Свобода или Любовь

Ольга Истомина (2024)

Бывает, что мир летит в тартарары и все, что тебе остается, это бессильно наблюдать. Именно это случилось с Камиллой. Дочь влиятельного графа, чьи капризы исполнялись по щелчку пальцев, сама оказывается бесправной наложницей, купленной, чтобы исполнять чужие желания.Склонить голову и смириться с навязанной участью? Или с честью принять вызов судьбы и кинуться в бой? Зубами и ногтями выгрызая собственную свободу?Вот только что будет, если в противостояние вмешается любовь? И так ли нужна окажется свобода, если в комплекте с ней приложится одиночество?

ГЛАВА 1

Стоявшая посреди комнаты девушка старательно разглядывала потолок, изо всех сил пытаясь не встречаться взглядом с суетящейся рядом портнихой. Вид у нее при этом был до того сосредоточенным, что солнце тоже заинтересовалось. Заглянувшие в спальню солнечные лучи скользнули по лицу девушки, разбежались по сторонам.

— Госпожа Лалия, я ведь просила вас закрыть шторы. Мое слово что, уже совсем ничего не значит? — получив, наконец, повод, та смахнула застилающие глаза слезы.

— Леди Камилла, я ни в коем разе не желала вызвать ваше недовольство, но в светлой комнате проще работать. Вы ведь хотите, чтобы ваша красота затмила все вокруг? А в криво сшитом платье вас ждут скорее насмешки, чем комплименты! — подняв палец, наставительно произнесла портниха.

Камилла при этих словах скорчила настолько пренебрежительную гримасу, что стало ясно — восторженные оды девушке приелись еще в прошлом сезоне и насмешки стали бы приятным разнообразием в льющемся нескончаемым потоком сахарного сиропа комплиментах.

— Солнце все еще светит, — глядя куда-то в сторону, Камилла топнула обутой в шелковую туфельку ногой.

— Уже иду, — портниха неохотно воткнула иголку в катушку с нитками и поднялась с пуфика.

Стоило ей повернуться к окну, как с девушкой произошли разительные перемены. Капризно сложенные губы сжались в тонкую линию, гордо расправленные плечи поникли, а по щекам вновь покатились слезы.

— И фсе таки фы неправы. Это фе летнее солфце, ему радофаться надо, — из-за булавок во рту голос Лалии звучал неразборчиво, но ее это совершенно не волновало. Кажется, она продолжала бы рассуждать, даже оказавшись в одиночестве. — Только сильно не уфлекайтефь, чтобы не загофело лифо.

— Было бы чему радоваться! — прежняя маска мгновенно вернулась обратно. Поспешно вытерев компрометирующие слезы, Камилла уставилась на портниху так, будто та произнесла несусветную чушь.

— Тогда порадуйтесь платью. Посмотрите, как вы в нем очаровательно выглядите! — сбить с толку портниху было сложнее, чем разрушить дом. — И эта худоба вам даже идет, выглядите хрупкой, как статуэтка. Да и бледность сейчас в моде.

Портниха трещала, не умолкая ни на минуту. Совсем скоро у Камиллы разболелась голова, но девушка мученически терпела, не желая приказывать Лалии замолчать. После сегодняшнего вечера о ней и так чего только не станут говорить, не хватало вдобавок ко всему прослыть взвинченной и капризной.

«Леди отличает не богатая одежда, а умение держать себя», — вспомнив уроки матери, Камилла растянула губы в дежурной улыбке и кивнула.

— В этом платье выглядите настоящей королевой. Любой художник счел бы за честь нарисовать ваш портрет! — указав на зеркало, Лалия продолжала льстить. — Могу ли я надеяться, что в следующий раз вы пригласите меня не ушить платье, а сшить новое?

«Вряд ли в ближайшее время мне понадобится новый наряд», — когтистая рука сжала сердце.

Впрочем, девушка в самом деле машинально повернулась и кинула взгляд в зеркало. Удивительным образом практически бессонная ночь не сумела испортить ее внешность, напротив, подчеркнула черты. И теперь на бледном лице буквально горели яркие изумрудные глаза. В светло-голубом пышном платье Камилла напоминала фарфоровую статуэтку. Красивую, утонченную и совершенно холодную.

— Вам не нравится? Если желаете, я могу пришить еще кружев на лиф. У меня с собой как раз совершенно случайно оказались этарийские кружева. Все вокруг просто с ума от зависти сойдут! — предприняла еще одну попытку сохранить, а то и приумножить свой заработок портниха.

— Нет, все чудесно. Спасибо за работу, — Камилла расплылась в дежурной улыбке. — Сколько, говорите, с меня причитается?

Рассчитавшись с Лалией и буквально вытолкав ее за дверь, Камилла опустилась на пол прямо в платье. О том, что пышная юбка непременно помнется, и половина трудов портнихи пойдет насмарку, девушка не слишком беспокоилась. В конце концов, это не самая большая проблема…

По щеке вновь скатилась слезинка. Камилле по-прежнему хотелось верить, что все происходящее лишь дурной сон, вот только горничная никак не желала будить ее.

«Я все равно не сдамся. Такой меня не запомнят!» — стиснув кулаки, Камилла решительно поднялась.

Шагнула к туалетному столику. Лалия оказалась права, она действительно выглядела излишне бледной. Вот только причина кругов под глазами и искусанных губ крылась отнюдь не в несчастной любви. Собственно, сейчас Камилле вообще было не до подобных глупостей, зато решение существовало одинаковое.

С помощью румян и пудры удалось добиться естественного цвета лица и румянца на щеках. Окинув отражение долгим взглядом, девушка улыбнулась ярко-красными губами и отложила помаду. Завершающим штрихом стали духи.

Приподняв юбки, Камилла вышла из спальни. Дойти до парадного зала девушка могла бы и с закрытыми глазами, за семнадцать лет, проведенных в доме, она выучила здесь совершенно все, вот только сейчас смотрела по сторонам с таким видом, будто оказалась в поместье в первый раз.

Мраморная лестница с широкими ступеньками. Помнится, пятилетней, Камилла ураганом носилась по дому и, увлекшись, поскользнулась на только что вымытых ступеньках. Подвернула ногу, сильно расшибла локти, а еще вдобавок получила нагоняй и на целую неделю осталась без сладкого.

Камилла провела рукой по перилам, тщательно пытаясь сохранить в памяти ощущения холодного камня. Перевела взгляд на висящие картины. Мать была без ума от живописи и постоянно покупала новые и новые полотна, причем чаще всего изображающие морской пейзаж. А вот отец был без ума от матери и не уставал приглашать художников, чтобы они рисовали ее.

Тогда это казалось совершенно ненужным. Камилла помнила, как мама жаловалась, что ужасно скучно часами стоять без движения и вообще, она живая гораздо интереснее любого рисунка. А спустя несколько лет слегла с лихорадкой, и портреты остались единственной памятью о матери…

— Камилла, ты само очарование! — отец уже встречал ее у лестницы.

Облаченный в черный камзол, он выглядел почти так же гордо и величественно, как на портрете, написанном на свадьбе. Разве что черные волосы наполовину поседели, да на лице прибавилось морщин. Зато синие глаза ничуть не утратили блеска, и в них по-прежнему светилась огромная любовь.

— И прекрасно держишься, — а это уже шепотом, сопровождаемым ободряющим взглядом.

— Благодарю, лорд Монлер, — девушка присела в реверансе, а после подала руку отцу.

Правда, стоило подойти к массивным, ведущим в зал дверям, как вся выдержка Камиллы куда-то улетучилась. Задрожали колени, внутренности сжались в тугой ком, а перед глазами все поплыло.

— Одну минуту, — виновато взглянув на отца, девушка на цыпочках подкралась к висевшей на стене картине.

Изображенный на ней морской пейзаж мало чем отличается от остальных. Тот же желтый песок, тот же бушующий океан, вот только, стоило Камилле подушечками пальцев погладить полотно, как по картине пошла рябь. Одна бесконечно долгая минута и вот уже перед девушкой открыто «окно» в зал.

«Все-таки не зря отец заплатил воздушнику сто золотых!» — жадно приникнув к проему, подумала девушка.

Там, за стеной царил настоящий праздник. Сама Камилла предпочла бы не тратить деньги, но тот, по чьей вине все происходило, захотел устроить все как можно ярче и помпезнее. Поэтому сейчас огромный бальный зал с бело-золотистой отделкой буквально утопал в зелени. По стенам струились каскады голубых гортензий. Основания белоснежных колонн были превращены в корзины с цветами. В нишах из-за листвы карликовых деревьев виднелись ярко освещенные мраморные статуи. Под потолком парили световые шары, горели канделябры. Музыкантов было не видно, зато хорошо слышно. Звуки медленной мелодии так и манили закружиться в вальсе, но танцы этим вечером не планировались.

Людей же в зале набилось…. Даже на ее первый дебют пришло меньше!

«Впрочем, глупо удивляться. В конце концов, дебюты юных девушек довольно похожи и там никогда не случается ничего предосудительного. А вот аукцион уже сам по себе скандален, можно будет неделями пересказывать друг другу новые сплетни!» — Камилла со злостью прикусила губу.

Правда, тут же отругала себя за проявленные эмоции и уже спокойно стала рассматривать разряженных гостей. Кто-то громко смеялся и обмахивался веером, некоторые держались скованно и с тоской поглядывали на дверь, явно мечтая очутиться подальше, но на лицах большинства читалось нетерпение.

Единственным, кто явно чувствовал себя не в своей тарелке, оказался тучный торговец. Разряженный в яркую одежду, он прятался в тени колонны и, пользуясь тем, что на него не обращают внимания, то и дело вытирал лоб клетчатым платком.

— Камилла, нас ждут… — граф осторожно коснулся ее руки.

— Да-да, негоже опаздывать больше, чем на пятнадцать минут, — девушка вновь провела пальцами по проему, заставляя картину вернуться на место, после чего повернулась к отцу.

