Сборник произведений. Стихи, рассказы, повести

Ольга Брюс

Жизнь каждого человека – это отдельная история. Ни одна судьба не повторяется. Одни люди живут счастливо до конца дней своих, другим же приходится добывать счастье непосильным трудом, пользуясь всеми ресурсами, которыми располагают. Но не факт, что счастье всё-таки настигнет. Кто-то опускает руки, так и не добившись заветной цели, кто-то «бьётся до последнего» и всё-таки обретает своё счастье. Конечный результат – это итог ваших стараний.

конечная станция

Часть 1

Зима. Декабрь.

С самого утра Галина хлопотала в кухне, готовила праздничные блюда для своей дочери. Маленькая Анечка, сидя на полу, доставала из коробки игрушки.

— Мама! Можно я возьму твою помаду? — кричала девочка из комнаты.

— Зачем тебе? — Галя шинковала лук и перекладывала в салатницу.

— Буду кукол лечить, — ответила Аня, раскладывая своих «подруг» на диване.

— Возьми, только, кроме как кукол, ничего не разрисовывать!

Анечка сняла платье с одной куколки и нарисовала на животе красной помадой полоску.

— Ой-ой, нужна срочная операция, — заголосила девчушка, натягивая медицинскую маску на своё лицо. — Не беспокойтесь, больной, больно не будет.

Аня вытащила из игрушечной аптечки пластмассовый шприц и сделала укол.

Наклеила пластырь кукле и посадила её на край дивана.

— Следующий! — скомандовал маленький доктор, — что у Вас?

У пациентки с жёлтыми волосами появилась царапина на руке с помощью волшебной помады.

— Нужна зелёнка! — Анюта взяла фломастер зелёного цвета.

Проделав нужные манипуляции, забинтовала широким бинтом, который она достала из пакета, где мама хранила и вату в придачу.

— Аня! — из кухни звала мама, — только прошу тебя не лазать в полки комода!

— Не-не, я не лазила, — Анюта разматывала бинт для третьего пациента.

Залечив игрушечных больных до неузнаваемости, девчонка принесла плюшевого мишку в кухню.

— У него ухо отклеилось, — положила его на стол.

— Анечка, посмотри на себя, — Галя была недовольна видом дочери, — у тебя все руки изрисованы. Я же просила быть аккуратной. Вечером праздник, а вот это всё не отмоется…

— А подарки будут? — Аня наслюнявила край кухонного полотенца и попыталась оттереть руки от фломастера и следов маминой помады.

— Будут. Горе ты моё. Пойдём в ванную мыться.

Семья Новиковых проживала в деревне Весёлое.

Николай — тридцатилетний разнорабочий. Работы в деревне не было, приходилось ездить в город на заработки, только получку он практически не довозил до дома — основную часть заработка пропивал со своими дружками.

Коля никогда не считался со своей семьёй, жил одним днём и ему было неважно, что будет завтра.

Галина устала бороться с мужем-пропойцей, да и уходить было некуда. Замуж вышла в двадцать лет по большой любви. Со временем мужа будто подменили. Бывали, конечно, у Коли трезвые дни, но это было очень редко. В такие дни в семье просто праздник: папа становился добрым и любящим, не кричал и не поднимал руку на жену.

Вот такая невесёлая была жизнь у Гали и её дочери в деревне с красивым названием.

— Скоро папа приедет, давай накрывать стол, — женщина открыла холодильник и достала нарезку, салатники и любимый Анин вишнёвый сок.

Через полчаса в дверь постучали.

Галя открыла. На пороге стоял муж во всей красе: расстёгнутая куртка, порванный рукав и всё лицо перекошено от «жгучей водицы».

— Опять? — Галина стояла перед невменяемым мужем в красивом чёрном платье.

— Куда собралась, стерва? — Коля не помнил о дне рождении своей дочки.

Часть 2

— Мама, не плачь, давай я тебе пластырь приклею, — Аня гладила мать по голове и дула на синяк на шее, который приобрёл цвет грязного пятна, — тебе больно?

— Нет, не больно, — Галина вытирала лицо руками, — сейчас поужинаем и будем ложиться спать.

Праздник не удался. Николай с ходу ударил жену по шее, решив, что она собралась на гулянку. Стараясь раздеться, упал на колени. Стянул куртку и бросил рядом. В одном ботинке дополз до кровати, кое-как взобрался на неё и захрапел, будто паровоз.

— Кушай, я сейчас налью тебе сок, — всхлипывала женщина, — не торопись.

— Почему папа всё время ругается? — недоумевала Анечка, накалывая на вилку непослушный горошек.

— У него неприятности на работе, наверное, вот он и сорвался.

Утром Николай разбудил жену криком.

— Что за хрень? Что с моей курткой? — рассматривал порванный рукав.

— Я не знаю. Ты пришёл в такой домой, — Галя вышла из комнаты, завязывая на ходу халат.

— Могла бы и зашить, — поворчал Коля и взял старую фуфайку, — на черта я тебя кормлю…

— Вообще-то я работаю, а ты денег не носишь, — женщина взяла куртку мужа, чтобы заштопать дырку.

— Тебе слова не давали! — рявкнул озлобленный Новиков, — сегодня не жди, ночевать буду в бытовке.

Галя почувствовала, как к горлу подобрался ком, всю грудь сдавило. Не выдержав, она заревела и побежала в ванную.

— Не могу так больше! Не могу! — открыла кран на всю мощь, чтобы дочь не услышала истерики.

Заливая лицо холодной водой, пыталась успокоиться.

— Ну вот, глаза распухли, — промокнув лицо махровым полотенцем, Галя посмотрела на своё отражение в зеркале.

По-быстрому сварив кашу, пошла будить дочь.

— Анечка, вставай, мне нужно на работу.

Девочка открыла глаза.

— Мамочка, я такой сон видела! — Аня вскочила с кроватки и обняла мать, — я взрослая и вся в белом, платье такое белое-белое! И на голове у меня корона белая! И я всем дарю счастье! Люди смотрят на меня и улыбаются!

— Хороший сон, — Галина взяла дочь на руки и понесла в ванную, — а теперь быстренько умываемся и завтракать.

Детский садик в деревне давно уже закрыт, и, чтобы ребёнка не оставлять одного, Галя вела дочь к соседке — бабе Маше.

Одинокая старушка радовалась, как маленький ребёнок, когда видела в окно идущих к ней соседей. Бабушка Маша всю жизнь прожила одна. В молодости семейная жизнь не сложилась. Муж её бросил давным-давно, а детей так и не нарожали.

— А кто это ко мне пришёл? Анечка пришла! — баба Маша улыбалась беззубым ртом, открывая дверь, — проходи, деточка, у меня как раз кисель сварился.

Аня перешагивала высокий порог дома, волоча за собой детский рюкзак с игрушками и карандашами.

— Баба Маня, я сегодня позже буду, мне ещё почту разносить.

— Иди-иди, милая, за нас не переживай, справимся.

Галина работала на почте три дня в неделю, когда приезжала машина из города с газетами и письмами. В остальные же дни женщина ухаживала за лежачей бабушкой Мариной.

— Ты чего такая зарёванная, Галь? — принесла посылку Катерина, — твой опять бузил? Как ты терпишь его? Давно бы уже выгнала.

— Не надо, Кать, он изменится, я знаю. Не всегда же мой Коля был таким, — вздыхала Новикова.

— И сколько ты ещё будешь это выносить? Я же вижу, вон синяк у тебя! Ну и глупая же ты, Галька! — Катя оставила коробку и ушла.

— Ничего, это временно, — прошептала Галя и принялась разбирать почту.

Вечером в дом Новиковых прибежала подруга Ира.

— Галька! Галька, открой! — тарабанила в дверь запыхавшаяся женщина.

Галя накинула вязаную кофту и вышла.

— Галька, мой приехал, говорит, бытовка горела на стройплощадке, где твой работает!

***

Галина не спала полночи. Волнение и страх за жизнь мужа не давали покоя. Она тихонько плакала в комнате, чтобы не разбудить дочь. Уснула лишь под утро.

Проснувшись, Галя встала, села на кровати и вспомнила о своём Николае.

— Я не верю, этого не может быть, — слёзы с новой силой потекли по щекам.

Женщина зажала рот подушкой. Потом поднялась, оделась и на автомате пошла во двор покормить кур.

Выходя из двери, она остановилась на крыльце, уставилась на сарай.

Неожиданно краем уха услышала скрип калитки. Обернулась. Во двор входил Николай. Галя тут же ринулась к нему.

— Коля! Коленька мой! — кричала и плакала женщина, обвив руками мужа за шею, — живой! Живой, мой родной!

— Сдурела? — Николай одёрнул руки жены с недовольным видом, — совсем с головой плохо? Что ты несёшь?

Новикова уставилась на мужа, не понимая, что происходит.

— Коля, мне сказали, что ваша бытовка сгорела, — всхлипнула женщина.

— Какая бытовка? Когда сгорела? — нахмурился Николай и двинулся к дому, — что за бред?

— Ты же сказал, что будешь ночевать там… — Галя вытерла нос, — я подумала…

— Глупая ты баба! Подумала она… — мужчина открыл дверь и обернулся, — есть, чё пожрать? Я тороплюсь.

Галька вбежала на крыльцо.

— Да-да, я сейчас.

Накрыв на стол, она села рядом с мужем. Смотрела с улыбкой, как он поедает котлеты и подумала:

«Трезвый, он сегодня трезвый, как хорошо!»

— Я устроился на другую работу, буду ездить вахтой, — жевал Николай, набив полный рот, — через две недели вернусь. Собери мне с собой вещи. Денег сейчас нет. Вы уж тут сами как-нибудь.

— Хорошо-хорошо! — засуетилась женщина, копаясь в шкафу, — Коля, а что сгорело-то?

— Не знаю, что у кого сгорело, меньше сплетни слушай.

Через час Николай Новиков уехал.

Галька просто воспряла духом. Она тихонько разбудила дочь, покормила её и отвела к бабушке Маше.

— Какая ты сегодня, — обратила внимание бабулька на лицо Гали, — прям светишься вся. Видно, хорошие новости узнала.

— Хорошие, — улыбалась женщина, — очень хорошие.

Галина пришла к старушке Марине. Пожилая женщина не могла сама себя обслуживать. Ноги не двигались, всё время лежала или сидела она с помощью посторонних. Женщина плохо говорила, но понять, о чём она рассказывает, можно было. Марина Игоревна очень любила кроссворды. Галя приносила ей толстый журнал с ребусами и загадками, бабушка их разгадывала за несколько дней.

Соседка бабули подменяла Галю, когда та находилась на почте.

— Здравствуй, бабушка Марина, я принесла тебе очередную порцию ребусов, — Новикова подала журнал и ручку. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — прошептала старушка, — Таня мне суп принесла и хлеба.

— Это хорошо, — Галя наблюдала, как бабуля что-то писала в клеточках кроссворда, — может, тебя переодеть нужно?

— Нет, Таня всё сделала, — не поднимала глаз Марина Игоревна, читая очередной вопрос из журнала.

— Баб Марин, — Новикова присела рядом, — тебе письма давно не было, как думаешь, может, твой Гришка на Новый год приедет?

— Не приедет, — женщина взглянула на помощницу из-под очков, — не нужна я ему.

— Да ну, не может такого быть, — пыталась подбодрить Галя старушку, — сын всё-таки.

Марина Игоревна тяжело вздохнула и отложила журнал в сторону.

— Сын… — женщина загрустила, — обидела я сына шибко.

— Не верю, — Галька удивилась, — ты? Я же тебя с детства знаю. Кого ты можешь обидеть?

— Не знаешь, — бабушка повернула голову в сторону окошка, — никто ничего не знает. Чужая семья — потёмки.

Мария Игоревна, сняв очки, принялась рассказывать свою историю.

— Обидела, глупая была, не понимала, что ближе родных нет никого. Я ж его одна ро́стила. Первого мужа схоронила, так всю любовь сыну отдавала. Со вторым мужем не сложилось, сам ушёл. Я ему время не уделяла, всё за сыночком носилась. Вырос мой Гришка в любви и заботе. А как узнала, что жениться собрался, меня такое зло взяло. Всё думала, как это так — я ж его берегла от всего, а тут любовь. Не понимала я, Галечка, что ему жить дальше, всё к юбке привязывала. Допривязывалась… Они ко мне приезжали часто, а я всё жёнку его корила: то не так и это…

Галя заметила слезу у бабушки на лице.

— Я ж хотела, чтобы он увидел, какая она неряха да растяпа. А он во мне врага почуял. Вот лежу теперь одна в хате и понимаю: потеряла я сына. Галечка, я же внука никогда не видела.

Старушка заплакала.

Вышла Галя от бабушки Марины с чувством подавленности. Ей стало очень обидно за женщину.

— Надо отбить телеграмму Гришке, — подумала Новикова и направилась за дочкой.

***

Вечером Галина прогуливалась с дочерью по улице.

— Мама, а скоро ёлку будем наряжать? — Анечка ловила падающие снежинки ручкой, одетой в варежку.

— Скоро папа приедет, принесёт нам ёлочку, и будем наряжать, — Галя наблюдала за дочерью.

— А бабушка Маша будет с нами праздновать?

— Не знаю. Она отказывается, говорит, что не любит Новый год.

— Как же можно не любить? — девочка остановилась и посмотрела на маму, — дед Мороз же подарочек ей принесёт, а она не любит…

— У каждого человека свои привычки.

— Плохая у бабушки привычка. Я её завтра позову к нам. Можно?

— Конечно, можно, — женщина улыбнулась, — а хочешь приготовить новогодний подарок?

— Какой? — Аня шагала рядом, прищуривая глазки из-за яркого солнечного света.

— Ну, можешь рисунок нарисовать или сделать поделку.

Вдоволь нагулявшись, мама и дочь вернулись в дом. Поужинав, сели на диван, Галя включила телевизор. Аня принесла карандаши и бумагу, принялась рисовать подарок для бабушки-соседки.

— Нарисую для бабушки, а потом для папы, — обернулась и посмотрела на маму.

— Хорошо, рисуй, — Галя пошла в ванную, чтобы набрать тёплой воды для Ани.

До Нового года оставалось четыре дня. Галина заранее закупила продукты для праздника: по банке консервированного горошка и кукурузы, копчёной колбасы, сок и бутылочку советского шампанского.

Сидя на рабочем месте, Новикова перебирала письма.

— Столько времени прошло, а от Гришки до сих пор нет ответа. Может, он телеграмму не получил? Хотя вряд ли. Видимо, так и есть, не хочет видеть мать. Не дай Бог таких детей, — Галина отложила письма.

Через некоторое время на почту начали заходить посетители. Кому газетку, кому открытку отправить. Забежала и Ирина — подруга Гали.

— Галка, в город еду. Говори, чё купить, меня муж ждёт! — запыхалась Ира.

— Для дочки подарок я уже купила, а Коле ещё нет. Только с деньгами сейчас туговато… — Новикова с надеждой посмотрела на подругу.

— Потом отдашь. Давай, быстрей думай. Слышь, мой сигналит? — торопила Ирина.

— Возьми, пожалуйста, свитер потемнее, пятьдесят второго размера.

— Запомнила! Ну, пока! — Ирка выбежала из помещения.

Николай уже давно не дарил подарки своей жене. Один раз сорвал при ней в школьном саду букет оранжевых лилий, когда у них только завязывались отношения.

Новиков считал подобные поступки глупостями, на которые способны только лишь сопляки или мамочкины сынки, а настоящие же мужики подарков не дарят.

Вот Ирке Прониной очень повезло с мужем. Максим носил жену на руках.

— Заботливый до тошноты, — любила приговаривать Ирина, скрывая, как сильно она гордится своей второй половиной.

Частенько Максим возил свою жену в город за покупками: то духи для неё выбирал, то платье. В этот раз семья Прониных отправилась за подарками для своих детей к Новому году.

— Максим, сейчас покупаем игрушки для Сашеньки и Людочки, а потом ты мне поможешь выбрать свитер для Кольки, — Ира рассматривала заводные игрушки на полках.

Сделав покупки в детском отделе, пара направилась в секцию мужской одежды.

— Может, этот? — Максим снял вешалку со штанги.

— Да не знаю я, — Ирка нервничала, — не было печали чужому мужику одёжу выбирать.

— А зачем согласилась?

— Подруга ведь, — Ира искала подходящую вещь среди множества расцветок, — да и где она у нас купит стоящее? Вот, она просила потемней, этот подойдёт.

Пронина взяла свитер и направилась к примерочной.

— Иди померяй, у вас один размер.

Ирина ждала, когда муж переоденется. К соседней кабинке подошла молодая женщина и протянула брюки через штору.

— Зай, вот эти посмотри, они покачественнее.

— Может, хватит? Я вспотел уже, — Ира услышала знакомый голос.

Мужчина выглянул из-за шторы и протянул своей спутнице рубашку.

— Мала, нужен размер побольше.

Ирка не могла оторвать взгляд от пары.

— Здравствуй, Коля, — выдавила из себя Пронина.

Разговора не получилось, Николай быстро ретировался.

— Максим, что это было? — Ирина сидела в машине с задумчивым лицом, — он же на вахте… Галя говорила.

— Ир, сами разберутся, не лезь. Не вздумай рассказывать подруге, может, ты не так поняла.

— Да что здесь понимать? — разозлилась Пронина, — кобель он! Алкаш и кобель! Галька слепая донельзя!

Максим остановил машину у дома Новиковых.

— Иди, отдай свитер и сразу назад.

Ирина молча вышла из автомобиля и направилась к подруге.

Галя открыла дверь с улыбкой на лице.

— Купила?

— Да, — Ирка сунула свёрток в руки Гальки.

— В дом заходи, — Новикова отошла в сторону, приглашая войти в дом.

— Галь, — Ира чувствовала, что просто обязана просветить подругу, — когда твой приезжает?

— Да вот должен был на днях, надеюсь, к Новому году вернётся.

— Галя, — Пронина топталась на месте.

Неожиданно послышался звук клаксона автомобиля.

— Мне пора, — Ира сошла с крыльца и обернулась, — если будет мал, я поменяю…

Дома Ирина не находила себе места.

— Подлец, какой же он подлец. Надо было всё выложить Гальке, — женщина мыла посуду, — тварь такая, он же ей жизнь испортил, а она…

— Хватит! — Максим ударил ладошкой по столу, — я уже сказал тебе — это не твоё дело! Потом сама крайней останешься!

Часть 3

Пока дочь спала, Галина аккуратно упаковала подарки в праздничный пакет.

— Надо Максима попросить, чтобы ёлку и для нас принёс.

Новикова спрятала пакеты в шкаф, включила телевизор. В это время шёл фильм с интересным сюжетом: мужчина ошибся квартирой, и его разбудила девушка, поливая водой из чайника.

— Бывает же такое, — хихикнула Галя, — судьба…

На следующий день муж подруги привёз из лесу небольшую ёлочку для Ани. Девочка рассматривала её со всех сторон, трогая колючие ветки.

— Мама, ну скоро будем наряжать? Пора-пора, — не терпелось девочке.

— Анют, видишь, ёлка вся в снегу. Она полежит немножко в сенях, оттает, тогда можно ставить, — Галина наблюдала, как её дочь радуется зелёной красавице.

Через несколько часов Новикова прибила деревянный крестик к стволу ели и поставила пушистое дерево на законное место — угол комнаты.

— Я буду подавать игрушки, а ты вешай, — сказала мама, поставив коробку с ёлочными игрушками на диван.

— Большие шарики вниз, а маленькие — наверх, — прыгала Аня возле ели.

Нарядив главную героиню к празднику, мать и дочь принялись вырезать снежинки из альбомных листов. После Аня клеила их на окна, намазав мыльным раствором.

— Мама, мы забыли снег! — девочка полезла в комод за пакетом с ватой.

Галя разложила вату под ёлкой.

— Ну вот, у нас всё готово. Ждём папу, чтобы он порадовался, как мы всё украсили.

Николай Новиков объявился только тридцатого декабря. Заходя в дом, он даже не поздоровался с семьёй. Молча поставил свою сумку у порога комнаты и полез в шкаф.

— Коля, а что ты делаешь? Ты уезжаешь? Мы думали, ты приедешь несколько дней назад, — жена стояла рядом, наблюдая, как Николай складывает свои вещи в дорожную сумку.

— В общем, я ухожу, — мужчина продолжал рыскать по полкам, не обращая внимания на Галю.

— Куда? — Галина не понимала, о чём речь.

