Турнир зрячих

Оливер Митчел, 2022

Мало кто будет рад соседству с бесплотными духами тёмных магов. А уж если они решат поселиться в твоей голове… Врагу такого не пожелаешь! Дилоя и не желала, но, увы, её, как это часто водится, никто и не спрашивал. А ведь помимо личных проблем баронессы, заблудившейся на чужбине, в мире происходит ещё много чего интересного. К примеру, война, заказные убийства и прочие тёмные делишки, скрытые до того хорошо, что заметны лишь редкие их отголоски. К чему это всё приведёт, и сколько раз враг окажется другом? Только время покажет. Примечание. "Турнир зрячих" является второй книгой цикла "Людская империя". Первую часть под названием "Пристанище духа" также можно найти на ЛитРес.

Глава 1

Проснулась Дилоя когда солнце было уже высоко. Отдых явно пошёл ей на пользу — боль во всём теле отступила, даже растянутое плечо ощущалось вполне приемлемо. А вот голова ни с того ни с сего разболелась, что было довольно странно. Поднявшись с травы, Ди первым делом бросила взгляд в сторону валуна. Интересно, что это такое? На алтарь не похоже — не видно никаких следов обработки, да и подношений тоже нет. Поддавшись любопытству, девушка обошла камень и увидела, что руки разумного его всё же касались. На неровной серой поверхности была выбита руна отрицания. Это что же, она всю ночь провела в компании дохлого поддавшегося?! От этой мысли по спине пробежал холодок. Ей захотелось немедля убраться отсюда как можно дальше. С другой стороны, теперь-то куда спешить? За ночь у пленённой души была масса возможностей разделаться с ней, но Ди жива и здорова. Здорова? Пульсирующая головная боль подсказывала, что не совсем. И что же делать? В идеале нужно бежать к магам, но они за свои услуги ломят такую цену, какая не всякому барону по карману. А если обмолвиться, что её проблема как-то связана с поддавшимся, можно нарваться на серьёзные неприятности. В любом случае, для начала надо выбраться из леса, а там уже смотреть по ситуации. Придя к такому выводу, Дилоя обернулась, намереваясь уйти с поляны по той же тропе, которая привела её сюда, и остолбенела. Никакой тропы и в помине не было. Сплошная стена деревьев, куда ни глянь. Опять попалась! Девушка испуганно заозиралась, пытаясь понять, где притаилась опасность, но небольшая полянка, залитая яркими солнечными лучами, выглядела вполне безобидно.

— Чего тебе надо?!

Тишина.

С огромным трудом Дилое удалось подавить накатившую панику. Один раз она уже спасла девушку, но кто знает, где Ди окажется после второго безумного забега по лесной чаще? Нужно держать себя в руках, если она хочет выжить. И уходить. Желательно в сторону воды. Она уже больше суток ничего не пила, а жажда убивает куда вернее тёмного колдовства. Интуиция подсказывала, что где-то неподалёку протекает ручей, и после недолгих поисков Дилоя действительно выбралась к весело журчащему потоку. Вволю напившись, она, немного поразмыслив, принялась раздеваться. Минут десять погоды не сделают, а ей нужно привести себя в порядок. Искупавшись в ручье, благо глубина позволяла, Ди вылезла на берег. Расчёсывать волосы при помощи пятерни то ещё удовольствие, но куда деваться? Она бы и одежду выстирала, вот только ждать, пока она высохнет, не хотелось. У Дилои нет с собой ни крошки еды, а значит, время поджимает. После купания головная боль унялась, и это не могло не радовать. Что же всё-таки с ней сделал поддавшийся на поляне? А что он мог сделать? Ди не знала. Как-то никогда не увлекалась вопросами магии. Какой смысл, дара-то нет. Вроде бы руна отрицания наносится в качестве простого предупреждения. Так-то она вплетается в письмена, отгоняющие нечисть, а тёмные маги нечистью не являются. Этим её скудные познания исчерпывались. Ну и ладно, пускай этот лес вместе со всеми его обитателями катится прямиком Шилу за пазуху. А она уходит. Лучше всего было идти вниз по течению. Когда-нибудь ручей впадёт в реку, а где река, там и люди. С этой мыслью Дилоя и отправилась в путь.

