей магии. После лекции ректора мы уже знали способы творения волшбы, теперь же нам предстояло опробовать их на практике.

Несмотря на позитивный настрой, я была заранее уверена в своей неудаче. Как ни крути, а за эти пару дней магического потенциала во мне не прибавилось. Оставалось лишь надеяться, что упорство и старание сделают свое дело. К тому же господин Мэдроуз упомянул, что словесные команды куда эффективнее мыслеобразов. Так может, моя проблема кроется лишь в недостатке фантазии и живого воображения?

Вопреки ожиданиям, практическое занятие у нас вел не ректор, а уже знакомый мне по вступительному тестированию профессор Берроуз. Преподаватель знал о моих проблемах, и потому сразу пересадил меня в дальний угол аудитории, подальше от любопытных глаз одногруппников. Я благодарно улыбнулась ему и подумала, что все не так уж и плохо. По крайней мере, профессор заботится о моей репутации.

— Итак, приступим. Сегодня мы начнем с элементарного заклинания призыва в руку. Многие из вас уже с ним знакомы и успешно применяют на практике. Однако наша задача состоит в том, чтобы довести данную команду до автоматизма. Чтобы даже не глядя на предмет, а имея в голове лишь воспоминание о его местоположении, вы могли его притянуть.

Профессор Берроуз раздал учащимся по цветной атласной ленте, с которой надлежало тренировать необходимые команды. Передо мной же на стол легла пресловутая шпилька для волос. Профессор беззлобно улыбнулся.

— Тренируйтесь, мисс Легран.

Что ж, шпилька так шпилька.

Пока одногруппники поднимали в воздух ленты и заставляли их парить по всей аудитории, я сосредоточенно пыталась сдвинуть шпильку с места. Получалось плохо. Но я призывала себя не паниковать раньше времени. В конце концов, это лишь первое занятие.

— Пожалуйста, не забываем произносить заклинание. Четко и громко. Ан’но маре! — скомандовал профессор, вырывая из рук одного из учащихся синюю ленту. — Ан’но тор! — скомандовал он, возвращая кусочек атласа на исходное место.

Теперь в аудитории стало еще и шумно, потому как студенты наперебой загалдели, выкрикивая озвученные профессором команды. Господин Берроуз ходил между рядов и лично поправлял каждого из учеников, добиваясь идеального произношения и постановки голоса. Очередь дошла и до меня. И пусть я произносила все верно, но, увы, шпилька так и не подчинилась.

— Потренируйтесь еще в свободное время, — посоветовал преподаватель и мягко похлопал меня по плечу.

А потом взялся за свой журнал и принялся делать заметки тонким металлическим пером. Сомнений не осталось — последнее место в рейтинге группы мне обеспечено. Но, как говорится, когда ты на самом дне, у тебя есть только один путь — наверх!

* * *

Тренировка с капитаном Байроном, как и в прошлый раз, началась с пробежки. И я с гордостью могла констатировать — перевязь из лент, поддерживающая грудь, отлично справилась с задачей. По крайней мере, к концу пробежки она с меня не свалилась. А вот заменить простой хлопковый материал на более эластичный — не помешало бы. Это дало бы мне дополнительную свободу движений, что немаловажно на занятиях по физической подготовке.

— Эй, Изабель, гляди! — Пока я пыталась отдышаться после забега, Эбби заметила на небе несколько приближающихся черных точек. — Спорим, это полночники?

И правда, когда точки приблизились, увеличившись в размерах, я без труда узнала в них полночников, на спинах которых восседали загонщики-старшекурсники. Видимо, наше с ними занятие на полигоне опять совпало. Или, быть может, расписание было построено таким образом намеренно?

