Латая старые шрамы

Ольга Кандела, 2019

Кровопролитная война окончена, иномирные пришельцы ингиры, которых в простонародье также называют Хамелеонами, выселены за пределы Антреи, но люди все так же близки к вымиранию, как и прежде. И ситуация год от года лишь ухудшается. На десять рожденных мальчиков приходится лишь одна девочка, а местные женщины порой вообще отказываются заводить семью и потомство, предпочитая свободные отношения и праздную жизнь в свое удовольствие. Забытый герой войны Рейнар Фрей, чье лицо и тело изуродованы страшным иномирным оружием, ныне курирует все вопросы, связанные с ингирами, и предотвращает попытки повторного вторжения. Ему нет дела ни до женщин, с их рьяными попытками отстоять собственные права, ни до мужчин, пытающихся найти компромисс и призвать представительниц прекрасного пола к благоразумию. Нет дела до тех пор, пока свидетельницей очередного вторжения не становится свободолюбивая красавица по имени Роксана, которую Рейнару поручают охранять от возможного покушения. И, конечно же, он и не предполагает, что девушка, ставшая обузой и лишь мешающая проводить расследование, выведет его на след Хамелеонов.

Глава 1

Месяц спустя

Роксана

Этим вечером в таверне «Плакучая ива» было людно — все до одного столики были заняты, а те посетители, кому мест не досталось, нетерпеливо толпились вокруг стойки трактирщика. Несмотря на морозную, ветреную погоду за окном, в просторном зале было жарко и душно. В воздухе витали дурманящие ароматы жаркого, сырных лепешек и сладких печеных яблок, неуловимо мешаясь с терпким запахом дыма и сосновой смолы. В гул людских голосов и живой музыки то и дело вклинивался звон посуды и треск горящих в камине поленьев. Столы ломились от выпивки и угощений. Но вовсе не отменная кухня и не талантливая игра музыкантов стали причиной наплыва посетителей.

Все было намного проще и прозаичнее. По крайней мере, для нас с подругами. К подобному ажиотажу мы давно привыкли. И картинка везде складывается одинаковая — в каком бы заведении мы ни появились, весть об этом мгновенно разлетается по округе, и все холостяки, словно пчелы на мед, стягиваются к указанному месту.

Не сказать, чтобы нас это сильно беспокоило, скорее наоборот. Чем больше выбор — тем лучше. Да и хозяева таверн такому наплыву только рады. Будь их воля, они бы нас каждый вечер к себе зазывали, да еще бы и кормили даром. Впрочем, обычно так и происходит. Даже и не припомню сейчас, приходилось ли нам с подругами хоть раз самостоятельно расплачиваться. Всегда находятся добровольцы, что жаждут получить хоть толику женского внимания или, того паче, расположение. Да и как еще кавалеру продемонстрировать свою состоятельность, если не оплатой счета? Причем порой довольно внушительного. В выборе деликатесов и дорогих вин мы себе никогда не отказываем.

В «Плакучей иве» же все и того проще. Заведеньице это средней руки, с весьма доступными ценами. Зато помещение здесь просторное, народу вмещает много, и при отсутствии свободных столиков прибыль от посетителей с лихвой перекрывает расходы на оплату нашего ужина. Так что беспокоиться о деньгах и вовсе нет смысла. Зато можно заняться куда более интересными вещами.

Сегодня мы с подругами расположились за центральным столиком — так, чтобы нас хорошо было видно окружающим и чтобы самим без труда просматривать зал. Цель нашего визита вполне очевидна, так что какой смысл таиться?

Мужские взгляды были привычно обращены к нашей компании. Однако, несмотря на явный интерес, подходить и знакомиться никто не спешил. И правильно делали. Этим вечером мы не настроены на общение. Мы пришли за иным, а потому кавалерам следует проявить терпение. Троим из них сегодня повезет, остальные же останутся не у дел. Хотя эстетического удовольствия еще никто не отменял.

Мы с девчонками тоже не отказывали себе в удовольствии — без тени смущения разглядывали местную публику и в открытую делились мнениями.

— А как тебе тот чернявый усач? — спросила Марта, указывая на статного мужчину, что обосновался за стойкой с большой пенистой кружкой в руках.

Марта — моя давняя знакомая. Эффектная жгучая брюнетка с черными как ночь глазами, что затуманили разум не одному мужчине, встретившемуся на ее пути. Кажется, мы сдружились с того самого момента, как я переехала в Общину. Мне тогда тяжело было — в один миг оторвали от семьи, от дома, где росла и с которым было связано столько счастливых воспоминаний. Марта тогда меня поддержала и стала верной подругой. Сейчас, конечно, мы не столь неразлучны, как в юношеские годы, но традиция вместе выбираться в город по вечерам осталась.

— Мм… А усы колоться не будут? — недоверчиво протянула Натали — совсем еще молоденькая воспитанница женской Общины. Изящная, светловолосая и, в отличие от нас с брюнеткой, пока еще скромная и зажатая.