— К другой, — Николай остановился и посмотрел на жену, потом перевёл взгляд на дочь, — здесь мне делать нечего. А это что?

Мужчина нашёл пакет в дальнем углу шкафа.

— Это подарок для тебя, — тихонько прошептала жена, медленно опускаясь на диван.

Коля открыл пакет и достал свитер.

— Ну, спасибо, — кинул подарок в сумку.

— Ты что такое говоришь? — до женщины дошло, что муж их бросает, — Коля, одумайся!

— Я всё сказал, бывайте, — Новиков взял сумку и широким шагом вышел из дома.

Галина обхватила голову руками.

— Мама, а папа успеет вернуться к празднику? — Аня держала в руках рисунок, который нарисовала для отца.

Женщина взглянула на дочь и громко заревела.

***

Новый год встречали втроём: Галина, Анечка и бабушка Маша.

— В голову не бери, всё нужно брать в другое место, здоровее будешь, — настраивала старушка Галю, — мужики — они что, сегодня в твоей постели храпит, а завтра под забором. Ты девка молодая, ещё устроишь свою жизнь.

— Бабушка Маша, что это такое творится? — Новикова украдкой вытирала слёзы, чтобы дочь не заметила, — разве я была плохой женой? Я и приготовить, и убрать…

— Не кори себя, ты ни в чём не виноватая. С мужика что взять? Как с козла молока, а ты, девка, береги дочь, она потом тебе благодарна будет. Только вот тебе мой сказ: никогда плохо об отце ей не говори, станет постарше — ей самой решать. А маленькие, как губки, всё впитывают. Так что, будет спрашивать об отце, отвечай так: мол, уехал на заработки, дорога дальняя.

Галина молча кивнула.

Первый месяц женщине было очень тяжело: она не могла сосредоточиться на работе, из рук всё валилось, да и с деньгами туго.

В феврале Галя получила весточку о разводе. Причина развода банальная — не сошлись характерами. В зале суда Николай при всех изъявил желание оставить дочь матери. Галина в свою очередь не стала рассказывать, что её муж пьянствовал и не приносил денег в дом. Она со слезами на глазах наблюдала, как новая пассия её мужа постоянно сдувала с него пылинки и держала Колю за руку. Новикова всем телом ощущала ненависть к разлучнице. В её груди нарастала волна злобы и презрения к этой даме.

Выходя из здания суда, Новикова сказала вслух фразу:

— Отольются кошке мышкины слёзы.

По возвращении домой Галя первым делом собрала оставшиеся вещи мужа: старые валенки, штаны, рубашки, которые лежали на печке. Изрезала всё на куски и бросила в топку. Оставшиеся инструменты в виде отвёрток, напильника, молотка и остальных мужских принадлежностей спрятала в сарае.

— Пригодятся, — отряхивала руки Галина.

Зарабатывала женщина очень мало, поэтому пришлось научиться гнать горькую. Местные мужики соорудили специальный прибор для этого дела. После Галина расплатилась первачком. За любую мужскую работу мужики с большой охотой принимали оплату стеклянными «деньгами».

Весной Галя садила огород. Рядом с грядками стояла незаконченная постройка. Когда-то Николай хотел построить себе небольшой домик, чтобы там держать будущий мотоцикл, который он так и не купил.

Теперь о железном коне оставалось только мечтать. И дело не в средствах, а в помещении. Новая жена проживала в городе, в однокомнатной квартире. Николай сошёлся с одинокой женщиной, у которой был девятилетний сын Вадим. Коля быстро нашёл к нему подход.

— Отличного сына ты воспитала, — восхищался Новиков чужим ребёнком, — пацан хоть куда. Только ему спортом нужно заниматься, ручонки хиленькие. Ну, за это я сам возьмусь.

— Возьмись, зай, возьмись, — Маргарита обнимала своего сожителя и целовала в макушку, — моему Вадичке необходимо мужское воспитание.

Как бы ни расхваливала сына Ритка, но вырастила ленивого мальчишку, который ни в какую не желал учиться. Капризный Вадим не считался ни с кем. Психовал по любому поводу. Всю его нервозность Рита сваливала на переходный возраст.

Сразу после Нового года Коля закодировался по просьбе новой жены. Ритка помогла ему устроиться на должность сантехника.

— Работа не пыльная, и добродушные клиенты без навара не оставят, — ласково приговаривала женщина.

Приехав на очередной вызов, Николай позвонил в квартиру клиента.

— Кто? — грозный женский голос отозвался с той стороны двери.

— Сантехника вызывали? — ответил Николай.

Дверь открылась, и перед Новиковым предстала женщина в коротеньком халатике сливового цвета.

— Вот это встреча! — воскликнула дама, заправляя кудрявый локон за ухо.

Новиков постоял с минуту, выпучив глаза.

— Чё вылупился, не узнаёшь? — хихикнула женщина и добавила, — Новиков, вынь руки из карманов!

Николай опешил, вынув правую руку из кармана, уронил сумку, которую держал в левой.

— Ничего себе! Пучкова, ты, что ли? — широкая улыбка расплылась на лице сантехника.

— Не Пучкова, а Королёва! — рассмеялась женщина.

— Короле́ва! — Коля поднял сумку, — ты всегда в нашем классе была королевой. Как же ты мне нравилась тогда, Райка!

Новиков вошёл в квартиру и снял обувь.

— Куртку сюда повесь, — открыла шкаф Раиса, — а ты, я смотрю, так и не выбился в люди. Правильно тебя Ольга Павловна ругала, когда ты уроки не учил.

— Ну, как же, не выбился, — мужчина убрал куртку и закрыл шкаф, — вот, здесь живу, в городе, на другом конце.

— Ишь ты, — улыбнулась женщина и открыла дверь в санузел, — смотри, бачок подтекает.

— А что тут смотреть, — наклонился сантехник, — здесь замена нужна. Прокладка. Могу сбегать, купить и поставить.

— Держи, — женщина достала деньги из кошелька.

Новиков быстро сходил в ближайший магазин.

— Сдачу оставь себе, — закрывала дверь Раиса.

— Щедро, — улыбнулся мужчина и спрятал деньги во внутренний карман куртки.

Отремонтировав бачок, Николай помыл руки в ванной.

— Ну что, хозяйка, принимай работу! — Новиков убирал инструмент в сумку.

— Проходи, садись, — Рая по-быстрому накрыла на стол и пригласила бывшего одноклассника в кухню.

— Вообще, не положено, но по старой дружбе составлю компанию, — заюлил Коля.

Усевшись за стол, Николай принялся уплетать колбаску с сыром, ветчину и картошечку за обе щёки.

— Неплохо живёшь, подруга. Работаешь где?

— А нигде, — улыбалась Рая. Закинула ногу на ногу, упавший край коротенького халатика оголил колено.

— А чё так? Муж обеспечивает? — торопился мужчина, давясь вкусностями.

— Муж… — женщина облокотилась одной рукой на стол, — Коль, ты женат?

— Зачем спрашиваешь? — Николай перестал жевать и уставился на Раю.

— Интересно же, кто чем дышит.

— Женат-женат. Ладно, я пошёл, — Новиков запил трапезу горячим крепким кофе.

— Ну, ты заходи, не чужие всё-таки, — кокетничала Раиса, провожая гостя.

Николай вышел во двор, огляделся и закурил.

— Вот ведь угораздило, — в голове мужчины всплыли воспоминания о школьной любви, — а она ничего, ещё краше стала.

Раису также взбудоражила эта встреча.

— Это ж сколько лет прошло? — мыла посуду женщина, — двенадцать, наверное.

Новиков съездил ещё на несколько вызовов. Пока ковырялся с поломками, из головы не выходила Раиса в сливовом халатике.

— Надо адрес записать, — размышлял сантехник, — в гости звала, значит, помнит меня.

Часть 4

Весна. Май.

Решила Галина снести Колину постройку и расширить огород, насадить ещё больше капусты да огурцов.

— Галь, я сегодня не могу, у самого дел невпроворот, — разводил руками Валерий Васильевич, — ты уж извини. Обратись-ка ты к Игорю Сычёву, может он подсобит.

Не было желания у Новиковой идти к Сычёвым. Жена у Игоря слишком вздорная и скандальная. Но делать нечего, пришлось просить мужа Елены.

Дойдя до хаты семьи Сычёвых, Галя постояла немного у забора, помешкала и открыла калитку.

— Есть кто дома? — крикнула женщина, ожидая ответа.

— А кто Вам нужен? — отозвалась девчушка семи лет.

— Здравствуй, Юля. Папа дома?

— Да, сейчас позову, — девочка скрылась в гараже.

Через минуту вышел высокий крепкий парень с голым торсом. Спортивные штаны закатаны до колен, на ногах — сланцы.

Через секунду в голове Галины промелькнула мысль:

«Вот это мужик, широкоплечий, подтянутый, не пьющий. Повезло Ленке с мужем».

— Привет! — поздоровался Игорь, вытирая на ходу руки об тряпку.

— Здравствуй, Игорь, — неожиданно для себя Новикова засмущалась, — мне помощь нужна: разобрать постройку и вскопать на том месте гряды.

— Постройку сегодня сломаю, а вот с перекопкой, — Игорь почесал затылок, — если не к спеху, то на выходных перерою.

— Вот и договорились, — улыбнулась Галя и попрощалась с хозяином дома.

Новикова шла вдоль дороги домой и обдумывала дальнейшие действия по поводу заработка.

— Надо купить подержанную швейную машинку и начать шить на заказ, только кто ж её продаст за бесценок… Нужно поговорить с соседкой.

Не доходя до дома, женщина свернула к бабушке Маше.

— Баб Маш, — увидела во дворе старушку, наблюдающую за Аней.

— Уже? Рано ты сегодня, а мы только рассадой занялись, — засмеялась бабушка, — видишь, цветы пересаживаем!

— Я спросить хотела, — подошла ближе Новикова, — у тебя Зингер без дела стоит, одолжишь на время? Или продай, я потихоньку деньги отдавать буду.

— Да на что тебе эта рухлядь? Заржавела поди, — удивилась бабулька.

— Надумала я шитьём заняться, деньги нужны, а строчить не на чем.

— Бери, коли нужна. Только проверить надо, работает ли.

Вечером к Гале пришёл Игорь, помочь разобрать строение. Заодно и машинку приволок от соседки.

— Да-а, — заглянул внутрь мужчина, — смазать надо да ремень поменять.

Весь вечер Сычёв провозился во дворе дома Новиковой Галины. Сначала разобрал постройку, позже принялся за машинку.

— Ремень завтра сооружу, — моет руки мужчина в тазу.

— Перекусишь? — Галя подала полотенце.

— Нет, спасибо, пойду.

Проводив работника, женщина долго смотрела ему вслед.

— А всё-таки хороший мужик Игорь, работящий.

Галина закрыла калитку на засов и пошла закрывать сарай на ночь.

Через час прибежала жена Игоря Елена.

Открыв дверь гостье, Галя впала в ступор. Она никак не ожидала увидеть в собственном дворе склочную Лену.

Жену Сычёва местные женщины недолюбливали. Она с лёгкостью вступала в споры и всегда доказывала свою правоту, даже если не владела достоверными сведениями. Крикуша — так её называли в деревне Весёлое.

— Галька! — затараторила женщина, — шить, что ль, собралась? Мне Игорь рассказал. Слушай, как это кстати в нашей глуши. Надоело по ателье мотаться, ну всё делают не так, как надо! Галька, как мой починит твой агрегат — я первая в очереди! Мне тут платье надо сшить, а то новое велико! Нашили мне в городе, руки бы оторвать!

Новикова вздохнула с облегчением. К её удивлению, скандала не случилось.

— Хорошо. Только приходи на выходных мерки снимать, мне приловчиться надо. Много лет не занималась пошивом.

— Добро! — Ленка собралась уходить, — ну, давай!

Галина вернулась в дом. Налила себе чаю и присела на стул.

— Ничего себе, — задумалась Новикова, — оказывается, Ленка неплохая женщина. Глядишь, подругами станем.

Воскресенье.

Игорь, как и обещал, пришёл помогать с огородом. Перекопал небольшой участок, соорудил грядки.

— Тебе бы скважину пробурить, — Сычёв окинул взглядом проделанную работу, — далековато вёдра таскать будет.

— Так ведь некому, — Галя втыкала луковицы в грядку.

— Как некому? — Игорь облокотился на черенок от лопаты, — на то и существуют соседи! Вот здесь и будет у тебя вода.

Сычёв ткнул ногой в землю.

— Спасибо, — Галька подняла голову, — не расплачу́сь я с тобой, Игорь.

— Ничего страшного, как сможешь — отдашь, — подмигнул помощник.

Вечером в дом Новиковых пришла Елена с дочкой.

— Ох, и умаяла ты моего. Упал на диван и лежит, — женщина встала у печки, — будто фазенду обрабатывал.

— Скажешь тоже, — Галя достала сантиметровую ленту, — становись ровно, буду мерить.

Сняв необходимые мерки, женщины принялись обсуждать фасон платья. Елена долго выбирала из журнала, какое именно она хочет пошить, но, в итоге, не смогла определиться.

— Смотри, — Галина взяла ручку и альбом Анечки, — я сейчас нарисую эскиз, а ты скажешь, что и где добавить или убрать.

— Так ты ещё и художник! Галька! — восторгалась Лена, наблюдая за рукой дизайнера, — вот точно, мужика тебе стоящего, и будет семья идеальная, как в кино!

Галя ничего не ответила, только улыбнулась.

— Твой-то алименты платит? — поинтересовалась Елена.

— Нет, я не подавала. Не хочу ничего брать от этой сволочи.

— Так это ж не тебе, а для дочери. Ты чё, мать! Лишние, что ли?

— Не лишние, но от него ничего не хочу. Сама справлюсь.

Часть 5

Никудышный отец Николай Новиков даже не задумывался об алиментах. Он напрочь забыл свою жену, с которой прожил больше шести лет. Его абсолютно не интересовало, как растёт и развивается дочь Анечка. Коля полностью погрузился в жизнь со своей Маргаритой.

— Зай, я сегодня поздно буду, ужин сам разогреешь, а Вадик у бабушки, — предупреждала сожительница Колю.

— Разберусь, — провожал Риту Новиков.

Закрыв за Маргаритой дверь, Колька включил телевизор.

— Хоккей, отлично! — плюхнулся на диван.

Жизнь ему казалась малиной: жёнка, хоть и неофициальная, нянчится, как с ребёнком, а мальчишка особо не досаждает — всё чаще у бабушки ночует.

— Благодать, — потягивался Коля, зевая, — перекусить бы.

Новиков пошёл в кухню, поставил чайник и открыл холодильник.

— Та-ак, что тут у нас, — взял майонез с полки, — сейчас бы ветчинки…

Новиков остановился, почувствовал в желудке урчание.

— Как же хочется… — и перед его глазами проявился образ женщины в сливовом халатике, которая угощала когда-то деликатесами.

— Райка! — вспомнил Коля и полез в карман куртки за бумажкой, — адресок-то я записал, а вот телефон… Дурак, надо было номер спросить.

Николай полез в телефонный справочник.

— Пучковых аж сорок семь штук, — поднял глаза вверх, — фамилия у неё другая… но какая…

Вспоминал Коля несколько минут, но так ничего и не вспомнил.

— А, была не была, — шлёпнул по дивану справочником, — так поеду.

Быстренько собрался и двинулся в путь. Ехать неблизко — целый час пути.

Добравшись до места, Коля нажал на дверной звонок.

Дверь открыл солидный мужчина.

— Вам кого? — басом задал вопрос незнакомец.

— Кажется, я ошибся домом, — замешкался Николай, — это какой корпус?

— Первый, — ответил мужчина, разглядывая непрошеного гостя.

— А мне нужен второй, извините, — Новиков развернулся и быстрым шагом направился к лифту.

«Чуть не нарвался, — взволнованный Коля ожидал подъёмную машину, — муж, наверное. Здоровый муж…»

Двери лифта открылись, и перед Новиковым предстала Рая.

— О, кого я вижу! — воскликнула женщина, — ты ко мне?

— В общем, да… — Коля обратил внимание на яркое коротенькое платье с глубоким декольте, — у тебя муж дома.

— Муж? — Пучкова громко рассмеялась, — коллега по работе! Пойдём, не бойся!

Женщина открыла дверь и впустила одноклассника в квартиру.

— Владислав, я вернулась, — предупредила Рая и обратилась к Кольке, — проходи в комнату, я сейчас.

Минут десять она пообщалась с коллегой в кухне и, проводив гостя, вошла в комнату.

— Не ожидала тебя сегодня увидеть, — присела на диван и закинула ногу на ногу.

Николай краем глаза оценил красивые стройные ноги собеседницы.

— По выходным работаешь?

— У меня ненормированный график, дорогой, — ласково заговорила женщина.

— Богато живёшь, — Новиков оглядел комнату, — мебель, статуэтки… Я такие только по телевизору видел.

— Кто на что учился, — кокетничала дама, — по коньячку?

Раиса подошла к шкафу со стеклянными дверцами.

— Я не пью, — у Коли забегали глаза.

— Совсем? — удивилась женщина и обернулась.

— Ну да, — Николай тут же почувствовал на языке приятный вкус спиртного. По спине побежали мурашки от воспоминаний. Желание выпить возросло с непреодолимой силой.

Пучкова закрыла дверцу, которая издала приятный звон стекла.

— Если только по полтинничку, — по лицу жаждущего потекли мелкие капли пота.

Николай наблюдал, как его подруга наливает живительный напиток в огромные бокалы. Запах донёсся до мужчины, и он сглотнул слюну.

— Сейчас лёд принесу, — Рая ушла в кухню.

— Для чего? — задумался Новиков.

Он привык хлебать из горла, в крайнем случае с грибатого стакана. Коля и представления не имел, что коньяк пьют со льдом и в малых количествах.

— Держи, — Раиса протянула снифтер¹.

Николай выпил залпом прохладный напиток. В горле приятно зажгло. Ощущение неги растеклось по всей груди. Через мгновение мужчина слегка захмелел.

— Отличный коньяк! — воскликнул Новиков, пребывая в состоянии блаженства, — чувствуется — дорогой!

— Не дороже денег, — улыбнулась Рая и подвинулась ближе к гостю. — Ты так о себе и не рассказал.

— А что рассказывать? — мужчина протянул сосуд Раисе, намекая на добавку. — Живу здесь. Работаю. Да я уже говорил тебе…

— Жена у нас кто? — женщина протянула бутылку гостю, чтобы он сам себе подливал.

— Жена? Которая?

— В смысле? — не поняла Рая вопроса.

— Ну как, я развёлся с первой, — смаковал Коля, — вторая так — сожительница.

— А ты у нас ловелас, — усмехнулась Раиса.

— Что есть, то есть, — Николай почувствовал себя свободно и закинул руку на спинку дивана.

Осушив всю бутылку, Новиков расстегнул рубашку.

— Жарко у тебя.

Неожиданно для Коли, Рая охватила его плечи руками и жарко поцеловала в губы.

В этот день Новиков приехал домой поздно.

Забыв о звонке, кулаком постучал в дверь.

— Марго, солнышко моё, — еле шевелил языком Коля, — я тут встретился с другом детства. Вот… засиделись в кафе.

— Проходи, — Ритке очень не понравился вид мужа, — со дня кодировки прошло всего три месяца. О чём ты думал?

— Прости, дорогая, в последний раз, — икота пробрала Новикова.

— В ванную, быстро! — скомандовала женщина, открывая кран с холодной водой.

Приняв контрастный душ, Колька поковылял спать.

— Вся квартира провоняет перегаром, — ругалась Рита, стягивая со спящего мужа брюки.

Из кармана выпала смятая бумажка. Женщина подняла «огрызок» и развернула:

«Индустриальная 62/1, 90»

— Любопытно, — Марго спрятала листок в карман халата.

Рубашку снять сразу не получилось, пришлось ворочать мужика с одного бока на другой, чтобы освободить руки из рукавов.

— Не поняла, — Ритка понюхала ткань, — опять не поняла…

Она посмотрела на воротник, потом расправила рубашку.

— Друг, говоришь… — скомкав предательскую одежду, женщина выкинула её в мусорное ведро.

На следующее утро Николай проснулся в таком состоянии, будто его били всю ночь.

— Рита, у меня всё тело ломит, — стонал мужчина.

— Иди сюда, — Ритка позвала в кухню.

Кое-как поднявшись с дивана, Новиков доплёл до жены. Присел на стул и облокотился на столешницу.