Около пяти чернокрылов друг за другом приземлились на полигон. Последний же, шестой, на несколько мгновений завис над площадкой, потом облетел полигон по кругу, словно что-то проверяя, и приземлился неподалеку от своих товарищей. В спрыгнувшем на землю всаднике я без труда узнала Ская. В памяти тут же всплыло неприятное воспоминание о срезанном корсете, и я поспешила отвести взгляд. Пересекаться с выпускником совершенно не хотелось. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

— Как думаешь, скоро нас пустят в загоны? — с надеждой спросила соседка. В ее глазах горели восторг и еле сдерживаемое предвкушение, и я против воли улыбнулась.

— Надеюсь. — Мне и самой не терпелось поближе познакомиться с чернокрылами. Ведь именно ради них я поступила на факультет загонщиков.

Старшекурсники повели животных к загонам, я же не отказала себе в удовольствии еще немного полюбоваться этими прекрасными созданиями. Тонкие, гибкие, покрытые черной матовой чешуей, не отражающей ни единого лучика солнца, они буквально притягивали взгляд. Так и хотелось подойти, провести рукой по теплой шкуре, тронуть трепещущие на ветру кожистые крылья. Между собой студенты называли ящеров полночниками как раз за их редкий матовый окрас, способный сливаться с ночным небом. И сейчас я искренне завидовала выпускникам, которые могли легко оседлать своих полночников и умчаться высоко в небо.

— Ну что, салаги! — Громовой голос капитана Байрона мигом вернул нас с небес на землю. — Стройся! — велел преподаватель и вытащил из-за уха короткий, искусанный с одного края грифель.

Мы шустро выстроились в линию и с недоумением покосились на наставника. Судя по выражению лица, он явно задумал какую-то каверзу.

— Итак, сегодня, можно сказать, решится ваша судьба, — вдруг заявил капитан и коварно улыбнулся. — Я, как говорится, один, а вас много. Так что каждому из вас будет назначен личный куратор из числа старшекурсников. Кураторов слушаемся беспрекословно, выполняем их команды равно как и мои. За вашу жизнь и здоровье они отвечают головой. Все ясно? — Капитан окинул нас цепким внимательным взглядом, а потом оглянулся через плечо.

Со стороны загонов в нашу сторону уже двигалась группа выпускников. Поравнявшись с Джеймсом Байроном, те выстроились ровной линией прямо напротив нас, и я поежилась, оказавшись под прицелом сразу нескольких хищных взглядов. Мои одногруппники тоже занервничали. Одно дело подчиняться командам наставника и совсем другое — кого-то из старшекурсников.

— Ну что, везунчики, начнем? — Наставник вновь взялся за свой грифель. — Скай Монтего! — вызвал первого выпускника.

Скай сделал шаг вперед, выходя из строя.

— Тебе достается… — Капитан Байрон сделал паузу. Окинул нас веселым взглядом, словно играя. — Тебе достается наша незабудка!

Резкий направленный в мою сторону взгляд заставил меня похолодеть.

Нет! Только не Скай! Почему он? Неужели наставник не понимает, что таким образом сталкивает нас лбами? Или он задумал это нарочно?..

— Почему мне? — возразил Монтего прежде, чем я успела додумать свою мысль.

— Потому что ты единственный, у кого есть опыт срезания корсетов, — хмыкнул за его спиной Доусли. В рядах старшекурсников раздались тихие смешки.

Я же почувствовала, как вспыхнули жаром щеки. Определенно, этот случай нам будут припоминать еще долго. А если Скай станет еще и моим личным куратором…

Даже думать не хочу! Я не желала иметь с этим грубияном ничего общего. Один взгляд на него рождал в душе странную, непривычную для меня злость. И что-то подсказывало, что ничего хорошего от общения с ним мне не светит.

Радовало лишь то, что Монтего разделял мое недовольство. На подколку товарища он не отреагировал. Смотрел лишь на наставника, прожигая того взглядом.

— Я не стану тренировать девчонку! — резко заявил Скай.

— Та-а-ак, начинается…

Наставник нахмурился. Скрестил руки на груди и пошире расставил ноги.