Натали мы взяли с собой впервые, а потому девушка изрядно волновалась и то и дело начинала комкать в руках тонкий белоснежный платок.

Марта же, вместо того чтобы поддержать неопытную подругу, ехидно прыснула в кулачок и снисходительно ответила:

— Конечно, будут. Или ты думаешь, мужская щетина мягкая и шелковистая, как твои локоны?

Блондинка потупилась и еще сильнее смяла несчастный платок.

Ох, ну вот кто только Марту за язык тянет? Натали и так вся трясется, а эта зараза еще и шуточки неуместные отвешивает.

Я поспешила успокоить юную приятельницу и, участливо коснувшись плеча, мягко произнесла:

— Тебе не обязательно выбирать сегодня, Нати. Если никто не нравится, можем прийти в другой раз. Никто не торопит.

— Нет, раз уж пришла, значит, сегодня. К чему тянуть? — Натали решительно тряхнула светлыми кудряшками и расправила платок, пытаясь придать ему приличный вид. Да, такой и вручать-то стыдно. — Только не знаю, кого предпочесть. Я ни с кем не знакома…

— На твоем месте я бы выбрала кого поопытнее. Все-таки первый раз. — Марта плотоядно улыбнулась: то ли своим мыслям, то ли лежащему на блюдечке яблочному штруделю, обсыпанному корицей и сахарной пудрой.

Девушка отправила в рот небольшой кусочек и блаженно прикрыла глаза, смакуя лакомство. Я же чуть не подавилась от зависти — свой-то десерт уже успела слопать. А второй точно не пойдет на пользу фигуре. А потому остается лишь глотать слюну.

Кстати, выпечка в «Плакучей иве» всегда была отменная. А зимними морозными вечерами как никогда хочется побаловать себя душистым мятным чаем вприкуску с чем-нибудь сладеньким, так что выбор наш в последнее время зачастую падает на эту таверну. А то, что на втором этаже всегда имеются свободные комнаты, делает «Иву» идеальным местом для ночных свиданий.

Через силу оторвала взгляд от чужого лакомства и поспешила вернуться к разговору, а точнее — опровергнуть утверждение подруги. У меня было много мужчин, и, в отличие от Марты, я предпочитаю разнообразие, так что кому, как не мне, судить о так называемых различиях или… об их отсутствии.

— Перестань, не так уж это и важно! — заявила весьма категорично. — Главное, смотри, чтобы он не оказался пьян. Перебравший мужчина может быть не в меру нетерпелив и порывист. А в остальном… просто выбери того, кто покажется приятным.

Я ободряюще улыбнулась Натали, а после грациозно откинулась на спинку стула. Тут же поймала на себе несколько заинтересованных мужских взглядов и, решив продолжить представление, медленно отвела за спину густые каштановые волосы, выставляя на всеобщее обозрение изящную шейку.

Теперь взгляды стали не только заинтересованными, но и откровенно жадными, я же кокетливо опустила ресницы, скрывая блеснувшее в глазах удовольствие.

Всегда любила немножко поиграть на публику. Всеобщее внимание, можно сказать, — моя слабость. И я не стесняюсь изредка себя побаловать. А может, и не изредка…

Натали вняла моему совету и понимающе кивнула. Хотела спросить что-то еще, но не успела. Входная дверь распахнулась, и вслед за сквозняком в зал ввалилась троица молодых людей, облаченных в темно-синюю форму гвардейцев приграничного полка. Все трое на зависть статные, крепкие, раскрасневшиеся с мороза. Мужчины стряхнули россыпь льдинок с шинелей, отряхнули меховые шапки и, бросив одежду на лавку, направились к столику у окна. Сидевшая там компания тут же разразилась приветственными криками — кажется, их ждали и загодя побеспокоились о местах.

Вслед за гвардейцами в душный зал ступила молодая женщина, в которой я без труда узнала Лейлу.

Интересно, а она что тут забыла? Или в доме удовольствий нынче недостаток клиентов?

К слову, род занятий моей знакомой сразу бросался в глаза. Даже верхняя одежда ее и та казалась вызывающей — не по погоде короткая кроличья шубка с богатым воротником, оканчивающимся острой лисьей мордочкой. Вместо пуховой шали — миниатюрная фетровая шляпка, даже не прикрывающая уши, сапоги на каблучке (и как она только в таких по гололеду шла?) и пышный багряный подол с пеной нижних юбок, только-только прикрывающих колени.

Лейла, как всегда, явилась одна. Вообще, у наших женщин не принято ходить в одиночку. Но обитательницам дома удовольствий правила не писаны.

Девушка небрежным движением бросила шубку служке на входе, огляделась и, заприметив нашу компанию, вальяжной походкой направилась к столику, при этом не забывая игриво покачивать бедрами и то и дело бросать по сторонам призывные взгляды. Хотя ее прекрасные глазки мало кого волновали. Гораздо большего внимания удостаивалась пышная молочно-белая грудь, приподнятая жестким лифом платья и выгодно подчеркнутая низким декольте.