К середине следующего дня идея идти вдоль ручья перестала казаться Ди такой уж хорошей. Пока что создавалось впечатление, что она всё глубже забирается в первозданную чащу. Возможно, она всё это время отдалялась от Сегалы и уже забралась в Тирские леса. Если так, дело плохо. Насколько девушка помнила, они простирались на сотни лиг во все стороны по обоим берегам Бонны. Когда они сюда плыли, ей целую неделю пришлось любоваться исключительно двумя высоченными стенами деревьев. Ни деревеньки, ни хотя бы отдалённого дымка от костра или печной трубы. Ничего. Так что она имеет все шансы, потратив ещё кучу времени, выйти к Бонне в совершенно необитаемом месте. Главная проблема заключалась в том, что Дилоя не имела ни малейшего представления о том, где оказалась с тех пор, как их маленький отряд свернул на Дурную дорожку. В том ненормальном месте с пространством творилась какая-то шиловщина. Кто знает, вдруг она сейчас вообще на другом конце Акрониса. Из-за полного неведения не удавалось извлечь никакой пользы из яркого светила, зависшего в небе. Ну, знает она, где юг, а где север, и что это даёт? В животе уже который час недовольно бурчало, намекая на то, что неплохо было бы перекусить. Опять же проблема — положим, Ди собьёт с ветки какую-нибудь пичугу удачным броском ножа, жарить то её не на чем. Всё снаряжение осталось в седельных сумках, включая огниво. А она ещё не настолько оголодала, чтобы есть мясо сырым.

Миновав очередные заросли кустарника, которых с избытком хватало вдоль берегов ручья, Дилоя вышла на небольшой утоптанный пятачок земли. Здесь часто ходят на водопой и, что самое замечательное, не звери. В прибрежной грязи чётко отпечатались следы сапог. Слава Богам! А вон и тропинка, по которой сюда приходят люди. Тропинка?! По телу девушки пробежала нервная дрожь. Пожалуй, ничто в мире сейчас не могло вызвать у неё большего отвращения. Но здесь ходят разумные, это точно. Нельзя же теперь шарахаться от каждой тропы. Она баронесса, или перепуганная девчонка?! Поборов не к месту проклюнувшийся страх, Ди сделала первый шаг.

Идти пришлось всего ничего. Минут через пять из-за деревьев показалась невысокая избушка. Постройка была старая, нижний ряд брёвен почти утонул в земле, но добротная. И, что самое главное, обитаемая. Бородатый мужчина в серой льняной рубахе методично водил ножом по оленьей шкуре, распяленной на растяжке. Заметив девушку, он оставил своё занятие и весело воскликнул:

— Поглядите-ка, ребята, кого нам послали светлые боги! — и двинулся к Ди.

Из дома выглянули ещё двое. Один направился вслед за товарищем, а другой остался на крыльце, прислонившись плечом к косяку.

— Именем Юра, и словом его, и светом его, изыди, нечистая сила! — поприветствовал её бородач.

— Как грубо!

— Ну, извини, милая, — развёл руками тот, — надо же было проверить — вдруг ты сладница?

— Убедился? — Дилоя понимала опасения незнакомца, потому и не гневалась, хотя за шилову нечисть её ещё никто прежде не принимал.

— А как же! Так что такая симпатичная штучка, как ты, забыла в лесу?

— Язык придержи! — разозлилась Дилоя, — ты разговариваешь с йорой!

— Ох, простите! — сразу исправился бородач. — Но где же ваша свита?

Девушка замялась, не зная, что ответить, и на губах собеседника заиграла неприятная ухмылочка.

— Нет свиты, значит, — задумчиво протянул он.

— Гриш, да кого ты слушаешь! — гоготнул второй мужик. — Патлы выкрасила, и туда же — благородная йора!

— Заткни свою пасть!

— Нет, это ты заткнись, девочка! — рыкнул первый мужчина. — А то мы расстроимся. Лучше скидывай свою одежонку, да пошли в дом. Будешь паинькой, не пожалеешь.

От такого предложения Дилою моментально захлестнула волна ярости, рука схватилась за один из ножей.

— Эй, а ну… — не закончив фразу, мужик дёрнулся в сторону, уходя от броска, из-за чего клинок вместо горла угодил под ключицу.

— Ах ты сука! — заорал второй противник, перекрикивая вопли раненого.

