Невеста на подмену

Ольга Герр, 2021

В стране Туманов варварские обычаи – их брачный обряд переживет только невинная девушка. А моя сестра давно подарила свое сердце и первую ночь возлюбленному. Но принцессы не выбирают мужей. Союз со страной Туманов необходим нашему королевству. Вот только свадьба с их повелителем убьет мою сестру. Поэтому она умоляет меня помочь и подменить ее. Я невинна, а, значит, выживу. Но отдаться чужому жениху на свадебном алтаре… да никогда и ни за что! А если ради спасения единственной сестры?

Глава 11. О коварстве алтаря

Мы шли коридором, ведущим из дворца прямиком в храм. Мои пальцы подрагивали в ладони мужчины. Меня и саму ощутимо трясло. Так бывает в лихорадке. Температура подскакивает, а тело бьется в ознобе.

Вот мы ступили под своды храма. Пересекли первые два зала и очутились в третьем. Я не сразу его узнала. Казалось, перешагнув порог третьего зала, мы перенеслись в другую страну — в страну Туманов.

Зал был наполнен серым маревом. И это был не дым от благовоний. Нет, это был настоящий туман. Но откуда он в таком количестве в королевстве Света, да еще в стенах храма Пресветлой матери? От удивления я остановилась.

— Не бойся, — сказал повелитель. — Туман исходит от алтаря. Жрец подготовил его к обряду.

Камень, рождающий туман. Настоящее чудо! Мы непозволительно мало знаем о магии туманников. А ведь она у них есть. Алтея станет первой чужестранкой, которой предстоит жить в стране Туманов. И это тоже настораживало. Сотни лет туманники держались особняком. Все изменил приход к власти Алатара Небула. Похоже, у него далеко идущие планы.

Повелитель первым шагнул в туман и потянул меня за руку. Выбора не было, я пошла следом. Плотная серая завеса обступила меня со всех сторон. Я почти ничего не видела. Даже собственная рука, вытянутая вперед, растворялась в этом густом мареве.

Туман окружал со всех сторон. Я вдыхала и выдыхала его. Вскоре у меня закружилась голова. Как-то раз я из любопытства пригубила вино из кубка отца. Да что там пригубила, сделала хороший глоток. И вот те ощущения очень походили на нынешние. Туман пьянил словно вино.

Впрочем, я этому только радовалась. Немного хмеля не помешает в моей ситуации. А то нервы от натяжения того и гляди лопнут.

Впереди раздался шорох, и вдруг из тумана вынырнула фигура жреца. Я чудом не завизжала от испуга. Нельзя же, в самом деле, так появляться! Умрет невеста от разрыва сердца, что делать будут? Хотя я слышала сказки, что алтарь туманников не только отбирает жизнь, но может ее и вернуть. Правда, у нас никто в это не верил. Во всем мире нет такой магии, что в состоянии оживить мертвеца. Ушедшие за грань не возвращаются. Это всем известно.

Жрец провел нас к алтарю. Он шел уверенно, тогда как даже повелитель не мог определить направление в этом густом тумане. Но жрец как будто видел сквозь него.

Вскоре мы уже стояли перед алтарем. Серый камень едва заметно светился и вибрировал. По крайней мере, я ощущала легкую дрожь пола. Или это дрожала я сама?

— Сегодня, принцесса, ты отдашь в дар алтарю предков свою невинную кровь, — сказал жрец. — И он навсегда свяжет твою судьбу с судьбой того мужчины, кто прольет твою кровь. Скажи, принцесса, это твоя первая ночь? Не лги, ибо ложь будет стоить тебе жизни. Алтарь не прощает. Он забирает себе души дев, посмевших его обмануть.

— Это моя первая ночь, — прошептала я.

— В таком случае тебе нечего бояться, — улыбнулся жрец. — Ступайте к алтарю. И пусть свершится то, что должно.

Жрец отошел в туман. Я знала, что он не уйдет. Обряд проходит под его контролем. Но тот факт, что я его не видела, немного успокаивал. Мы с повелителем как будто остались наедине. Пусть это даже иллюзия.

Скрывшись за завесой тумана, жрец затянул обрядовую песню. Его голос — тонкий и чистый — совсем не походил на мужской. Слова на незнакомом языке звучали тарабарщиной, но спокойная, напевная мелодия бальзамом пролилась на мои нервы.

Алатар Небул протянул руку и коснулся моей щеки через фату. Благодаря ей, туману и тому факту, что мы с сестрой одного роста и телосложения, он пока не заметил подмены. Я всем сердцем надеялась, что она не вскроется и позже.

— Ты вся дрожишь, — произнес повелитель, гладя меня по щеке. — Обещаю, я буду нежен и осторожен. Жаль, нельзя совсем обойтись без боли. Я бы дал тебе настойку, притупляющую ее, но она не поможет. Алтарь выжигает все посторонние зелья из крови тех, кто прикасается к нему.

Не знаю, как я в тот же момент не упала в обморок или не выбежала из храма с воплем. Это был кошмар наяву. Я увязла в нем без шанса вырваться.

Почему мне никто этого не сказал? Почему не предупредил? Алтея знала? Нет, вряд ли. Она бы не стала так рисковать. Ведь это может стать проблемой и для нее.

Если алтарь очищает кровь, то он уничтожит настойку от беременности. Я могла бы ее не пить. Все равно никакого толку. Оставалось молиться Пресветлой матери, чтобы зачатия не произошло. Все-таки не после каждого соития женщина беременеет. Вдруг мне повезет? Я неистово хотела в это верить!

В любом случае бежать поздно. Если я сейчас выдам себя, будет скандал мирового масштаба. И, скорее всего, война с туманниками, которую мы рискуем проиграть. Это уже вопрос благополучия всего королевства, а не только одной неосмотрительной принцессы. Обратного пути у меня нет. Придется идти до конца.