Всё как всегда — женская грудь будоражит мужские умы!

У нас с Мартой наряды, конечно, не такие откровенные, но тоже есть на что полюбоваться. Натали же одета совсем скромно: наглухо застегнутое шерстяное платье с высоким воротом не то что не подчеркивает женских прелестей, но даже намека на оные не дает.

Да, надо будет на досуге пересмотреть ее гардеробчик.

Кстати, приближение Лейлы не на шутку взволновало нашу юную знакомую. Девочка сильно смутилась и старательно отводила взгляд, делая вид, что ничуть не обеспокоена происходящим. Вот только ничего путного у нее не получалось — более того, казалось, что на бледных щечках вот-вот вспыхнет предательский румянец, с головой выдавая смущение юной девицы.

У нас в Антрее работа Ночных Фиалок не порицается, но отдельные, консервативно настроенные семьи все же считают данный род занятий зазорным, и, видимо, Натали как раз из такой семьи.

Что ж, придется ей привыкать. Как привыкла я когда-то.

Марта же на приближение жрицы любви отреагировала спокойно. Точнее… никак не отреагировала. Ибо все ее внимание в данный момент было приковано к компании гвардейцев, вошедших чуть ранее. А точнее, к одному из них — статному зеленоглазому брюнету с широкими густыми бровями и по-мужски тяжелым подбородком.

Понимаю подругу — там есть на что заглядеться. И, пожалуй, этот мужчина вызывает интуитивное чувство надежности, вот уж про кого говорят «как за каменной стеной».

— Знаешь его? — не смогла сдержать интереса и дернула подругу за рукав.

— Да-а-а, — с придыханием протянула Марта и, откинувшись на спинку стула, призналась: — Это Грен. Мы общались несколько раз.

— В постели или так? — с легким смешком уточнила я.

— И так, и так. — Южанка покачала головой и тоже усмехнулась.

О, это что-то новенькое. Марта редко снисходит до простого общения с представителями противоположного пола, так что тут можно говорить о явном интересе с ее стороны.

Расспросить подругу подробнее не успела. В этот момент Лейла как раз поравнялась с нашим столиком и опустилась на стул, загодя принесенный расторопным подавальщиком. Стянула с рук узкие велюровые перчатки и с тяжким вздохом поведала:

— Фу-у-ух. Ну и погодка сегодня.

— Метет?

— Ага. Только снега — пшик. Один ветер да горстки ледяных осколков летят в лицо. — Девушка принялась разминать покрасневшие на морозе пальцы и с чувством добавила: — Замерзла, как цуцик!

— Конечно, в таком-то наряде! Весь зад небось отморозила? — подначила знакомую, но та лишь несогласно фыркнула и поспешила сменить тему:

— А у вас тут чего интересного?

Марта наконец оторвала взгляд от мужчины и поспешила включиться в беседу. Гвардеец, впрочем, глаза отводить не спешил. Кажется, воспитанница женской общины его здорово зацепила, если не сказать «поймала в сети».

— Мы пришли поддержать Натали. Она здесь впервые. — Брюнетка кивнула в сторону сжавшейся в комочек Нати, а Лейла перевела взгляд на смятый белоснежный платок в ее руках.

— О-о-о, поздравлю. Знаменательное событие. Хотя я своего первого, если даже постараться, не вспомню, — хмыкнула обитательница дома удовольствий и жестом подозвала к себе подавальщика.

Натали поджала губы и глянула на нее осуждающе. А я лишь легонько покачала головой.

Все же Нати совсем еще домашняя девочка, хоть и живет в Общине уже больше года. Но иное воспитание чувствуется сразу. Ведь семья — это нечто закрытое. Свой маленький мирок со своими представлениями о плохом и хорошем. И пройдет еще немало времени, прежде чем девочка полностью вольется во взрослую жизнь, наберется опыта и сможет обо всем судить самостоятельно. А пока это ее желание походить на остальных воспитанниц Общины скорее вызвано лишь боязнью одиночества. И, возможно, зря мы сегодня притащили ее с собой. Рано ей еще.

Но тут решение только за Нати. А первый взрослый выбор никогда не бывает легким.

Меж тем косой взгляд нашей скромницы не остался незамеченным.

— Не смотри так, мышка, — сделав заказ, снисходительно заговорила Ночная Фиалка. — Впрочем, если угодно, можешь считать меня падшей женщиной. Я не стыжусь. И вообще, подружки твои не лучше. Да и ты скоро сама станешь такой же.

— Но они хотя бы не спят с мужчинами за деньги! — попыталась возразить Натали.

Вот теперь на ее щеках проступил яркий румянец, выдавая девушку с головой. Да, не привыкла она еще на такие темы разговаривать.