Выхватив из-за пояса здоровенный тесак, он шагнул вперёд и попытался достать девушку, но у той в руках уже были два оставшихся метательных ножа. Увернуться труда не составило. Никто мужлана ножевому бою не обучал, а вот с реакцией у охотников было всё в порядке. Ди удалось пробить бок врага, но не смертельно, селезёнка осталась цела. От дома уже нёсся третий мужик, задержавшийся, чтобы ухватить с поленницы топор. Шипя и ругаясь все трое начали обходить её, пытаясь взять в клещи. Не давая противникам такой возможности, Ди метнулась в сторону топорщика, но тот встретил её широким взмахом, не подпуская к себе. Девушке сразу пришлось уходить от урода с тесаком. Изящный пируэт, и она отправляет в полёт один из ножей. Бородач, подбиравшийся к ней сбоку, такого не ожидал, и клинок угодил ему точно в брюхо, заставив повалиться на спину и вновь заорать. Двум другим показалось, что Дилоя открылась, и они бросились к ней, на ходу столкнувшись плечами. Воспользовавшись этим, она быстро подскочила к топорщику и нанесла короткий удар под ребро. Потом отступила, разрывая дистанцию. Первый противник всё ещё вопил благим матом, хватаясь за рукоять, торчащую в животе, другой хрипел валяясь ничком в траве и вот-вот должен был испустить дух. Остался последний, судорожно зажимавший рукой пробитый бок. Нож в другой его руке ходил ходуном, в глазах читался страх вперемешку со злобой, Силы покидали его вместе с кровью, и охотник это чувствовал.

— Давай, сучка, подходи! Что, струсила?!

Поняв, что Дилоя не собирается атаковать первой, он зарычал и сам пошёл на неё. Выбить нож, когда другая рука находится не пойми где, дело плёвое. Разделаться с безоружным мужиком, тем более. Оглядев поляну, Ди сглотнула подкативший к горлу комок. Напряжение и горячка боя постепенно отступали, по телу начала разливать предательская слабость. Не хватало ещё распустить нюни! Мотнув головой, она приблизилась к бородачу. Он что-то залепетал, но девушка, не слушая, вогнала клинок ему в горло. Потом вытащила из тела два других и тщательно вытерла от крови полой рубахи мертвеца. Встала и направилась в дом. Нужно было кое-что проверить. Так и есть, в небольшой избёнке имелось всего три койки, а значит, нежданные гости её не побеспокоят. Теперь можно было расслабиться. Сейчас бы чего-нибудь выпить. Порывшись в небольшом сундуке, Дилоя нашла здоровенную флягу. Судя по запаху, креплёное вино на травах. В доме и еда имелась, но что-то у неё вдруг аппетит пропал. Сделав несколько хороших глотков, она поморщилась. Не Керольский мускат, и это ещё мягко сказано. В голове почти моментально зашумело. Неудивительно, пить на голодный желудок! А вскоре напряжение отпустило её. В сущности, кого тут жалеть? Эти мужики сиволапые в лучшем случае пустили бы её по кругу, а потом свезли в город и продали в рабство, в худшем — оставили бы при себе в качестве подстилки. Не все разумные были такими, и выходя к людям она рассчитывала на лучшее, но не повезло. Им не повезло, а вот ей очень даже. Жаль только не успела спросить, где они вообще находятся, и в какой стороне ближайшее поселение. Хорошо бы эти охотнички оказались людьми законопослушными. В таком случае они бы платили налог со своего промысла местному владетелю и им не пришлось бы слишком уж далеко забираться в непролазную чащу. А вот если это были браконьеры, тогда беда. Такие стараются уйти как можно дальше в лес, чтобы не напороться ненароком на людей йора или нежелательных свидетелей. Может быть, в доме удастся найти что-нибудь, что прольёт свет на загадку её местонахождения. Но прежде всего нужно поесть. Притупленный недавними событиями аппетит вернулся, и живот выдал совсем уж неприличную руладу.