— Во-первых, у нас на факультете все равны. Мы не разделяем студентов на девчонок и парней. Нагрузки и требования у нас одинаковы для всех. Или ты забыл наши правила, Монтего?

— Не забыл… — сквозь зубы процедил парень.

— Тогда ты должен знать, что согласно нашим правилам самый сильный выпускник всегда берет кураторство над самым слабым новичком. Напомнить тебе, зачем это делается?

— Не надо… — Все те же сжатые зубы.

— Или, быть может, ты хочешь уступить свое место в рейтинге кому-то другому? Уверен, Шейн с удовольствием тебя заменит. — Наставник кивнул на стоящего рядом лорда, и тот горделиво вскинул голову, явно готовый поменяться со Скаем. — И с радостью возьмется тренировать Легран…

Капитан Байрон выжидательно склонил голову набок.

— Так что? Готов уступить?

— Нет, не готов, — зло выплюнул Скай.

— Ну вот и славненько! — развеселился капитан и вновь принял расслабленно непринужденную позу. — Значит, берешь Легран.

Мне ничего не оставалось, кроме как ошалело хлопать глазами. Как бы сильно мне ни претил выбор наставника, но перечить ему я не решилась. Если даже мнение лучшего выпускника не в счет, что уж говорить обо мне…

— Астон Шейн! — следующим наставник вызвал лорда. — Тебе достается Мартин Кранч.

Ох, надо же, Кранч, которого я невзлюбила с самого первого дня учебы, оказывается, тоже плелся в хвосте рейтинга. Неожиданно.

За остальным распределением я следила вполглаза. Моей соседке в кураторы достался долговязый Эштон Доусли. Сирене не повезло нарваться на любвеобильного Питера. А Шелдон попал в распределение к единственной из старшекурсников девчонке. Впрочем, парень не особо расстроился по этому поводу. А вот кому действительно не повезло, так это Сайрусу. Брат Сирены по итогу испытаний оказался лучшим в нашей группе, однако, судя по логике распределения, это означало, что ему в кураторы достанется самый слабый выпускник. Несправедливо…

— Сайрус Совейг! — окликнул одногруппника капитан. — Ты занял первое место в рейтинге. И твоим куратором буду лично я! — во все тридцать два зуба улыбнулся Джеймс Байрон.

Кажется, я поспешила, решив, что Сайрусу не повезло. Ему повезло куда больше, чем всем нам. Судя по всему, капитан Байрон себя очень любил, раз взял в ученики самого перспективного студента.

* * *

Пока мы приходили в себя после распределения, настало время следующей тренировки. Нашу группу подвели к небольшому деревянному помосту, на котором была установлена странная конструкция.

— Первое, чему вам нужно научиться, прежде чем вы сядете верхом на полночника, — это держаться в седле. И я не хочу ничего слышать о том, как браво вы умеете скакать верхом на лошади. Забудьте обо всем, что вы знали. Чернокрыл — не лошадь. И при падении ушибленным копчиком вы не отделаетесь! — строго произнес наставник. — Сейчас ваша задача — слушать и запоминать. — Капитан приложил указательный палец к виску. — А главное, в точности повторять действия ваших кураторов.

Вот с последним, судя по бормотанию за спиной, были согласны отнюдь не все новички. Зато эти самые кураторы предвкушающе скалились, почуяв грядущее веселье.

— Итак, перед вами учебный тренажер. — Наставник обвел рукой конструкцию, и только теперь я поняла, на что она похожа.

Верхняя часть, выполненная из цельного, отполированного до блеска куска древесины, являлась не чем иным, как имитацией туловища и шеи чернокрыла. Снизу деревянный корпус удерживала стальная труба, в основании которой я заметила уходящие под пол крупные шестерни.

И вот как раз в этот момент в мои мысли и закралось нехорошее предчувствие.

— Мы ласково зовем его Безглавый Джек. И да, вы не ошиблись, первые навыки полета вы получите верхом на этом красавце. — Капитан Байрон любовно похлопал тренажер по гладкому боку. — Но для начала разберемся с теорией. Рэнкс, тащи седло! — гаркнул наставник.