В зал они вошли с высоко поднятыми головами и вежливыми улыбками, как и полагалось хозяевам дома. Пусть даже и распоряжаются здесь они последний раз.

«Нет! Моих слез вы не увидите!» — взгляды присутствующих кололись гораздо больнее иголок, но Камилла лишь улыбнулась еще шире.

— Добрый день. С вашего позволения, я, пожалуй, начну. Все знают, ради чего мы здесь собрались или напомнить еще раз? — спрятав платок в карман, к ним поспешно подскочил торговец.

От былой растерянности не осталось и следа. Вспомнив, что работа прежде всего, теперь он лучезарно улыбался, демонстрируя небывалый прилив сил и восторг. Получалось разве что чуть-чуть хуже, чем у самой Камиллы.

«Будто клоун в цирке», — наблюдая, как у мужчины стремительно краснеет лицо, подумала девушка.

Собственно, происходящее мало отличалось от циркового представления. Есть разодетые гости, которые пришли в надежде увидеть любопытное зрелище. И есть она с отцом, которым «выпала честь» послужить тем самым развлечением.

— Так что, можно переходить к цели? — стремясь, чтобы все собравшиеся обратили на него внимание, торговец даже руками взмахнул.

«Ну, давай, скажи еще раз, что мой отец разорился и все его имущество распродается!» — Камилла обожгла его ненавистным взглядом.

— Да, начинайте, — голос отца прозвучал спокойно, даже доброжелательно.

Незаметно сжав ее локоть, граф двинулся в центр зала к уже приготовленному столу.

— Добрый вечер! Попрошу всех, кто пришел сюда в надежде что-то приобрести, подойти поближе, чтобы лучше видеть. Тех же, кто собирался только посмотреть, тоже прошу не оставаться в стороне, ведь неизвестно, вдруг что-то привлечет ваше внимание! — заняв место посредине, зычным голосом объявил торговец. — Итак, наш первый лот — фамильное серебро семейства Монлер. Кто желает приобрести столовые приборы на сорок восемь персон за пятьдесят золотых? Обращаю ваше внимание, данное серебро изготовлено лично самим мастером Лестером! Вполне возможно, это одна из последних его работ!

Расхвалить ложки и вилки торговцу пришлось еще добрых десять минут, прежде чем леди Горжина все же подняла веер и заявила, что согласна купить набор за пятьдесят пять золотых. Впрочем, ничего удивительного в замешательстве гостей не было.

Насколько знала Камилла, за последние десять лет имущество лордов очень редко спускалось с молотка, чаще всего долговые расписки выкупали родственники. Если же иного выхода не оставалось, то торги проходили в закрытом кругу, и уж точно не превращали аукцион в нелепый фарс.

Вслед за столовым серебром продали несколько статуэток и шкатулок, после пришел черед чайного сервиза.

— Посмотрите, какие красивые чашки! С какой любовью художник украсил их, изобразив влюбленную пару. Купив этот сервиз, вы сможете не только пить чай, но одновременно наслаждаться живописью. Кроме этого… ай! — чашка, которую торговец для наглядности поднял повыше, без всякой причины разлетелась на осколки. Причем на пол они не упали, растаяв в воздухе.

— Как вы сказали, набор на шестьдесят человек? Кажется, уже на пятьдесят девять, — деловито уточнила леди Монория, сухенькая старушка, давно уже разменявшая шестой десяток. — Насколько упадет цена?

Наверное, Камилле следовало расстроиться, вот только вместо этого губы сами собой сложились в улыбку, а в памяти ожило очередное воспоминание. Вот она, семилетняя, тянется к стоящему на верхней полке сервизу, чтобы устроить куклам самое настоящее взрослое чаепитие. Ее находит няня и разряжается долгой нотацией, смысл которой сводится к запрету брать любые вещи без спросу. К счастью, на шум появляется графиня Монлер. И, мгновенно разобравшись в ситуации, разрешает дочери взять чашки для игры.

Лот следовал за лотом. Камилла смотрела прямо перед собой. Со сложенными в замок руками и идеально ровной осанкой, она казалась холодной и невозмутимой. И только в груди что-то обрывалось каждый раз, когда раздавался очередной удар деревянного молотка.

Пытка под названием публичные торги тянулась бесконечно долго. Никогда раньше Камилла не задумывалась, насколько их семейство богато и каким имуществом владеет. Вот только этих денег все равно оказалось мало.

Когда хлопнула дверь и послышались шаги, она единственная осталась неподвижной. Лишь крепче вцепилась в веер, слушая, как девушки восторженно вздыхают и шепотом обсуждают вошедшего.

— Господин Ильшенис, вы уже здесь? К сожалению, деньги еще не собраны… Торги несколько затянулись, но мы закончим с минуты на минуту! Осталось всего пара лотов, — в голосе торговца угодливые нотки переплелись со страхом. — Вы подождете здесь? Должно быть, вам хочется пить. Велеть приготовить чаю?

— Если бы я желал выпить чай, то так прямо бы и сказал. Здесь я только с одной целью, — а вот голос вошедшего мужчины звучал сухо и невозмутимо.

Камилла медленно обернулась и к своему удивлению, столкнулась взглядом со смотрящим прямо на нее Ильшенисом. По телу мгновенно поползли мурашки. Почему-то этот мужчина наводил на нее дикий страх, с которым никак не удавалось справиться.

До этого дня Камилла слышала об Ильшенисе лишь мельком. Отец считал неподходящим разговоры о делах и редко вспоминал о своих торговых партнерах. Разве что упомянул, что Ильшенис являлся ардеком одной из крупнейших провинций Лемии.

Эта страна находилась на юге и была отделена океаном. О ней ходили самые разнообразные слухи, и Камилле ужасно хотелось увидеть все собственными глазами. Так, говорили, будто бы лемийцы настоящие дикари и уважают только тех, кто умел сражаться. Еще у них были огромные гаремы, но своих жен они держали под замком и не разрешали даже смотреть на улицу.

Впервые увидев Ильшениса, Камилла склонна была поверить в эти слухи. Тогда, выступив из тени, он напомнил ей демона пустыни, которым нянюшка пугала в детстве. Высокий, худощавый, непривычно смуглый. Одетый в сюртук, издалека мужчина мог бы сойти за лорда, но при близком рассмотрении сходство мгновенно рассеивалось. В светском обществе были приняты короткие стрижки, но черные волосы Ильшениса доходили до лопаток. Но страшнее всего были глаза. Каре-желтые, они гипнотизировали, напрочь лишая воли и заставляя забыть обо всем на свете.

— Лорд Монлер, уделите мне немного времени? И вы тоже, уважаемый, — дожидаться ответа Ильшенис не стал, и, развернувшись, зашагал в гостиную.

Состоящая из десяти человек свита дернулась было следом, но ардек отмахнулся, вынудив их остаться на месте.

Камиллу составить компанию никто не приглашал, но она, подхватив юбки, поспешила следом. Нет уж, один раз она позволила Ильшенису поговорить с ее отцом наедине, и в результате пришлось вызывать лекаря! Сердечных же капель осталось совсем немного, а новую порцию купить уже не на что.

— А где поднос с чаем? — стоило переступить порог гостиной, как южанин окинул ее ледяным взглядом.

— А разве он должен у меня быть? — по коже побежали мурашки, но Камилла лишь вздернула подбородок. Этот человек ее страха не увидит!

Тем более, сейчас девушка чувствовала только ненависть. Да и как было не злиться, когда Ильшенис мало того, что вообще заявился на аукцион, хотя уговаривался с отцом забрать деньги позже, так еще и обставил визит так, чтобы привлечь как можно больше внимания.

Зарубежные гости в их городе были редкостью. И Ильшенис, одетый в ярко-красный кафтан, просто не мог не привлечь внимания. Белоснежная рубашка подчеркивала смуглость его кожи, а десяток колец, по одному на каждом пальце, грозили вызвать приступ черной зависти у всех модниц.

— Ну, вам ведь нужно как-то оправдать собственное появление здесь. И идея принести чай была бы не такой дурной, — откинувшись на спинку, со смешком заметил ардек. — Хотя у меня дома за подобное своеволие служанка отведала бы плетей.

— Какое счастье, что сейчас я нахожусь не в вашем доме, а в своем, — сев на диван, с легкостью парировала Камилла. — Указывать же хозяевам, как им поступать, дурной тон. Вас разве этому не учили? Или хорошие манеры для вас дикость?

— Да, пока еще это ваш дом, — многозначительно усмехнулся Ильшенис. — Уважаемый, сколько составила выручка?

— Сейчас-сейчас, — в очередной раз вытерев лоб платком, торговец закопался в бумагах, пытаясь подсчитать сумму.

— Шестьдесят восемь тысяч двести сорок пять золотых, — мгновенно отозвался отец.

— Хм-м, весьма неплохо, — Ильшенис побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Вот только ваш долг мне составляет сто тысяч золотых, верно?

Вопрос был риторическим. Собственно, мужчина и не ждал ответа. Вместо этого грубо выдернул у торговца измятые бумаги и черканул ногтем по последним строчкам.

— Хм-м-м. Картина «Морской пейзаж» и собрание сочинений некоего Альпена. Любопытно, что из этих вещей оценят в тридцать тысяч золотых? При начальной ставке в тысячу будет довольно сложно так поднять цену. Но вы ведь справитесь?

— Я… я не знаю… Мое дело предложить товар, цену называют лорды, — почувствовав на себе цепкий взгляд, торговец сжался.

Камилла никак не могла взять в толк, что такого страшного можно было увидеть в глазах Ильшениса, что взмокший мужчина принялся стремительно бледнеть.

— М-мы понимаем, что вы желаете получить всю сумму как можно скорее и наша гильдия лучшая в том деле, но лотов так мало… — путаясь в словах, продолжал оправдываться тот.

— Значит, придется увеличить количество товара, — по губам Ильшениса скользнула холодная усмешка. — Здесь не хватает последнего лота.