Стоило Ди сгрызть хороший шмат солонины, как её тут же потянуло в сон. Но до вечера ещё была куча времени, и расслабляться было рано. Встряхнувшись, девушка вышла во двор. Больше часа у неё ушло только на то, чтобы обыскать тела и оттащить их подальше от дома. Дилоя решила переночевать в избушке, и ей пришлось как следует потрудиться, чтобы наутро не встретить под дверью пирующего медведя или семейство волков. Не стаю, ведь летом они разбиваются на пары и выращивают потомство. Покончив с этим малоприятным делом, Ди приступила к более детальному обыску жилища охотников. Тут было чем поживиться. В первую очередь вещами, необходимыми одинокому путнику в лесу. Из оружия в наличии имелись охотничьи ножи и луки. Немного поколебавшись, она решила захватить один из луков с собой. Неизвестно сколько ещё придётся искать выход из чащи, а найденный заплечный мешок не бездонный. Кончатся припасы, и придётся охотиться. Стрелять девушка умела, пусть и не так хорошо, как метать ножи. Отдельно порадовал подпол. Охотники оказались запасливыми, и, похоже, уже начали готовиться к надвигающейся зиме, притащив откуда-то несколько мешков с крупами и сухарями. Это обнадёживало. На деревьях сухари не растут. Следовательно, не в такой уж непролазной глуши она оказалась. Последней находкой стал ледник, в котором лежала почти целая оленья туша. Из всего этого можно было состряпать отменный ужин, например, кашу с мясом. Подходящий котелок стоял в печи, но Дилоя этот вариант даже не рассматривала. Не стоит заморачиваться, всё равно она кашу с собой не потащит. Обойдётся простой жареной олениной. А вот денег ей найти не удалось. Ни единой монеты. Карманы мертвецов были пусты, и в доме тоже ничего не было. Ди подозревала, что где-то здесь у охотников имелась заначка, но как её отыскать не представляла. Логично. Мало ли кто может выйти к избушке, пока хозяева в лесу промышляют. Отсутствие денег в будущем станет серьёзной проблемой, но пока об этом думать рано. Лучше поужинать и как следует выспаться перед тем, как продолжать путь.

* * *

Последние дни были, наверное, худшими в жизни Милани. По дороге в Сегалу друзья почти не разговаривали. Лени замкнулся в себе и на любое слово огрызался, или просто отмалчивался. Сама Милани тоже не горела желанием общаться. В её голове роились мрачные мысли, а по ночам она несколько раз просыпалась с криком и ещё долго потом пыталась отогнать жуткое видение — бездыханный Калеб с ужасной рваной дырой в груди. Алиса отошла от потрясения быстрее товарищей и поначалу пыталась их как-то расшевелить, но отступилась, едва не переругавшись с Лени в пух и прах. Мэтр Ласло и остальные члены отряда видели состояние молодых магов и старались лишний раз им не докучать. Так они и ехали в гробовом молчании, думая каждый о своём.

А дома девушку ждал неприятный разговор. Сразу по возвращении отец вызвал её в свой кабинет, и взгляд его не сулил дочери ничего хорошего.

— Как съездила?

— Плохо. Калеб погиб.

— Жаль, перспективный был артефактор. А что тёмный?

— Пап, я правда сейчас не хочу об этом говорить, — в душе Милани поднималось глухое раздражение. Неужели он не понимает?

— А придётся! Ты чем вообще думала, ввязываясь в эту авантюру?! Гнаться за поддавшимся!

Гнев архимага был страшен, но ей сейчас было плевать.

— Не знали мы, что он поддавшийся! — заорала она в ответ. — Поначалу не знали!

— Поначалу! — поморщился отец. — Изволь рассказать всё как было по порядку и без истерик, а там уж решим, что с тобой делать.

Не отвечая, Милани развернулась на каблуках и бросилась к двери, но на её пути возник золотистый барьер. В бешенстве девушка обрушила на него собственное плетение, потом другое и третье — всё без толку. Можно, конечно пробить пол и провалиться на первый этаж, но она ещё не настолько вышла из себя.

— Что непонятного? — процедила она оборачиваясь. — Я не хочу сейчас об этом говорить. Дай мне немного времени.

— Мир не крутится вокруг твоего «хочу», — ледяным тоном произнёс отец. — Ты мэтр и взрослая девушка, а ведёшь себя, как истеричная девчонка.

— А ты ведёшь себя, как тиран! — огрызнулась она. — Хорошо, слушай. Всё равно ведь меня не отпустишь.

И она начала рассказ. Он занял довольно много времени, и всё это время Милани стояла посреди кабинета. Сесть ей архимаг так и не предложил.