Питер тут же метнулся к низкой пристройке, где, по всей видимости, хранили инвентарь, и через несколько секунд водрузил на шею деревянного полночника седло.

Седло внешне отличалось от традиционного. Оно было длиннее. Передняя лука тут практически отсутствовала, зато задняя была весьма внушительна. Стремена оказались раза в два короче привычных. Зато ремней было столько, что я с трудом представляла, для чего они все нужны.

— Отлично! — наставник махнул рукой Питеру, отсылая его прочь, а сам принялся в деталях показывать, как следует правильно закреплять седло на спине полночника.

Точнее, седло крепилась не на спине, а на холке ящера, ближе к гибкой подвижной шее. А обе пары кожистых крыльев должны были остаться позади всадника.

Я смотрела во все глаза, жадно ловя каждое слово наставника. И уже предвкушала, как окажусь в седле, верхом на полночнике. Но до того момента было еще ой как далеко…

— Оседлать полночника вам будет разрешено лишь тогда, когда вы сдадите экзамен по объездке красавчика Джека, — обрадовал наставник. — И если кто-то думает, что это легко, можете продемонстрировать нам свои навыки прямо сейчас. Впрочем… Вы все попробуете прямо сейчас. — Преподаватель радостно подмигнул. — Но сначала… Монтего! — подозвал капитан Ская. — Покажи детишкам, как держатся в седле настоящие загонщики.

Скай легко запрыгнул на тренажер. Вдел ноги в короткие стремена. И прижался грудью к передней луке седла.

— Погоди-погоди. Не лети вперед полночника.

Наставник подошел к тренажеру и указал на пару без дела болтающихся ремней.

— Вот это ваша страховка. Они удержат вас от падения во время полета. Ремни фиксируются у основания бедра и туго затягиваются.

Капитан Байрон на примере Ская показал, как следует затягивать ремни, а потом махнул рукой, позволяя старшекурснику расстегнуть их.

— Выпускникам разрешено летать без ремней безопасности. Вам — нет! — с нажимом произнес наставник и обвел нашу группу тяжелым взглядом. — Вот эти две петли, — капитан указал на стропы, притороченные к переднему краю седла, — для рук. Никаких поводьев у чернокрылов не существует, и не надейтесь. Все команды подаются исключительно голосом либо с помощью ментальной связи. До второго вам далеко, как до пика Тюрсао, так что параллельно с экзаменом по объездке Джека у вас будет еще и экзамен по управляющим командам.

Студенты заметно сникли. Страшное слово «экзамен» пугало адептов куда сильнее возможности выпасть из седла.

— Можно вопрос? — вдруг вклинился в объяснения наставника Сайрус Совейг. — Насколько мне известно, во время полета всадники держатся за роговые наросты на голове чернокрыла.

Капитан Байрон хмыкнул.

— Всадники — да. Но не вы! — вновь указал нам на нашу неопытность преподаватель. — Красавчик Джек не зря сделан безглавым. Это чтобы не возникло соблазна схватиться за рога. Почему — вы узнаете позже. А сейчас хватит разговоров, полетели! — обратился он уже к старшекурсникам и кивнул Питеру: — Рэнкс, заводи!

Питер взялся за выступающий с обратной стороны рычаг и несколько раз крутанул его вокруг своей оси, тем самым приводя тренажер в движение.

То, что нам будет ой как непросто, стало понятно сразу. Безглавый Джек двигался с такой скоростью, что я с трудом успевала проследить за сменой положений деревянного корпуса. Он отклонялся и вправо, и влево, назад и вперед. Приподнимался над землей и резко падал вниз, теряя высоту. Тренажер мог имитировать почти вертикальный взлет, быстрое снижение и наклон в обе стороны.