— Солнышко, голова гудит жутко, — жаловался с похмелья Коля, — подлечиться бы.

Рита разливала только что сварившийся крепкий кофе.

— Держи, лечись, — с серьёзным видом подала чашку. — Так где, говоришь, ты вчера был?

— С другом, в кафе, — отхлебнув горяченького, пробубнил Николай.

— С другом. Ну ладно, — женщина поставила на стол тарелку с яичницей, — остыла уже. Ты очухивайся, а я — на работу.

Маргарита переодела домашнюю одежду и, прихватив сумочку, захлопнула входную дверь.

— Фу-у-х, пронесло-о… — вздохнул с облегчением Коля, — давно я так не пил, даже непривычно.

Слегка перекусив, пошёл в ванную. После душа, вытираясь махровым полотенцем, понял — работе сегодня не быть.

— Ух, какая Райка классная стала! — включил телевизор и прилёг на диван, — вот это женщина! Темпераментная! Не замужем, сразу понятно: ни фотографий, ни мужских вещей. Надо будет ещё к ней наведаться!

Представляя следующую встречу с одноклассницей, Колька уснул.

Маргарита приехала на работу, заварила ещё одну чашку кофе. Сидя у окна, не услышала, как её зовёт сотрудница.

— Ритка! — положив руку на плечо женщины, сотрудница наклонилась, — что с тобой? Заболела?

— Всё в порядке, — тихо ответила Рита и поставила чашку на стол. — Начальница сегодня ещё не приходила?

— Нет, она на встречу какую-то поехала.

— Прекрасно, — Маргарита встала и направилась к выходу, — если что — я взяла отгул.

Рита вышла из здания и направилась к автобусной остановке. Через двадцать минут подъехал общественный транспорт. Маргарита заняла место у окна. Всю дорогу она смотрела в окошко и о чём-то думала. Со стороны казалось, что у женщины что-то случилось.

Доехав до нужного места, вышла из автобуса.

«Оставлять Вадика на всё лето у бабушки или отправить в лагерь?» — рассуждала Марго, шагая по длинному коридору высотного здания. Остановилась, огляделась. Подошла к двери и нажала на кнопку.

— Доброе утро! Вам кого? — улыбаясь, спросила женщина в сливовом халатике.

— Тебя, — Ритка вошла в квартиру и закрыла за собой дверь.

Раиса стояла в прихожей с широко открытыми глазами. Она явно была в шоке от такого нахальства.

— Извините, но, по-моему, Вы ошиблись, — недоумевала Пучкова, — мы с Вами разве знакомы?

— Нет, — Маргарита встала перед соперницей, сложив руки на груди, — вот сейчас и познакомимся.

— Женщина, я не понимаю, что Вам от меня нужно. Вы вообще кто?

— Я? — Рита смотрела прямо в глаза, — я — жена.

В голове Раисы закрутились мысли:

«Чья жена? Этого мне ещё не хватало! Жена Владислава? Ромки? Сергея? Анатолия? Чёрт возьми, чья?»

— Вчера у тебя в гостях был Николай, — Марго подошла ближе, — Николай Новиков…

— Я не знаю, о ком Вы говорите… — Рая нечаянно бросила взгляд на тумбочку.

На ней лежала мужская сумка.

Рита обернулась. Взяла сумку и накинула себе на плечо.

— Это сшили на заказ. Как думаешь, в городе много таких?

Женщина в халатике понимала — отнекиваться нет смысла, но всё-таки решила не сдаваться.

— А-а, Коля… Да, мы вчера встретились, посидели… Понимаете, мы когда-то учились вместе… давно не виделись…

— Так соскучилась, что оставила на его рубашке следы от помады? — ненависть к сопернице нарастала.

— Следы? Нет, ну я не знаю, где он был после, когда мы расстались…

Марго подошла вплотную и вдохнула знакомый аромат духов, который исходил от Раи.

— Сейчас я тебе объясню, где он был, — Рита схватила левой рукой волосы женщины, а правой начала бить по лицу. — Тварь! Потаскуха подзаборная! Сейчас ты узнаешь, как вешаться на чужих мужей!

Маргарита била со всей силы. Райка пыталась вырваться, но гостья вцепилась мёртвой хваткой. Немного изловчившись, Рая, что есть мо́чи, ударила противницу коленом в живот. Ритка присела от боли.

Пучкова открыла входную дверь нараспашку и начала кричать:

— Пошла вон отсюда! Я сейчас милицию вызову!

Маргарита выпрямилась.

— Милицию? — набросилась на хозяйку квартиры и снова схватила за волосы уже двумя руками, — вызывай, гадина! Я всем расскажу, какой аморальный образ жизни ты ведёшь! Коля свидетелем пойдёт!

Марго выволокла соперницу в общий коридор.

На крики сбежались соседи.

— Допрыгалась шалава. Жена космы выдирает, — хихикала бабулька из квартиры напротив.

— Так ей и надо, — вторила ей другая соседка, — устроила здесь балаган, нормальным людям житья нет.

Из лифта вышла семейная пара с ребёнком.

— Господи, что происходит? — растерялась молодая девушка.

— Воспитательная работа происходит, — рассмеялась одна из наблюдательниц. — Поделом ей, замучила всех соседей громкой музыкой по ночам и нескончаемыми гостями.

Муж девушки-соседки открыл дверь собственной квартиры и запустил жену с ребёнком. Закрыв дверь, направился к дерущимся женщинам.

— Дамы, прекратите! — начал растаскивать, — что ж вы делаете?

— Будь ты проклята! — вырвалась Раиса и схватилась за ручку двери своей квартиры, — не нужна ты Кольке, если он налево пошёл! Тьфу на тебя!

Рая захлопнула дверь.

В руке Риты остался приличный клок волос. Брезгливо бросила его на пол.

— Гадина паршивая! — вдогонку крикнула Марго и принялась осматривать одежду на предмет порчи.

— Молодец! — похвалила нападавшую старушка и удалилась.

Маргарита привела себя в порядок и направилась к лифту.

Во дворе она немного постояла, посмотрела на окна верхних этажей.

— Надолго меня запомнишь, — поплелась на автобусную остановку.

Всю дорогу Марго обдумывала, что теперь делать с провинившимся мужем.

Открыла дверь в квартиру и тут же заметила ботинки Николая.

Прямиком направилась в комнату.

— Вставай! — пнула ногой диван, — вставай, я сказала!

— Солнышко, ты уже вернулась? — протирал заспанные глаза Коля.

Маргарита швырнула сумку в мужа.

— А теперь разберёмся с тобой!

Новиков присел, взял сумку в руки.

— А я думал, в транспорте украли, — улыбнулся Коля, — где ты её нашла?

— На Индустриальной валялась, — злобно ответила женщина.

— Где? — у мужчины появилось ощущение, что он до сих пор спит.

— У подружки твоей! — выкрикнула Марго и упёрла руки в боки.

Как будто окатили горячей водой из ушата. Под черепной коробкой загорелось пламя — так себя почувствовал Колька.

— Солнышко, ты только послушай, я сейчас всё тебе объясню… — засуетился мужчина, положил сумку на диван и встал, — я был у друга, ну, не стал уточнять, что это была подруга… Ну, какая там подруга — одноклассница. Мы с ней в одной школе учились…

— Это я уже поняла, — перебила жена, — что ты там делал? Как ты вообще её нашёл?! Вот это мне объясни!

— Был вызов. Я приехал на адрес… — рассказывал Новиков с выпученными глазами, — позвонил в дверь, а там она…

— Ну-ну, дальше! — рыкнула женщина.

— А дальше… я починил там всё…

— Всё — это что? Что ты там ей чинил?

— Бачок… бачок подтекал, — переминался с ноги на ногу, — я всё сделал. Потом она предложила поговорить, вспомнить прошлое…

Мысли путались в голове.

— Дальше! — Маргарита смотрела исподлобья.

— Дальше? Налила выпить, — Коля взял любимую за руки, — Ритусь, я сам не понял, как всё произошло…

— Что именно? — впилась ногтями в ладони Николая.

— Ну, напился. Сидели разговаривали, смеялись… тут, откуда ни возьмись, бокалы… — пот прошиб бедолагу, — выпивали, в общем. Я не заметил, как набрался…

— Что было дальше? — лицо Марго приняло багровый окрас.

— Не поверишь, она накинулась на меня, как кошка на мясо, — сообразил подлец. — Стала целовать. Ты ж меня знаешь, я не такой. Еле вырвался…

— Врёшь, падла! — сквозь зубы произнесла женщина. На её скулах заходили желваки.

— Не-не, ты что!? — Коля одёрнул слегка руки, ладони заныли. Взял жену за плечи. — Хорошая моя, я рванул к двери, только успел ботинки натянуть…

Николай изливал душу с обидой в глазах.

— Сама видишь, — кивнул головой в сторону сумки, — так торопился, что её забыл.

Мужчина заметил, что мускулы на лице Риты расслабились.

— Солнышко, не было ничего, клянусь! Сама подумай, я от жены к тебе ушёл, потому что люблю…

На глазах Маргариты заблестели слёзы.

— Ты правду говоришь?

— Конечно, правду. Что ты, солнышко, разве я смог бы изменить тебе?

Новиков почувствовал огромное облегчение в груди.

— Пойду чайник поставлю, — вытерла нос жена.

— А я ужин приготовлю, — улыбнулся хитрец.

Набирая воду в кастрюлю, Коля крутил в голове прошедший разговор. Он удивлялся, как ему так ловко удалось выкрутиться. Но больше всего ему было обидно, что встреч с Раей больше не будет. Пучкова не пустит ухажёра.

«Ну и пофиг, зато Рита не выгнала. Куда бы я пошёл? В деревню? Не-ет, ни в коем случае, мне и здесь хорошо».

Часть 6

В деревне жизнь шла своим чередом.

Галине жилось спокойно, а это главное. Единственное, что удручало жизнь — женщине не хватало мужского крепкого плеча. Ей очень хотелось заботы со стороны мужчины, но где ж его взять? Деревенские все давно женаты.

— Игорь, где Лена? Она на примерку не пришла, — Галя увидела Сычёва в магазине.

— В больнице, — с грустью ответил мужчина. — Ума хватило искупаться. Какая-то ангина сложная.

— С ума сошла, — вздохнула Новикова, — а с кем Юля, пока ты на работе?

— С собой вожу, ты же знаешь — она не любит с чужими оставаться.

— Я сейчас с соседкой поговорю, вдруг согласится с детьми посидеть. Всё ж Юлька мою Аню знает, будут вместе играть, да и бабе Маше полегче будет.

Галина по дороге домой зашла к няньке своей дочери. Бабушка Маша с огромным удовольствием согласилась посидеть с детками.

Вечером Галя забирала Юлю к себе, пока Игорь был занят.

— Юль, идём домой! — открыл дверь Сычёв.

— Подожди, ты голодный, наверное, — Галина вышла из комнаты. — Четыре дня поздно приходишь, готовить-то некогда. Проходи, я тебя покормлю.

Игорь действительно жутко хотел есть. Тем более в доме вкусно пахло пирожками.

— Ладно. Спасибо, — мужчина помыл руки и сел за стол.

— Суп гороховый будешь? — спросила Новикова, доставая глубокую тарелку.

— Буду, — Игорь наблюдал за хозяйкой. — Один раз я так оставался без Лены надолго, когда она в роддоме лежала. Тяжело без женской руки.

— Ничего-ничего, поправится и вернётся. А вы с Юлей к нам обедать и ужинать приходите, — накрывала на стол Галя.

Плотно поужинав, Игорь поблагодарил за гостеприимство.

Шагая по дороге к дому, мужчину посетили мысли:

«Хорошая женщина Галя, ласковая. Моя Лена не такая».

***

Май. Воскресенье.

— Галь, у Юльки сегодня день рождения. Предлагаю устроить маленький праздник в нашем дворе, — приглашал Игорь. — Приходите ближе к вечеру.

— Что ж ты раньше не сказал? Я бы подарок купила, — Галина слегка расстроилась.

— Честно, забыл, — стыдливо ответил мужчина.

У Новиковой остался отрез ткани. Она решила в подарок сшить юбочку для девочки. Быстренько раскроила ткань, обметала и прострочила на машинке.

— Симпатично получилось, — разглядывала женщина свою работу, — надо по низу кружево пустить.

В магазине купила шоколадку и немного конфет.

— Хоть что-то, — рассуждала Галина, — не с пустыми же руками идти.

Вечером Аня и Галя пришли в гости к Сычёвым. За домом стояла небольшая беседка, рядом с ней — маленький мангал. Игорь насадил на шпажки замаринованное мясо с луком.

— Проходите, — улыбнулся мужчина.

— Хорошо у вас, — Галя присела на лавку и осмотрела беседку, — давно построил?

— На прошлой неделе, — Игорь нарезал хлеб, — Лена ещё год назад хотела, так времени не было.

— Как она там?

— Порядок, — Сычёв посмотрел на гостью, — психует, правда. Терпеть не может больничные палаты и еду.

— Это и понятно, — вздохнула Новикова, — дома всё же лучше.

Анечка и Юля бегали вокруг беседки — играли в салки.

— А где твой папа? — задала вопрос Юля, остановившись.

— На работе, — ответила Аня, — он далеко. Мама говорила, что он строитель.

— Понятно, — улыбнулась Юлечка.

Строитель Николай уже неделю как не работал. Маргарита заставила уволиться, чтобы больше никакие одноклассницы не нарисовались на горизонте.

Возвращаясь из магазина, Коля столкнулся с соседом в подъезде. Поздоровались, разговорились. Узнав, что Новиков безработный, сосед предложил место грузчика в продуктовом магазине, недалеко от дома. Николай согласился.

— Отлично, — обрадовалась Марго, — всё ж продукты рядом, и далеко ездить не нужно.

Сосед Дмитрий не отличался большой работоспособностью от Николая. Практически каждый день он «отмечал» конец рабочего дня.

— Ну что, за первый рабочий день! — произнёс тост Дмитрий для вошедшего в кандейку Кольки.

— Я непьющий, — Николай не ожидал такой подставы.

— Жена не дозволяет? — с сарказмом спросил Дима.

— Причём здесь жена… — Новиков присел рядом. — Не пью и всё.

— Не мужик, — хихикнул сосед и опрокинул стопку.

— Ну ты меня не разводи, — взъерепенился Коля и взял огурец из пакета.

— Я твою жёнку давно знаю, — продолжал грузчик, занюхивая куском чёрного хлеба. — Ты думаешь, чего она без мужа одна, с ребёнком?

— Я не спрашивал, — с любопытством уставился на собеседника Новиков.

— А я тебе сейчас расскажу, — жевал Дмитрий, разливая на две стопки. — Она баба не плохая, только вот мужика своего первого извела…

Николай смотрел на собеседника и внимательно слушал.

— Ты ж здесь ещё не прописан? — неожиданно спросил Дима.

— Нет, — опешил Новиков.

— Чего ждёшь? Выгонит, как и Юрку, с голым задом оставит. Ты что ж думаешь, легко бабе одной с нагулянным прозябать? Во-от…

Николай поперхнулся огурцом.

— Тише-тише, — постучал по спине сосед. — Так вот, Вадик её не пойми от кого. Скандал у них был по этому поводу, вот она, недолго думая, муженька за порог, а вещички его распродала…

— Не верю, — у Коли вытянулось лицо, — не может этого быть.

— А вот, хошь верь, хошь не верь. Я свидетелем был. Она мне его пинджаки приносила. Ты надави на бабу, чтоб прописку дала, а то также на улице окажешься с голым задом. Ну, будем.

Дмитрий поднял стопку. Коля поддался и чокнулся в ответ.

— Деньги ей все не отдавай. Где это видано, чтобы кровные все, до копеечки… — Дима закурил.

— А и то верно, — поддакнул Николай. — Я ведь с первой почему развёлся. Всё денег ей подавай. Всё мало. Нет, ну представляешь, то ей носить нечего, то девке игрушку какую.

— Во-от, — протянул коллега. — Бабы — зло! Ну, будем.

Повторили ещё по одной.

Николай не стал напиваться — боялся, что за очередную провинность жена точно выставит на улицу. За вечер у него созрел план, как получить прописку в городской квартире.

Возвращаясь с работы домой, Николай купил букет цветов для Маргариты. Деньги взял у соседа в долг.

Войдя в квартиру, спрятал букет за спиной.

— Как прошёл первый день? — улыбаясь, вышла Марго из кухни.

— Отлично! А это тебе, — протянул Николай подарок.

— Ого! Ромашки! По какому поводу? — удивилась женщина, вдыхая аромат цветов.

— Захотелось сделать тебе приятно, — Коля украдкой поцеловал жену в щёку.

— Выпил! — у Риты резко упало настроение.

— Пятьдесят грамм, в честь первого рабочего дня. Солнышко, всё в порядке, верь мне.

Опустив взор на букет, Марго решила, что ради такого сюрприза не стоит ругать мужа — он же не пьяный пришел.

— Предлагаю на следующих выходных сходить в кино! — гордо произнёс Николай.

— Ты меня никогда никуда не приглашал, — Рита накрывала стол к ужину.

— Пора начинать. Я всё сделаю для тебя, любимая, — Новиков садился за стол.

— А какие цветы ты дарил своей бывшей? — женщина набирала воду из-под крана в вазу.

— Никакие, — резко ответил Коля, — не говори о ней, не надо.

Николай действительно никогда не одаривал Галину подарками.

Часть 7

— Галь, — обратился Игорь к гостье, — я понимаю, личное, но всё же спрошу: почему ты столько лет терпела Николая? Я помню, как вы встречались. Он ещё тогда тебя за человека не считал.

— Любила… — Галина потупила взгляд, — очень любила. А ты Лену любишь?

— Наверное, да… — тихо ответил Сычёв, снимая готовое мясо с огня, — Ленка изменилась сильно после рождения дочери.

Игорь посмотрел на Юлю, прыгающую через скакалку.

— Грубая стала, что ей ни скажи — всё в штыки принимает. Доброго слова от неё не дождёшься. Она против друзей — видит в них врагов. Вся в свою мать, честное слово…

— Никогда не видела твою тёщу.

— Она приезжала, когда Юле три года было. Ленка стала её копией — такая же скандальная… Тесть не имеет права голоса. Затюкали его совсем. Жалко мужика.

— А я маму свою не помню, — тяжело вздохнула Галя, — её не стало, когда я была в возрасте Ани. Меня папа воспитывал.

— Ну что ж, не будем о грустном, — улыбнулся хозяин дома и позвал детей. — Девчонки, налетайте!

Дети с визгом примчались к столу. Заняли свои места. Сычёв налил всем вишнёвого компота, который был припасён к зиме.

— За именинницу! — громко произнёс папа Юли.

— Ура-а! — закричали девочки.

— А это тебе от нас, — Галя протянула пакет с подарками.

— Конфеты! — обрадовалась Юлька и достала горсть, чтобы угостить подружку. Следом вытащила юбочку и тут же примерила.

— Спасибо, — поблагодарила за дары.

— Носи на здоровье, — улыбнулась Новикова.

До позднего вечера длился праздник. Игорь рассказывал разные шутки, а женская половина звонко смеялась.

— Что это у вас тут? Праздник? — посторонний голос прервал вечеринку.

Все обернулись.

На углу дома стояла огромных размеров женщина, а рядом мужчина, держа в руках тяжеленные сумки.

— Что смотришь, зятёк? Принимай гостей! — недовольным голосом скомандовала дама.

— Принесла нелёгкая, — тихонько сказал Игорь.

Встал и пошёл к нежданным гостям. Поздоровался, взял сумки и понёс в дом.

Тёща с важным видом подошла к беседке.

— Всем добрый вечер, — огляделась, — Юлечка, как ты выросла!

Юля отодвинулась подальше от незнакомой женщины.

— А где мама? — удивлённо спросила женщина.

— Елена приболела, лежит в больнице, — ответила Галина, растерявшись.

— Вот так новости! — воскликнула тёща и присела на край лавки. Глянула грозно на Анечку, — подвинься!

Анюта испугалась и пересела со стороны Юли.

— Зятёк! — крикнула незнакомка, глядя на дом.

— Что? — Игорь вышел.

— Почему телеграмму не отбил? Чем Ленка больна?

— Ангина у неё, — подошёл Сычёв.

— Тю, невелика болячка, чтобы по больницам шастать, — ехидно ответила пожилая женщина.