— Плохо, — подытожил ректор Сегальской академии магии. — Очень плохо.

— Что именно?

— То, что произошло с душой поддавшегося. Я о таком ни разу не слышал, что наводит на неприятные размышления.

— Думаешь, в архивах ничего не найдётся? — удивилась девушка.

— Полагаю, что нет, хотя я прослежу, чтобы там всё перерыли.

— Хочешь сказать, мы столкнулись с чем-то уникальным?

— Я бы сказал, из ряда вон выходящим, — мрачно протянул архимаг. — Хуже всего, что неведомое доселе явление ускользнуло от нас. Вместе с душой поддавшегося.

— Ты думаешь, что он мог… не просто умереть? — от этой мысли у неё внутри всё похолодело.

— А кто его знает, что он мог, а что нет, — пожал плечами отец. — Везде встречаются аномалии. В физических телах, в аурах… может, и в душах тоже. В любом случае, я подниму архивы, а пока нам остаётся только гадать. Во всей этой истории одно хорошо — у тебя появился повод для новой встречи с его высочеством.

Этого ещё не хватало! Ну почему он просто не может оставить её в покое?!

— Я же сказала, — медленно, стараясь не сорваться произнесла Милани, — что не хочу сейчас возвращаться к этой истории.

— Прежде, чем навязывать окружающим своё «хочу», надо над ними возвыситься! — рявкнул архимаг. — А ты, стоя в начале этого пути, вытираешь сапоги о ковровую дорожку, которую я пытаюсь перед тобой расстелить!

— А может, стоит дать мне самой решать куда идти и что делать?! — взорвалась девушка.

— Не стоит! Я старше тебя в тридцать раз и, поверь, знаю, что будет для тебя лучше. А самостоятельно ещё успеешь пожить, если раньше шею не свернёшь по дурости!

— И что хорошего мне ждать от принца?! Насколько я знаю, он далеко не первая фигура при дворе!

— Он почти что в опале, — совершенно спокойно ответил отец. — Но в политике всё меняется в считанные дни. Оттого, что он нас запомнит, вреда не будет, а польза может быть. Не завтра, так через полвека.

— У однодневок память не такая долгая, — она спорила уже чисто по инерции.

— А это уже от тебя зависит, насколько хорошо принц запомнит имя лен Саль, — архимаг неожиданно улыбнулся. — Как и тебе, ему свойственна любовь к авантюрам. Сойдётесь на почве общих интересов.

— Ты что, хочешь из меня куртизанку сделать?! — задохнулась от гнева Милани.

В его глазах появилось новое, прежде незнакомое ей чувство. Разочарование?

— Всё-таки ты дура, — тяжело вздохнул отец. — В мать пошла, не в меня. Но я люблю тебя и такой, и никогда не превратил бы в подстилку. А теперь иди, нам обоим нужно остыть.

Стрелой вылетев из кабинета, девушка умчалась к себе и, упав на постель, горько разрыдалась в подушку.

* * *

Дарин сидел за столом у себя в кабинете и внимательно изучал длиннющий список предметов, изъятых при обыске катакомб. Столы, стулья, набор кресел производства ремесленного дома «Лаврен и сыновья»… Может быть, в этот раз повезёт? Принц зарылся в бумаги, наваленные повсюду вокруг здоровенными кипами и через какое-то время выудил нужный отчёт. Всё как обычно. Покупку доставили в загородный дом, зарегистрированный на имя давно умершего человека, и было это аж пятьдесят лет назад. Некроманты не были дураками и не пытались утащить что-либо под землю в черте города. Всё необходимое незаметно переправлялось по одному из туннелей, выводивших к реке. Действовали они крайне осторожно, что никак не вязалось с известными событиями, после которых чернокнижникам пришлось драпать из города. В общем, очередной тупик. Что ж, что у нас дальше? Деревянные колодки, шесть штук, дыба, кандалы… Это уже пошли пыточные приспособления и тюремные принадлежности. Нет, так он ничего не добьётся! Дарин раздражённо отбросил свиток в сторону, тот зашуршал, сворачиваясь в рулон. Попытка нашарить улики среди имущества беглых преступников была жестом отчаяния, предпринятым после многодневного изучения следственных отчётов. К сожалению, все эти усилия пропали втуне, как и попытки самих работников Имперского сыска и Особой канцелярии размотать до конца хотя бы одну ниточку Сегальского дела. В груди у принца неприятно заныло. Как же он не любил проигрывать! Пусть даже там, где до него расшибли лоб лучшие из лучших, настоящие профессионалы. Чего стоит их профессионализм, если добрая сотня тёмных магов ушла безнаказанно? А по прикидкам следователей, примерно столько их там внизу и обреталось. Ладно, пора заняться чем-нибудь другим.