Надо отдать должное, Скай с легкостью улавливал подобные смены и молниеносно подстраивался под рывки тренажера, то теснее прижимаясь грудью к деревянной шее, то упирая ноги в короткие стремена, маневрируя за счет наклонов корпуса. Ноги парень держал согнутыми в коленях и максимально поджатыми под себя, тесно обхватив бока деревянного полночника. Я внимательно следила за его движениями, стараясь подмечать все детали. Когда нужно сгруппироваться, прижавшись к длинной шее, а когда чуть привстать. Увлеченная процессом, я даже на какое-то время забыла, что терпеть не могу грубияна Монтего. Пусть он и был невыносим, но ведь не зря у него первое место в рейтинге.

— Повезло тебе! — Я обернулась и увидела стоящую за спиной Сирену. — В смысле, повезло с куратором. Я бы с радостью с тобой поменялась, — призналась девушка, и я почувствовала неловкость.

Сама-то я думала, что мне жуть как не повезло. Но, кажется, так считали далеко не все.

А уж то, каким хищным взглядом Сирена пялилась на Монтего, выдавало ее с потрохами. Она явно неровно дышала к Скаю и даже не пыталась скрывать этого.

С одной стороны, мне не было до этого никакого дела. Но с другой… я понимала, что зависть Сирены может усложнить мое и без того шаткое положение на факультете. Да и портить отношения с одногруппницей мне совсем не хотелось. Не стану же я объяснять ей, что парень меня совершенно не интересует. Да и все остальные тоже. У меня были проблемы куда серьезнее глупых симпатий и внимания противоположного пола.

— Ну все! Полюбовались? Теперь пробуем, — объявил капитан Байрон. — Кто первым блеванет, будет драить полы после занятия! — и улыбнулся самой каверзной на свете улыбкой.

Скай спрыгнул с тренажера, уступая место.

— Совейг, сначала ты!

Брат с сестрой дернулись одновременно, и наставник раздосадованно сплюнул.

— Тьфу ты, вас же двое. Вот наказание! Сайрус, давай, запрыгивай в седло. Веселье начинается.

Дальше было и вправду весело. Но отнюдь не тому, кто сидел верхом на Безглавом Джеке. Зато зрители, поначалу тихонько хмыкающие в кулаки, смеялись уже в голос.

Сайрус слез с тренажера, шатаясь, словно бывалый забулдыга. Его сестрица так плохо стояла на ногах, что чуть не улетела с помоста в ближайшие кусты. У остальных тоже было весьма дурно с ориентацией в пространстве и равновесием.

— Чума! — выдохнул Шелдон, оказавшись на земле, и уселся прямо на помост, выжидая, пока закончится головокружение.

Я была последней в очереди, там же, где и мое место в рейтинге.

Оседлавшего передо мной тренажер Кранча чуть не стошнило на дощатый пол. Пронесло лишь чудом. И я выдохнула. После такого я бы и вовсе не смогла сесть в седло.

— Надеюсь, ты ничего не ела перед занятием? — с издевкой спросил Скай перед тем как затянуть ремни на моих ногах.

— Нет, — ответила я и зашипела от боли. С ремнями парень явно перестарался. Стянул так, что наверняка останутся красные полосы. Интересно, это он нарочно? Такой изощренный вид мести за то, что ему досталась самая непутевая ученица? Так мстил бы Байрону!

— Значит, убирать придется не много, — хмыкнул парень и с силой крутанул рычаг.

Если я и хотела послать его куда подальше, то пришлось с этим повременить. Когда деревянный полночник подо мной пришел в движение, мигом стало не до обид. Тренажер резко дернулся вверх, имитируя отрыв от земли, и я невольно вскрикнула, а потом зажмурилась, судорожно вцепившись руками в стропы.

И, раздери меня гремлины, уверена, полночники так не летают! А тренажер этот — форменное издевательство, призванное запугать новичков!

Не знаю, как я продержалась. От постыдного падения на дощатый пол меня спасли лишь туго стянутые на ногах ремни. Какие от них останутся синяки, даже думать не хотелось.