— Нет, не надо! — мгновенно изменился в лице отец. — Неужели вы, в самом деле, можете быть таким жестоким? Это ведь бесчеловечно!

— Разве желание получить свои деньги бесчеловечно? Мне странно слышать такие слова от делового человека, — Ильшенис лишь немного изогнул бровь.

— Отец? — Камилла непонимающе взглянула на графа.

Учитывая, что оценщики разрешили им забрать лишь личные вещи, да и то, стоящие едва ли больше пары золотых, такая реакция была едва ли объяснима.

«Да подавись зубными щетками и сменными рубашками!» — девушка в очередной раз одарила Ильшениса уничижительным взглядом.

И тихо ахнула, когда отец вдруг рухнул на колени перед ардеком и молитвенно сложил руки на груди.

— Смилуйтесь, ради всех богов! Я отдам вам все до последней монеты! Моя дочь ни в чем не виновата. Если желаете, берите меня, но не вовлекайте ее в этот кошмар! — у графа побелело лицо, на лбу разом проступили морщины, в глазах отразилась скорбь.

— Что? О чем вы говорите? Отец, прошу, встаньте. В любом случае, не будем унижаться и позволять всяким дикарям топтать нашу честь, — Камилла поспешно опустилась возле отца, подавая руку, но тот проигнорировал дочь.

Ильшенис же наблюдал за происходящим со снисходительной улыбкой, в свою очередь, не делая ни малейшей попытки прекратить балаган.

«Да что происходит?!» — на смену злости пришла паника.

До этого дня Камилла считала отца символом мужества и непоколебимости. Даже сообщая о том, что их состояние вот-вот спустят с молотка, он не позволял себе лишних эмоций и держал лицо. И чтобы заставить невозмутимого графа Монлера преклонить колени, еще и на глазах не только дочери, но и торговца, должно было случиться что-то невероятное.

— П-прощу прошения, но о каком лоте вы говорите? — чтобы влезть в разговор, торговцу явно пришлось не только собрать все крупицы мужества, но и взять в долг. — Наша гильдия провела оценку и описала все имущества графа Монлера.

— Не все, — улыбка ардека стала откровенно предвкушающей. Он не спешил говорить, желая сполна насладиться реакцией на свои слова. — Последний, и смею надеяться, самый дорогой лот находится прямо напротив вас.

В комнате после этих слов повисла пауза. Сперва торговец уставился на стену, но ни картин, ни статуй не обнаружил. Вновь повернулся к Ильшенису, пытаясь понять, что тот имел ввиду и кожу обожгло два взгляда.

— Что? Велите снять последнее платье? — стараясь не показывать, как ее трясет изнутри, холодно осведомилась Камилла. — Что ж, от варвара я ничего другого не ждала. Только в этом случае вам придется взять на себя обязанности моей горничной. Всю прислугу мы распустили, а сама я не смогу распустить корсет.

Теперь уже настал черед графа хватать девушку за руку и пытаться удержать на месте. Вот только Камилла не представляла, чем Ильшенис еще может навредить их семье. Да даже если действительно отберет все вещи, лучше оказаться голой, чем терпеть его презрение!

Гордо выпрямившись, девушка откинула волосы и повернулась к ардеку спиной. О волнения грудь сдавило, дышать получалось через раз, но мужчина не спешил прикасаться к ней.

— Господин, простите, что вмешиваюсь… За платье леди Монлер вряд ли удастся выручить хотя бы сто золотых, не говоря уже о всей сумме… — стараясь не смотреть Ильшенису в глаза, кое-как выдавил торговец. — Может быть, оформим долговое обязательство на недостающую сумму?

— А это, в самом деле, было бы неожиданно, — под пронизывающим взглядом южанина Камилла ощуила себя голой. — Пожалуй, если леди не захотят купить целиком, попробуем продать ее по частям.

— Г-господин? Должно быть, я неверно вас понял, — на покрасневшего, заикающегося торговца стало страшно смотреть. — Вы же не имели ввиду, что леди Монлер это…

— Да, все верно, последний лот — дочь графа Монлера, — устав ждать, пока тот соберется с мыслями, перебил его Ильшенис. — По нашим законам тот, кто не может заплатить долг, отвечает всем своим имуществом. А жены, сестры и дочери не что иное, как его часть.

— Вы хотите продать меня? — оказываясь осознавать услышанное, Камилла сузила глаза.

— То есть, выставить на торги ее светлость подобно вещи? — теперь уже торговец начал стремительно бледнеть. — Это невозможно! Недопустимо! Вовсе не лезет ни в какие рамки.

Пожалуй, впервые за все время мужчина решился не только посмотреть в лицо Ильшенису, но даже повысить на него голос. Впрочем, Камилла не успела порадоваться благородству торговца, уже следующие слова развеяли иллюзии,

— Меня выгонят из гильдии, если посмею заикнуться о подобном. У нас запрещена работорговля! Да все приглашенные в то же мгновение покинут аукцион!

— Возвращаетесь в зал и объявляете о продаже последнего лота или я иду в гильдию и заявляю, что один из торговцев оскорбил меня? — в то время, как мужчина с трудом удерживался от обморока, на лице ардека по-прежнему читалась скука. — Думайте скорее, сегодня я планировал покинуть ваш славный город.

— К-к-как пожелаете, — явно проклявший день, когда вообще согласился на эту работу, торговец поднялся.

— А мое мнение никого не волнует? — изогнув бровь, Камилла окатила южанина ледяным презрение. — Господин Ильшенис, вам только что совершенно верно указали — торговать людьми запрещено. Вздумаете тащить меня силой и окажетесь в тюрьме за оскорбление семьи Монлер.

В действительности девушка была уверена, что ардек наверняка откупиться от любого обвинения, но все равно без раздумий сыпала угрозами. Слишком уж самоуверенно вел себя мужчина, чтобы молча это терпеть.

— Тащить? Вот еще глупости. Ты пойдешь сама, — Ильшенис расслабленно откинулся в кресле. — Более того, сделаешь все, чтобы повысить свою цену.

— С чего бы это? — девушка презрительно хмыкнула в ответ. И, не удержавшись от очередного замечания, язвительно добавила. — К слову, благородной леди полагается говорить «вы».

— Потому что не захотите, чтобы ваш отец сгнил в долговой яме. А именно это его ждет в случае невыполнения обязательств, — явно желая продолжить ее мучения, ардек говорил медленно, делая после каждой фразы большие паузы. — Не сверкайте так глазами. Граф знал, на что шел, подписывая договор. Не просто так ведь он молчит, не принимая участия в споре.

Камилла поспешно взглянула в отца и судорожно вздохнула. Он побледнел и прижал руку к явно вновь разболевшемуся сердцу. На висках выступил пот, зрачки расширились.

— Я не думал… Не знал, что выйдет именно так… — отец произнес это едва слышно, но для Камиллы признание прозвучало подобно раскату грома.

Весь запал мгновенно испарился. Стоило сообразить, что Ильшенис действительно в своем праве и аукциона не избежать, как пол под ногами качнулся. До боли закусив губу, Камилла призвала на помощь все самообладание, чтобы не свалиться в обморок.

— Прощу, подумайте еще. Что угодно, я соглашусь с любым решением, только не заставляйте Камиллу отвечать за мою ошибку. Давайте поговорим, — сдержанно предложил граф.

— Нет, — одно короткое слово камнем упало в повисшую тишину.

— Господа, нас ждут в зале, — старательно пытающийся слиться с дверью торговец все же подал голос.

— Леди Камилла, вы слышали? — ардек покосился на девушку. — Не заставляйте ваших гостей томиться ожиданием свыше положенного.

— Разумеется, — только плескающаяся в глазах Ильшениса насмешка помогла Камилле выпрямиться и усмехнуться в ответ. — Уже иду.

— Я тебя провожу, — отец шагнул вперед, только сразу же скривился от боли и вновь схватился за грудь. — Сейчас-сейчас…

— Нет! Останьтесь здесь, вам вредно волноваться, — стоило подумать, что испытает отец, как собственные тревоги тут же перестали казаться важными. — Меня проводит господин Ильшенис. В конце концов, он ведь больше всех в этом заинтересован.

Правда, улыбалась Камилла ровно до тех пор, пока не отвернулась от отца. Стоило же подойти к ардеку и вложить пальцы в протянутую ладонь, как улыбка превратилась в гримасу.

— Я ненавижу вас большего всего на свете! Вы само воплощение самых жутких кошмаров, — прошипела она. — Пусть мой отец не в силах вмешаться, но боги накажут вас!

— Не стоит решать за богов. Кто знает, вдруг им напротив, понравится увиденное, и они отблагодарят меня за то, что развеял их вековую скуку? — рассмеялся Ильшенис.

— Я отомщу! Не знаю как, но отомщу за то, через что вы заставили пройти отца и меня! — до этого дня Камилла никогда не думала о том, чтобы в здравом уме причинить боль живому существу, но сейчас внутри пылала такая ярость, что, окажись в руке кинжал, не задумываясь, воткнула бы его в грудь мужчины.

— О, моя дорогая, не стоит давать обещаний, которые не сможете сдержать, — и вновь ответом стал оскорбительный смех. — Берите пример с меня. Я ведь обещал, что вам придется продать честь и вот, пожалуйста, уже через пару минут кто-то из сидящих в зале купит вас с такой же легкостью, как покупали вашу посуду и одежду.

Камилла при этих словах судорожно выдохнула. Ильшенис изогнул бровь, с внутренним нетерпением ожидая ответа девушки, но та так и не произнесла ни слова. Только, явно не осознавая, что делает, крепче вцепилась в его ладонь.

Теперь улыбка мужчины была торжествующей. Что сказать, это оказалось куда легче, чем выглядело на первый взгляд. В памяти послушно ожила картина их первой встречи.

Ильшенис увидел Камиллу случайно. Честно сказать, столкнувшись с ней в коридоре, в первый момент принял за служанку. Да и немудрено, все же дочери графов редко надевают простые серые платья и заплетают волосы в косу. А когда Камилла уставилась на него красными, наполненными слезами глазами, то напомнила уже обиженного ребенка, у которого отняли любимую игрушку.

