Глава 2
Поселок Ла Сельва, 557 год н. э.
Две девочки-подростка — одна невзрачная, худенькая блондинка с длинным невыразительным лицом, вторая — с густыми смоляными волосами, тонкими, будто выточенными чертами и соблазнительной, но еще угловатой фигуркой — пробирались через лес, прыгая через толстые корни старых елей и поддевая медную хвою носками деревянных башмаков. Лес становился все гуще и гуще, чаща — темнее и темнее, крики каких-то птиц и животных, раздававшиеся, казалось, за каждым кустом, пугали.
— Может, повернем домой? — предложила блондинка и посмотрела на спутницу испуганным взглядом. — Ты уверена, что нам следует идти дальше, Фредегонда?
Черноволосая бестия, обещавшая стать красавицей года через три, посмотрела на подругу с презрением:
— До чего же ты трусливая, Мария. Если так боишься, ступай домой. Я говорила, что хочу посмотреть на колдунью.
— Но зачем она тебе? — Мария приложила руки к маленькой груди.
— Если ведьма не такая страшная, я поговорю с ней, — сказала девочка. — Я уже сто раз заявляла, что хочу быть знатной и богатой, как королева. Если она сможет мне помочь, буду очень рада.
Мария хмыкнула:
— Неужели ты считаешь ее такой всемогущей?
Фредегонда улыбнулась:
— Помнишь, что говорил о ней старый Бертран из хижины на окраине? Она навела порчу на семью Жираков, у них умер ребенок и погиб скот, а лет пять назад, разозлившись на наших мужчин, ведьма наслала ураган на деревню, и он погубил все посевы, помнишь?
Мария поежилась:
— Как не помнить… Такого дождя и ветра я в жизни не видела.
Черноволосая зеленоглазая Фредегонда остановилась и подняла вверх тонкий пальчик:
— А все потому, что рябой Жан грозился ее убить.
— И убил бы, если бы она не ушла на болота, — буркнула Мария. — Впрочем, так говорят, но ее давно никто не видел.
Фредегонда наклонила хорошенькую головку:
— Если ее найдут, то сожгут на костре.
— И поделом. — Блондинка нахмурилась: — Разве тебе не известно, что все ведьмы знаются с дьяволом?
— Если дьявол мне поможет, я буду поклоняться ему, — отозвалась Фредегонда, и Мария вздрогнула:
— Ты серьезно? Ты не боишься Бога?
Зеленоглазая покачала головой:
— Нет, не боюсь. Я молилась с самого рождения и не видела ничего хорошего. Мои родители — простолюдины, рабы, с малых лет отнявшие мечту жить весело и богато. Так что, если в этом мне поможет дьявол, я скажу ему спасибо.
— И попадешь в ад, — заметила подруга, но Фредегонда отмахнулась:
— Пусть. Это будет еще не скоро. Смотри, уже начинаются болота.
Лес как будто просветлел, деревья, тесно сплетавшиеся вершинами и корнями, словно раздвинулись, давая проход в самую заповедную чащу. Во влажном воздухе витал какой-то ядовитый терпкий запах, почва противно хлюпала под ногами. Казалось, в этом царстве нет никого, кроме двух девочек: птицы внезапно умолкли, лишь надрывно квакнула одинокая лягушка. Марии стало страшно, так страшно, что она была готова бежать куда глаза глядят.
— Говорят, на болотах водится дух, — прошептала она, — который затягивает в трясину одиноких путников. Фредегонда, бежим.
Черноволосая фыркнула:
— Вот еще! Я никуда не собираюсь бежать.
Болота привлекали ее своей таинственностью, они жили неведомой, ни на что не похожей жизнью, обещали приключения. Прыгая по зеленым кочкам, девочка вдруг радостно захлопала в ладоши:
— Мария, смотри: здесь мост.
Подруга осторожно приблизилась к ней. Среди зеленых стеблей какого-то болотного растения виднелись старые, почерневшие бревна. Фредегонда, как птичка, порхнула по ним и вдруг исчезла в зарослях:
— Иди сюда, Мария.
Блондинка с опаской догнала подругу. Болото будто ссохлось, стало меньше, и девочки увидели хижину. Возле большого котла, в котором кипело какое-то вонючее варево, сидела старуха в лохмотьях. При виде ее даже черноволосой стало не по себе. Она схватила подругу за руку и нырнула в траву.
— Сиди тихо.
Ведьма вдруг поднялась с пенька и стала вглядываться вдаль, смахивая с морщинистого лица пепел, летевший от тлевших дров.
— Кто здесь, выходите! — вдруг произнесла она надтреснутым голосом, и девочкам стало не по себе. — Выходите, я не причиню вам зла.