— Ну и дуры, — беззлобно отозвалась Лейла. — Брали бы деньги, у каждой бы уже было по особняку в центре города. А так… Оказывают те же услуги, только бесплатно.

Марта неприязненно фыркнула, а мне почему-то стало смешно. Всегда интересно послушать, что о тебе думают окружающие. Да и точка зрения Лейлы была отнюдь не лишена оснований.

— Мы хотя бы можем выбирать! — упрямо заявила южанка, с укором глядя на собеседницу. Темные глаза ее сверкали, а сдвинутые к переносице брови, вопреки ожиданиям, умиляли.

Все же я очень давно знаю Марту и к злости ее никогда серьезно не относилась. Она у нас девушка отходчивая: побухтит, позлится, а через пару часов и вовсе забудет.

— И что? — фыркнула Лейла. — Я тоже могу отшить клиента, если он мне неприятен. Никто и слова возразить не посмеет.

— И часто ты их отшиваешь? — провокационно поинтересовалась брюнетка и лукаво выгнула изящную чернильную бровь.

— Да как сказать. Обычно я другую тактику применяю. — Ночная Фиалка склонилась над столом и доверительно поведала: — Попросту завышаю цену. Если потянет — потерплю, от меня не убудет. Зато оставшуюся жизнь я не буду зависеть ни от хозяйки дома удовольствий, ни от мужиков, ни от вашей Общины… Свобода! — мечтательно закатила глаза Лейла и даже, кажется, вдохнула полной грудью.

— Ну-ну… — хихикнула я, все-таки решившись встрять в разговор. — Только от рождения детишек тебя никто не освободит.

— Фу-у. Какая ты противная. Все настроение испортила, — насупилась девушка, и мечтательная улыбка бесследно сошла с ее лица. — Мне, кстати, вчера письмо из Общины пришло. И в нем настоятельно рекомендовалось заняться подбором отца моего будущего ребенка, — поделилась неприятностью Лейла и сморщила хорошенький носик.

— Что, уже пора? — удивилась Марта.

— Мне почти двадцать восемь. Еще полгода-год, и дом удовольствий придется покинуть. А если до двадцати девяти я не подберу подходящего кандидата, то Община предоставит своего. И запрут меня на три месяца с незнакомым мужиком… ну и дальше вы знаете. — Лейла махнула рукой и с горя залпом осушила первый попавшийся бокал вина.

Кажется, это Натали не допила. Впрочем, она не особо расстроилась по этому поводу, а возможно, даже и не заметила.

— Да уж… Лучше самой выбрать, чем так… — Блондиночка зябко поежилась и передернула узкими плечиками.

— И кого бы ты выбрала? — провокационно спросила Ночная Фиалка, с вызовом глядя на неопытную в таких делах девушку.

— Ну-у… — протянула Натали и задумчиво прикусила нижнюю губу. — Наверное, здорового. Без вредных пристрастий, с хорошей наследственностью и…

— Глупости! — резко перебила Марта. — Надо состоятельного выбирать! Чтобы было на что ребенка содержать. Да и самой не нуждаться. А то пока молода и красива — ты всем нужна. А потом, как рожать не сможешь, выкинут за ненадобностью!

— Вот поэтому я и зарабатываю сама! — горделиво вскинула подбородок Лейла.

— Лучше уж замуж выйти — тогда работать и вовсе не придется, — продолжала настаивать на своем южанка.

— И зависеть от мужа?! Вот еще! — Фиалка поджала губу и упрямо скрестила руки на груди.

— А ты чего молчишь? — вдруг накинулась на меня подруга, а я аж вздрогнула от неожиданности. Похоже, остаться в стороне от жаркого спора мне не дадут. — Ты бы что предпочла?

— Я?

Вопрос заставил меня всерьез задуматься. И правда, что бы я сделала, окажись на месте Лейлы? Раньше мне не приходилось думать о будущем, о детях — все это казалось слишком далеким. А ведь я, по сути, всего на три года младше нашей общей знакомой. И совсем скоро передо мной встанет та же проблема…

— Я бы выбрала того, кто хочет ребенка, — произнесла неуверенно, заведомо ожидая бурной реакции подруг.

— Благодетельница ты наша! — эмоционально всплеснула руками Марта.

— Они все хотят! — одновременно с ней заявила Лейла.

— Хотеть тоже можно по-разному, — принялась рассуждать вслух, еще сама не зная, к чему приведут эти рассуждения. — Тем выскочкам, что первыми стоят в очереди в Общине, скорее всего просто нужен наследник. Чтобы было кому состояние передать. Я же говорю о тех, кто действительно хочет растить ребенка. Воспитывать, учить всему. Ты ведь его не оставишь? — спросила у Лейлы, хотя и так знала ответ на вопрос.

— Если мальчик, точно не оставлю. А насчет девочки… наверное, подумаю.

Натали неодобрительно фыркнула, а я лишь тяжко вздохнула.