— Что, жаль расставаться с привычными нарядами и украшениями? Знаешь, я ведь могу позволить тебе оставить что-нибудь на память. Ты только попроси как следует, поплачь. Женские слезы способны растопить даже камень, что ему мужское сердце, — поддавшись порыву, поддразнил он девчушку.

— Не дождетесь, — к удивлению Ильшениса, девушка мгновенно выпрямилась и, смахнув слезы, одарила его высокомерным взглядом. — Да, мы лишились нашего имущества, но достоинство и честь не продается. Этого вы не в состоянии отнять.

— В самом деле? Ты в этом так уверена? — ардек лишь изогнул бровь, позволив в голосе скользнуть нотке любопытства.

Внутри же мгновенно поднялся дремавший азарт. В этот самый момент ему захотелось увидеть Камиллу на коленях. Униженную, сломленную, покорную. Смотрящую на него без этого пылающего вызова в глазах и готовую выполнить любое пожелание.

Сейчас в глазах Камиллы пылал тот самый огонь. Ильшенис не сомневался, в мыслях девушка представляла, как он мучится в языках пламени нижнего мира. Гордая, очень гордая. Своенравная, импульсивная и, если слухи о ней не врали, свободолюбивая. Опасное сочетание. И тем интереснее наблюдать, как она станет вести себя, оказавшись в роли товара.

— Готовы? Впрочем, выбора у вас все равно нет, — не отказав себе в удовольствии полюбоваться, как при этих словах Камилла вскинула голову, мужчина потянул ее к дверям.

— Вы ведь специально оделись так, верно? Я могла бы найти себе покровителя, но вам хочется, чтобы вся эта ситуация наделала как можно больше шума. Чтобы все вокруг говорили — вот эту леди продали с молотка, — брюнетка говорила тихо, но Ильшенис догадывался, каких усилий ей стоило не перейти на крик.

Невольно покачал головой, поражаясь, какие только мысли приходят в голову напуганной девушке. В действительности все обстояло куда проще. Сразу после окончания торгов и получения денег Ильшенис действительно собирался уезжать. Времени на сборы практически не было, а костюм, сшитый по ремийской моде, на корабле смотрелся бы дико.

— Поражен вашей проницательностью. Вы удивительно четко описали мои мотивы, — между тем вслух произнес он.

Просто потому, что Камилла явно ждала услышать именно такой ответ. А еще, потому что ему ужасно нравилось наблюдать, как забавно она злится.

Стоило войти в зал, как на них тут же скрестились взгляды. Ильшенис лениво улыбнулся всем, машинально отмечая, как брюнетка еще сильнее задирает подбородок вверх, изо всех сил пытаясь делать вид, что шепотки ничуть ее не беспокоят.

Времени, понадобившегося для продажи двух оставшихся лотов, вновь раскрасневшемуся торговцу как раз хватило, чтобы успокоиться и сосредоточиться на работе. Хотя, когда он протянул Камилле руку, пальцы его слегка подрагивали.

— Дамы и господа, не спешите расходиться! Самое интересное у нас прибережено напоследок, — заметив, что графиня Монория заковыляла к выходу, завлекающим голосом воскликнул торговец.

— То есть, вы специально дождались, когда у нас кончатся деньги? — звонко расхохотался барон Фончайз, молодой очаровательный парень с ярко-синими глазами.

Когда-то Камилла считала лорда весьма приятным собеседником, но только сейчас заметила, насколько фальшиво звучал его смех.

— Почему же вы не указали ничего в программе? Я бы подготовился получше, — веселя гостей, Фончайз вывернул пустые карманы и нарочито грустно вздохнул.

— Не беспокойтесь, мы принимаем и расписки. Столь благородные господа ведь непременно сдержат слово и заплатят по счетам, — поспешил рассыпаться в заверениях и комплиментах торговец.

— Всенепременно. Как граф Монлер, например, — прикрывшись веером, но особо не стараясь понизить голос, заметила баронесса Дрейзер своей подруге, баронессе Тейрак.

Две женщины, известные также как самые ярые сплетницы, залились смехом. В другое время Камилла точно не спустила бы им это унижение и не замедлила уколоть в ответ, но сейчас все мысли были заняты подсчетами.

За картину удалось выручить семьсот пять золотых, еще тысячу пятьдесят заплатили за собрание сочинений. А значит, долг отца составлял тридцать тысяч золотых. И именно за эту сумму ее должны были продать…

Камилла сглотнула ставшей вязкой слюну. Затравленно взглянула на торговца, тот улыбнулся дежурной лучезарной улыбкой.

— И я представляю вам наш последний лот, а именно, очаровательную леди Камиллу Монлер!

Торговец дернул замершую девушку за руку, вынуждая покрутиться на месте.

— Стартовая цена — десять тысяч золотых!

— Какая смешная шутка! Это стоило того, чтобы задержаться. А продается только леди Камилла? Моя сестра все время жалуется, что с радостью обменяла бы меня на двух старших сестер, — натянуто рассмеялся Фончайз.

— Это не шутка, — видя, что торговец не знает, как вести себя, инициативу перехватил Ильшенис. — Граф Монлер пообещал, что в случае несоблюдения им условий договора он ответит всем принадлежащим им ему имуществом. Включая и его дочь.

— Но разве это законно? — предчувствуя новую сплетню, баронесса Дрейзер принялась судорожно обмахиваться веером. — Леди Камилла ведь леди! Мы что же, должны покупать ее как картину?

— От души надеюсь, что вы оцените леди несколько дороже. В противном случае мне не удастся получить долг до конца, — Ильшенис улыбнулся, но глаза остались колючими. — Что касается законности…. Вот разрешение на все действия.

У Камиллы при виде перевязанного свитка потемнело перед глазами.

«Вот и все…. Теперь надежды точно нет….», — сообразив, что раз Ильшенис потратил столько времени на подготовку, то назад уже не отступится, с убийственной ясностью осознала она.

Два десятка гостей, в основном леди с молодыми дочерями, при этих словах поспешили уйти, заявив, что не собираются наблюдать за творящимся непотребством. В зале мгновенно стало значительно свободнее, но Камилле все равно стало тяжело дышать. Грудь сдавило железным обручем, на лбу выступила испарина.

— Уважаемый, вы будете описывать лот? Или мне самому заняться вашей работой? — пренебрежительно осведомился ардек.

— Да-да, разумеется! — встрепенувшись, торговец поспешно выскочил вперед. — Итак, дамы и господа — леди Камилла Монлер! Девушка семнадцати лет от роду, с безупречной репутацией и такой же безупречной внешностью! Леди Камиллу по праву можно назвать самой красивой девушкой во всей Ремии! Вы только посмотрите, какие длинные шелковистые волосы. А их цвет! Будто сама госпожа Ночь погладила леди по голове при рождении. А эти коралловые губы! А зеленые глаза! Даже изумруды сияют не так ярко! Да только за один взгляд этих изумрудных глаз можно заплатить десять золотых!

— Я сама заплачу тому, кто придумает не такой банальный комплимент. Неужели нельзя придумать что-то более оригинальное? Честное слово, я уже ненавижу изумруды! — чувствуя на себе жадные взгляды, капризно протянула Камилла.

Послышались смешки. Даже Ильшенис позволил легкой улыбке скользнуть по губам. Что сказать, бойкость брюнетки его забавила. В его стране девушки и рта не смели раскрыть без разрешения, но кажется, Камилле даже не пришло бы в голову его спросить.

Не привыкший продавать живой товар, торговец занудно перечислял умения девушки, как то вышивание, игра на музыкальных инструментах, ведения домашнего хозяйства, но ни словом не обмолвился о ее бархатной атласной коже. Умолчал он о тонкой, словно тростинке, талии.

Невысокая и хрупкая, с гордой осанкой и исключительно правильными чертами лица, Камилла напоминала прекрасную статую. Ее хотелось поставить в саду и, ночами выходя под открытое небо, любоваться, как лунные лучи превращают девушку в настоящее произведение искусства.

А еще Ильшенис поймал себя на мысли, что ему хочется вытащить шпильки из прически Камиллы и посмотреть, будут ли ее волосы завиваться в кудри или упадут ровным водопадом.

— Кто-то желает заплатить одиннадцать тысяч за право придумать комплименты для леди? — торговец, между тем, вновь дернул девушку, вынуждая крутиться на месте. — Подумайте, часто ли вам выпадает шанс приобрести леди в свое полное распоряжение? Неужели никто не желает устроить лучшему другу необыкновенный сюрприз? Или порадовать сестру, привезя ей бессменную подругу и компаньонку? А может быть, кто-то мечтал о персональной леди для себя?

— Знаете, это звучит довольно заманчиво, — впервые за весь день подал голос граф Бомон.

Невольно Камилла подалась вперед, даже дыхание задержала. С лордом Николасом, пятым графом Бомон она была знакома около полугода. Он считался одним из самых выгодных женихов и умел очаровать совершенно любого человека в течение десяти минут. Окончательно все молодые незамужние девушки потеряли голову, когда граф начал строить новое поместье и вскользь обмолвился, будто въехать в него собирается вместе с женой. И поговаривали, будто в этом качестве он рассматривает именно леди Монлер.

Нельзя сказать, чтобы Камилла была безумно влюблена в Николаса, но такое внимание ей льстило. И, если бы он действительно приехал делать предложение, дала бы положительный ответ.

— Я как раз строю новый дом, — медленно произнес граф. — И леди бы удивительно подошла к обстановке. Думаю, лучше всего она будет смотреться в спальне!

Не удовлетворившись одной фразой, Николас окинул ее нарочито раздевающим взглядом.

— А можно получше рассмотреть товар? Не хотелось бы приобрести кота в мешке! — со смехом воскликнул один из его друзей, барон Спенсер. — Если не найду никаких изъянов, заплачу двадцать тысяч!