Авдотья Кузьминична — мать Елены, очень властная и гордая женщина пятидесяти восьми лет. Терпеть не может деревню и деревенских жителей. «Колхоз» — так называет всех, кто переехал в город на поиски заработков. Авдотья, видимо, забыла, что сама когда-то переехала из далёкой деревни в город поступать в институт. Жила она у тётки, которая очень любила свою племянницу. Тётка была одинокой и бездетной. Баловала девушку разными нарядами и сладостями, чем и испортила характер и фигуру новоиспечённой горожанки. Свекровь возненавидела Авдотью за её дерзость и корысть. Она сразу распознала цель девчонки, когда та объявила о беременности.

— Не бывать этому захолустью в нашем доме! — ругалась будущая свекровь, — ей прописка нужна, да и только!

Но единственный сын Пётр не послушал мать и таки женился на Авдотье. Со временем Кузьминична загнала мужа под каблук, а от свекрови избавилась с помощью собственной наглости: не впустила в квартиру и засы́пала проклятиями. Петя не поверил, когда мать об этом рассказала.

С годами Авдотья стала такой же, как и её свекровь.

Когда до неё дошла новость, что младшая дочь Лена собирается выходить замуж за простого парня — её сразил удар. По правде говоря, удара-то никакого и не было, она просто-напросто прикинулась, что ей стало плохо с сердцем.

— Ленка! Свадьбу нужно отложить. Болею я. Боюсь, помру, — причитала Авдотья, держась лево рукой за грудь.

Таким образом, она хотела уберечь дочь от неминуемой ошибки, чтобы потом всеми путями отговорить от глупой затеи.

Но ничего не вышло. Лена по уши влюбилась в Игоря, да и уловки матери она прекрасно знала.

Зятя Авдотья нисколько не уважала, даже презирала за его происхождение.

— Жена в отлучке, а муж праздновать, — с прищуром посмотрела на Галю, — а Вы кто будете?

— Я соседка, Галина, — нехотя улыбнулась Новикова, — сегодня у Юлечки день рождения.

— Всё ясно, — сквозь зубы проговорила тёща, — мог бы и отложить празднество, коли жены нет. Взяли моду пускать в дом кого ни попадя, когда хозяйка за порогом.

— Мы уже уходим, — поднялась с лавки Галя, — спасибо Игорь за всё. Юля, ещё раз с днём рождения.

— Давно пора, дома муж поди заждался, — закипала Авдотья.

Из дома вышел мужчина, который сопровождал Авдотью Кузьминичну.

— Костенька, где ты ходишь? — женщина позвала сына, — умаялась я, чайку бы…

— Я поставил чайник, мам, — ответил мужчина, направляясь к матери.

Сын Авдотьи — Константин, сорокалетний тунеядец. Он старше Ленки на двенадцать лет. Практически нигде не работал, сидит на шее у матери и отца. Мать воспитала сущего проходимца.

В юношеские годы у Кости был привод в милицию за хулиганство. Перед призывом в армию, мамаша похлопотала об отсрочке, якобы болезненный сынок не может отдать долг родине. А после и вовсе добилась, чтобы ему выдали военный билет без прохождения службы. Как говорится, места надо знать, где соломки подложить.

— Вас проводить? — с ухмылкой спросил Костя, уходящую женщину.

— Нет, не надо, — ответила Галя и, взяв за руку дочь, быстрым шагом направилась к калитке.

— А она ничего, — сделал выводы Константин.

На следующий день Авдотья и Костя навестили Елену в больнице.

— А твой-то беспутный полюбовницу приваживает, — утвердительно доложила Кузьминична дочери.

За неделю пребывания в больнице Елена стала ещё более нервной. Она успела переругаться с лечащим врачом и даже с уборщицей, которая пришла мыть пол, когда Лена спала.

— Мам, какая ещё любовница? Ты что-то путаешь. Игорь не способен на это.

— Какая… обыкновенная, с дитём. Куда только мужик её смотрит. Мы с Костиком приехали, а они сидят под навесом, мясо жуют.

— Кто такая?

— Представилась Галиной, важная, вся из себя. Я её сразу раскусила.

— Так это соседка, безмужняя она.

— Вот тебе раз! — Авдотья всполошилась, — ну и дура же ты! Жизнь в глуши совсем из тебя овцу сделала. А я говорила, не нужен он тебе — пёс безродный. Надо было за Вовку-одноклассника выходить. Все пороги истоптал, за тобой ухаживая. Отец у него кто? Представитель власти. А этот? Колхоз и есть!

Накрутив дочь как следует, Авдотья Кузьминична вернулась в дом Сычёвых со спокойной душой.

— Костенька, сходи в магазин, купи конфет шоколадных да селёдочки. В этом доме даже приличной еды нет, — заглянула в холодильник тёща. — Чем питаются, ты только посмотри!

Константин наблюдал за матерью.

— Мам, надо отцу позвонить, что, мол, доехали, всё в порядке. Он же просил.

— Какой звонить? Тут и телефона, поди, ни у кого не имеется. Нужно билеты поменять. Остаёмся здесь на месяц! — захлопнула дверь холодильника.

— Да что мы тут делать будем? — удивился сын.

— Надо за Ленкой присмотреть. Сам видишь, что делается. Муж её совсем от рук отбился. Ох, глупая девка, а я её предупреждала, нечего с деревенскими путаться! Иди на почту и отбей телеграмму, остаёмся, мол, жди через месяц.

Костя отправился сначала в магазин, а потом и на почту. Заходя в помещение, увидел Галю.

— Добрый вечер! — улыбнулся, — как поживаете?

Галине с первого взгляда не понравился этот неприятный тип.

— Здравствуйте, — бросила невозмутимый взгляд и продолжила читать газету.

— Мне бы телеграмму отбить, — облокотился мужчина на стойку и поставил пакет на пол.

Закончив с коротким сообщением, Костя принялся «окучивать» девушку.

— В котором часу у Вас заканчивается рабочий день? — посмотрел на табличку, прикреплённую к двери. — В 18:00. Отлично! Осталось полчаса…

Взглянул на часы.

— Что-то ещё? — Новикова поняла, что наглец не отстанет.

— Нет, ничего, — Константин рассматривал картинки на стенде, почитал объявления, тяжело вздохнул. — И как Вам живётся на селе?

— Спасибо, не жалуемся, — Галя продолжала читать.

— В городе столько возможностей, — мужчина продолжал надоедать бессмысленными разговорами. — Вы когда-нибудь катались на трамвае?

— Нет, — женщина подняла глаза.

— Удивительная вещь — прогресс, идёт вагон по рельсам, — задрал голову вверх, — а рога к электролинии прикручены…

Галина начала собираться. Положила газеты в сумку-почтальонку.

— Пора закрываться, — произнесла женщина и направилась к выходу.

— Давайте, я Вам помогу, — не отставал ухажёр, взявшись за ремень сумки.

— Спасибо, не надо.

Тут Костя вспомнил, что у него в пакете лежит свежая сельдь.

— Ну, что ж, тогда до встречи, — улыбнулся и подмигнул правым глазом.

— До свидания, — ответила Галина и продолжила свой путь.

Вернувшись с покупками, Константин передал пакет матери, а сам вышел на улицу.

— Симпатичная эта Галя, надо узнать, где она живёт.

Через час Новикова привела Юлю домой. Постучала в дверь.

— Внученька вернулась, — обрадовалась Авдотья и посмотрела с укором на Галину. — Теперь мы в няньках не нуждаемся. Юля будем с нами.

Сын Кузьминичны подождал, когда мать войдёт в дом и тихонько проследил за Галей.

Часть 8

Прошла неделя. Июнь.

Особого за это время ничего не случилось. Авдотья Кузьминична наводила свои порядки в доме Сычёвых. Игорь работал. Внучка Юля сторонилась бабушку, которая вела себя агрессивно, могла и прикрикнуть на девочку.

— Сказано тебе не брать без спроса конфеты! Куда лезешь? — Авдотья поймала внучку с поличным, когда та набрала полный кулачок сладостей и уже слезала со стула. — Дай сюда! Плохо тебя мать воспитала! Ох, как плохо! Ну ничего, я за тебя возьмусь! Пошла в комнату! Весь день там сидеть будешь! Наказана!

Бабушка разжала кулачок и забрала святая святых. Юлечка со слезами на глазах поплелась ни с чем восвояси.

— Костенька! Где ты ходишь? — села на стул Авдотья, вздыхая. — С ума сведёт меня эта девчонка! Сейчас Богу душу отдам.

Старушка развернула одну конфету и положила в рот.

— Здесь я, — заглянул сын, отодвинув штору, которая разделяла кухню от сеней.

— Лена сегодня приезжает. Не забыл? Выписывают её. Зятёк поплёлся забирать, чтоб ему пусто было. Суп что ли свари. Не могу я, видишь, плохо мне?

Кстати, Константин неплохо умеет готовить. В своё время у него проявился интерес к этому делу. Отец Пётр Ильич научил сына многому, даже коптить сало и закрывать банки с разносолами на зиму.

— Девка, что ли? — возмущалась Авдотья, прознав об увлечении сынка, — ишь, что придумали! Готовить он будет! Кто узнает — засмеют!

Она не позволила Косте поступать в кулинарное училище, определила в институт на инженерный факультет. Непутёвого Константина, проучившегося почти год, отчислили за неуспеваемость. Мать так и не поняла, что нет тяги у сына к электронике.

Со временем Кузьминична взвалила женские обязанности на мужа: уборка, готовка. Тут-то и пригодились умения Кости на кухне. Его счастью не было предела. Константин экспериментировал с продуктами, даже научился делать цветы из овощей для украшения салатов.

— Какой суп варить-то? — поинтересовался Костя, — свекольник или гороховый?

— Никакого гороху! — воскликнула женщина, — издеваешься? У меня от него одни расстройства!

— Тогда свекольник, — пробубнил сынок и полез в подполье.

— Смотри там, паутины не нанеси, — заволновалась Авдотья, заглядывая в огромное «окно» в полу. — У меня на неё аллергия!

Пока Костя возился с овощами, Кузьминична прилегла на кровать, чтобы отдохнуть.

«Господи, как же можно так жить? Такие условия нечеловеческие. Вот у нас выйдешь на улицу — красота! Вокруг люди модные, фонтаны, приятно по парку прогуляться, а тут лес».

Пребывая в раздумьях, Авдотья не заметила, как уснула.

Через некоторое время женщина проснулась, услышав разговоры за перегородкой. Встала, поправила волосы, вышла к детям, которые поедали свежеприготовленный свекольник.

— Лена, ты уже приехала, моя родная, — ко всеобщему удивлению, поцеловала дочь.

Авдотья никогда не сюсюкалась со своими детьми, не целовала на ночь, не читала сказок. Она считала, что с таким подходом ничего путного из них не вырастет. Всегда держала их в строгости и на расстоянии.

— А мы вот тут за хозяев остались, — с прищуром посмотрела на Игоря. — В доме полный разлад: присмотра за внучкой нет, распустилась совсем.

— Ну, это ты преувеличиваешь, — Елена обнимала дочь, сидевшую на её коленях, — Юлька у нас послушная всегда была.

— Вот именно, была! Без материнского пригляду совсем распустилась, — не унималась мать. — Пока ты по больницам, девка чужую тётю будет мамкой звать!

— Перестань, мам, к чему ты это? Часто болею, что ли? Первый раз за восемь лет, а ты уже из мухи слона вырастила, — сейчас Ленке совсем не хотелось слушать сплетни, а тем более верить. Она очень устала с дороги.

— Мы у вас пока остаёмся, — продолжала Авдотья, — на месяц. Тебе сил нужно набираться, а мы тут подсобим.

Поглощая суп, Лена поперхнулась, услышав такую новость.

— На месяц? — Елена не ожидала такого от матери, ненавидевшей всё, что связано с деревней.

— Ты против? — Авдотья пристально посмотрела на дочь.

— Нет, просто неожиданно как-то…

— Что ж тут неожиданного? Я, как мать, обязана помочь собственной доченьке навести порядок в доме, — вновь обратила свой взор на зятя.

Игорь поужинал и вышел во двор.

— О, посмотри на него, — Кузьминична глянула вслед уходящему зятю. — Не нравится, поди.

— Мам, отстань от него. Игорь никогда о тебе и плохого слова не говорил.

— В глаза не сказал, а за спиной… — женщина заняла освободившееся место за столом. — Какая же ты глупая у меня, Лена, жизнь свою под откос пустила…

— Да с чего ты это берёшь? — у Ленки накипело. — Что ты всё лезешь? Зачем мужа моего грязью поливаешь? Было бы плохо — давно бы ушла! Поняла?

— Поняла, только вот Галька эта, — Авдотья наклонилась к дочери, — не доверяю я ей. Я таких за версту чую. Взгляд у неё больно уж охочий до мужиков, а Игорь, скорей всего, с ней вечера и проводил, пока ты лечилась.

Елена слушала-слушала бредни матери и вспылила:

— Ты зачем мне всё это говоришь? — бросила ложку в тарелку, капли тёмно-красного свекольника брызнули в разные стороны. — Ты же, когда меня навестить приезжала, сразу с порога всю эту ересь понесла! Мне, будучи больной! Ты что, смерти моей хочешь?

— Что ты, что ты, — глаза Авдотьи округлились. — Ты же дочь моя! Как такое могла подумать! Я о тебе забочусь, как ты не понимаешь! Я только добра желаю, а Гальку эту отваживай от дома! Запомни, Лена, одинокая женщина — враг тебе!

Елена взяла тряпку и принялась вытирать стол.

— Ладно, извини, — села на стул. — Может, ты и права, мам, только не надо Игоря оскорблять. Он хороший муж и отец.

— Хорошо-хорошо, я же не со зла, — Кузьминична улыбнулась и погладила дочь по спине. — Ты слушай мать, слушай, она плохого не посоветует. Я жизнь прожила, доченька, и много чего видела. И Галек таких видела, лиса она, ей-богу, лиса.

Цель у Авдотьи только одна — добиться развода Ленки и Игоря. А причиной всему один случай.

Стояла как-то Кузьминична в очереди за арбузом и услышала разговор двух женщин.

— Моя соседка никому не нужна: ни сыну, ни дочери, — качала головой рассказчица, — сын жил с ней многие годы. Соседка заболела очень серьёзно, так ухаживать за ней теперь некому. Сынка как ветром сдуло, а с дочерью она в ссоре. Бывает, хожу проведать…

— Вот и рожай деток, и стакан воды не подадут, — охала слушательница.

После такого рассказа Авдотья решила наладить отношения с Ленкой, так как на Костика надежды нет никакой.

— Леночка, ты бы как-нибудь приехала к нам погостить, папа очень соскучился, давно тебя не видел, — заглядывала в глаза дочери хитрая мать.

— Приеду… как-нибудь, — ответила Елена, убирая тарелку в раковину.

— Только одна приезжай. У нас, сама знаешь, места мало, всех не разместишь.

— Пойду до Гали дойду, — надела сандалии.

— До той, что тут вертелась? — удивлённо спросила Авдотья.

— Да, дело у меня к ней есть, — вышла в сени.

— Надеюсь, поставишь на место бесстыжую, — обрадовалась Кузьминична и принялась доедать суп.

Часть 9

Галина полола грядки в огороде. Вспоминала тёщу Игоря.

«До чего же неприятная женщина. Грубая какая.»

— Галя! — Лена обошла вокруг дома, — Ань, где мама?

— На огороде, — девочка играла на песке.

— Здравствуй, — Новикова подошла к соседке, снимая перчатки.

— Галь, ты сейчас занята? Я на примерку.

— Только, пока ты лежала в больнице, у меня заказов поприбавилось, срочных. Ты уж извини, — оправдывалась Галя. — Закончу, наверное, завтра.

— Швея из тебя, конечно, первоклассная, — крутилась перед зеркалом Сычёва. — Сидит, как влитое.

— Тебе очень идёт этот цвет, — любовалась Галина своей моделью.

— Скажи честно, без мужика трудно ведь одной, а, Галь?

— Мужскую тяжёлую работу сделать некому, а так всё очень даже хорошо.

— Ты к нам пока не ходи, — заявила Елена, уставившись на портниху, — я сама завтра за платьем приду.

Галина нисколько не удивилась, она прекрасно понимала, что всё дело в матери Лены.

Утро следующего дня.

Авдотья каждый день выдумывала новые придирки к зятю: то молотком громко стучит, то поздно с работы приходит.

— Ленка, это полный беспредел! — жаловалась женщина, — бросил на дороге ящик с гвоздями, я пальцы отбила! Смотри!

Кузьминична вытянула правую ногу, сидя на крыльце.

— Нет там ничего, — взглянула Елена, поднимаясь по ступеням.

— Ты его не оправдывай! Сколько можно это терпеть? Он меня в прямом смысле выселяет! Всё назло делает!

— Мам, Игоря днями дома нет, работает, а ты всё придираешься.

— Подай-принеси, тарелку за собой не уберёт! Ты ему что, служанка? — не унималась Авдотья.

Елена молча вошла в дом. Ей уже порядком надоели претензии со стороны матери.

— Конфетами девку закармливает, — мать шла следом, — зубы развалятся! Ленка, ты слышишь или нет? Юльку к порядку приучать надо, постоянно платья в пятнах, взрослая уже! Я вас маленьких как воспитывала, вы у меня всё умели в этом возрасте.

И тут в голове Лены всплыли воспоминания из детства, как мать ругала за любую мелочь, била по рукам и ставила в угол на несколько часов. Было и такое, когда Авдотья приходила с работы в плохом настроении и срывалась на детях. Детские обиды всплыли на поверхность. Сжав зубы, чтобы не выплеснуть злость на мать, Лена принялась наводить порядок в доме.

— Да, спросить забыла, — Авдотья села на диван, — ты Гальку ту на место поставила? Жаль, меня там не было, я бы ей устроила. Показала б, где раки зимуют.

— Она больше не придёт. — ответила Лена, подметая пол.

— Вот и славненько, вот и хорошо, — радовалась женщина.

***

Вечер.

Константина не отпускала мысль наведаться в гости к Новиковой. Дождавшись, когда все займутся своими делами, он объявил во всеуслышание, что желает прогуляться по деревне и осмотреть окрестности.

— Тю, делать тебе нечего, — хихикнула Кузьминична, — на что здесь смотреть? На коров и овец, что ли?

Не слушая мать, Костя вышел на дорогу и направился к Галине. Подойдя к калитке, осмотрелся, подошёл к окошку — в комнате сидела Анечка и смотрела мультики. Постояв за углом дома, заметил — Галя вышла из сарая и направилась к дому, неся в руке ведро. Вошла в сени, и Костя сразу прошмыгнул за ней.

— Привет, — тихонько поздоровался.

— Вы что здесь делаете? — испугалась Галя.

— Вот, в гости пришёл.

— Мне сейчас не до гостей, дел много, поставила ведро на пол.

Константин подошёл вплотную.

— Я слышал, тебе помощь нужна по хозяйству.

— Нет, ничего не нужно, спасибо, — Галина сделала шаг назад и прижалась спиной к двери, что вела в кухню.

— А если хорошо подумать? — Костя упёрся рукой в стену.

— Если Вы не уйдёте, я закричу, — Гале стало не по себе.

— Ребёнка напугаешь, — предупредил гость и прижал женщину своим телом.

Галина пыталась вырваться, но мужчина держал её руки над головой. Начал целовать и задрал юбку.

Внезапно в дом вошла Лена.

— Ты что делаешь? — схватила брата за шиворот и резко потянула. Костя упал от неожиданности. — Это так ты прогуляться пошёл? Ах ты, кот шелудивый! Домой! Быстро!

Костик встал на ноги и выскочил на улицу.

— Я сейчас вернусь, — с недовольным выражением лица предупредила Лена.

Выбежала на улицу следом за Костей. Сычёва чувствовала огромную ненависть от увиденного. Ей хотелось взять ремень и избить собственного брата.

Заходя в дом, Елена начала кричать на Костю и бить по лицу.

— Ты что делаешь? — закричала Авдотья на дочь. — Родного брата!

— Он к женщине приставал, да его прибить мало! — не останавливалась Ленка.

Константин небольшого роста — метр с кепкой про таких говорят. Елена же выше чуть ли не на две головы. Крупная женщина легко справилась с щупленьким мужичком, хоть он и старше на много лет.

— К какой ещё женщине?

— К Гале! — лупила, что есть мо́чи. — Сволочь такая! Мало тебя в милицию таскали, жаль, что не посадили!