И куда только катится мир? Ребенок еще даже не появился на свет, а будущая мамаша уже решила от него избавиться. Впрочем, иного от Ночной Фиалки я и не ждала. Она такая не первая. И, к сожалению, далеко не последняя.

У нас в Общине живет несколько женщин, что родили ребенка и оставили его на попечение отцу. Сами даже проведать не утруждаются. Будто не они вынашивали и рожали это дитя. Никогда таких не понимала. Остается лишь радоваться, что их меньшинство.

Я слегка приуныла, раздумывая о тех несчастных, что живут без матери. У меня-то самой мать была. И отец — он и сейчас есть. И старший брат. Но далеко не всем это дано.

И тут на стол легла крупная алая роза, разом вырвав меня из невеселых мыслей.

— Вам просили передать, — произнес молоденький подавальщик, обращаясь к Марте, и указал взглядом на столик, за которым расположились гвардейцы.

Но тут и без пояснений было понятно, что цветок прислал Грен. Да еще какой! Алая роза означает если не признание в любви, то как минимум серьезность чувств и намерений.

Южанка провела пальчиком по бархатному лепестку, поднесла цветок к лицу, чтобы втянуть приятный нежный аромат, а после послала легкую улыбку и кокетливый взгляд отправителю.

— Так у вас с ним серьезно? — нетерпеливо спросила я.

Любопытство буквально сжигало изнутри — прежде мне не доводилось замечать подобных мечтательных выражений на лице подруги. А еще переглядывания, что не прекращались весь вечер. Все эти мелочи наталкивали на весьма однозначные выводы. И если все так, как я думаю, то остается лишь порадоваться за Марту. Для нее самое время подобрать себе спутника, а при том, что девушка не прочь выйти замуж, то обстоятельства складываются как нельзя более удачно.

— Ну-у-у, — задумчиво протянула брюнетка, — я еще не решила, нужен ли он мне…

— Все играешь? — добавив ехидства в голос, поинтересовалась Лейла.

— Почему бы и нет. Могу себе позволить, — хмыкнула южанка и вытащила из декольте шелковый красный платок. — Смотри, Натали, и учись.

Кажется, сейчас будет представление…

Девушка одним глотком допила вино и грациозно поднялась из-за стола. Оправила и без того идеально сидящее платье и, шаловливо подмигнув, направилась к столику гвардейцев. Все то время, пока шла, коварная обольстительница не отрывала томного взгляда от Грена, и все присутствующие были абсолютно уверены, что шикарная брюнетка подойдет именно к нему. Но Марта любила играть, а еще очень любила преподносить сюрпризы.

Не дойдя буквально пары шагов до уже поднимающегося мужчины, она резко остановилась, повернулась и, сладко улыбнувшись, протянула шелковый платок его другу.

Выражения лица Грена в этот момент я, к сожалению, не видела. Но реакцию его вполне могла представить и мысленно наградила подругу самыми нелестными эпитетами, какие только знала.

Все-таки какая Марта порой бывает стерва! Никогда этих ее выходок не понимала.

Внезапный же счастливчик недоуменно моргнул, на доли секунды замешкался, но все же принял подарок и, следуя неписаным правилам, приложился губами к девичьей ручке.

Женщинам не принято отказывать. Наше желание — почти закон. Да и какой дурак откажется провести ночь с такой красоткой? Даже несмотря на то, что эта ночь будет стоить испорченных отношений с товарищем.

Спустя несколько секунд удачливый кавалер уже вел Марту под локоток, направляясь к лестнице на второй этаж. Грен провожал их хмурым взглядом, губы его были плотно сжаты, а на скулах отчетливо ходили желваки. Но сделать он, увы, ничего не мог. Марта — свободная женщина. Имеет право выбирать кого вздумается. Но сейчас она явно играет с огнем…

Натали, похоже, разделяла мою точку зрения. По крайней мере, на брюнетку смотрела недоуменно и явно осуждающе. Лейлу же весь этот спектакль изрядно повеселил. Ночная Фиалка заказала еще вина и, усмехнувшись, поделилась впечатлениями:

— А у вас тут, оказывается, весело. Пожалуй, присоединюсь к вашей компании, как выгонят из дома удовольствий.

Я пропустила ее слова мимо ушей. Гораздо больше меня волновало поведение Грена. Еще чуть-чуть, и он бросится вдогонку за удалившейся парочкой. И тогда о счастливом будущем молодых людей можно забыть. Кому нужен неуравновешенный супруг?

Впрочем, ничего такого не произошло. Мужчина усмирил свой гнев и, не мудрствуя лукаво, заказал крепкого хмельного эля, дабы заглушить горечь разочарования.

Ясно, решил надраться. В принципе логично. Но меня такой поворот совершенно не устраивал. В голове созрел нехитрый план, и пьяный вдрызг Грен для его осуществления никак не годился. А значит, нужно было его остановить. И как можно скорее.