Опешивший торговец перевел взгляд на Ильшениса. Ошеломленная Камилла также поспешно уставилась на южанина.

«Никогда! Скорее я с окна выброшусь, чем разденусь перед этими!» — сообразив, что мужчине ничего не стоит дать согласие, с яростью подумала девушка.

— Не вижу в этом никакой необходимости. Разве вам недостаточно того, что вы видите? — не иначе, как боги все же сжалились над Камиллой, вынудив Ильшениса отрицательно покачать головой.

Торги продолжились. Убедившись, что все происходящее не розыгрыш, лорды включились в аукцион с неподдельным азартом. Причем складывалось ощущение, что половину интересует не покупка, а сам процесс. Они спорили, обменивались замечаниями, повышали цену на пару золотых, будто специально продлевая агонию Камиллы.

— Мы! Мы желаем купить леди! Даем двадцать восемь тысяч! — грубо растолкав других, вперед вырвалась леди Лортимер.

Девушку попытались было призвать к порядку, но, столкнувшись с ее братом, куда больше напоминающим медведя, чем благородного лорда, мгновенно оставили все замечания при себе.

Поймав ее ободряющий взгляд, Камилла едва не разрыдалась от облегчения. Ванесса была ее лучшей подругой и, хоть дочери графа не полагалась общаться с дочерью баронета, девушки давно называли друг друга сестрами.

Узнав о постигшем семью несчастье, Ванесса первой приехала высказать свою поддержку. И даже предлагала одолжить денег. Тогда, помня о скромном финансовом положении баронета Лортимера, Камилла отказалась, заверив, что их положение вовсе не так ужасно. Но теперь помощь действительно пришлась кстати.

— Двадцать восемь тысяч раз! Двадцать восемь тысяч два! — не торопясь брать протянутый мешочек, торговец обвел всех присутствующих взглядом.

Ванесса при этом нетерпеливо топнула ногой, не понимая, почему нельзя сразу стукнуть молотком и поставить точку в этом кошмаре, у Камиллы же вырвался мучительный вздох.

В отличие от подруги, девушка прекрасно понимала, почему медлит торговец. Предложенная сумма была огромной, но, увы, недостаточной. Южанин же четко дал понять, что желает получить все до последнего золотого. И вряд ли согласился отсрочить выплату даже двух тысяч!

— Мне послышалось тридцать тысяч? Кто-то назвал эту сумму, верно? — с надеждой уточнил торговец.

Ответом послужила тишина. Несмотря на то, предложенная цена не слишком отличалась от прежней, озвучить ее не спешили. Не то лорды в последний момент спохватились, что купить девушку все же не то же самое, что купить комнатную собачку, не то просто пожалели, но у Камиллы появились все шансы обрести свободу.

— Вам послышалось. Но, хоть слух и отказывает вам, вы неплохо предвидите будущее. Достаточно редкая и полезная способность, — голос Ильшениса звучал приторно сладко, хоть сейчас намазывай на хлеб вместо меда. — Я заплачу тридцать тысяч золотых за леди Монлер

— Что?! — возглас Камиллы прозвучал одновременно с возгласом торговца. Но продолжил фразу только последний. — Господин, вы уверены? Вам же необходимо получить деньги. Но вы потратите еще больше, если сами купите ее! Зачем вам это?!

Удивление, написанное на лице торговца, зеркально отражалось на лицах всех присутствующих.

— Я что, должен отвечать на этот вопрос и объяснять мотивы своих поступков? — Ильшенис красноречиво изогнул бровь. — Заканчивайте этот балаган, я желаю покинуть дом через пятнадцать минут.

Торговец что-то забормотал, но южанин уже не слушал. Честно признать, до этой самой минуты Ильшенис даже не думал о том, чтобы включиться в аукцион. Да, Камилла была красива, но в его гареме каждая наложница радовала глаз и отличалась своим, особым шармом, поэтому внешность сыграла роль лишь дополнительного аргумента.

Основная же причина крылась в отчаянной надежде, вспыхнувшей в глазах Камиллы. И Ильшенису, помнившему, какое презрение сквозило в ее взгляде, безумно захотелось стереть это выражение с лица девушки.

Теперь Камилла смотрела со страхом, буквально захлебываясь ужасом и кажется, в любую минуту была готова рухнуть в обморок.

Проверять ее выдержку Ильшенис не стал. Дав знак слугам, направился в карету. Несмотря на разгар лета, на улице было прохладно. По-крайней мере, привыкшему к изнуряющей жаре южанину не нравился туманный город, и не терпелось вернуться домой.

Сама Камилла окончание торгов едва запомнила. Перед глазами все плыло, и происходящее воспринималось какими-то отрывками.

Вот Ванесса кидается ей на шею и твердит что-то ободряющее. А это уже бледный отец обнимает ее и срывающимся голосом просит оставаться такой же храброй и стойкой, обещает выкупить как можно скорее и просит немного подождать.

Слуги набрасывают на нее накидку, провожают к карете, грузят многочисленные свертки и чемоданы. А потом они долго-долго куда-то едут.

В себя Камилла пришла, только оказавшись на причале. Воздух здесь пах океаном, ветер то и дело кидал в лицо капли воды. Несмотря на то, что отец девушки имел пять кораблей и активно занимался торговлей, сама она никогда даже не ступала на борт. Граф почему-то считал это ужасно неприличным, и Камилле разрешалось разве что издалека полюбоваться на приплывающие и уплывающие судна.

Также вышедший из своей кареты Ильшенис взглянул на виднеющийся в темноте корабль с неприкрытой гордостью. Вот только измученной девушке судно напомнило страшное морское чудовище.

— Нет, я туда не пойду! — стоило кому-то из слуг потянуть ее за собой, как Камилла окончательно вырвалась из состояния оцепенения.

Попятилась назад, пригнув голову. Точь-в-точь испуганный заяц, готовый пуститься наутек от малейшего шороха.

— Думаете, имеется выбор? — уже двинувшийся по трапу Ильшенис обернулся. — Я вас купил, и теперь вы следуете за мной.

— Вы не можете увезти меня из страны. Просто не имеете права. Здесь мой дом! — сорвалась на крик Камилла.

В какой-то момент девушке действительно захотелось развернуться и броситься прочь. В самом деле, не будет же южанин тратить драгоценное время, гоняясь за ней по всему причалу в темноте. А деньги…. Ну так отец обязательно вышлет оставшуюся сумму, Монлеры всегда платили по счетам.

— Леди, будьте благоразумны. Всего час назад торговец расхваливал вас, уверяя, будто вы обучены всем необходимым наукам. Неужели наврал, и я все же приобрел кота в мешке? Подумайте головой, далеко ли вам удастся убежать? — словно прочитав ее мысли, иронично поинтересовался Ильшенис.

Ардек держался так, будто находился на изысканном приеме. Вот только светская манера вести разговор совершенно не вязалась с дальнейшими действиями.

— Леди Камилла, вы же не хотите, чтобы я стрелял в вас? Как в зверя? — забрав у подскочившего матроса арбалет и взведя его, южанин выгнул бровь.

— В-в-вы с-с-серьезно? — горло сжал спазм, и девушка вновь начала заикаться.

— А разве у вас не так поступают со сбежавшим имуществом? Отправиться в погоню самому мне не позволяет статус, а слать вслед слуг… Их ждет более полезная и срочная работа. Поэтому…. — Ильшенис оценивающе взвесил в руке арбалет. — Конечно, жаль портить только что купленную игрушку, но из двух зол выбирают меньшее.

Камилла дернулась так, будто слова причинили ей физическую боль. Высоко вскинув голову, медленно пошла вперед по трапу.

— Вы чудовище! — поравнявшись с южанином, выплюнула она, после чего продолжила идти.

В спину ей раздался негромкий смех.

Поднявшись на борт корабля, Камилла замерла. Храбрости ей хватило ровным счетом до последней ступеньки, и теперь девушка банально не знала, что делать дальше.

С Ильшениса вполне станется приказать запереть ее в трюме или вообще засунуть в клетку, как диковинного попугайчика.

«И покрывало сверху накинуть. Чтобы не плакала и не кричала», — язвительно подумала Камилла.

Между тем, на борт корабля поднялись и все остальные. Засновали матросы, ставя и убирая паруса. Слуги принялись деловито раскладывать привезенные вещи. Про Камиллу будто бы забыли.

Правда, в какой-то момент девушка почувствовала, как обжигающий взгляд сверлит спину.

— Мне уже отправляться в тюрьму? Не будете ли так любезны, чтобы подсказать дорогу? — повернувшись, передразнила девушка южанина.

— Здесь нет тюрьмы. На кораблях они вообще не предусмотрены, — Ильшенис негромко рассмеялся. Определенно, покупка с каждой минутой забавляла его все сильнее. — Вы что, не знали этого?

— Как-то не приходилось раньше путешествовать в качестве груза, — Камилла нервно передернула плечами. — Впрочем, не сомневаюсь, вы что-то придумаете на счет меня. В чемодан я вряд ли помещусь, но если прикажете просверлить дыры в ящике побольше, то до самого конца пути беспокоиться обо мне не придется.

— Вы так осторожно попытались выяснить, сколько времени нам плыть. Могли бы спросить прямо. Я вовсе не демон и всегда готов поболтать с очаровательной леди, — подхватив девушку под руку, Ильшенис лучезарно улыбнулся. — Да и ящик это слишком грубо. Я никогда не обращаюсь так неаккуратно с вещами, за которые заплатил такую высокую цену. Будет весьма обидно, если вы наставите себе синяков и испортите столь нежную кожу.

Когда пальцы мужчины ласково коснулись ее лица, первым порывом Камиллы было дернуться в сторону, а потом залепить наглецу пощечину. И только осознание, что подобного оскорбления южанин не простит и все-таки прикажет засунуть нарушительницу в ящик, помогли сдержать порыв.

