Избранная, или Жена по приказу

Ольга Герр, 2022

Когда по твоему следу идут королевские ищейки, выбор невелик – жизнь или честь? Для попаданки ответ очевиден. Рассудив, что мертвой честь ни к чему, я забралась в кровать спящего незнакомца, притворившись его любовницей. Кто ж знал, что им окажется сильнейший маг королевства, рыцарь света, истребитель иномирцев? Теперь родня настаивает на браке, чтобы скрыть позор. Жених клянется, что видит меня впервые в жизни, а я в ужасе от перспективы замужества… Неужели придется стать женой по приказу? Или все-таки по любви?

Глава 1. Чужая постель

— Она где-то рядом. Я ее чую.

Мужской голос действительно прозвучал чудовищно близко. Я вжалась в стену и бочком двинулась вдоль нее. Коридоры дворца словно созданы для игры в прятки — множество переходов, лестниц, резких поворотов.

Не иди по моему следу ксандорские ищейки, у меня был бы шанс победить в этой игре. Но они лучшие во всем королевстве. Маги, наделенные силой чувствовать чужой след. Их нюх в сотни раз острее собачьего. Мне не повезло напороться на их отряд, когда я рылась в королевском хранилище сведений. Посторонним туда вход запрещен. Я нарушила закон и поплачусь за это, если меня поймают.

Но это еще полбеды. Арестованных допрашивает дознаватель — маг способный заглядывать в чужие мысли. Лучше ему не видеть мои. Он сразу поймет, что я из другого мира. В Ксандоре для таких, как я, путь один — на плаху. Не любят здесь попаданцев, я бы сказала даже боятся.

Подобрав длинную юбку, я свернула в очередное ответвление коридора. Ступала бесшумно, на цыпочках. Воздух и тот не колыхнулся. Но ищейки, конечно, насторожились. Вот уже четверть часа они преследовали меня и с каждой минутой становились все ближе.

Я прибавила ходу, переходя на бег. Еще немного и доберусь до крыла с личными покоями королевских гостей. Там находится и моя комната.

Двигаться было тяжело — длинная пышная юбка путалась между ног. Моя одежда явно на стороне ищеек. Хорошо, корсеты вышли из моды, а не то я бы и десяти метров не пробежала.

Больше всего после попадания в чужой мир я скучала по джинсам. Намного сильнее, чем по водопроводу, но почти так же как по кроссовкам. До чего же мне не хватает нормального гардероба! Прежде я не задумывалась, насколько удобна женская одежда в современном обществе.

Еще один поворот. От заветной цели меня отделяло метров сто. Мне бы только добраться до покоев, а там…

— Вор направляется к спальням, — раздалось за спиной.

Так близко, что по спине пробежал холодок. Не успею — осознала со всей четкостью. А еще обиделась — никакой я не вор. Я ничего не взяла из королевского хранилища. Подумаешь, взглянула на пару древних манускриптов. Что меня теперь за это казнить?

Горло сдавил спазм. И ведь казнят. Если не за хранилище, так за происхождение из другого мира точно. Зря я так подставилась. Ведь знала, что могут поймать. Умирать я, конечно, не хотела, но выбора у меня не было. Тот, кого я боялась намного сильнее смерти, велел пробраться в хранилище, а ему не отказывают.

И все же шанс на спасение есть. Ищеек не сбить со следа, но их можно обмануть, если знать как. Мне повезло — я как раз из тех, кто знает. Но сперва надо убраться из коридора. Подойдет любая комната. Хоть вот эта.

Я дернула ближайшую дверную ручку. Заперто. Если все гости проявили такую же бдительность и закрылись в своих покоях, то я пропала.

Я метнулась к следующей двери. Топот ищеек звучал за поворотом. Секунда-другая и они будут здесь. У меня от ужаса взмокли ладони, и с первой попытки я не смогла повернуть ручку.

Показалось, что и здесь закрыто. Но к другой двери мне уже не добраться. В отчаянии я дернула ручку еще раз и — о, чудо! — дверь открылась.

Я ввалилась в чужие покои и прикрыла за собой дверь. Сейчас надо действовать предельно быстро и четко. На все про все у меня минута, не больше.

Я сорвала с пальца кольцо. Под выпуклым зеленым камнем пряталось потайное отделение, а в нем — порошок, отбивающий нюх у ищеек. Я обсыпала себя этим порошком. Теперь ищейка, даже встав рядом со мной, не почует во мне ту самую «воровку» из хранилища. Я буду пахнуть для него иначе.