— Ну как, определилась? — поторопила я Натали, которая все никак не могла решиться.

Пришлось вырвать из ее пальчиков смятый платок и самолично его расправить. Позорище какое!

— Может быть, вон тот… блондин, — девица кивнула в сторону совсем молоденького паренька, что пришел сюда в сопровождении старших товарищей.

Я видела его впервые и предположила, что молодой человек, так же, как и Натали, здесь новичок. И, возможно, оно даже к лучшему. По крайней мере, девочка не будет волноваться, что делает что-то не так.

— Отличный выбор, — поспешила поддержать подругу и первой поднялась из-за стола. — Идем, я провожу.

Натали непонимающе моргнула, но послушно встала. Я же подхватила ее под локоток и повернулась к Лейле:

— Я, пожалуй, тоже определилась с сегодняшней партией. Ты как?

— Ты же знаешь, мне запрещено торговать телом за пределами дома удовольствия.

Знаю-знаю. Для жриц любви правила хоть и не писаны, но все же некоторые из них крайне не рекомендуется нарушать.

— А так не хочешь?

— Вот еще! — фыркнула Лейла. — Делать больше нечего! Мне и на работе «развлечений» хватает.

— Как знаешь, — бросила я и потащила Нати через зал.

Уговаривать Лейлу смысла не было. И, в общем-то, ее право поступать так, как считает нужным. Вот только не понимаю, зачем тогда она сюда приходит? Подразнить оголодавших по женским ласкам мужчин?

Мы же с Натали неспешно подошли к молодому человеку, которого она выбрала, и подруга несмело вручила ему платок. Паренек таким выбором был, мягко говоря, ошарашен. Лицо взволнованное, глаза недоуменно моргают, а сам и слова вымолвить не может, будто язык к нёбу прирос.

— Надеюсь, я могу доверить вам подругу? — обратилась к юноше, дабы развеять возникшую неловкость.

— Да, конечно, — тут же отмер блондин и чересчур поспешно, будто боялся, что мы передумаем, приложился к пальчикам Натали коротким поцелуем. После подхватил мнущуюся девушку под локоток и повлек прочь от шумной толпы.

Подруга оглянулась и бросила на меня растерянный взгляд. Ох, ну что ж она такая перепуганная? Будто ее на виселицу ведут.

Тяжко вздохнула и в два шага догнала удаляющихся молодых людей.

— Позвольте, я заберу подругу на пару слов?

Юноша вежливо отступил, позволяя нам немного пошептаться.

— Нати, не волнуйся. — Аккуратно заправила ей за ушко выбившийся светлый локон. — Если ты не захочешь, ничего не будет. Достаточно лишь намекнуть. Можете просто поговорить или поцеловаться, идти до конца вовсе не обязательно, поняла?

Натали кивнула и, кажется, немного расслабилась. Пожалуй, я сделала все, что смогла, дальше все зависит лишь от нее.

Передала Натали кавалеру и, не дожидаясь, пока они удалятся, направилась к Грену. Решительно и крайне спешно. И такая спешность была оправдана. Поднесенную к губам кружку я выхватила прямо из рук мужчины. Вернула ее на стол и стряхнула с пальцев капли расплескавшегося напитка.

Под всеобщие изумленные взгляды выудила из декольте алый платок и затолкала в нагрудный карман мужского кителя. Чтоб уж наверняка. Ну и раз уж начала с наглости, решила придерживаться этой линии поведения. Схватила ошалевшего гвардейца за руку и сама потащила к лестнице. Впрочем, оставаться ведомым мужчина не пожелал. Спустя несколько шагов поравнялся со мной и уже сам повел к комнатам.

Провожали нас бурно. Кто свистом, кто хохотом, кто звучными аплодисментами. Сам же Грен, пока шли, не проронил ни слова. Зато стоило двери маленькой комнатки захлопнуться, как мужчина тут же вопросил:

— Что за игры у вас такие?

Грен глядел на меня исподлобья, с легким прищуром и подозрением, читавшимся в зеленых глазах. Да и поза его была отнюдь не дружелюбной — руки скрещены на груди, а сам опирается спиной о дверь, показывая, что в любой момент готов уйти.

Вот только меня такой позой с толку не собьешь. А потому продолжаем двигаться намеченным курсом.

— Игры? — якобы непонимающе изогнула бровь. — Это у Марты игры. Мои же намерения вполне прозрачны. — Неспешно двинулась к мужчине, коснулась рукой часто вздымающейся груди и начала одну за одной расстегивать тугие пуговицы кителя. — Я просто хочу получить удовольствие, — без стеснения поведала брюнету и, распахнув полы верхней одежды, коснулась его ремня.

Мужчина неотрывно следил за каждым моим движением. В игру не вмешивался, но и предпринимать ответных действий не спешил.

— Ну и если наша… зазнайка немного поревнует, лишним не будет, как считаешь?