— Ты что ж такое говоришь? — вступилась Кузьминична за сына. — Тебе дороже брата какая-то разведёнка? Да если б она была путной женщиной, муж бы её не бросил!

Елена остановилась и посмотрела на мать.

— Откуда тебе знать? Что ты прицепилась к ней? Что ты ко всем цепляешься? Мужа моего всей душой ненавидишь, — пыталась отдышаться Лена.

— Я старше, и мне лучше знать, что хорошо для моих детей, а что плохо! — поправляла взъерошенные волосы сыну.

— Поэтому-то Костик таким и вырос, поэтому он один в сорок лет. Это ж ты ему не дала встречаться с девушкой. Ты и ко мне лезла, пыталась семью мою разрушить! — закричала Лена.

— Не смей кричать на мать!! — Авдотья встала перед дочерью, выпятив живот вперёд. — Я тебя родила! Я тебя вырастила! Какое ты имеешь право открывать свой рот на меня? Ты кто такая? Деревенщина!

Кузьминична со всего размаху дала пощёчину Елене. Та пошатнулась.

— Пошла вон! — потёрла разгоревшуюся щёку Сычёва. — И сынка своего прихвати!

— Что? Ты кому это говоришь? Ты что несёшь? — Авдотья никак не ожидала такого от дочери. — Как ты смеешь? Мало я тебя в детстве била, надо было почаще!

— Я сказала, уходи! — в глазах Лены читалась ярость.

— Сыночек, собирай вещи, мы уезжаем! — гордо произнесла Кузьминична. — Вот видишь, Костенька, один ты у меня остался, любимый сыночек. Да пропадите вы все здесь пропадом!

Мать и сын вышли на улицу, громко хлопнув дверью.

Авдотья Кузьминична ещё не знала, какой сюрприз ждёт её дома по возвращении.

Кузьминична и Константин еле успели на последний автобус. Всю дорогу до ближайшего города возмущалась Авдотья, что больше ноги её не будет в той глуши и в доме нерадивой дочурки.

Несколько часов пришлось провести на железнодорожном вокзале, чтобы дождаться ближайший поезд.

— Приехала навестить дочь, называется… — причитала, сидя в купе, Авдотья. — Неблагодарная, чтоб ей пусто было.

Женщина утирала слёзы белым носовым платочком и посматривала в окно.

— Этот паршивец её испортил, я просто уверена, — её лицо приобрело черты гнева. — Вот ведь, Костенька, говорила ей, а она не слушала, теперь я как чужая. Не нужно было позволять эту свадьбу, нашла себе без рода и племени. Ох, горюшко-то какое…

Костя молча сидел напротив матери и практически не слушал её. Мужчина вспоминал Галину, которая ему сильно понравилась.

После скандала Елена вернулась с разговором к Гале.

— Я что приходила… Платье готово? — Сычёва ещё не отошла от ругани с матерью.

— Что это? — Галя взглянула на щеку, на которой пылало багровое пятно.

— А это, — женщина аккуратно приложила пальцы. — Это подарочек от любящей матери.

— За что? — удивилась Галина.

— За правду.

Забрав пошитое платье, Елена предложила привести Анечку в гости на время работы Гали.

— Юлька скучает по твоей дочке, — с лёгкой улыбкой дополнила женщина.

Потом поблагодарила за готовый заказ и направилась к дому.

В душе у Елены было какое-то смятение. Она вспоминала, как радовалась, когда мать приезжала к ней в больницу, ведь за восемь лет они виделись всего лишь во второй раз. Все эти годы женщине, часто вспоминавшей маму, очень не хватало её тепла или какой-то заботы. Лена никак не могла понять, что именно хотелось чувствовать от родной матушки. Наверное, хватило бы и простого ласкового слова.

Ей было обидно до глубины души за поведение Авдотьи и за выброшенные, вот так запросто, резкие слова. Ленка не могла взять в толк, почему у кого-то матери, как ангелы небесные, любят и берегут своих детей, а вот ей не повезло.

— Надо взять себя в руки, — подходя к дому, размышляла Сычёва, — она это заслужила!

Преодолев путь от вокзала до квартиры ближе к вечеру, Кузьминична устала до такой степени, что ощущала всем нутром, как хочется есть и спать. В поезде выспаться не удалось — дурные мысли одолевали женщину из-за поступка Лены.

— Костенька, поторапливайся, открывай дверь, — поспешно воскликнула Авдотья, стремясь как можно скорее попасть в квартиру. — Ох, ноженьки мои! Дорога меня вымотала!

Заходя внутрь, женщина сразу заметила чемоданы в прихожей.

— Кто это у нас тут? Гости? — громко произнесла, снимая туфли. — Петя, ты дома?

Навстречу жене и сыну вышел Пётр Ильич, а за ним, опираясь на трость, не спеша засеменила его мать Дарья Фёдоровна.

Авдотья Кузьминична стояла как вкопанная. Она не могла поверить своим глазам. В её квартире во всей красе предстала свекровь, которую невестка когда-то со скандалом выгнала, не впустив на порог.

Быстро прочухавшись, Кузьминична пнула ногой ближайший чемодан.

— Это куда ты собрался? На отдых?

— Авдотьюшка, — подошёл Пётр Ильич к жене. — Наконец-то ты вернулась.

— И, как вижу, не вовремя, — женщина смотрела на мужа, ожидая внятного ответа.

— Радость моя, дай мне сказать, не перебивай, — Пётр взял жену за плечи. — Я никуда не уезжаю. Это чемоданы мамы. Я привёз её жить к нам.

— Что?! — у Кузьминичны перекосилось лицо от ужаса. — Жить? Сюда? Я не ослышалась?

— Мама совсем старенькая, ей просто необходима наша помощь.

— Чтобы сегодня же отвёз её обратно, — прошипела на ухо Петру Авдотья. — И без разговоров.

— Так нельзя, что ты такое говоришь.

— Повторяю в последний раз — куда хочешь вези, но чтобы её здесь больше не было. Иначе…

— Молчать! — неожиданно выкрикнула Дарья Фёдоровна, стукнув тростью пол.

От громкого звука Авдотью передёрнуло.

— Забыла, где живёшь? — продолжала свекровь, медленно шагая к невестке. — Это квартира академика Лебедева — моего отца! Я здесь полноправная хозяйка! И только ради Петечки позволяю тебе оставаться на моей жилплощади!

— Мамочка, тише, тебе нельзя волноваться, — обратился Пётр к разозлившейся матери. — Я же предлагал сиделку, ты отказалась…

— Что? Сиделку? На черта мне какая-то там посторонняя женщина, когда у меня есть родные люди? Зачем платить кому-то, жить нужно экономно! Впредь я буду вести список необходимых покупок. Я же тебя учила, Пётр, вести домашнюю бухгалтерию! Всю квартиру захламили бесполезными безделушками, вынести всё на помойку, а что-то продать! Все денежные поступления мне на хранение! Не нравится? Вот Бог, а вот порог!

Дарья показала на дверь, развернулась и медленным шагом потопала в комнату.

— Что это? — Авдотья пустила скупую слезу от обиды. — Что это такое творится, Петя?

— Ну что ты, Дунюшка моя, — приобнял Пётр Ильич расстроившуюся жену. — Всё ж лучше будет. Мама права, ты у нас больно растратная.

— Сторону мамочки принял? — разозлилась Кузьминична и оттолкнула мужа. — Ну, мы ещё посмотрим.

Дарья Фёдоровна действительно была очень экономная и рассудительная. Вести списки покупок и домашнюю бухгалтерию она научилась у собственной матери. Одежда покупалась только по острой необходимости. Женщина не понимала, зачем покупать вторую пару обуви, если первая ещё не сносилась. Праздничные наряды носились только в значимые дни. Продуктами закупались каждую неделю.

Женщина жила по принципу «кто не работает, тот не ест».

— Ох, горюшко-то какое, — причитала Авдотья, сидя за столом в кухне. — Что ж теперь делать, Костенька? Изведёт она меня, ей-богу, изведёт…

Неожиданно в кухню вошла Дарья Фёдоровна.

— Что сидим? Нужно купить продуктов. Холодильник совсем пустой, — строгим голосом отчеканила старушка. — Константин, отнеси, пожалуйста, мои чемоданы в мою комнату.

— Это куда? — удивился мужчина, уставившись на бабушку.

— В комнату родителей, — уточнила Дарья, бросив взгляд на невестку. — Мне нужен простор и больше воздуха. А вы с Петечкой займёте комнату поменьше. И да, Авдотья, мне необходим свежий куриный бульон ежедневно с раннего утра. Займись приготовлением ужина.

— Пе-етя! — позвала Кузьминична мужа.

— Нет, сама, — стукнула Дарья Фёдоровна тростью об ножку стола. — Не мужское это дело — в кухне возиться.

Нарезая лук для салата, Авдотья плакала от резкого запаха овоща и от появившейся в квартире узурпаторши.

— Да за что мне всё это? Чем я так провинилась перед Богом? Надо было у Ленки остаться. Всё-таки там лучше. Не нужно было ей давать пощёчину. Напишу-ка я ей письмо и извинюсь, глядишь, и примет мать, хотя бы на лето.

Часть 10

Через несколько дней Елена получила письмо от матери, где та извинялась и просила прощения за своё поведение.

«…Леночка, доченька, с тяжёлым сердцем уехала я из твоего дома. Прости ты меня, дуру, за пощёчину и обидные слова. Девочка моя, если бы ты знала, как мне стыдно и больно, мы всё-таки родные люди. Нам нужно всё обсудить и забыть наши глупые ссоры. Я очень хочу вернуться и обнять тебя.

Жду ответного письма. И ещё раз прости.

Твоя мама».

Сычёва два раза перечитала «депешу». В душе что-то шелохнулось.

— Всё осознала, наконец-то, — размышляла Елена, убирая письмо куда подальше.

***

Прошло два месяца. Август.

— Зай, мама Вадика завтра привезёт. Встретишь их с вокзала? — задала вопрос Маргарита Николаю.

— Слушай, забыл предупредить, меня просили подменить, — уставившись в телевизор, ответил Коля. — Ты уж сама как-нибудь, ладно?

— Придётся на такси ехать, у мамы сумки тяжёлые, не дотащим, — вздохнула Ритка.

— Ну, извини.

Уже прошло больше полугода, как Николай живёт с новой женой. Всё бы ничего, вот только удручала его должность грузчика. Не об этом мечтал Коля, когда уезжал из деревни.

— Николаш, чего грустим? — продавщица Валентина вышла на перекур.

— Скукота, — сидел Коля на деревянном ящике и щелкал семечки.

— Хочешь, Жигулёвского принесу?

— Не, я не пьющий, — высыпал шелуху в мусорный бак.

— Как хочешь, — улыбнулась Валя и пошла обслуживать покупателей.

— Интересная особа, — посмотрел ей вслед Новиков.

Валентина — веселая и задорная тридцатипятилетняя женщина, любившая подшучивать на неприличные темы и рассказывать анекдоты.

— Валька, — смеялись сотрудники над очередной шуткой. — Энциклопедия ходячая.

— А что? А я ничего, — была любимая фраза женщины.

Работать в этот магазин она устроилась буквально пару месяцев назад и сразу же расположила к себе работников.

— Валька, у тебя покупатели, кончай лясы точить, — ругалась строгая заведующая.

Днём к Валентине муж привёз шестилетнюю дочь Машу. Девочка гуляла по отделу с детскими игрушками, пока мама работала.

— Вот ведь, оставить не с кем, — сетовала Валентина. — Бабушка наша переехала на дачу на всё лето, а брать не хочет. Приезжайте только вместе, говорит, а одна сидеть не буду.

— А бабушка у тебя кто? — интересовалась напарница.

— Кто-кто, педагог. Намается в школе с такими вот, — показала пальцем на свою дочь, — и с внучкой ей уже неинтересно.

Маша, в очередной раз насмотревшись на кукол и плюшевых мишек, решила исследовать остальные закоулки магазина. Обойдя всё вокруг, она подошла к кандейке, где обычно отдыхали рабочие. Заглянув в приоткрытую дверь, поздоровалась с незнакомым дядей.

— Здравствуйте, а что Вы здесь делаете?

— Обедаю, — ответил Николай, жуя батон. — А ты чья?

— Мамина, — улыбнулась Машенька и вошла внутрь.

— Хочешь? — Коля протянул бутылку с кефиром.

Девчушка сделала глоток и поблагодарила за угощение.

— А сколько тебе лет? — Новиков улыбнулся.

— Шесть, — гордо ответила Маша и, вытянув ручки, сложила шесть пальцев в ряд. — А зовут меня Маша.

— Молодец! — похвалил девочку грузчик.

— Машка! — послышался голос Валентины. — Куда запропастилась? Иди сюда!

— Я пошла, до свидания! — девчушка прошмыгнула в приоткрытую дверь.

Николай откинулся на спинку стула, поставил бутылку на стол и отложил недоеденный батон.

— Маша, шесть лет, — мужчина изменился в лице. — В этом году и моей Ане исполняется шесть…

— Что с тобой? — Марго встретила мужа в прихожей. — Что-то случилось?

— Всё в порядке. Устал, — Николай умылся и занял любимое место за столом в кухне.

— Ужинать будешь?

— Пока не хочу. Если только кофейку выпить, — он разглядывал жену, суетившуюся у плиты.

Тоска обуревала Колю. Девочка Маша напомнила его собственную дочь.

Воспоминания о доме, где он прожил шесть лет, нахлынули с такой силой, что Новикова потянуло назад, в деревню.

— Странно, будто глаза открылись, — обдумывал своё состояние мужчина. — Кому я теперь там нужен… Нет-нет, глупости всё это…

Коля встряхнул головой.

— Рит, мать уже уехала? — подул на чашку с горячим и крепким напитком.

— Да, последней электричкой. Спрашивает, когда мы с тобой распишемся, — прильнула к Коле.

— Жениться? — пристально посмотрел на Маргариту.

«Вот оно! — подумал Николай, вспомнив свою затею о прописке, — наконец-то, созрела!

— Когда?

— Ты серьёзно? Ты же говорил, что не нужно торопиться…

— А чего тянуть? Распишемся, делов-то…

— Подожди-подожди, — Маргарита подошла к окошку. — Я так не хочу. Я свадьбу хочу, как у всех, и белое платье…

— Это ж сколько денег нужно? — Николай подошёл со спины, — зачем нам это всё? Немолодые уже.

— Как это? Мне всего двадцать девять… — обернулась женщина, обиженно взглянув на сожителя.

— Ну, не обижайся, я не это имел в виду, — приобнял Марго и чмокнул в шею.

— Подкопим и устроим пышную свадьбу, — Николаю прилетел ответный поцелуй.

Свадьба так и не состоялась.

Часть 11

Распад СССР.

Безработица, отсутствие денежных средств и дикое повышение цен сделали людей обозлёнными. Выкручивались они, как могли: продавали старые вещи на барахолках, книги… Кто оказался поумнее — открывали палатки на рынках и торговали модной одеждой и обувью.

— Рит, только один выход — податься в челноки, — хмурился Николай.

— Зарплату уже четыре месяца не платят, — вздыхала женщина. — Как жить? Масло подорожало неимоверно, греча, хлеб… Сапоги замучилась заклеивать. Ходить не в чем.

— Не плачь, разберёмся, — успокаивал Маргариту Коля. — Надо денег занять. Сам буду мотаться.

Марго взяла в долг у своих подруг на месяц. Пообещала вернуть вовремя.

У Николая всё сложилось удачно: уже несколько недель торговал на рынке джинсами да кроссовками. Один минус — рэкет. Широкоплечие спортивные парни приходили за «данью» чуть ли не каждую неделю.

— Ребят, может, хватит уже? Договорились же — плата за место один раз в месяц, — Николай не выдерживал натиска наглецов.

— Мужик, это от нас не зависит. Мы люди маленькие, — жевал жвачку высокий детина.

— Больше не дам, — твёрдо ответил Коля. — Люди выживать пытаются, а вы их душите…

Зря Новикова отказался, о чём сразу же и пожалел. Его отвели за палатку и жестоко избили. Все вырученные деньги отобрали.

— Последнее китайское, — предупредил грубым голосом парень в чёрной кожаной куртке.

Коля собрал вещи и поехал домой. Закинув баулы в квартиру, постучался к соседу Димке.

— Ничего себе! Кто это тебя так, — открыл дверь сосед и удивился.

— Монголо-татарское иго, — Коля вошёл в квартиру.

— Не слабо, — протянул Дима.

— Совсем оборзели, сопляки, — рассматривал побои на лице, — на халяву…

— Коль, брось ты это дело. Прибьют ещё.

— Не прибьют. Мне деньги нужны. Ничего, кому сейчас легко, — вошёл в комнату, — у тебя есть чё?

— А как же! — Дима сходил в кухню. — Холодненькая…

До поздней ночи два соседа выпивали и обсуждали наступившие тяжёлые времена.

Открывая дверь в свою квартиру, Николай споткнулся. Упал, растянувшись в прихожей.

— Ты где был? — вышла из комнаты Марго.

— Там, где был, меня уже нет, — вставал Коля, цепляясь за стену. — Не трогай меня.

Шатаясь, пьяный мужчина пошёл в комнату.

***

— Мам, у Славки из нашего класса есть спортивный костюм Адидас, а у Мишки кроссовки моднявые, я тоже хочу, — капризничал Вадик.

— Я с папой договорюсь, и будут у тебя костюм и кроссовки.

— Он мне не папа, — дерзко ответил мальчик.

— Тише ты. Почему не хочешь звать его отцом? Он мой муж, и он живёт с нами.

— Он мне не папа! — грозно крикнул мальчик и хлопнул дверью, спрятавшись в ванной.

Константин проснулся из-за шума. Лёжа на диване, понял: вчерашний сабантуй оставил последствия в виде головной боли. Приподнялся — всё тело болит. Сообразил, что левый глаз не видит. Рванул к зеркалу в прихожей.

— Совсем забыл, что огрёб от местной банды, — посмотрел на своё отражение. — Как теперь на работу идти?

— Коленька, ты уже проснулся? — Марго подошла к сожителю. — Как ты себя чувствуешь?

— Хреново я себя чувствую, — ответил со злостью в голосе. — Что ему, костюм подавай? Возьми там, в сумке, будет подарок ко дню рождения.

— Спасибо, мой хороший! — поцеловала женщина в щёку и сильно прижала к себе за шею.

— Куда давишь? — взвыл от боли мужчина.

— Прости-прости, я случайно, — полезла в сумку за презентом.

Передав пакет сыну, попросила поблагодарить отчима за подарок. Вадик наотрез отказался. Маргарита всегда потакала капризам сыночка, поэтому настаивать не стала.

Неделю отлёживался Николай дома. Он прекрасно понимал, что в таком виде появляться на людях не стоит. К побитому продавцу никто не подойдёт покупать товар.

Маргарита ухаживала за своим мужчиной, обрабатывая лицо и места на теле мазью Вишневского.

Больше всего пострадал нос Николая. Отказавшись от медицинской помощи, мужчина лишил себя навсегда прямого шнобеля.

— Что я там не видел, в травмпункте? Смотри, как надо.

Николай взял вилку и, вставив ручку в нос, резко дёрнул в сторону.

— М-да, вчера это нужно было делать, теперь поздно.

— Коленька, нужно как-то с моими девчонками рассчитываться. Я брала у них в долг всего лишь на месяц.

— А что я теперь сделаю? — разводил руками Николай и полез за заначкой на антресоли.

Маргарита представления не имела, где муженёк прячет деньги.

— На, бери. Всё, что есть, — протянул скрученные в трубочку купюры. — А это мне на товар и лечение.

Контора, где работала Марго, закрылась. Женщина пыталась устроиться продавщицей в ближайшие киоски, но всё было безрезультатно. Даже уборщицей её не брали, потому что все вакантные места давно заняты «своими».

Мать Марго жила за городом в посёлке. У неё был небольшой участок в шесть соток, на котором она выращивала картофель, морковь, свеклу… Имелось несколько кустов чёрной смородины и крыжовника.

Пожилая женщина сделала продуктовый подарок для своей дочери и её семьи к Новому году — привезла овощей и домашних заготовок: маринованные огурчики и варенье.

— Вот это тёща! Вот это я понимаю! — радовался Коля, запихивая в рот батон, намазанный вареньем из крыжовника. — А там у нас что?

Кивнул в сторону дорожной сумки, стоящей у порога.

— А здесь сальце, — улыбалась Маргарита. — Мама для нас покупала.