Что ж, отец просил ее быть терпеливой и она выполнит наставление. Пусть даже это будет очень тяжело.

— Пойдемте. Я провожу вас в каюту. Предложил бы полюбоваться отплытием, но не хочу проверять, не страдаете ли вы морской болезнью, — и вновь смех Ильшениса ножом прошелся по натянутым нервам.

— Весьма галантно с вашей стороны, — улыбнувшись так, что заныли скулы, Камилла положила руку мужчине на локоть, позволяя сопроводить себя.

Каюта оказалась не очень большой, но обставленной с роскошностью королевского замка. Некрасиво приоткрыв рот, девушка завертела головой по сторонам, не зная, рассматривать ли в первую очередь картины на стенах или ковры на полу. Внимание привлекали также стоящие в шкафу книги и статуэтки. Койка у стены была накрыта серебристой шкурой, а в центре стола, рядом с раскрытым блокнотом, стоял глобус.

— Это что, ваша каюта?! — мелькнувшая догадка заставила Камиллу затаить дыхание и со страхом уставиться на южанина.

— Увы, я слишком эгоистичен, чтобы уступить вам свою каюту и слишком люблю одиночество, чтобы всю дорогу довольствоваться вашей компанией, — Ильшенис говорил серьезно, но в глазах то и дело вспыхивали искорки-бесенята. — Это каюта моего помощника. Ему пришлось задержаться в городе, поэтому вы никому не помешаете.

— Тронута вашей заботой, — несколько успокоившись, пробурчала Камилла. — Даже не представляю, куда бы вы поселили меня, пожелай помощник все же отправится со всей командой.

— Лучше вам не знать ответа на этот вопрос, — слух у южанина оказался отличным. А еще он ужасно не любит оставлять последнее слово за кем-то другим. — Располагайтесь. Эта каюта станет вашим домом на ближайшие полторы недели.

Оказавшись в одиночестве, Камилла первым делом дернула за ручку двери. И едва не зарычала от бессильной злости. Ну, конечно же, южанин не стал полагаться на благоразумие «покупки» и запер ее. Наверняка еще и стражу приставит, а то вдруг она дверь прогрызет!

Сидеть сложа руки Камилла не могла. Кипящий в крови адреналин призывал сделать хоть что-то и девушка принялась судорожно обыскивать все ящики и полки. Правда, объяснить, что именно хочет найти, Камилла не могла.

Помощник вряд ли хранил в каюте запасной ключ, а даже если и да, Ильшенис наверняка бы забрал его. Деньги? Девушка искренне сомневалась, что кто-то из слуг согласится помочь ей сбежать за небольшую взятку. Оружие? Вот оно пришлось бы весьма кстати!

Камилла старалась не думать, сумеет ли пустить его в ход при необходимости, но холодная сталь хотя бы помогла не чувствовать себя такой беззащитной и слабой!

«И почему я не захватила оружие из дома!» — с запозданием разозлилась девушка.

В следующую минуту в дверь, не иначе, как по привычке, постучали. Камилла, также по привычке, велела войти через минуту и лишь потом спохватилась, что уже не является хозяйкой и не может разрешить или запретить что-либо.

— Добрый вечер, — в каюту вошла девушка с заставленным подносом в руках.

До этого Камилла считала, что кроме нее, на корабле нет других лиц женского пола, так что уставилась на вошедшую с неприкрытым интересом, пытаясь определить ее социальный статус.

Служанка? Рабыня? Военный трофей?

Одета она была ужасно непривычно — широкая полупрозрачная рубашка, расшитая камушками, ярко-зеленые шаровары. Множество бус на шее и широкие браслеты на руках мелодично звенели при каждом движении. Черноволосая, смуглая, с карими, практически черными глазами, Камилле она казалась существом из какого-то другого мира.

По крайней мере, в ее мире горничные не имели привычки так широко улыбаться и хихикать, бормоча что-то себе под нос. Да и держалась она так, будто была здесь хозяйкой.

— Почему на тебе штаны? — вопрос прозвучал ужасно глупо. Камилла и сама не знала, что заставило ее спросить именно это.

Видимо, сыграло свою роль нежелание смиряться с действительностью, в результате чего девушка подсознательно цеплялась за всякие мелочи.

— Нравится? Это очень удобно, — смуглянка покрутилась на месте, давая возможность рассмотреть ее наряд, как следует.

Собственно, Камилла и не собиралась спорить. В детстве она постоянно гуляла с мальчишками, по их примеру надевая брюки. Увы, вскоре отец спохватился, устроил нагоняй воспитательницам, после чего по утрам ей стали выдавать исключительно платья, ужасно красивые, но вместе с тем совершенно не подходящие для игр.

— Я вам тоже что-нибудь похожее подберу, — расставляя на столе тарелки, с готовностью пообещала служанка. — Но только после ужина. Господин Ильшенис подумал, что вы могли проголодаться и вкусный ужин отвлечет вас от грустных мыслей…

— Ах, он подумал! А что я могу не желать здесь находиться, он не подумал?! От грустных мыслей я отвлекусь, только если опрокину содержимое подноса ему на голову! — Камилла понимала, что сейчас ведет себя совершенно непозволительно для настоящей леди.

Повышает голос, дерзит, срывается на беззащитной служанке, в общем, делает все то, что крайне не одобрялась в высшем обществе. Понимала, вот только ничего не могла поделать.

Как ни крути, но настоящую леди не выставляют на торги. За нее не торгуется практически жених, вслух размышляя, достаточно ли симпатично она будет смотреться в его спальне. И уж конечно, ее в итоге не выкупает мерзкий наглый южанин!

— Передайте господину Ильшенасу, что ужин…

— Госпожа, помилуйте! — перебила Камиллу изменившаяся в лице смуглянка. — Если я не сумею уговорить вас поесть, меня накажут. И вновь прикажут высечь розгами. А у меня только начали заживать шрамы после прошлого наказания…

— Тебя что, били розгами?! — Камиллу вновь затошнило, но на этот раз качка была не при чем. Девушка замолчала, но смотрела на нее с таким ужасом, что по телу побежали мурашки. Сразу вспомнилась фраза южанина о наказании плетьми. — Да какой благородный человек позволит себе такое?! Я была права, Ильшенис — настоящий пустынный демон, его место — в нижнем мире!

— Госпожа, не говорите так. Стены тонкие, ваши слова услышат и достанется нам обоим, — служанка втянула голову в плечи, будто плеть вот-вот должна была опуститься на ее спину. — Если не хотите есть, выпейте хотя бы чаю. Он настоян на травах и придаст вам сил.

— Хорошо, — крохотную чашку Камилла взяла только из жалости.

В несколько глотков выпила содержимое и поморщилась. Напиток оказался ужасно горьким, еще и пах ненавистной для девушки мятой.

— За что тебя наказа… — договорить Камилла не смогла.

Вместо обещанного прилива сил резко накатила слабость.

— Я прилягу… Только на минуту…. — девушке казалось, что она говорит громко, но на самом деле едва шептала.

С помощью вовремя подскочившей смуглянки Камилла растянулась на койке. Прикрыла глаза и мгновенно провалилась куда-то в темноту.

Проснувшись утром, девушка не сразу вспомнила, где находится и что происходит. Потянувшись, хотела было повернуться на бок, и чуть не свалилась на пол.

«Торги. Продана. Корабль».

Остатки сна слетели мгновенно. Резко сев, Камилла сдавленно застонала и обхватила руками взорвавшуюся болью голову. Приступ дурноты не продлился долго. По-крайней мере, робкий стук в дверь не вызвал очередного болезненного спазма и, поднявшись на ноги, девушка наконец-то ощутила обещанную бодрость. Правда, в комплекте к ней прилагалась и жажда. Горло пересохло, и все мысли волей-неволей крутились вокруг воды.

«Лучше умру от жажды!» — сообразив, что в чай было подсыпано какое-то сильное снотворное, мрачно подумала Камилла.

— Госпожа, вы уже проснулись? — в голосе вчерашней служанки слышалась неприкрытая надежда на отрицательный ответ.

«Хотелось бы знать, я то чем ее пугаю?!» — непроизвольно задумалась Камилла.

— Доброе утро. Как вам спалось? — впрочем, в каюту служанка вошла с лучезарной улыбкой. — Качка не слишком беспокоила?

— Вашими стараниями я даже не помню, как уснула. Ильшенис приказал опаивать меня на протяжении всего пути? Неужели боится, что иначе я выброшусь за борт, и он лишится тридцати тысяч золотых? — скрестив руки, девушка внимательно наблюдала за служанкой.

Явно не привыкнув, чтобы «покупки» столь неприкрыто выражали собственное неудовольствие, та вздрогнула и пролила чай вместо чашки, однако в целом движения были достаточно уверенными.

Камилле никогда раньше не приходилось сталкиваться с людьми, избитыми плетями, вот только не трудно было догадаться — с израненной спиной походка будет куда скованнее.

— Опаивать? Госпожа, должно быть, вы просто слишком сильно устали вчера. Это совершенно обычный чай, — в доказательство служанка сделала глоток из чашки. — Видите, мне совершенно не хочется спать.

— И часто дают похожие приказы? — Камилла надеялась, что девушка хотя бы вздрогнет, но та осталась невозмутимой. — Ильшенис явно должен заплатить премиальные за отлично выполненную работу. Я почти поверила, что тебя били.

— Вы вправе предложить это господину, — в глазах служанки мелькнул какой-то странный блеск. — Он прислал меня, чтобы я помогла вам одеться.

— Ильшенис прислал служанку, чтобы она помогла одеться другой служанке? — с горечью спросила Камилла. — Какая забота с его стороны.

— О, вы не служанка, — и вновь в голосе девушки прозвучали странные нотки. Было совершенно непонятно, завидует она или сочувствует Камилле. — И господин очень заботливый. Он редко приглашает кого-то разделить с ним завтрак.

— Что ж, я найду, что ему сказать, — тихо пробормотала Камилла.