Но этого мало. Недостаточно просто сказать, что меня не было в хранилище, необходимо алиби. Кто я такая? Что делаю в чужой спальне? На все эти вопросы придется отвечать. И, если ответ ищейкам не понравится, они отведут меня к дознавателю.

Вернув кольцо на палец, я поспешила к кровати. Пока шла, расшнуровывала платье. Благо завязки на груди. Это не дань моде, а готовность к чрезвычайным ситуациям. Если понадобится, быстро разденусь сама (вот как сейчас), а не беспомощно буду звать горничную.

Я избавилась от платья, сбросив его на пол. Туда же отправилась нижняя юбка. Пусть валяются, так даже лучше. Теперь все выглядит так, будто с меня срывали одежду в порыве страсти.

Я двигалась бесшумно, чтобы не разбудить хозяина спальни. Тот не должен заранее узнать о моем присутствии. Будет ему сюрприз.

К тому моменту, как я добралась до кровати, на мне была лишь нижняя сорочка. Я молилась про себя, чтобы хозяином спальни был мужчина. Если это женщина, я пропала.

В комнате было довольно темно. Я видела силуэты, без конкретики. Но тусклого света звезд, проникающего через окна, хватило, чтобы рассмотреть спящего. Повезло. На кровати, раскинув руки, лежал мужчина. Судя по запаху спиртного, он был не совсем трезв. Отлично. Это то, что нужно.

Из коридора донесся шум. Ищейки, потеряв мой след, проверяли покои. Они будили гостей и обыскивали спальни. Скоро и сюда доберутся.

Я торопливо вытащила шпильки из прически. Распущенные волосы были длиной до поясницы. Пришлось отрастить, чтобы соответствовать нормам этого мира. До попадания сюда я носила короткие стрижки.

Я взъерошила волосы, придавая им растрепанный вид, и юркнула в кровать под бок к мужчине. Когда меня спросят, где я провела ночь — скажу, что была здесь, со своим любовником, кто бы он там ни был. А, кстати, кто он?

Я приподняла голову и заглянула мужчине в лицо, но в темноте спальни ничего толком не разглядела. Ну и ладно. Какая разница, кто послужит мне прикрытием? Мне бы только избавиться от ищеек. Ради этого я готова потерять репутацию. Потому что жизнь, как ни крути, дороже.

Не успела я пристроить голову на подушке, как раздался стук в дверь. Вот и ищейки пожаловали.

Я затаилась. Дышать и то перестала. Сама дверь точно открывать не стану. Пусть это сделает хозяин спальни, а я притворюсь, что крепко сплю.

Стук повторился. Еще более настойчивый. В дверь уже чуть ли не ногой барабанили.

— Именем короля откройте! — выкрикнул ищейка.

Мужчина рядом со мной заворочался.

— Какого темного? — раздалось недовольное бормотание.

Голос показался знакомым, и я настороженно замерла. Не может быть, чтобы из всех спален я наугад выбрала именно его. Так не бывает! Мне, наверное, почудилось.

Я приоткрыла один глаз и снова попыталась рассмотреть мужчину. Без толку. И все же шестое чувство подсказывало — это и правда он. Герцог Ал’Ордэн — рыцарь света, или, как их еще называют, светоносец.

Рыцари обладают редкой и сильной боевой магией, и все как один состоят на службе у короля. Их главная обязанность — защищать королевство от хмарей и иномирцев. Я видела хмарей исключительно на картинках, а еще слышала жуткие истории о том, как они уничтожают целые поселения. Они внушали ужас, и я понимала, почему рыцари с ними борются. Но, как в списке персон нон грата попали попаданцы, только догадывалась. Причина, которую мне озвучил однажды граф, казалась надуманной.

Близкое знакомство с любым из рыцарей грозило мне разоблачением и смертью, а герцог был наихудшим из возможных вариантов. Он возглавлял светоносцев и был намного опаснее прочих.

Мы встречались с герцогом еще до королевского празднества. Правда, он меня не видел и это к лучшему. Зато я имела «удовольствие» полюбоваться на его работу.

…В тот день граф впервые повез меня в город. До этого я не покидала стен поместья. Я предвкушала интересную прогулку, знакомство с новым миром. Мне только исполнилось шестнадцать, я была полна любопытства напополам с оптимизмом и еще не до конца понимала, куда угодила. На тот момент я провела в чужом мире около года.

Карета проехала через главные городские ворота Ксандора — столицы королевства, и я, отодвинув шторку, жадно разглядывала окрестности. Дома с красными черепичными крышами напоминали горные пики. Резные ставки, горшки с цветами, разноцветные вывески — город показался мне красивым.