Когда испытание закончилось и мне наконец позволили спуститься, ноги и руки дрожали так, что наверняка было заметно всем вокруг. Голова кружилась. Я оперлась на деревянный бок тренажера, радуясь, что оказалась последней в очереди. Хоть место никому уступать не нужно.

Рядом, отстраненно заложив руки за спину, стоял Скай. Он даже не смотрел в мою сторону. Не говоря уже о том, чтобы помочь спуститься с помоста.

Зато капитан Байрон лучился счастьем.

— Отлично! Все молодцы. Никого не вывернуло, а это уже достижение! — похвалил нас наставник.

Ребята заулыбались, ободряюще хлопая друг друга по плечам.

— На сегодня все свободны! Завтра повторим. Монтего, снимай страховочные ремни. Поигрались, и хватит, — велел напоследок Байрон.

Я же с ужасом подумала о том, что завтра нам придется тренироваться без страховки…

* * *

После тяжелого насыщенного дня единственное, чего мне хотелось, — растянуться на постели, уткнуться носом в подушку и не видеть никого до самого утра. Но… висящий на спинке кровати мужской мундир живо напомнил об одном невыполненном деле, заставив меня горестно застонать.

А ведь я обещала отдать Астону Шейну его форму еще вчера… Но соваться в гостиную после происшествия с корсетом попросту струсила. Сегодня тем более не хотелось никуда идти. Но меня мучили угрызения совести, не позволяя расслабиться и махнуть на все рукой. Ведь лорд Шейн был так добр и учтив со мной, как я могу подорвать его доверие?

В итоге я заставила себя подняться. С завистью поглядела на соседку, которая беззаботно растянулась на покрывале, закинув ноги на спинку кровати.

— Эбби, а как найти общую гостиную? Помнишь, ты про нее говорила.

— Направо по коридору до упора. И вниз по лестнице. А тебе зачем? На свиданку кто-то пригласил? — хмыкнула подруга.

— Если бы пригласили, не пошла бы, — буркнула я. — А вот отдать Астону Шейну его мундир все же надо. Некрасиво как-то вышло…

— Ну, я ж говорю. На свиданку! — рассмеялась соседка.

Я не выдержала и швырнула в нее подушкой. А потом просияла, озаренная идеей.

— Слушай, Эбби. Может, ты со мной сходишь? Быстренько вернем мундир — и обратно.

— Не-е, подруга. Сегодня я точно пас. Еле до кровати доползла. А ты предлагаешь пробежаться вниз-вверх по лестнице? Я на такой подвиг не готова. Может, завтра?

Я отрицательно качнула головой.

— Неудобно… Ладно, одна схожу, — произнесла решительно и схватила со спинки кровати мундир Шейна.

— Если не вернешься через полчаса, вышлю на подмогу тяжелую кавалерию! — крикнула вслед развеселившаяся Эбби.

Общую гостиную я нашла без труда. Она, в отличие от скромных жилых комнат, оказалась весьма уютной. У дальней стены весело трещал в камине огонь, пол устилали мягкие шерстяные ковры, по стенам висели рисунки полночников, выполненные черным графитом. Повсюду стояли мягкие диванчики и кресла, в воздухе висел запах сладкой выпечки, навевая мысли о чем-то домашнем.

Однако стоило мне переступить порог комнаты, как приятное закончилось.

— О, Легран. Мы только тебя и ждали, присоединяйся!

Повернула голову на голос и… еле удержала ползущую вниз челюсть. На выставленных полукругом диванчиках вразвалочку сидели шестеро парней-старшекурсников и четыре девушки. Судя по всему, они играли в кости… И игра эта была на раздевание!

Никак иначе объяснить их внешний вид я попросту не могла.