Теперь уже Грен усмехнулся. Кажется, идея пришлась ему по вкусу. Он окинул меня долгим тягучим взглядом, потом подался чуть вперед и решительно обхватил за талию.

— Согласен. Только в постели я привык главенствовать, — сразу предупредил брюнет.

— Как пожелаешь, — легко согласилась я, решив, что опытному мужчине можно и уступить.

Как поняла позже — правильно сделала. С Греном даже притворяться не пришлось. Не люблю расстраивать мужчин, им и так достается слишком мало женской ласки. А потому зачастую немного подыгрываю. Мне ведь не трудно. Застонать где надо, вскрикнуть пару раз, охнуть, губу прикусить якобы от нетерпения. Мелочи, а им приятно. От меня еще ни один мужчина не уходил неудовлетворенным.

Сейчас же все было иначе. Стоны сами срывались с губ, и тело плавилось в жарком пламени вспыхнувшей страсти. Грен был напористым, нетерпеливым, грубоватым. Он лишь брал, не думая ничего давать взамен. Пытался заглушить обиду, стереть разочарование и в какой-то мере отыграться. Маленькая месть за раненное чувство. За оскорбленное достоинство и несбывшееся чаяние.

И все это он вымещал на мне. Каждым толчком, каждым касанием, каждым жестким поцелуем, больше походившим на укус.

А меня это лишь заводило. Еще больше распаляло и заставляло сильнее выгибаться в его руках. Никогда не знала, что такое близость после ссоры. А теперь поняла. Пусть ссора была и не со мной.

Да, все же Марте повезло. Грен — превосходный любовник. И наверняка умеет быть другим. И сдержанным, и нежным, и внимательным. Почему-то это не вызывало сомнений. Проскальзывало иногда нечто такое, что явно предназначалось не мне.

Мельком проскочил укол ревности. Совершенно глупой и иррациональной. Но тут же был вытеснен волной других ощущений. Ярких, острых, желанных. Тело прорезала сладкая судорога, и перед глазами вспыхнули разноцветные звезды, чтобы спустя несколько мгновений мягко угаснуть, впитаться в кожу, разливая умиротворение и тихое блаженство.

Надолго задерживаться я не стала. Как только схлынули ощущения и сознание прояснилось, поднялась с постели, хорошенько потянулась и, опрокинув в себя бутылек противозачаточной микстуры, стала неспешно одеваться. Кружевное белье, чулки, подвязки. Порой облачение может быть не менее эротичным, чем раздевание. И взгляд Грена, скользивший по фигуре, был тому подтверждением. Мужчина молча наблюдал и лишь перед самым моим уходом спросил:

— Я могу надеяться на продолжение… знакомства?

— Шутишь? — Я от неожиданности даже от зеркала оторвалась.

— Так и думал. — Кажется, брюнет ничуть не был огорчен отказом.

Вот и славно. Не терплю приставучих ухажеров. Хоть я и не даю мужчинам повода думать, будто заинтересована в дальнейшем общении, находятся такие, которые даже после непрозрачных намеков продолжают мозолить глаза.

Нет, может, когда-нибудь я и захочу продолжить знакомство, но пока подобного не случалось. А давать кому-то пустую надежду слишком жестоко.

Спустившись вниз, встретила полупустой зал. А всего-то час времени прошел. Впрочем, после нашего ухода большинству посетителей не было смысла задерживаться.

Услужливый мальчишка у входа помог облачиться в верхнюю одежду. На улице еще больше похолодало. Мороз обжег лицо. Мелкими колючими иголочками прошелся по коже, и я поспешила натянуть перчатки и поднять воротник пальто. Ну и зима нынче. Просто лютая.

А снега и правда пшик. Так, чуть припорошило землю, и ледяной налет блестит в свете уличного фонаря. А ветер почти улегся. Щеки хоть и щиплет, но уже не швыряет в лицо ледяную крошку, и то хорошо. Но все равно надо поспешить. До Общины путь неблизкий, а извозчика в такое время найти сложно.

Осторожно ступая по заметенной дорожке, пошла вдоль по улице. Хотелось шагать быстрее, а лучше пробежаться, чтобы не замерзнуть. Но верхний слой невесомого снега тонок и ненадежен. И под ним наверняка кроется гололед. Так что лучше не спешить, чтобы не поскользнуться ненароком.

Дома вокруг стоят сонные, замерзшие, как и все вокруг. Покрытые тонкой ледяной коркой. Окна темные, редко где горит свет. Да и тот почти не пробивается сквозь плотно задернутые шторы. Зато фонари у крыльца везде светят ярко. И кажется, что свет этот разгоняет холод.

А прохожих на улице никого. Спят в своих кроватях или греются у каминов. Видно, как из печных труб валит густой дым, светло-серый на фоне темного неба. Вокруг тишина, лишь изредка трещат деревья да снежная крошка хрустит под ногами.