Шумные продавцы, хмурые стражи, женщины в чепцах — мне все были внове и все интересны. Язык Ксандра я к этому времени уже неплохо изучила. Граф заставлял меня заниматься с утра до ночи, чтобы я как можно скорее стала походить на местную жительницу.

— Иномирцев здесь не любят, — частенько повторял граф.

Я в ответ лишь пожимала плечами. У нас тоже не любят гастарбайтеров. Есть даже присказка — понаехали. И что с того? Тогда я еще не осознавала, насколько все серьезно. Но после той поездки все изменилось.

Вскоре я заметила, что горожане идут в одну сторону. Туда же направляется и наша карета.

— Сегодня какой-то праздник? — спросила я у графа.

— Вроде того, — кивнул он. — Хочу показать тебе, как в Ксандоре поступают с иномирцами, чтобы ты, наконец, прониклась ситуацией.

И он показал. Граф не отличался щепетильностью и не боялся навредить моей неокрепшей подростковой психике. Поэтому места у нас были чуть ли не в первом ряду. Мы сидели на возвышении, откуда отлично просматривался помост.

Я не была дурой и догадалась, что это за сооружение. Эшафот. Вот только палача и плахи что-то не видно. Зато стражи привели осужденного, и у меня по позвоночнику пробежал холодок. Мне до боли была знакома его одежда. Джинсы, футболка с лейблом Nike, кроссовки той же фирмы — все это вещи из моего мира, а вот цепь, сковывающая руки мужчины, уже из этого.

У мужчины был растерянный вид. Он вглядывался в толпу, как будто искал там знакомое лицо, но, естественно, не находил. Кажется, он никак не мог поверить в реальность происходящего и все ждал, что вот-вот выскочит ведущий и прокричит — «Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера»! Но ведущий запаздывал, зато палач был уже здесь.

В тот день роль убийцы на себя взял герцог Ал’Ордэн. Он был единственным рыцарем света в столице на тот момент. Тогда-то я и увидела его впервые и заодно поближе познакомилась с магией света.

Граф наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Правосудие над иномирцами всегда вершит рыцарь света. Тот, кто окажется поблизости, — даже в такой момент он не упустил возможность научить меня чему-то новому. — Держись от них подальше, Марианна. Это вопрос твоего выживания.

Я судорожно кивнула.

Стражи оставили иномирца в центре эшафота и отошли. К дрожащему от страха мужчине приблизился герцог. Его руки были пусты. По крайней мере, мне так поначалу показалось. Но потом что-то произошло… вспышка света, яркий луч пронзил пасмурный день и в правой руке герцога непонятно откуда появился меч. Он был словно соткан из солнечных лучей. Не лезвие, а чистый свет. И глаза самого герцога тоже светились как два солнца.

— Очистим королевство от скверны! — выкрикнул герцог.

Толпа подхватила его возглас, а у меня в ушах все звучал голос герцога. В тот день я запомнила его навсегда.

Я отвернулась, но граф опустил руку на мое колено и сдавил его так, что я едва не завопила.

— Смотри, — приказал он.

И я во все глаза уставилась на эшафот, боясь лишний раз моргнуть.

Может, меч и выглядел как светоч, но резал он как остро заточенное железо. Быстрый замах, один точный удар и мой земляк упал замертво к ногам герцога.

Я непроизвольно вскрикнула и тут же зажала рот ладонями в ужасе оттого, что привлекаю к себе внимание. Слова графа о том, что в Ксандоре не любят иномирцев приобрели новый зловещий окрас. Не любят — это мягко сказано. Их здесь просто-напросто убивают.

Вскоре мы ехали в карете обратно в поместье. На этот раз я задернула шторку, не желая смотреть на город. Он больше не казался мне красивым.

Я так и не спросила — за что в Ксандоре так ненавидят попаданцев? Колено все еще ныло, и общаться с графом не было желания. После того дня я хромала целый месяц. Впрочем, это было не самое худшее, что делал со мной граф.

…И вот теперь я лежала в одной постели с мужчиной, который, не задумываясь, убивает таких, как я. Сердце подпрыгнуло сперва к горлу, потом упало в район пятой точки и еще ниже прямиком в пятки, и снова резко вернулось к горлу. Эта дикая скачка по маршруту горло-попа-пятки повторилась не единожды, словно сердце в ужасе искало выход из тела.

Ничего не скажешь, выбрала спальню. В тот самый момент, когда я осознала, как вляпалась, дверь в покои с грохотом распахнулась.