Первым делом взгляд метнулся к Питеру, что сверкал голым торсом и босыми ногами. Потом к Сирене, оставшейся чуть ли не в одном нижнем белье. Что примечательно, девушку ее внешний вид ничуть не смущал. Напротив, она выгнулась изящной кошкой, откинув за спину длинные темные волосы, и покачивала ножкой, облаченной в шелковый чулок. Остальные три девушки оказались больше одеты, чем раздеты, видимо, сказывался опыт игры в кости. Либо… либо моя одногруппница поддавалась нарочно.

Справа от нее, во главе разношерстной компании, сидел Монтего и тряс в деревянном стаканчике игральные кости. Как и Питер, Скай играл босиком. Темная рубашка была небрежно распахнута на груди, и в открывшемся вырезе виднелась полоска светлой кожи. Она притягивала взгляд. Я невольно скользнула глазами по крепкой шее, отчетливо выступающему кадыку и ямочке в основании горла. Остановилась на мерно вздымающейся груди. Из-за края рубашки выглядывал черный хвостик татуировки. Хотелось разглядеть, что там. Какая-нибудь надпись или рисунок? Почему-то это вдруг показалось крайне важным…

Парень резким движением опрокинул стаканчик на стол, заставив меня вздрогнуть, и, не глядя в мою сторону, произнес:

— Если пришла играть, садись и делай ставку.

— Нет, я… — Судорожно замотала головой, совершенно забыв, зачем вообще пришла в гостиную.

— А она миленькая. Первокурсница? — Ко мне обернулась рыжеватая девушка с заплетенными вдоль висков тугими косичками. Видимо, тоже загонщица, но курсом постарше. — Чья девчонка? — обратилась уже к парням.

— Ничья. Но будет моей! — заявил Питер так, словно это было очевидным фактом. А потом залихватски подмигнул и, выпятив грудь, поиграл накачанными мышцами.

Я поняла, что еще немного, и меня стошнит.

— Размечтался! — резко ответила Питеру. И наконец вспомнила о цели своего визита. — Я ищу Астона Шейна.

— У-у-у, Рэнкс, тебе тут не светит. Новенькая-то у нас на лорда нацелилась! — хохотнула рыженькая.

Я на это замечание лишь молча закатила глаза. Если стану оправдываться, то только подтвержу догадки загонщицы.

— Так вы его видели или нет? — Мое терпение подходило к концу.

— Мы ему что, няньки, чтобы за ним следить? — раздраженно буркнул Скай. — Шейн о своем местоположении нам не докладывает.

Больше вопросов у меня не было. Я резко развернулась к выходу. Пронеслась несколько шагов и чуть не сбила с ног входящего в гостиную лорда.

— Ох, ты куда так летишь? — Астон поймал меня за плечи, посмотрел сначала в мое недовольное лицо, а потом глянул поверх плеча. — А, ясно. Опять эти ваши плебейские игры?

— Завидуй молча, Шейн, — в своей излюбленной манере ответил Монтего.

А я поняла, что вновь оказалась меж двух огней.

Слушать перепалку Шейна и Монтего мне совершенно не хотелось. Потому я быстренько всучила лорду его мундир и поспешила покинуть теплую компанию.

— Еще раз спасибо, что выручил, — протараторила я и, обогнув лорда по широкой дуге, вылетела прочь из гостиной. Уже за углом я остановилась, чтобы отдышаться. Ушла я недалеко, так что даже отсюда были слышны долетающие из гостиной голоса.

— Странно, и чего она не осталась? — искренне удивилась одна из девушек.

— Может, ей нечего показать? Вот и стесняется раздеться.

— О нет, ей как раз есть что показать, — со знанием дела вставил Монтего, а я почувствовала, как разом вспыхнули щеки.

— Монтего знает, о чем говорит. Он лично вчера срезал с нее корсет, — поведал всем Питер и громко заржал.

А я в бессильной ярости сжала кулаки. Отлично, история о срезанном корсете теперь станет любимой байкой загонщиков. А то и всего Маджериума. Поздравляю, мисс Легран! Вам однозначно удалось выделиться из толпы.