И вдруг издалека донесся конский цокот. И вскоре из тьмы выплыли силуэты двух всадников. Конная жандармерия.

— Доброй ночи, анья. — Офицеры остановились, и один из них спешился.

Мужчина был закутан в длинный, по колено, тулуп из овечьей шерсти, перехваченный широким кожаным ремнем, на котором болталась весьма устрашающая сабля. Холодный металл покрылся тонким налетом изморози и мягко мерцал в свете луны, неудержимо притягивая к себе взгляд.

— В Общину направляетесь? — спросил жандарм и, получив утвердительный ответ, поспешил предложить помощь: — Время позднее. Может, вас проводить?

— Спасибо, господа. Не стоит. Здесь совсем недалеко.

Можно было, конечно, воспользоваться предложением, но идти и правда недалеко. Всего-то свернуть в узкий проулок, пересечь квартал, и через пару домов я бы оказалась у родной Общины. А верхом придется делать крюк. Да и не хотелось лишний раз утруждать жандармов. У них своя работа. Хотя городок у нас спокойный, и к чему проводить эти ночные патрулирования — ума не приложу.

— Что ж. Не смею настаивать. Но будьте аккуратны. Гололед все-таки.

Поблагодарив молодых людей за участие, продолжила путь. Спустя пару дворов свернула в узкий проулок. Здесь было куда темнее, чем на центральной улице. И снегу намело больше. Но я не переживала. Дорога была хорошо знакома.

Я уже представляла, как доберусь до своей комнаты, укутаюсь в любимый мягкий плед и с кружкой горячего чая, а может, даже глинтвейна, устроюсь в кресле перед жаровней. Возьму почитать какой-нибудь приключенческий роман и до самого рассвета стану неспешно листать пожелтевшие страницы да слушать треск сухих поленьев. В общем, мыслями я была уже дома, а потому большая крытая повозка, преграждавшая выход из проулка, стала для меня полной неожиданностью.

Сначала я не поняла, в чем дело, а потому даже шага не замедлила. Когда же возле повозки возникли два мужских силуэта, стало немного не по себе. Люди о чем-то переговаривались, но слов было не разобрать, разве что тон голоса казался раздраженным. А еще мужчины явно спешили. Один из них рывком открыл дверцу и одной ногой шагнул внутрь повозки. В этот момент появилось третье действующее лицо. Здоровенный парень тащил что-то за собой. Точнее, не что-то, а кого-то… Его ноша извивалась, перебирала ногами по скользкий дорожке, руками пыталась достать до лица своего угнетателя. На миг похититель ослабил хват, и жертва, освободившись, выкрикнула:

— Помогите!

Голос оказался женским. Да и фигура. Я только сейчас заметила.

Мать Прародительница!

Внутри все похолодело. Я замерла, тяжело дыша и стараясь не двигаться.

— Помоги ему, чего стоишь! — шикнул на товарища тот, что в повозке, и голос его, полный шипящих звуков, испугал еще больше, чем крик несчастной.

Я медленно попятилась назад, желая лишь одного — слиться с тенью дома, затаиться и переждать в безопасности.

Меня выдал хруст снега. Даже не снега. Сломанная корка льда под пуховой насыпью. Все трое мгновенно повернулись ко мне. Нечеловеческие глаза главаря сверкнули во тьме. Секунда, и он исчез. Просто слился с поверхностью повозки, а у меня сердце ушло в пятки. Не раздумывая, я подхватила полы пальто и бросилась наутек.

— Хватайте ее! — последовал немедленный приказ, и сзади послышался топот ног и хруст сминаемого снега.

Пульс грохотал в висках. Холодный воздух обжигал легкие. Я бежала что есть мочи, молясь лишь о том, чтобы не поскользнуться. Не упасть. Иначе меня ждет участь той девушки.

Судорожно оглянулась. Преследователи буквально наступали на пятки. Еще не схватили лишь потому, что в узком проулке им двоим не развернуться. Мужчины толкались, задевали друг друга локтями. Здоровяк был неповоротлив. Мелкий казался шустрей, но бежал он странно — прихрамывал на одну ногу. Вскоре кто-то из них достал меня. Коснулся рукой локтя, пытаясь схватить, но я резко вырвала руку, и сзади донеслась приглушенная ругань. Обернувшись, я поняла, что хромой растянулся поперек дороги, преграждая проход подельнику. Слава Матери Прародительнице, гололед меня спас!

А потом до меня вдруг резко дошло, что я могу кричать. Где-то там, на центральной улице, совершал объезд патруль. Возможно, они не успели далеко уехать.

Крик получился сиплым. Воздуха не хватало, горло драло, но я повторила попытку. Поглубже вдохнула, пытаясь не обращать внимания на боль в груди, и заорала что есть мочи:

— На помощь!

Голос разлетелся во все стороны, отразился от каменных стен и эхом заметался по проулку.

Пожалуйста, услышьте меня! Хоть кто-нибудь.