За ночь смуглянка успела разложить ее вещи, так что она распахнула шкаф, и бегло пробежала взглядом по висящим платьям.

— Вот это, — Камилла указала на серый наряд, выглядевший достаточно строго и представительно, что как раз требовалось для предстоящего разговора.

— Вам больше пойдет это, — уверенно оттеснив девушку от шкафа, служанка проворно передвинула вешалки, достав ярко-красное платье.

Камилла купила его под влиянием подруг, но в итоге так ни разу не надела. Увы, вырез, в примерочной казавшийся допустимым, дома превратился в огромный и, даже надев украшения, девушка чувствовала себя обнаженной. Возможно, будь наряд другого, не столь вызывающего оттенка, Камилла рискнула бы «выгулять» его. Вот только в буквально пылающем платье она не могла не остаться незамеченной.

— Кажется, я уже высказала свое мнение. Неужели нужно повторять дважды? — язвительно вопросила девушка. И, уязвленная снисходительностью служанки, добавила. — Это платье можешь забрать себе. Дарю.

— Нет, вы не поняли, — смуглянка покачала головой. — Господин пожелал, чтобы вы надели это платье.

— Ах да, как можно было забыть?! Я ведь теперь не свободный человек, а вещь. Теперь мне нужно спрашивать разрешения на любые действия? Господин также будут решать, позволительно ли мне посетить уборную?! — мгновенно взвилась Камилла.

— Вы можете спросить это у господина, — вновь повторила служанка.

Сообразив, что добиться от нее чего-то путного не удастся, Камилла поджала губы. Не проронив больше ни слова, позволила себя одеть и причесать. Процесс сборов затянулся на долгих два с половиной часа. Камилле так и хотелось съязвить, точно ли ее ждут на завтрак или все же на обед, но усилием воли заставляла себя молчать.

Между тем, смуглянка тонкой кисточкой подвела ей глаза, накрасила губы, надушила приторно сладкими духами. Волосы уложила короной и заплела в них несколько жемчужных нитей. И вроде бы схожим образом Камилла одевалась дома, но, взглянув в зеркало, не сразу себя узнала.

Теперь из отражения на нее смотрела не приличная леди, а настоящая колдунья. Глаза казались больше, изгиб черной подводки сливался с веером ресниц, делая их еще гуще, а взгляд притягательнее. На этом фоне глаза приобретали вызывающий ярко-зеленый цвет. Жемчуг лег белой россыпью искр в изящных переплетениях черных прядей…… Губы казались алыми лепестками роз. Выражение лица граничило между скромностью и вульгарностью. Взгляд манил и отталкивал, а губы казались настолько желанными, что их нужно было прятать от неожиданных поцелуев….

— Пойдемте, я вас провожу, — явно довольная результатами своей работы смуглянка первой вышла из каюты.

В коридоре к ним сразу присоединилось двое охранников. Несмотря на то, что сбежать с корабля было попросту некуда, на Камиллу они смотрели с таким вниманием, будто она могла проскользнуть в щель.

Очутившись в каюте Ильшениса, девушка в первый момент даже облегченно вздохнула, радуясь, что больше спину не колет ни чей взгляд. Правда, уже через мгновение вспомнила, где находится и поспешила приготовить «колючки».

— А вы не слишком-то спешили, — стоящий у окна мужчина даже не повернулся в ее сторону.

Наверное, если бы Ильшенис сам не подал голос, Камилла заметила его не скоро. Как и следовало ожидать, каюта ардека была обставлена еще более богато, чем каюта помощника. Шкафы из красного дерева, пушистый ковер под ногами. На столе магический глобус, недавнее совместное изобретение воздушников и водников. На первый взгляд, совершенно обычный, вот только стоило прикоснуться к любой точке, как она увеличивалась, позволяя капитану изучить свой маршрут в мельчайших деталях. А на стенах висели с десяток картин, в том числе три из них, купленные на вчерашнем аукционе!

— Весьма сожалею, но выбранное вами платье нельзя надеть быстрее. Если в следующий раз вы позволите надеть мне более простой наряд, то не окажетесь вынужденным томиться ожиданием в течение столь длительного времени, — Камилла говорила вежливо, изо всех сил удерживая маску ледяного спокойствия, но в глазах пылал настоящий вызов.

Да, Ильшенис купил ее, но пусть не думает, что она превратится в послушную игрушку и станет слепо повиноваться всем его приказам!

— В самом деле. Надеюсь, мое ожидание окажется не напрасным, — будто бы только вспомнив о своем капризе, южанин обернулся.

Если взгляды охранников кололи острыми иголками, неприятно царапая кожу и вызывая зуд между лопатками, то взгляд Ильшениса обжег настоящим огнем. Скрестив руки, мужчина медленно изучал ею, словно заправский ценитель, разглядывающий на выставке предмет искусства.

Лицо, шея, руки, талия… Южанин казалось, желал разглядеть каждую клеточку тела. И, несмотря на то, что он больше ничего не говорил, Камиллу захлестнул страх. Было что-то такое в его улыбке, вызывающее подсознательное желание бежать как можно дальше.

— Желаете убедиться, что у меня нет никаких дефектов? Не слишком ли поздно взялись за проверку? — подавив порыв прикрыться руками, девушка упрямо вздернула подбородок.

— О, проверкой я займусь несколько позже, — от низкого смеха Ильшениса Камиллу бросило в дрожь. — Сейчас предлагаю все же позавтракать. Присаживайтесь.

— Стол? В самом деле? — только сейчас заметив, что тот полностью сервирован, причем по ремийским правилам, девушка изогнула бровь.

— Судя по всему, вы ожидали увидеть дикаря, который будет есть прямо с пола, причем раздирая мясо руками? — замешательство Камиллы откровенно веселило южанина, что, в свою очередь, заставляло девушку жутко злиться.

— У вас принято есть, сидя на полу среди подушек. Я читала об обычаях в Лемии, так что не нужно считать меня идиоткой, — упрямо повторила она.

— Как приятно слышать. Значит, наши обычаи не слишком вас шокируют, — улыбка Ильшениса стала предвкушающей. — Что касается стола… Мне часто приходится принимать здесь гостей и не все они столь же образованны, как и вы. Поэтому куда проще поставить стол, чем объяснять, почему предложение присесть на пол не является оскорблением.

Говоря, Ильшенис одновременно занял место во главе стола. Выдвинуть стул для Камиллы он и не подумал. Заметив же, что девушка осталась стоять, окинул ее раздраженным взглядом.

— Я, кажется, велел вам присесть. Неужели вы не расслышали? Я не люблю повторять дважды, на это тратится слишком много времени.

Упрек настолько повторял недавнюю фразу Камиллы, что девушка едва не зарычала. Осознание, что в глазах Ильшениса она такая же служанка, как и смуглянка, сводило с ума. Удивительно еще, что он пригласил ее за стол, а не велел прислуживать!

— Как пожелаете, — девушка сделала реверанс, после чего села за стол.

Несмотря на то, что есть не хотелось, Камилла демонстративно принялась накладывать оладьи себе на тарелку. Старательно не глядя на мужчину, потянулась за вазочкой с вареньем.

А вот сам Ильшенис рассматривал Камиллу чрезвычайно внимательно. От его взгляда не укрылось, и какая ярость пылает в ее глазах, и как неуловимо дрожат тонкие пальчики, и как судорожно вздымается грудь.

Не оставляло сомнений, что девушка ненавидит его, но злость лишь придавала ей очарование. Потемневшие глаза сверкали изумрудным блеском, на щеках плясал румянец, но сильнее всего манили пухлые губы.

— Вы не могли бы не разглядывать меня столь пристально? Я бы никогда не посмела указывать, будучи всего лишь гостьей, но слишком боюсь подавиться. А вам ведь не хочется так быстро лишиться тридцати тысяч золотых? — Камилла говорила с подчеркнутой вежливостью, но с глаз едва не летели искры.

— Как пожелаете, — Ильшенис послушно перевел взгляд ниже.

Зрелище действительно открылось куда любопытнее. Огромный вырез давал прекрасную возможность полюбоваться белоснежной кожей и округлыми полушариями груди.

— Благодарю за завтрак, но, кажется, теперь у меня пропал аппетит, — со звоном отодвинув тарелку, покрасневшая девушка поспешно вскочила.

— Предлагаете сразу перейти к десерту? — в мгновение оказавшись рядом и привлекая Камиллу к себе, мурлыкнул Ильшенис. — Чрезвычайно рад слышать от вас хоть одну мудрую мысль.

— Ардек, немедленно отпустите меня! — девушка забилась в его руках пойманной в силки птицей.

— Ильшенис. Ты можешь называть меня просто Ильшенис, — шепнул он ей на ухо. — Камилла, ты знаешь, как вкусно пахнешь?

— Меня зовут леди Монлер, я не разрешала обращаться ко мне иначе, — теперь девушка окаменела, превратившись в ледяную статую — Будьте так любезны отпустить меня.

— Такая сладкая и одновременно такая колючая. Удивительное сочетание. Ты займешь особое место в моей коллекции, — Ильшенис ловко вытащил шпильки, заставив косы упасть на спину. — И мне совершенно не нравится твое имя. Ты знаешь, что оно означает «служительница храма?» Неужели родители собирались отправить дочь в монастырь? В таком случае, настоящая удача, что я успел купить тебя раньше. Такую красоту нельзя запирать в четырех стенах.

— Тем не менее, именно это вы и собираетесь сделать со мной, не так ли?! — обернувшись, Камилла обожгла его презрительным взглядом. — Запереть в чулане и доставать по праздникам, чтобы полюбоваться самому и похвастаться перед друзьями! Или я не права и на юге мне будет предоставлена полная свобода?

— О нет, я не стану делить тебя с друзьями. Ты слишком лакомый кусочек для них, — Ильшенис провел рукой по щеке девушки, отмечая, что ее кожа действительно напоминает шелк. — Скучать же в чулане тебе не придется, обещаю.