— Святая женщина, — запивал мужчина сладкий бутерброд свежезаваренным чаем.

Новый год отмечали весело.

Маргарита приготовила небольшой стол с разносолами и жареной картошечкой. Николай поставил на стол беленькую и бутылку советского шампанского.

— Зачем это? — Ритке не понравилась эта идея с бутылкой.

— Жизнь налаживается, — загадочно улыбнулся Коля.

***

В начале зимы Николаю подвернулась удача.

Он познакомился с мужчиной на рынке, который занял место рядом с палаткой Новикова. Сосед по бизнесу в первый же день попросил присмотреть за товаром и, по возможности, продавать, если будут подходить клиенты.

Через несколько часов хозяин соседской палатки вернулся.

— А ты молодец! — похвалил Артур за поддержку. — Вот, возьми за услугу.

Мужчина протянул Кольке купюру.

— Спасибочки, — обрадовался Новиков. — Если что обращайся.

Артур — шустрый мужичок с огромным стажем в торговле. Ловко обрабатывал покупателей, и те охотно приобретали дешёвую одежду с приличной наценкой. Если клиент обнаруживал серьёзный брак на одежде и пытался вернуть испорченную вещь, то ему это не удавалось.

Артур без зазрения совести доказывал обратное.

— Э-э, дорогой, не моя вина. Фирма веников не вяжет! — сунув руки в карманы джинс, объяснял продавец. — Ты порвал, а я другую подавай? Так не пойдёт! Купил? Купил… Мерил? Мерил… Я честный человек, дерьмо не продаю.

Николай нашёл в лице Артура соратника и друга. Позже выяснилось, что коллега по бизнесу знает хозяина рынка.

— Не дрейфь, братуха! — хлопал по плечу Николая. — Здесь тебя никто не тронет!

Новиков почувствовал себя важной птицей — вторым хозяином рынка.

Торговать на улице зимой — дело неблагодарное. Того и гляди, подхватишь какую-нибудь серьёзную болезнь и свалишься на недельку-другую. Этого нельзя допустить, время — деньги.

Ближе к вечеру, замерзая от холода, мужчины отогревались путём принятия вовнутрь пятьдесят грамм коньячку, которым угощал Артур.

— Раз в полтора часа — и не замёрзнешь, — посмеивался приятель.

Это вошло в привычку.

— Опять от тебя перегаром пахнет, — расстраивалась Маргарита. — Так и спиться недолго.

— А ты постой на морозе весь день, — огрызался Николай, — я на тебя посмотрю…

— Ты не части, Коленька, не надо.

— Всё будет пучком!

Весна. Конец мая.

Вот уже Артур и Николай стали лучшими друзьями.

— Поехали ко мне, как палатки свернём, — неожиданно предложил Коля.

— А жена не будет против? — поинтересовался Артур.

— Она к матери укатила.

Маргарита уехала с сыном за город на всё лето, чтобы помогать маме с огородом. Всё равно работы не было, так зачем было терять время?

— Как урожай вырастим, часть уйдёт на продажу, — пообещала женщина дочери, — а деньги пополам.

Новиков чувствовал себя полноценным хозяином квартиры после отъезда жены. Никто не капал на уши, не требовал от тебя чего-то и не просил денег.

— А квартирка-то ничего, — гость прошёлся по комнате и заглянул в кухню. — Маловата, правда…

— Со временем будет больше, — готовил закусь Николай.

— Баблишком разжился? — удобно расположился за столом Артур.

— Есть чутка, — Новиков поставил холодненькую на стол.

— Могу подкинуть идею, где ещё можно срубить…

— Рассказывай, — сел напротив Коля. — Я с тобой на всё пойду.

Артур выложил свою идею сразу, без прикрас. Николай внимательно слушал и со всем соглашался.

— А кто поставщик? — Коля положил в рот кусок солёного огурца.

— Ты всё равно их не знаешь, — собеседник опрокинул стопку и продолжил, уставившись на Новикова. — Да и какая разница? Дело верное… Мне реализатор нужен и помещение. У меня нельзя. Дети малые, мать и брат с семьёй, сам понимаешь.

— Ого, целый табор, — рассмеялся Коля.

— Пришлось их к себе забрать. Мать — старушка, брат — инвалид.

— Значит, ты один обеспечиваешь такую ораву, — пожалел друга Николай.

— Один. А что делать? В придачу и жена беременная.

— Ну ты даёшь! В такое время рожать!

— Тут не угадаешь, так получилось, — Артур встал и окинул взглядом кухню. — Для начала два ящика привезу. Посмотришь, найдёшь клиентов. Как всё реализуешь — скажешь. Потом ещё подкину. Ну, если не пойдёт — заберу назад.

— Ты мне не доверяешь? — Николай изрядно захмелел.

— Конечно, доверяю. Ну, а вдруг не получится?

— Колян сказал — Колян сделал! — ударил кулаком по столу.

— Верю, верю, — рассмеялся Артур. — Только запомни — для своих. Иначе — край.

— Могила! — ответил довольный Новиков.

— За лето нужно партию спихнуть. Если потянешь, в долгу не останусь.

— Договорились!

Мужчины пожали руки.

Через день Артур притащил в квартиру, где проживал Николай, два ящика с бутылками.

Коля достал одну, покрутил в руках, оценил этикетку.

— Странная какая-то, вроде и не заводская.

— Что ни на есть! — жевал спичку Артур, наблюдая за ценителем тары. — Только оплата в конце лета. Барыга заартачился, но я с ним договорился.

— Окейно! — махнул головой Коля.

Проводив друга, Николай сел на диван, чтобы всё осмыслить.

«И кто же будет первым клиентом? Димка! Точно! Он же до сих пор в магазине числится!»

Новиков направился к соседу по квартире.

— Димка, открывай! — не мог достучаться Коля.

Дверь тихонько приоткрылась, сквозь щёлку был слышен сап.

— Кто там? — хриплый голос отозвался с той стороны двери.

— Я, кто ж ещё, — ответил Колька. — Давай быстрей! Дело есть!

Дверь распахнулась.

— Ох ты ж! — рассмеялся Новиков, глядя на соседа. — Вижу, вчерашний день оставил на тебе следы? Чё такой помятый?

— Какой день? Неделя уже, — Дмитрий поплёлся в комнату. — Говори быстрей, что надо, спать охота.

— Опохмелиться тебе надо, — шагал следом Николай.

— Надо, а где ж её взять, родимую? — вздыхал мученик. — Вчера и закончилась — Тройным опохмелялся.

— Где-где, в Караганде, — усмехнулся Новиков, уставившись в окно.

Поразмышляв с минуту, Николай обернулся.

— Валька в магазине ещё работает?

— А куда ж ей деваться? Работает…

— Пойдём за мной, — Коля вышел и подошёл к двери своей квартиры. — Я тебе секрет открою, а с тебя уговор с Валькой. Усёк?

Открыв шифоньер, стоящий в комнате, Колька отошёл в сторону.

— Ох, ни хрена ж себе!!! — воскликнул Дмитрий и встал на колени у открытого шкафа. — Где взял столько?

— Где взял — там уже нет, — гордо отвечал Коля, — поможешь «слить» — в накладе не останешься.

— Коля! Ты мой брат с сегодняшнего дня! — разглядывал содержимое ящиков довольный Дмитрий.

Часть 12

Август.

Бизнес пошёл в гору. Николай передавал ящики в магазин, а Валентина продавала беленькую из-под полы.

— Не зря нас с тобой судьба свела, — принимал прибыль Артур из рук Коли. — Ты просто находка!

— Скажешь тоже, — улыбался Николай.

— Сегодня тебе привезут двадцать ящиков. Я не смогу сам приехать — еду за товаром. Слушай, там такие вещи привезли — закачаешься! Электронику всякую, — пересчитывал купюры Артур. — Тебе взять? Только это дорого будет — первый сорт!

— Вези, всё вези. Надо расширяться, — мужчина полез за деньгами в шкаф.

— Ну, порядок! — Артур сложил купюры в портмоне. — До встречи!

Поздно вечером Николаю подвезли очередную партию.

***

Сидя в своей палатке, Коля представлял, как в скором времени он будет купаться в деньгах. Сколько накупит всякого, но в мечтах больше всего красовалась «девяносто девятая».

«Конфетка, а не тачка. По такой подружке сразу видно — жизнь удалась. Полностью поменяю свой стиль и… Уйти, что ли, от Ритки? Надоела она мне, хуже горькой редьки. Сынок её — ну полный дебил. Нытик. Корми дармоеда…»

Вечером Николай вернулся домой. Поднялся на этаж и сунул ключ в замочную скважину. Не успел повернуть — дверь приоткрылась.

— Не понял, — заволновался Новиков. — Я ж закрывал.

Вошёл в квартиру.

В прихожей валялась верхняя одежда. Было заметно, что по полу ходили в обуви. Коля бросился в комнату.

Там был полный бедлам: вещи разбросаны, вазочки Марго разбиты вдребезги, фото и документы устилали пол, словно ковёр из бумажных лоскутов.

— Бабки! — вдруг вспомнил Николай и посмотрел на шифоньер, который распахнул свои деревянные «руки» и предлагает заглянуть внутрь, на пустые полки. — Вынесли, всё вынесли…

Новиков сел на диван и обхватил руками голову.

— Хана мне, — взвыл Колька. — Двадцать ящиков! Как я за них расплачиваться буду… Всё бабло… Твою ж мать!

На следующий день Новиков с нетерпением ожидал приезда Артура, чтобы рассказать о случившемся и попросить помощи. Но ни в этот день, ни на следующий Артур не появился на рабочем месте.

***

Николай пил охлаждённую Кока-Колу и обмахивал себя сложенной вдвое газетой. Жара стояла невыносимая. Краем уха мужчина услышал звон металлических трубок справа.

— Артур! — радостный вышел из палатки.

— А? — женщина посмотрела с недовольным видом. — Вы мне?

— А где Артур? — удивился Коля. — Это его точка…

— Какой на хрен Артур? Знать не знаю. Лучше собрать помоги…

Ночь.

Сидя на диване в пустой квартире, Николай не понимал, что происходит. Почему его друг не появляется уже несколько дней на рынке. У кого ни спрашивал, все только пожимали плечами.

Неожиданно в дверь позвонили.

— Кто? — спросил Коля, подойдя к двери.

— Свои! Открывай! — ответил незнакомый голос.

Николай открыл дверь и обомлел. Перед ним стояли те самые крепкие парни, которые когда-то его нехило избили.

— Мы за тарой! Сделка отменяется, — ухмыльнулся один из них, лысый.

— Чего? — Новиков растерялся.

— Глухой, что ли? Возвращай стекло!

Коля отошёл в сторону, чтобы пропустить непрошеных гостей. Парни вошли в квартиру.

— Ну и где? Шутить вздумал? — широкоплечий культурист в джинсах подошёл к хозяину квартиры и толкнул массивной грудью.

— Ребят, украли, честное слово! — жалостливым голосом заговорил Коля. — Несколько дней назад! Всё вынесли, сволочи!

— Тогда плати, — продолжал всё тот же мужчина.

— Говорю же, украли…

— Хреновый базар, дядя, — подошёл лысый. — Даём два дня, не принесёшь бабки — поставим на счётчик. Усёк?

— Усёк, — ответил дрожащим голосом.

Гости удалились. В этот раз Николаю стало действительно страшно. Он и предположить не мог, что поставщики — это и есть вот эти крутые парни.

— Дурак, какой дурак! — упал на колени, опустив голову.

Коля рыдал и рвал на голове волосы.

— Попал! Где деньги брать, чтобы покрыть убытки?

Через два дня к палатке подошли «старые знакомые». Так как платить Николаю действительно нечем, парни отобрали оставшийся товар и предупредили, что проценты будут капать каждый день в течении недели. Больше поблажек не будет.

Через четыре дня в квартиру вернулась Маргарита с сыном. Пришлось всё рассказать женщине.

— Этот мужик тебя и подставил! — ругалась Маргарита, прохаживаясь по комнате. — Что теперь делать, мамочки, что делать?

— Не знаю… — сидел на диване Николай и тяжело вздыхал. — Проценты капают… Бежать надо…

— Чокнулся? Куда? Наворотил дел, а страдать должны все?

— Ты дура? Откуда я мог знать, что это подстава? — встал с дивана. — Девять месяцев всё пучком было!

— Девять месяцев он тебя обрабатывал, а ты и не понял!

— Накрылось всё медным тазом! — подошёл к окну. — На рынке появляться нельзя. Да и смысл? Ни товара, ни точки…

— А если в милицию? — Маргарита подошла к Коле.

— Ага, к оборотням в погонах? Соображаешь, что говоришь?

Рита с Колей даже представить не могли, какие проблемы их ждут впереди.

Прошло всего три дня, и «гости» снова нагрянули.

— Ребят, неделя ещё не прошла… — открыл дверь Николай.

— Перед смертью не надышишься, — усмехнулся лысый. — Мы тут подумали: расплатиться ты всё равно не сможешь, так что освобождай жилплощадь, дядя.

Из ванной комнаты вышла Маргарита.

— Здравствуйте, — выпучив глаза, женщина уставилась на незнакомцев.

— Так ты у нас семейный, — улыбнулся здоровяк и облокотился о стену. — Ну ничего, с милым рай и в шалаше.

— Коля, что происходит? — Марго испугалась.

— Вы выиграли главный приз, тётя: освободив хату, освобождаетесь от уплаты долгов. Всё чин по чину.

— К утру чтоб вас здесь не было, иначе…

Маргарита медленно поплелась в комнату.

— Мам, кто там? — поднял голову Вадик.

— Никто, спи! — Рита расстелила диван и, уткнувшись лицом в подушку, заплакала.

Николай сидел в кухне. Смотрел в окно, курил одну сигарету за другой.

— Полный каюк, — разговаривал сам с собой. — Откуда только такие утырки берутся? Вот так запросто отобрать квартиру… И им же за это ничего не будет…

Маргарита, Николай и Вадим освободили квартиру. Так как снимать другое жильё было не на что, пришлось переехать к матери Марго, в посёлок.

— Поменял деревню на деревню, — сидел на крыльце Новиков и смотрел в даль.

Часть 13

Галина Новикова готовила дочь к первому сентября. Детей в деревне немного, поэтому было принято решение принять Анечку в первый класс. Ей уже исполнилось шесть лет.

— Мамочка, а ты со мной каждый день в школе будешь сидеть? — Аня наблюдала за мамой, которая заканчивала с пошивом белого фартука.

— Нет, — рассмеялась Галина. — Родители в школу ходят, только чтобы забрать ребёнка, но за партой не сидят.

— А как же я там буду одна? — расстроилась девочка.

— Ну, почему же одна? С классом. У тебя будут одноклассники: мальчики и девочки.

— Юля там будет?

— Конечно, только она учится во втором классе. Будете на переменах встречаться.

— А что такое перемена?

— Это время для отдыха, — улыбалась Галя. — Подойди, нужно примерить.

Галина надела фартук Ане и завязала поясок.

— Ну вот, всё готово!

Первое сентября.

Галя встала пораньше, чтобы срезать цветы для букета. В её палисаднике росли несколько сортов прекрасных георгин. Аккуратно срезав цветы, принялась ломать веточки «садовой ёлочки» со странным названием Аспарагус.

— Здравствуй!

Галина обернулась. Перед ней стоял Николай.

— Поговорим по-хорошему, Галя, — подошёл ближе Новиков. — Мне деньги нужны.

— А я здесь причём? — женщина продолжила подготавливать букет.

— Скажу прямо — я здесь прописан, и половина этого дома моя. Либо гони за половину сейчас, либо выставляй на продажу. Как продашь, поделимся пополам, — руками облокотился о забор.

— А ты не охренел часом? — к Николаю вплотную приблизился Игорь Сычёв.

Мужчина встал перед просителем.

Жалкое зрелище: Николай, по отношению к Игорю, как та Моська из известной басни. Игорь — широкоплечий, высокий и статный. Коля же среднего роста, обычного телосложения, плюгавенький — про таких говорят.

Сычёв смотрел на бывшего мужа Гали с презрением. Было заметно, как Игорю хотелось вцепиться в Новикова и отдубасить так, чтобы запомнил надолго.

— Ты что здесь забыл? Денег тебе подавай? — положил руку на плечо Коли. — А то, что здесь Галина выживала первое время и даже на алименты не подала — это как? Она же тебе оказала услугу, не попросив ни копейки. Ты мужик или кто?

— Я имею права на этот дом. Или пусть платит…

— Или? Коль, я ведь не посмотрю, что мы когда-то были соседями, — крепко сжал плечо массивными пальцами. — Ещё раз здесь увижу…

— Бить будешь? — жевал спичку Новиков. Прищурил глаза, ожидая удара.

— Я бить не буду, я поломаю, — с силой толкнул Николая.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — выплюнул спичку и ушёл.

— Галь, Лена сказала, ты ей букет обещала. Я пришёл забрать, — вошёл в калитку.

— Спасибо тебе, Игорь. Я никак не ожидала увидеть его здесь. Что же теперь делать? Я не смогу заплатить ему, — расстроилась женщина.

— Ничего не будет. Выпиши Кольку — и дело с концом. В сельсовете я договорюсь. Приходи после обеда туда.

Чуть было не испортил никчёмный Новиков праздник дочери. Анечка и не узнала, что приходил её папа. Галя никогда об этом не расскажет.

На школьной линейке выстроились дети, ожидая поздравления с началом учебного года от директора школы. Первоклассники волновались, переминаясь с ноги на ногу. Кто-то ковырял в носу, кто-то перешёптывался с соседом. Одна Анечка нисколько не переживала. Ей хотелось незамедлительно узнать, когда же начнут ставить оценки, и сколько нужно учиться, чтобы побыстрее оказаться в старших классах.

И вот объявляют о первом звонке. К Анечке подошёл одиннадцатиклассник и сунул в руку колокольчик, на котором красовался красный бант. Неожиданно, мальчик подхватил Аню и посадил на своё плечо.

— Звони! — с улыбкой дал команду юноша.

Анечка начала трясти колокольчиком со всей силы. Присутствующие аплодировали. Галина вытирала слёзы счастья, которые текли, не переставая, как два ручейка. Она поверить не могла, что её маленькая доченька уже первоклассница.

В этот же день женщина отправилась в сельский совет.

Выяснилось, что выписать никак не получится, необходимо предъявить паспорт Николая или военный билет. Естественно, этих документов у Гали нет.

Но нашёлся один выход.

Секретарь сельского совета выдала справку о том, что в доме проживают только Галина и её дочь Анечка. С этой справкой Новикова поехала в городскую администрацию и с лёгкостью приватизировала дом. Галя вздохнула с облегчением.

— Всё, теперь мы свободны. Никто не сможет выселить нас. Кольке дорога сюда закрыта навсегда.

Неугомонный Коля всё-таки навестил бывшую жену спустя две недели. В этот раз он приехал не один.

— Вот, посмотрите, — Николай суетился вокруг какого-то незнакомого мужчины. — Вы проходите, проходите.

Во дворе Галина кормила кур. Услышав знакомый голос, повернула голову влево. Распахнув калитку, Николай пропускал вперёд толстого мужика лет пятидесяти. Мужчина, стянув очки на кончик носа, осматривал недвижимость.

— Что происходит? — обратилась Галя к Коле. — Кто это?

— Не твоё дело! — рыкнул Новиков и с уверенным лицом стал приглашать незнакомца в дом.

Галина бросила пластиковую чашу с кормом для кур и двинулась к крыльцу. Загородив проход, обратилась к бывшему мужу:

— Куда? Ты кто такой, чтобы тащить в дом кого ни попадя?

— Я — хозяин! — закричал на женщину Николай. — Отойди!

— Хозяин чего? — упёрлась Галя, не пропуская мужчин в дом. — Пошли вон отсюда!

Новиков никак не ожидал смелости Галины. На несколько секунд встал в ступор. Опомнившись, подошёл и схватил женщину за руку.

— Отойди, я сказал! Не хотела по-хорошему, будет по-плохому!

Галя выдернула руку и насупилась.

— Николай! — толстячок пребывал в некотором недоумении. — Мы зачем сюда приехали? Вы мне дом обещали, а здесь какая-то дама…

— Сейчас всё будет, — засуетился Новиков и подошёл к Гале вплотную. — Я долю продаю! Хочешь проблем? Сейчас я тебе их устрою.

— Подожди! — резко отреагировала Галя. — Минуту!

Галина быстро забежала в дом, порылась в комоде и вынесла бумагу.