Подруги боялись пошевелиться. Огромный черный кот, выбежавший из хижины на голос хозяйки, вдруг кинулся в траву, и девочки с криками выскочили из своего укрытия.
— Я знала, что вы здесь. — ведьма приближалась к ним с улыбкой, приглаживая длинные седые, необыкновенно густые волосы. — Что вы здесь делаете?
Мария хотела ответить, но язык будто прилип к нёбу. Фредегонда смело вышла вперед и улыбнулась в ответ:
— Это я хотела тебя увидеть. Ты действительно можешь сделать что угодно?
Ведьма ухмыльнулась:
— Смотря что ты хочешь. Впрочем, знаю. Ты красива, умна, но простолюдинка, а это значит, что тебе никогда не стать королевой. А ты мечтаешь о королевском троне, сытой, спокойной жизни и богатстве, верно?
Девочка дернулась. В ее глазах застыли удивление и испуг. Она не ожидала, что эта седовласая женщина так точно сформулирует ее потайные желания.
— И ты пришла сюда, чтобы я тебе в этом помогла. — Ведьма улыбнулась, обнажив неожиданно крепкие белые зубы-подковки. — Что ж, пожалуй, я смогу тебе помочь. Только у меня к тебе один вопрос. Всем известно, что подобные мне общаются с дьяволом. Готова ли ты продать ему свою душу?
Фредегонда смутилась. Вспомнились набожные мать и отец, с почтением относившиеся к церкви и ее служителям. Отречься от Бога — правильно ли это? Не покарает ли он за такой опрометчивый поступок? Девочка хотела было ответить отрицательно, забыв свое недавнее бахвальство перед подругой, но перед глазами замелькали другие картины — картины беспросветной нищеты, — и она кивнула:
— Мне тоже об этом известно. Недаром тебе подобных сжигают на кострах. Но я ничего не боюсь. Если мне поможет дьявол — что ж, так тому и быть.
Услышав ее слова, Мария побледнела и в ужасе застыла как статуя. Колдунья вдруг захохотала, и вслед за ее смехом раздался удар грома. Засверкали молнии, озарив на мгновение самые потайные уголки леса, но, к удивлению подруг, хляби небесные не разверзлись проливным дождем, и ведьма подняла руки:
— Он услышал тебя.
Зеленые глаза Фредегонды засверкали, заискрились, будто дьявол уже вселился в нее и управлял всеми ее поступками.
— Я готова.
Ведьма удовлетворенно кивнула:
— Теперь он с тобой. Подожди здесь.
Она скрылась в хижине. Мария подошла к подруге и обняла ее:
— Что ты сделала?
— Всего лишь призвала дьявола в помощники, — на лице Фредегонды читалась радость. — Возможно, перед тобой будущая королева.
Мария покосилась на ее грубое, штопаное-перештопаное платьице:
— Не говори ерунды. Тебе никогда не стать королевой.
— Посмотрим.
Старуха вышла из хижины, что-то держа в руках, и направилась к девочкам.
— У меня для тебя подарок, Фредегонда. — Она разжала пальцы, и подруги увидели простенькое медное колечко в форме трилистника. Ведьма протянула его Фредегонде:
— Держи. Можешь сейчас надеть на палец.
Кольцо казалось большим, но, когда черноволосая натянула его на безымянный палец, оно пришлось впору, будто неизвестный мастер снимал с него мерку.
— Никогда не теряй его, и твои честолюбивые желания исполнятся.
Девочка прижала руки к бьющемуся сердцу:
— Не потеряю.
Старуха захохотала, ее смех понесся, покатился по чащобе, и внезапно на болота белой пеленой упал туман, скрыв с глаз и хижину, и черного кота, и хлипкую болотную жижу. Девочки очнулись на большой поляне, почти в начале леса, и закрутили головами, не понимая, что произошло. Мария хлопала белесыми ресницами:
— Скажи, нам это приснилось? Старая колдунья, ее кот, болота. Мама говорила, что на болотах растет какая-то сон-трава.
Фредегонда провела рукой по густым растрепавшимся волосам, и в солнечном свете на безымянном пальце блеснуло кольцо.
— Нет, Мария, нам ничего не приснилось. — Она растопырила пальцы: — Видишь, колечко на месте, и это здорово. Я буду королевой.
Мария недоверчиво посмотрела на подругу:
— Я бы на твоем месте не была так уверена.
— Ну и зря. Пойдем домой. Отец уже, наверное, меня хватился. Ну и котяра у этой ведьмы. В жизни такого не видела.
Фредегонда весело щебетала всю дорогу, а ее белесая подруга с ужасом думала, что, если все это правда, от нее нужно держаться подальше.