Вопреки всему, отвечать девушка не стала. Пылающий внутри нее огонь куда-то исчез, и даже платье стало казаться холоднее. Сжавшаяся, напряженная, она лишь лихорадочно следила за его движениями.

Поддавшись порыву, Ильшенис провел рукой перед лицом Камиллы и негромко рассмеялся, когда она совсем по-кошачьи проводила жест взглядом.

— У тебя удивительные глаза. Признаюсь, никогда раньше не видел такого оттенка. Дома я подарю тебе изумрудное ожерелье. Прикажу найти такие же яркие камни, как твои глаза. Хотя не уверен, что это возможно. Настоящий изумруд холодный и всегда одинаковый. А вот твой взгляд постоянно меняется. Вчера ты смотрела на меня и в твоих глазах бушевал шторм. Сегодня же они темно-зеленые, будто глубокий омут.

— Теперь вы намерены очаровать меня? В свою очередь должна признать, что впервые вижу, чтобы расположение прислуги завоевывали таким образом. В любом случае, у вас ничего не получится. По-крайней мере, пока не придумаете комплимент поновее. Сейчас вы не сказали ничего такого, чего бы я не слышала раньше, — Камилла демонстративно широко зевнула и потянулась.

Наверное, тем самым девушка наивно пыталась унизить его. Возможно, даже надеялась, что заставит рассердиться и прогнать ее прочь.

Вместо этого Ильшенис улыбнулся и согласно кивнул.

— Ты совершенно права, ни к чему терять время на повторяющиеся разговоры, — а потом подхватил ее на руки и опустил на кровать.

Наверное, именно в это мгновение Камилла поняла, что означает выражение «душа ушла в пятки». Девушка буквально ощутила, как все внутри замирает, а потом страх принялся разрастаться внутри, замораживая все прочие чувства.

Мысль, что Ильшенис лишь забавляется, желая насладиться ее смущением, была мгновенно отброшена. Слишком уж жадно он смотрел, слишком предвкушающе улыбался. Сейчас Камилла чувствовала себя мышонком, угодившим в когти кота. Вот только сытый зверь не спешил сразу приступать к трапезе. Вместо этого, нависнув над ней, медленно разглядывал.

Непроизвольно Камилла затаила дыхание. Ужас и ощущение собственной беспомощности захватывали с головой. Все внутри протестовало, призывало броситься наутек, но руки и ноги отказывались слушаться. Понимая, что не выдержит больше этой пытки, девушка крепко зажмурилась.

Столь нелепый протест вызвал у Ильшениса очередной смешок.

— Если я не вижу чего-то плохого, то этого плохого не существует, и оно со мной не случится, да? — поддразнил он Камиллу. Когда же та не ответила, добавил. — Но ничего плохого и не случится. Тебе понравится. Наконец-то я узнаю, не зря ли заплатил тридцать тысяч или стоит устроить новый аукцион.

Испытанное средство помогло. Стоило девушке распахнуть глаза и приоткрыть рот для гневной тирады, как Ильшенис мгновенно впился в так манящие губы пылким поцелуем.

Камилла протестующее замычала, попыталась оттолкнуть мужчину, но, кажется, тот вовсе не заметил ее попыток. Одна рука хозяйски погладила спину, вторая обхватила затылок, вынуждая придвинуться еще ближе.

До этого дня девушка никогда не целовалась. Разве что граф, Бомон, тот самый несостоявшийся жених, один раз легко коснулся ее губ. Но тот поцелуй был мимолетным и мужчина сразу же извинился за свою несдержанность.

Ильшенис же целовал ее неистово, почти грубо. Еще крепче прижимал к себе, не замечая, что своими объятиями буквально душит девушку. Тонкое платье служило слабой преградой и Камиллу обжигал жар его тела.

— Моя…. Только моя… — шепнул Ильшенис.

«Ошибаешься!» — девушка зло сверкнула глазами.

А когда мужчина вновь поцеловал ее, со всей силы укусила за губу. Стоило же южанину ослабить хватку, как Камилла мгновенно выскользнула из его объятий и забилась в дальний угол каюты.

— Н-не подходи, не то я… — пытаясь решить, что можно использовать в качестве оружия, лихорадочно пригрозила девушка.

— Закричишь громко-громко? — подсказал Ильшенис. Вытащив из тумбочки платок, приложил к губе. Белоснежная ткань мгновенно окрасилась красным. — И ничего не изменится. Мы на корабле. Вокруг вода. Боюсь, рыцарю в сверкающих доспехах будет трудно прийти к тебе на помощь.

— Справлюсь и сама! — прошипела Камилла. — Я дочь графа. Ты не смеешь обращаться со мной, как с уличной девкой! Мой отец выкупит меня обратно и тебе не сойдет это с рук!

— Роза. Ароматная, колючая роза, — Ильшенис взглянул на девушку со смесью нежности и восторга. — Только вот, если у розы обнаруживаются шипы, ее не выкидывают. Просто удаляют шипы.

Бросив платок, южанин медленно направился к девушке. Камилла до боли вжалась в стену, но больше не отводила глаз. Напротив, взглянула с вызовом. А когда расстояние между ними практически сократилось, резко подобрала юбки и вскочила на кровать. Дернувшись в сторону от протянутой руки, пробежала по постели и кинулась к столу. Столовый нож соблазнительно блестел. Схватив его, Камилла мгновенно ощутила прилив сил. Улыбнулась. Дерзко, вызывающе, пытаясь скопировать ухмылку южанина.

— Ну же, попробуй поймать меня теперь! — весело воскликнула она.

— Норита, — неожиданно произнес Ильшенис.

— Что это? — опасаясь, как бы южанин решил кинуться на нее и выбить нож, Камилла обошла стол по кругу, тем самым создав между ними еще одну преграду.

— Название одного из самых редких сортов роз. И твое новое имя, — медленно обойдя кровать, усмехнулся ардек. — Приобрести эти цветы могут лишь очень обеспеченные люди. Чувственные, волнительные розы покоряют сердца и мысли всех, кто их видит. Эти розы темные и, еще одна особенность — обладают чрезвычайно острыи шипами. Невозможно сорвать розу, чтобы не изранить руки в кровь. Но зато наградой становится удивительно тонкий аромат.

— Вижу, вы хорошо разбираетесь в цветах, — Камилла зеркально повторила его улыбку.

— Я хорошо разбираюсь в девушках, — хрипло рассмеявшись, Ильшенис покачал головой. — И с уверенностью могу сказать, что ты не станешь использовать этот нож.

— А вы подойдите, проверьте! — с вызовом предложила девушка.

В какой-то момент происходящее перестало пугать ее. Страх ушел, уступив место разлившемуся по крови сумасшествию. Она по-прежнему не знала, что будет делать, но, устав тревожиться, полностью положилась на волю случая.

— И не побоишься прогневать своих богов? Разве жрецы не говорили, что жизнь любого существа бесценна? — казалось, Ильшенису доставляло настоящее удовольствие дразнить ее, наблюдая за сменой эмоций на лице.

Собственно, это действительно было так. Ардека учили не только управлять своей провинцией, но и отлично сражаться. Так что перепуганная девчонка со столовым ножом вряд ли могла вызвать серьезные опасения для тренированного воина.

Но просто выбить у Камиллы нож казалось слишком простым. В конце концов, он действительно заплатил огромную сумму за нее и теперь желал растянуть удовольствие от игры с новой игрушкой.

— Да и вряд ли у тебя хватит сил на убийство. Я сейчас не о моральном выборе, — заметив, как вспыхнули глаза девушки, южанин усмехнулся. — Просто все кухонные приборы тупые. Как я уже говорил, мне приходится принимать здесь разных людей.

— Ложь! — Камилла вцепилась в рукоять так, что пальцы свело судорогой.

— Смотри сама, — пожав плечами, Ильшенис взял со стола нож.

Сжал лезвие в руке, а потом с силой дернул. Вернее, якобы с силой, на самом деле едва коснувшись кожи. Но для Камиллы все выглядело совершенно по-настоящему.

— Вот видишь. Тебе придется целый день пилить мне шею, — продемонстрировал он девушке тонкий порез на ладони.

Камилла отвлеклась лишь на мгновение, машинально посмотрев на руку, но Ильшенису хватило. Оказавшись рядом, мужчина больно сжал тонкое запястье, вынуждая разжать пальцы, а потом дернул ее к себе.

— Такая колючая и одновременно такая доверчивая, — шепнул южанин ей на ухо. — Хотя знаешь, нож нам все же пригодится. Не придется мучиться с завязками.

Почувствовав, как горячая рука касается спины, Камилла судорожно забилась, пытаясь освободиться. Вот только хватка не ослабевала ни на мгновение. Казалось, Ильшенису вовсе не доставляет никаких неудобств ее сопротивление и мужчина лишь терпеливо ждет, пока она выбьется из сил.

«Что ж, хорошо. Пусть будет так», — девушка дернулась в последний раз и обмякла.

Сердце едва не выпрыгивало из груди, и Камилла ужасно боялась, что Ильшенис разгадает ее игру. Но мужчина лишь поудобнее перехватил ее и осторожно уложил на кровать.

«Неужели поверил?!»

Правда, уже через мгновение оказалось, что изменить планы южанина заставил не ее обморок, а появившееся в голубоватой вспышке письмо. Сквозь опущенные ресницы Камилла наблюдала, как Ильшенис сдернул печать и развернул свиток. Судя по тому, как потемнели его глаза, из желтых превратившись в темно-карие, прочитанное ему ужасно не понравилось.

— Прости, Норита. Ужасно не люблю оставлять незаконченные дела, но с тобой мы увидимся позже, — как ни в чем не бывало, произнес он.

После чего произнес несколько слов на незнакомом языке в рубиновый перстень. Еще сильнее Камилла удивилась, когда Ильшенис снял с пальца второе кольцо с сапфиром и крепко сжал. Практически сразу фигуру мужчины окутало серебристое свечение, и он исчез в открывшемся портале.

Девушка осталась в комнате одна.