— Читай! — смотрела на бывшего мужа как на какое-то отребье.

— Можно? — чужак взял бумагу и принялся читать.

— Что же Вы, уважаемый? За дурака меня принимаете? — через пару секунд взглянул мужчина на Колю и вернул бумагу женщине.

— Не понял! — отреагировал Новиков.

— Предлагаю зайти в сельсовет и поставить штампик, — довольная Галя свернула документ в трубочку.

— Незаконный у Вас подход! — отругал «гость» продавца. — Не желаю в этом участвовать!

Николай проводил взглядом мужчину.

— Какая же ты тварь! — схватил Галю за грудки.

Женщина вырвалась и забежала в дом. Схватив кочергу, вышла на улицу.

— Не уберёшься, башку раскрою!

Коля никогда не видел в таком состоянии свою бывшую. Что-то шелохнулось внутри. Отступил назад.

— Курва! Втихаря дельце провернула! — лицо Кольки раскраснелось от злости. — Шкура подпольная! Я так просто это не оставлю! Попомнишь Кольку Новикова!

Галя смотрела на когда-то любимого человека и не понимала, как вообще она терпела такое чудовище.

Вечером, рассказав о произошедшем семье Сычёвых, Галя всплакнула.

— Да ты просто мегера, — рассмеялась Елена. — Будет слёзы лить, почём зря! Крутая ты баба, Галька.

— Я сама не ожидала от себя такого, — Галина высморкалась в носовой платочек. — А если он с оравой припрётся?

— Да брось ты, — успокаивал Игорь. — Трусливый Колька твой, сразу видно. Забудь и забей! Если что, зови! Научу родину любить.

***

Всю эту заваруху замутила Маргарита. Она науськивала Николая, как можно раздобыть денег. Только вот не учла, что Николая смогут выписать из дома.

— А эта падла умнее оказалась, Коленька, — обнимала потерпевшего Марго. — Жаль, надо было раньше на неё наехать. Как жить-то будем?

— Нормально будем жить, — Николай смотрел телевизор. — Чёрная полоса — не вечная.

С работой в посёлке трудно, но Коле удалось устроиться охранником в школу. Работа не пыльная — сиди ночами в пустом здании да чаи гоняй. Тихо, спокойно, никто не побеспокоит. Ночевал он в спортзале на матах, с собой были одеяло и подушка. Засыпая, Новиков вспоминал о своём провальном бизнесе. Вспоминал свою палатку, свою мечту о красной «девяносто девятой» и Артура… Проваливаясь в сон, резко подскочил от громкого звука. Это тарабанили в дверь спортзала со стороны улицы.

Новиков присел на матах, пошарил рукой вокруг, пытаясь найти фонарь. Нашёл и, нажав на кнопку выключателя, стал натягивать резиновые сапоги. Взявшись за ручку огромного фонаря, медленно и осторожно пошёл к двери.

Стучать перестали. Николай тихонько прислонился ухом, чтобы понять, есть ли там кто-нибудь или нет. Ничего не было слышно, кроме ливня, который лил второй день подряд. Постояв немного, Коля развернулся и хотел было вернуться к матам, чтобы продолжить смотреть сны, но неизвестный снова начал тарабанить в дверь.

— Открывай! Я знаю, что ты там! — кричал мужской голос.

У Николая поджилки затряслись.

«Сколько их там? И кто это вообще, да в такой час?» — Коля выключил фонарь и вернулся на исходное положение — послушать. Пытался рассмотреть незнакомца сквозь замочную скважину — бесполезно, такая темень, хоть глаз выколи, ничего не разглядеть.

— Николай! — голос вновь позвал сторожа. — Открывай!

— Кто там? — голос взрослого мужчины дрожал, как осиновый лист на ветру.

— Свои! Я долго буду ждать?

— Что Вам здесь нужно? — Коля не понимал, что может понадобиться в школе, да ещё и ночью.

— Твою мать, Новиков! Будь человеком!

— Тьфу, чёрт, — Коля почувствовал облегчение. — Геннадий, ночь на дворе!

Сторож пошарил в карманах — ключей нет. Вернулся к своему спальному месту. Обошёл вокруг матов.

— Вот же, выпали, пока спал! Иду!

Открыв дверь, увидел промокшего до нитки Генку.

Геннадий Крюков — сорокапятилетний учитель физкультуры и, по совместительству, трудовик. Любитель горячительного, которое прятал в нижнем ящике письменного стола в своём кабинете. Женат во второй раз. Первая жена не выдержала вечный запах перегара от муженька и через семь лет совместной жизни пара развелась по взаимному согласию.

Вторую будущую жену Геннадий разглядел в местной продавщице свежей выпечки. Крупного телосложения женщина по имени Алла в свои сорок два года никак не могла устроить личную жизнь. Подруга знакомила её с мужчинами, как ей казалось, достойными руки и сердца одинокой женщины, но Алла отказывала потенциальным женихам. У всех она находила какие-то маленькие недостатки. А вот физрук Геннадий пришёлся ей по душе: худой, подтянутый и постоянно улыбающийся шутник смог покорить неприступную Аллочку. Через три месяца знакомства Генка и Алла расписались. Тут-то вторая жена и начала потихоньку показывать свой нрав и ломать характер Геньчику, как она называла мужа. На данный момент семейная парочка проживает вместе уже год.

— Я переночую здесь, — снимал мокрый плащ физрук. — Аллка меня в дом не пускает, зараза такая.

— А что случилось? — внимательно слушал Николай, снимая сапоги.

— Да ничего, в брагу её залез, а она спалила, — злился промокший Гена. — Не, так-то она баба хорошая, вот только принципиальная сильно, аж бесит. Ну, взял кружечку на пробу, ну, не кружечку — ковш. Всё, конец всему!

— На чём настоянная? — вдруг заинтересовался Колька.

— На горохе, — облизнулся физрук. — С утра она на работе, а у меня выходной. Пойдём ко мне, попробуем?

— А пойдём! — обрадовался сторож, заворачиваясь в одеяло.

Проснувшись рано утром, мужчины сделали обход вокруг школы, как полагалось, и побрели в дом Генки.

— Закрыто, отлично! — Геннадий снял навесной замок на двери. — Проходи.

Новиков вошёл внутрь, снял сапоги и поставил у порога.

— Ща, погоди! — Генка открыл кладовку и сдернул толстое одеяло.

Во всей красе перед любителями спиртного предстал металлический бидон, обнажив свои блестящие бока. Физрук взял белый пластмассовый ковш. Набрал напиток и передал гостю.

— Попробуй, первый сорт.

Новиков принялся пить мутную живительную влагу, сдувая какие-то частицы.

— Здоро́во! — кто-то вошёл в открытую дверь кладовки.

Николай повернулся и, сделав большой глоток от неожиданности, закашлялся, выплюнув напиток. Коля не верил своим глазам. В дом вошёл Артур.

Артур, узнав в Николае недавнего компаньона, развернулся и ринулся на улицу. Николай бросил ковш на пол и последовал за ним.

— А ну, стой! — закричал Новиков, пытаясь догнать удирающего мужчину.

Перемахивая через забор, Артур зацепился штаниной за заострённую штакетину, вот тут-то и настиг рассвирепевший Колька своего обидчика.

— Где деньги, обещанные за тару? Шакал безродный! — начал бить по лицу бывшего друга. — Из-за тебя квартиру отобрали! Разорву, скотина!

— Николай, отойди от него! Что на тебя нашло? — подскочил Геннадий, пытаясь разнять мужиков. — Коля! Уйди, сказал! Ты что делаешь?

Генке всё-таки удалось оттащить Николая.

— Я не виноват! — отряхивался Артур. — Ты же ничего не знаешь! Меня так же кинули, как и тебя!

Немного успокоившись все трое вернулись в дом. Геннадий строгим голосом приказал всем сесть за стол в кухне, а сам пошёл к заветному бидону.

Коля смотрел на Артура, как на врага народа, сжимая кулаки.

— Меня ищут, — начал оправдываться избитый мужчина, искоса глядя на Новикова. — Я тоже попал. Круто попал. Эти сволочи и меня развели, я же думал, что Мишка Косой друг мне, а эта шестёрка меня подставил. Нет ни денег, ни бизнеса.

Среди тех амбалов ошивался Михаил Косолапов, друг Артура, который и втянул его во всю эту авантюру. Только деньги оказались важнее дружбы.

— Да, дела… — вздохнул Коля. — А здесь-то что делаешь?

— Артур — брат мой, — ставил стаканы на стол Гена. — Подумать только, где встретились. А мир, оказывается, тесен.

— А семья твоя где? — вспомнил Новиков рассказы Артура.

— Да нет у меня никого, — опустил голову собеседник. — Враньё всё это… Кому я нужен с такой репутацией? Если только попугая завести, чтоб было с кем поговорить.

Мужики рассмеялись. С тех пор Генка-физрук, Артур и Колька стали друзьями не разлей вода. Вместе пили, вместе на рыбалку ездили.

Часть 14

В деревне Весёлое жизнь шла своим чередом.

Галина потихоньку зарабатывала своим швейным делом: кому куртку ушить, кому штаны перешить, а кому просто молнию вставить да отремонтировать одежду. Заказов мало, но всё же они были. Также торговала горькой, продавала свежие куриные яйца. Научилась печь хлеб. Работала на почте.

— Марина Игоревна, — принесла хорошую новость Галя своей подопечной. — Вот, тебе телеграмма от Гришки!

Услышав благую весть, старушка заплакала. Женщина совсем сдала за последнее время. Уже и не вставала, не разгадывала кроссвордов. Разговаривать тоже не могла. Галина прочитала телеграмму вслух. В ней говорилось, что сын через неделю приедет в гости к матери.

Всю неделю пожилая женщина ожидала приезда сына. Видимо, от сильного волнения не выдержало сердце — не стало Марины Игоревны буквально за день до появления Гришки.

— Я забрать её хотел, — глотая слёзы, говорил мужчина. — Надо было раньше приехать.

— Почему не писал? Почему не приезжал? — расстроенная Галя смотрела с обиженным выражением лица.

— Сидел я, Галь, так получилось…

Григорий рассказал вкратце, как заступился за женщину, когда возвращался с работы домой поздно вечером. В драке одного из нападавших кинул через бедро, и тот ударился головой о поребрик.

— Дали три года, — Григорий тяжело вздохнул. — Пока сидел, жена со мной развелась. Всё… Я жить сюда приехал…

— Да, беда, — протянула Новикова, наливая чай гостю. — Только с работой у нас, сам понимаешь…

— Ничего, что-нибудь придумаю…

Григорию удалось устроиться отделочником к одному из приезжих блатных. Новый русский — так называли тех, кто приезжал на крутой тачке в деревню и покупал дома. Таких «новых» в деревушке уже проживало двое. Один — Александр, которому пятьдесят с небольшим, другой — Евгений, двадцатисемилетний красавец. Мужчины жили в разных домах. Приезжали в деревню в начале весны, уезжали осенью. Никто из местных не мог понять, зачем этим толстосумам ошиваться в деревне столько времени. Жители их боялись и обходили стороной.

Однажды к Галине заявился Евгений с просьбой пошить костюм.

— Добрый день. Извините, что без предупреждения, но у меня к Вам дело есть, — белоснежная улыбка очаровала Галю. — Мне срочно нужен костюм. Справитесь за дня четыре? Ткань у меня с собой. Конечно, я заплачу.

Новикова опешила, но тут же сообразила:

— За срочность доплата требуется.

— Без базара, — отчеканил молодой человек и положил на стол несколько купюр.

Новикова и не догадывалась, что этот человек не просто так обратился к ней за помощью.

***

Заказ Галя выполнила в срок. Евгений поблагодарил портниху за столь быстрый пошив костюма.

— Я к Вам ещё загляну, если позволите, — улыбался довольный клиент. — Работа выполнена просто шикарно.

Женя накинул пиджак и посмотрел на себя в небольшое зеркало, которое висело над раковиной в кухне.

— Вы просто мастер. Учились где-то? — поинтересовался молодой человек.

— Я самоучка, — Галина раскраснелась.

— Не может быть, да у Вас рука мастера, — ещё раз похвалил женщину.

Через неделю Женя вновь появился на пороге дома Новиковой. В этот раз он привёз женщине огромный букет красных роз, а для Анечки игрушку, о которой она мечтать и не могла. Игровая приставка Денди, к которой прилагалось несколько картриджей.

— Я не приму, — ошеломлённая Галина отказывалась от дорогих презентов. — Что Вы? Зачем это?

— Это такой пустяк, — Евгений открывал коробку с игрушкой. — Это подарок. Захотелось сделать Вам и Вашей дочери приятно. Не отказывайтесь, пожалуйста. Ну, если Вам не нужно, то подарите кому-нибудь.

— Нужно-нужно! — Аня прыгала вокруг щедрого гостя. — Мамочка, не отдавай никому!

Слёзы навернулись на глазах девочки.

— Ну-ну, мама пошутила, — успокаивал девчушку гость. — Пойдём, я тебе сейчас всё покажу.

Мужчина с Аней прошли в комнату, где стоял телевизор. Женя подключил колокольчики от приставки к телевизору и протянул один геймпад Ане. Вставил картридж в специальное «гнездо» и включил первую игру под названием «Супер Марио».

— Прыгает! — рассмеялась Анечка, глядя на экран телевизора. — Мамочка, иди сюда! У нас тут мультики!

Галина поставила букет роз в трёхлитровую банку с водой и пошла в комнату.

Села в кресло и стала наблюдать за игроками. Женя и Аня расположились на полу, держа в руках непонятные пульты управления. Молодой человек нажимал на кнопки и объяснял девочке, как нужно управлять персонажем.

— Мамочка, ты видела? — Анюта не находила себе места от радости. — Смотри, тут и пистолет есть.

Аня достала из коробки игрушечный револьвер.

— Это по уткам стрелять, — Женя взял пистолет и подсоединил к приставке.

У Галины вытянулось лицо. Её очень удивило это новшество, она даже не знала, что выпускаются такие игрушки. Подсела рядом, наблюдая за «охотниками» на уток.

— Световой пистолет, — начал объяснять мужчина, — луч реагирует на свет. Попробуйте.

Весь вечер Евгений провёл в доме Галины. Так уютно и хорошо рядом с мужчиной Гале никогда ещё не было. Она поняла, что этот человек с добрыми намерениями и ему можно доверять.

— Завтра особый день, — Женя повернулся и пристально посмотрел на Галю. — Я приглашаю Вас с Аней в мой дом. Будут гости. Приходите, пожалуйста, вечером, часиков в пять. Я буду ждать.

Весь день Галина обдумывала, стоит ли идти к малознакомому мужчине в гости. Но, вспоминая вчерашний вечер, всё же решилась. Приблизившись к дому Евгения, Галя обратила внимание на стоящий рядом с забором дорогой автомобиль.

— Живут же люди, — промелькнула мысль в голове женщины.

Подошла к дому и постучала в дверь.

— Я очень рад, — улыбался Женя, встречая Новикову и её дочь. — Проходите.

Галя держала Аню за руку. Входя на террасу, обратила внимание на свежий ремонт. Внутри дома также недавно производились новшества — отделка из дерева. В комнате был накрыт шикарный стол, за который хозяин посадил гостей. Послышался стук в дверь.

— А вот и гости, — улыбнулся Евгений и пошёл открывать дверь. К огромному удивлению Галины, в кухню вошла её соседка, бабушка Маша.

— Познакомились уже? — радостно спросила старушка и присела рядом с Новиковой.

— Здравствуй, бабушка Маша, — открыв рот, сидела женщина. — Ты как тут?

— Как-как, мимо проходила, — рассмеялась старушка. — Вот, решила зайти.

— У моей тёти сегодня юбилей — шестьдесят пять лет, — гордо ответил Евгений.

— У тёти? — Галя посмотрела на мужчину и перевела взгляд на соседку.

Бабушка Маша никогда не рассказывала Новиковой, что у неё есть сестра, с которой они много лет уже в ссоре. Ругань произошла из-за её собственного мужа. Дело в том, что Мария на много лет старше своей сестры. На момент знакомства с будущим мужем ей было почти сорок, а сестрёнке — всего двадцать. Девушка частенько приезжала в гости к Марии. Не прошло и года, как муженёк положил глаз на молодую девушку. Семья распалась. У бывшего мужа родился сын Женька, а молодая жена скончалась при родах. Долго просил прощения мужчина у Маши, но та не простила такого предательства. Через много лет Евгений узнал всю эту историю от умирающего отца, и весной приехал познакомиться с родственницей. Бабушка Маша приняла племянника. Она давно простила свою непутёвую сестричку и её мужа.

Как-то Женя шёл к тёте в гости и заметил выходящую женщину с ребёнком. Поинтересовался у Марии о гостье, та и выложила всю подноготную о судьбе Галины. Поначалу Евгений думал помочь деньгами молодой женщине, но тётушка предупредила, что Новикова не примет подарки, слишком уж гордая. Поэтому парень и придумал попросить пошить на заказ костюм. В первый день знакомства Евгению приглянулась соседка тёти, и он решил ухаживать за ней.

— Ты уж прости меня, Галечка, — виноватилась пожилая женщина. — Решила я побыть свахой, а вдруг у вас что и получится…

Галя чувствовала себя неуютно и как-то глупо. Но встать и уйти она тоже не могла. Ничего плохого ей никто не сделал, если так подумать, но вся ситуация сильно напрягла женщину. Тем более, такие, как Евгений, в народе считались уголовниками.

До самого Нового года молодой человек пару раз в неделю захаживал к Галине за заказами, а также играл с маленькой Анечкой. О подарках также не забывал. Всей душой девочка прикипела к мужчине, как к родному отцу. Каждый день интересовалась, скоро ли придёт дядя Женя в гости.

Время близилось к праздникам.

Очередное наступление Нового года было решено встречать в доме Евгения вместе с Галей, Анечкой и тётей Машей.

— Вот это ёлка! — восторгалась девчушка, рассматривая искусственное дерево. — Игрушки какие…

— Анечка, аккуратно только, не разбей, — Галина следила за дочерью, чтобы она ничего не испортила.

— Пусть трогает, — Женя поставил на стол жаркое, которое приготовил собственноручно. — Снимай, не бойся.

Новый год встретили в приятной обстановке. После боя курантов и выпитого шампанского гости стали разворачивать подарки. Бабушка Маша подарила Евгению шерстяной свитер, который связала сама, Галине и Анечке — теплые носки и варежки, а также расшитую крестиком скатерть. Евгений в ответ преподнёс тёте очень дорогой подарок в виде стиральной машинки, которую он не успел доставить до её дома. Машинка стояла на террасе нераспакованная. Анечка получила огромный кукольный домик. А Галине досталась средних размеров коробка, которую украшал серебряный бант из атласной ленты.

— А что это? — удивилась женщина, доставая содержимое.

Галина держала в руках белого плюшевого мишку, на шее которого висело обручальное кольцо.

— Галя, я не умею говорить красивых слов. Скажу коротко: выходи за меня, — Евгений сидел за столом напротив женщины и в руках держал бокал с шампанским.

— Вот и сладились, — хлопнула в ладоши радостная Мария.

Новикова положила мягкую игрушку на колени. Сначала посмотрела на бабушку Машу, потом на дочь Анечку.

— Это так неожиданно, — теребила ушки медведя. Было заметно, женщина волнуется.

— Галь, ты чего? — заглядывала в лицо бабушка Маша, не понимая, почему женщина сомневается в выборе.

Евгений очень нравился Галине. Можно сказать, с первого взгляда у неё вспыхнули чувства к молодому человеку. Единственное, что её напрягало — деятельность Жени. Она абсолютно ничего не знала о нём. Женя от прямых вопросов аккуратно и ненавязчиво увиливал.

«А вдруг он бандит» — частенько закрадывалась мысль у влюблённой женщины. Она боялась не только за свою жизнь, судьба дочки была на первом месте.

— Галь, — бабушка Маша потянула за рукав женщину. — Уснула, что ль?

— Давай подождём, Жень, — неожиданно для всех сказала Новикова.

— Давай, — удивлённо ответил хозяин дома. — Кольцо оставь себе, пригодится.

— Ну что, Анют, пойдёшь на салют смотреть? — подмигнул Евгений девчушке.

— Пойдё-ём! — Анечка побежала одеваться.

— Догоняйте, — мужчина взял разрисованные коробки, накинул дублёнку и вышел на улицу.

— Галь, что такое? — затараторила бабушка Маша, натягивая валенки. — Я думала, у вас любовь…

— Так и есть, тёть Маш, — тяжело вздохнула Новикова, подойдя к двери. — Живёт слишком богато, а откуда всё это — не говорит. Боязно мне…

— А, вот оно что… Ты о плохом сразу не думай, деточка, сомневаюсь я, что мой племянник из этих… — женщина подняла указательный палец вверх. — Знаю только, что магазин у него, кажется… Или автомастерская… Запамятовала я что-то.

Женщины вышли на улицу. Салют уже вовсю сверкал в небе. Анютка визжала от радости и прыгала на месте, хлопая в ладоши.

— Красота! — улыбалась соседка Мария, подняв голову к небу.

Только Галя стояла молча и внимательно следила за Евгением, любуясь его профилем и приятной улыбкой.

— Грустишь? — повернул голову, почувствовав пристальный взгляд. Подошёл к Гале, встал за спиной и нежно обнял.

Галине было очень уютно рядом с Женей.

— Я уезжаю, на месяц где-то, — прошептал тихонько, прижавшись щекой к уху любимой. — Будешь ждать?

Женщина развернулась и посмотрела в глаза Жене.

— Буду, — прошептала и крепко обняла за пояс.

Первая неделя без визитов Евгения оказалась невыносимой, особенно Анечке. Анюта до такой степени привыкла к весёлому дяде Жене, что вечерами иногда тихонько плакала, сидя рядом с кукольным домиком.

— Анечка, пойдём ужинать, я запеканку приготовила. Твою любимую, — с улыбкой на лице мама приглашала к столу.

— А когда дядя Женя приедет? — расстроенная девочка медленно топала в кухню, опустив голову.

— Я же говорила, в феврале.

— Долго ещё ждать, — Аня ковырялась вилкой в своей тарелке.

Часть 15

На почте Галя выжидала время. Зимой посетителей мало, сидеть весь день в тишине скучно. Перечитав прошлогоднюю газету, женщина подкинула дров в печь, прислонила ладони к кирпичной кладке. Погрелась немного, потуже перетянулась пуховым платком. Взглянула на часы.

— Скоро машина приедет, — присела на стул. Выглянула в окно.

К зданию почты целенаправленно шагал Гришка.

— Я поговорить! — громко хлопнув входной дверью, подошёл к стойке. — Галь, зачем ты с этим фраером мутишь? Ты что, не понимаешь? Не видишь, кто он?

— Гриш, он простой парень, — Галина отодвинулась подальше от взволнованного мужчины.

— Простой, — усмехнулся Григорий. — Простые на таких тачках не ездят и дома не покупает. Ты знаешь, чем он занимается? Знаешь?

— У него магазин свой… — у Гали было ощущение, что Гришка что-то знает о её Женьке.

— А на какие шиши он его приобрёл? Ты задумывалась? — облокотился на стойку. — Честным трудом столько не заработаешь!

Новикова услышала, как подъехала машина.

— Мне почту принять надо. Ты иди, Гриш, потом поговорим.

Разбирая свежие журналы и газеты, Галя не могла отвлечься. Она всё думала о словах Григория.

— Люди ведь зря говорить не будут, — складывала письма в стопку. — Страшно всё это…

На пол упал конверт, Галя подняла и посмотрела адресата. Напротив графы «Кому» стояла фамилия Женьки. Перевела взгляд на графу «от кого», где указано только лишь имя Лилия, а рядом нарисовано маленькое красное сердечко.

— Видимо, это его девушка прислала письмо, — слёзы наворачивались на глазах. К горлу подкатил ком. — Как не стыдно? Если одинокая, значит, можно вот так со мной? Ещё и замуж предлагал выйти, паршивец.

Галина дошла до дома бабушки Маши, чтобы отдать письмо для Евгения. Всё-таки Галя ему никем не приходится, а баба Маша — родная тётка. Да и желания уже не было никакого общаться с молодым человеком. Вон, пусть общается с той, которая ему сердечки на конверте рисует.

Постучав в дверь, Галина вытерла слёзы варежкой.

— Здравствуй, родимая! — обрадовалась женщина гостье. — Проходи, чайку попьём…

— Я… — тут Галька запнулась и спрятала письмо в карман. — Я чего хотела, баб Маш… Ты заходи к нам, неделю уж не виделись. Поболтаем… Газетки сейчас всем разнесу, заберу Анюту из школы, ты и заходи!

— А чё, зайду! — улыбнулась Мария и поправила тёплый платок на плечах.

Заглядывая в каждый двор, чтобы опустить в почтовый ящик письмо или газету, Новикова чувствовала себя какой-то воровкой.

— Почему не отдала письмо? Дура! Любопытство пересилило… — пыхтела Галина. — Если что — не было никакого письма. Адрес неверный указала. Вот и затерялось.

Забрав Анечку из школы, Галина направилась в магазин.

— Мам, сгущёнку купим? — Аня шла рядом, держась за руку матери. — А конфеты?

— А? Купим… — Галина выглядела задумчивой.

— Давай оладушек напекём, — Анюта облизывалась, представляя, как будет макать оладушки в сгущённое молоко.

— Нужно говорить «напечём», — женщина смотрела в сторону магазина.

В магазине Галя встретила Гришку. Тот смотрел на неё с укором, будто Новикова продала душу врагу народа.

— Шикуем, смотрю, — ёрничал Григорий, глядя, как женщина укладывает покупки в пакет и кладёт конфеты в карман. — Разбогатели…

— Всего доброго, — Галина попрощалась с продавщицей и направилась к выходу.

Анечка аккуратно спустилась по ступенькам крыльца и двинулась дальше.

— Много даёт, фраер твой? — из-за спины Галина слышала голос мужчины, который шёл следом. — Дождёшься, Галька, всех вас посадят. Попомнишь моё слово.

Галина развернулась и хотела что-то сказать, но правая нога соскочила со ступеньки. Женщина упала в сугроб, который появился после расчистки дорожки, ведущей к магазину, от снега. Гришка испугался, но, быстро сообразив, протянул руки Гале и помог встать на ноги.

— Я сама! — толкнула в плечо мужчину, когда он стал помогать отряхивать пальто.

Подходя к дому, Галя и Анечка встретили бабу Машу, которая как раз-таки направлялась в гости, как и обещала.

— В снегу вся, — обратила внимание бабушка на пальто.

— Поскользнулась, — открывала навесной замок Галина. — Проходите, сейчас будем оладушки печь.

— Оладушки — это хорошо, — обрадовалась соседка, снимая валенки. — Оладушки — это я люблю…

Пока Галя замешивала тесто для оладьев, Мария и Аня ждали, когда закипит чайник.

— Ой, мам! А конфеты! — вдруг вспомнила девочка.

— В кармане пальто возьми, — Новикова наливала ложкой тесто на сковороду.

Анечка несла полные кулачки шоколадных конфет. Высыпала на стол и предложила бабушке угоститься. Баба Маша с большим удовольствием развернула фантик. Наевшись оладьев со сгущённым молоком и вдоволь наговорившись, соседка поблагодарила радушных хозяев и пошла домой спать. Галя убрала всё лишнее со стола, вымыла посуду. Укладывая дочь спать, вспомнила про письмо. Как только Аня уснула, Галина пошла за конвертом. Пошарив по карманам, поняла — конверт пропал.

— Выпал, когда в снег упала, — рассуждала расстроенная женщина. — А если Гришка его нашёл? Ой, какой позор! Теперь ещё больше подсмеиваться будет, дура, мол, глупая…

Но следующая встреча с Григорием прошла в рамках «поздоровались и всё».

— Скорее ждёт удобного случая, — подумала Галя.

В начале февраля в воскресный день в деревню приехал Евгений. Первым делом он заглянул в дом Новиковых.

— Здравствуй, Галя, — улыбнулся мужчина, когда дверь открылась. — Мне поговорить с тобой нужно. Только я не один.

Из-за спины широкоплечего Женьки вышла хрупкая девушка со светлыми волосами.

— Знакомься, это Лилия…

Галина взглянула на Лилию и вспомнила о письме. Она почувствовала неловкость из-за того, что ей хотелось прочесть чужое послание, но, волею судьбы, конверт пропал, и слава Богу.

— Проходите, — пригласила войти в дом. Усадила гостей за стол и поставила чайник.

— Галя, — начал разговор Евгений. — Не буду ходить вокруг да около… Лиля хочет посмотреть твои работы. Когда она увидела костюм, который ты сшила, то пришла в неподдельный восторг.

— Что? — женщина присела на стул, ошалев от услышанного.

— Дядя Женя! — услышав знакомый голос, Анечка выбежала из комнаты.

— О, привет! — мужчина подхватил девчушку на руки. — Как дела? Учишься хорошо?

— Во! — Анюта подняла большой палец правой ручонки вверх.

— Ну что, продолжим стрелять в уток?

Женька и Аня удалились в комнату играть в приставку.

— Хочу заключить с Вами договор на пошив нескольких моделей, — Лилия продолжила беседу. — Скажу так — Ваши изделия с изюминкой. В сегодняшнее непростое время, думаю, костюмы будут иметь успех среди ценителей моды.

— Но… — Галина смотрела на Лилю и не верила своим ушам. — Я не профессиональная портниха…

— Я видела итог вашей работы, и мне этого достаточно, — улыбалась женщина, глядя на испуганную Новикову. — Так что, по рукам?

— Соглашайся, — Женька выглянул из комнаты.

— Хорошо, я согласна, — Галина посмотрела на мужчину влюблёнными глазами.

— Вот аванс, — девушка положила на стол деньги. — Ткань подвезут где-то через месяц.

Несколько часов гости провели в доме Новиковых, обсуждая дальнейшие действия совместной работы. Прощаясь, Евгений пообещал вернуться в марте.

— Ехать надо. Дела… — мужчина обнял Галю и поцеловал в щёку. — Не скучай.

Уложив дочь спать, Галина села в кухне за стол и налила чаю. Рассматривая сиреневые цветочки на чашке, она вспоминала сегодняшний разговор.

«Скорее бы он приехал, я уже так сильно скучаю…»

Следующий день прошёл, как обычно: Новикова, закрыв почту, забрала дочь из школы. Поужинав, принялись вместе делать уроки.

— Что это? — Галя достала тетрадь по математике из портфеля. — Ты испортила рабочую тетрадь…

— Мамочка, ты же знаешь, как я люблю математику. Вот и решила показать это учительнице, а она наругала, — насупилась Аня, всем видом показывая, как она обиделась. — Сказала, заменить тетрадь и всё переписать заново…

— Придётся переписывать, — вздохнула женщина, доставая из ящика стола чистую тетрадку в клеточку. — Додумалась же…

— А почему нельзя? На конверте ведь нарисовано, а мне нельзя? — произнесла девочка.

— Что? На каком конверте? — резко отреагировала мама.

— На твоём… — Анечка испуганно потянулась за альбомом для рисования. — Вот, посмотри, он мокрый был, я высушить хотела, а сердечко немного растеклось…

Женщина взяла в руки конверт. Грязные разводы на бумаге показывали — конверт действительно был изрядно размочен. Буквы расплылись, только красное сердечко, нарисованное возле имени отправителя, распустило розовые лучики в разные стороны.

Галина рассмеялась.

— Ну и дура же я, — вышла из комнаты и направилась в кухню. — Девушка это его, да никакая она не девушка…

Разорвала конверт пополам и бросила в печь.

Восьмое марта.

Утром Галина проснулась в прекрасном настроении. Приготовила завтрак. Положила кашу в тарелку и позвала Анечку.

— Мамочка, а это тебе! — выбежала дочь из комнаты, держа в руках альбомный лист. — Поздравляю с восьмым мартом!

— Как красиво! — любовалась мама, рассматривая рисунок.

Анютка нарисовала Галину с букетом цветов в руках, себя и дядю Женю.

Вечером к Новиковым пришли в гости Елена, Игорь и Юля, чтобы поздравить соседку с Международным женским днём. Лена принесла сладкий пирог, который сама же и испекла.

— Слышала? Гришка в запой ушёл, — рассказывала последние новости Сычёва. — Пропадёт мужик. Говорят, жена его во всём виновата, до ручки довела. Вроде как сам по пьяни кому-то разболтал, как она от него избавилась…

— Не знаю, Лен, он другое рассказывал, да и не моё это дело…

— Ну, а у тебя как? Ну, с этим…

— Всё хорошо, — улыбалась Галя, отрезая кусок пирога.

— Не доверяю я ему, — вдруг влез разговор Игорь. — Скользкий какой-то.

— А вроде ничего, обычный, — подбадривала Лена Галину. — Не все ж, кто при деньгах, бандиты.

Разговор прервал стук в дверь. Галя вышла в сени, открыла входную дверь. На пороге стоял Евгений с букетом тюльпанов руках.

— Я за тобой, Галюш, собирайся.

Галина встала в ступор.

— Куда? — взяла букет и прижала к груди.

— У меня для тебя сюрприз, — загадочно улыбался Женя. — Можешь Анечку на часок оставить кому-нибудь?

— Заходи, — женщина пропустила вперёд любимого. — У нас гости…

— Добрый день! — Евгений вошёл в дом и поздоровался.

— Здрасте! — воскликнула Анечка и обняла дядю. — Будем играть? У меня там не получается…

— Анют, чуть позже. Хорошо? — стоял у порога Женька, ожидая, когда Галина освободится.

— Лен, тут такое дело… — Новикова замялась. — Можно оставить вам Аню на часок?

— Да хоть на два! — воскликнула Елена. — Иди-иди, мы к себе пойдём. Цветы в воду поставь.

Ленка рассматривала Евгения и улыбалась.

— Анют, собирайся шустрей, к нам пойдём.

Расставшись с соседями на позитивной ноте, Евгений и Галина сели в машину.

— А куда мы едем? — поинтересовалась женщина.

— Ко мне.

Доехав до дома, Евгений открыл дверь автомобиля.

— Прошу Вас, — улыбнулся и подал руку.

Заходя в комнату, Галя обратила внимание на воздушные шары, которые парили в воздухе. Они были привязаны к коробке, обёрнутой в красивую подарочную бумагу. Посередине комнаты стол, накрытый к празднику.

— Присаживайся, — Женя отодвинул стул и поцеловал Галину. — Это всё для тебя. Поздравляю с Восьмым марта, дорогая.

— Спасибо, — засмущалась женщина. — Ты это сам всё приготовил?

— Конечно. Надеюсь, ты любишь салат с крабовыми палочками? — начал ухаживать за дамой, накладывая блюдо в её тарелку.

Галина постеснялась сказать, что она никогда не пробовала эти самые крабовые палочки.

— Наверное, — слегка улыбнулась, покраснев. — Я больше винегрет люблю, если честно.

— Уф, не знал, извини, — Евгений поставил тарелку перед гостьей. — В следующий раз приготовлю для тебя винегрет.

Женя взял коробку с журнального столика и преподнёс Гале.

— Разверни.

Женщина аккуратно сорвала красивую бумагу и открыла подарок. Перед её взором предстало красное платье. На этикетке красивыми буквами написано «Лилия ♥».

— Это её фирменный знак, везде сердце рисует. Лилия держит собственный модный салон. Она помогала выбирать для тебя подарок, — Женька чувствовал, что Галине нравится сюрприз. — Примерь, пожалуйста.

Евгений вышел из комнаты и вернулся через десять минут. Он встал как вкопанный, когда увидел свою женщину в таком ярком наряде. Платье сверкало мелкими серебром. Вырез на спине придавал женственности и элегантности.

— Какая же ты прекрасная! — восхитился мужчина увиденным. — Галюш, ты моё чудо! Тебе нравится?

Галина чувствовала себя неловко. Вырез на спине казался таким большим, что придавал ощущение полной наготы.

— Спасибо тебе, Женя, большое спасибо. Нравится.

Евгений нежно обнял Галю и поцеловал в губы.

— Поехали со мной. Я не могу жить на два дома, — шептал влюблённый мужчина. — Галюша, милая моя, поехали. Лилька предлагает тебе работу в её салоне. Анечка будет учиться в хорошей школе. Я хочу вас забрать.

— Вот так запросто? — Галя не могла поверить, что в её жизни может случиться всё, как в сказке.

В конце мая Галя и Анечка переехали жить в шикарную городскую квартиру к Евгению.

Как и говорил Женя, Лилия приняла на работу Новикову портнихой. Салон «Лилия» находился рядом с ателье, который также принадлежит девушке.

В первый рабочий день Галина присматривалась к сотрудницам. В ателье трудились ещё пять женщин. Самая говорливая портниха сразу обратила внимание на стеснительную Галю.

— Из деревни, что ль? — подошла женщина знакомиться. — Зовут как?

— Галина, — Новикова сидела за своим рабочим столом и рассматривала выкройки в журнале. — А как Вы поняли, я что деревенская?

— Да по тебе видно: тихая и одета, как старушка, — засмеялась болтушка. — А я Вера!

— Очень приятно, — откликнулась Галина.

Вера Гордеева — тридцатитрёхлетняя одинокая портниха. Очень любит поболтать и послушать сплетни. Считает себя самой умной и проницательной. Старается каждого учить жизни и верит, что люди к ней прислушиваются.

— Куришь? — спросила Вера новенькую. — Пошли, время перерыва. Я тебе много чего расскажу.

Женщины вышли на улицу и встали у мусорного бака. Гордеева открыла непочатую пачку и протянула Галине. Та вежливо отказалась.

— А тебе повезло, — выдыхала дым Вера, уставившись на противоположное здание. — Сюда попасть нелегко. Лилька придирчивая до ужаса. Когда я сюда пришла впервые, обалдела: девка молодая — хозяйка салона. Откуда только бабки берутся? Папашка, наверное, богатый…

Галина молча слушала и рассматривала соседнюю витрину, на которой была выставлена кожаная обувь.

— Говорят, замужем была, — продолжала Вера свой рассказ. — За деревенским. Представляешь? Да не может быть такого… А сейчас с каким-то на машине раскатывает. Обожаю красный цвет…

«У Женьки красная» — подумала Галя.

Часть 16

Прошла неделя.

— Галя, как думаешь, что можно изменить в этом платье? Вытачки мне эти не нравятся, — размышляла Лиля, пригласив в свой кабинет Галину.

— Я бы сюда молнию вставила, а здесь добавила бы оборок. А ещё можно вот так, — Новикова взяла карандаш и бумагу на столе хозяйки салона и начала рисовать.

— Ого, я как-то об этом не подумала, — удивилась Лиля. — У тебя есть портфолио?

— А что это? — Галя не поняла вопроса.

— Это готовые эскизы, — девушка нежно улыбнулась, взглянув на свою подчинённую.

— Завтра принесу.

Эскизы пришлись по душе Лилии, она решила воспользоваться ими для пошива эксклюзивных платьев для модного показа.

— Только условие: всё будет выглядеть так, что линия одежды придумана мной. Согласна? — прищурилась Лиля. — А я тебе надбавку к зарплате.

— Бери, мне не жалко, — Галя и не догадывалась, что её дизайнерская задумка может принести колоссальный успех.

Подготовка к показу шла быстрыми темпами уже месяц.

Вера Гордеева злилась, глядя, как хозяйка крутится вокруг Новиковой и лезет за советом.

— Галь, вы подруги, или я чего-то не понимаю? — однажды вечером поинтересовалась Вера.

— Нет, просто работаем вместе, — спокойно отвечала Галина, не обращая внимания на надоедливые вопросы.

— Что-то не сходится, — Верку просто выворачивало от любопытства. — В первый же день тебя на работу взяла, без испытательного срока, странно…

Галина не хотела слушать и продолжала строчить на машинке.

После работы она поехала домой. Заходя в квартиру, услышала громкий смех Анечки. Для девочки на лето нашли нянечку — женщину в возрасте шестидесяти лет. Тамара Вячеславовна — в меру строгая женщина, любит порядок во всём, просто обожает петь народные песни и играет на пианино.

— А вот и мама, — встречала няня Галину у порога. — Я похозяйничала у Вас немного, приготовила полноценный ужин.

— Спасибо Вам за заботу, — Галя сняла туфли и прошла в комнату. — Как дела Ваши? Чем занимались сегодня?

— Мы учили песню про любовь, — Анечка убирала игрушки.

— Память у девочки хорошая, — рассказывала Тамара Вячеславовна. — Я книжку с собой принесла о растениях, так Анюта запомнила латинские названия многих цветов. Развивать нужно девочку.

Как только нянечка ушла, девочка принялась рассказывать маме о проведённом дне с няней.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

Стакан для коньяка