Порывшись в верхнем ящике стола, Дарин извлёк небольшую пачку писем. Своему временному секретарю он корреспонденцию не доверял, поэтому приходилось самому тратить какое-то время на то, чтобы отделить зёрна от плевел. С зёрнами, правда, было туговато. Местные йоры ничем не отличались от своих столичных собратьев и в основном слали дурацкие приглашения на разные приёмы, балы и семейные праздники. Ну, хоть на дуэль не вызывали, и на том спасибо. В общем, от конвертов с печатями благородных родов принц не ожидал ничего интересного. Как оказалось, напрасно. Отправителем одного из писем оказался некий Говард лен Саль. Лен Саль… Дарин ненадолго задумался, припоминая где же он слышал эту фамилию. Потом хмыкнул и потянулся за ножом для бумаг.

«Ваше императорское высочество,

Имею честь сообщить, что охота на поддавшегося, инициированная Вами две недели тому назад, успешно завершена. Мы с дочерью будем искренне рады поделиться с Вашим высочеством всеми подробностями этой истории, если Вы изволите посетить малый приём, который состоится в нашем доме на улице Синего камня вечером следующей рошицы, либо, если Вам так будет угодно, я готов прислать подробнейший отчёт в письменном виде. С нетерпением ожидаем Вашего решения.

Искренне преданный Вам,

Архимаг Говард лен Саль.»

Прочтя приглашение, принц удовлетворённо откинулся в кресле. Хотя бы беглого поддавшегося удалось уничтожить. Одной проблемой в империи меньше. Теперь осталось понять почему он узнаёт об этом из письма отца йоры Милани, а не от командира собственной охраны. Или гвардейский маг погиб в той переделке, и Тейнор сам до сих пор ничего не знает?

— Ваше высочество, — в кабинет заглянул секретарь, — к вам йор Эймос.

— Пригласи. И позови сержанта.

Интересно, что вдруг понадобилось наместнику? С тех пор, как Дарин вернулся с охоты и занялся расследованием, он ни разу не выходил в свет, не считая нескольких дней, проведённых в компании Эри, и никого не принимал. Поначалу через его приёмную пытались пробиться многочисленные просители, но вскоре даже до самых упрямых и жадных дошло, что принц явился в Сегалу не милостыню раздавать, и поток иссяк.

— Ваше высочество, — лен Фирт вежливо склонил голову, выпрямился и окинул комнату заинтересованным взглядом.

— Садитесь, наместник.

— Ну и ну! — воскликнул нежданный гость, устраиваясь в кресле. — А я-то думал, у меня дел по горло! Собственно, ваше высочество, к вам я тоже по делу.

— Слушаю.

— Как наместник, я обязан знать обо всём, что происходит в провинции, — посерьёзнел собеседник. — Как иначе работать?

Несколько секунд он ожидал реакции принца, а потом тяжело вздохнул и продолжил:

— К сожалению, ардраг Нолан этого не понимает. За последнее время численность Пятой армии выросла в полтора раза и новые отряды продолжают прибывать. На все мои вопросы лен Гард отвечает, что руководствуется указаниями императора. У меня нет оснований сомневаться в его словах, но войдите в моё положение, ваше высочество. Я должен знать, что затевается в Тигарино.

— Должны, — в любом случае наместника придётся посвятить в их планы. Какая разница, неделей раньше или неделей позже? — Следы некромантов ведут за границу.

Повисло молчание. Йор Эймос переваривал услышанное, что-то взвешивая в уме.

— Позволено ли мне будет узнать, ваше высочество, Меладрия или Датония?

— Меладрия.

— Что ж… Рад слышать, что виновные будут наказаны, — по лицу и тону наместника нельзя было угадать, поверил ли он словам принца или же нет. — Все мы ждали этого с нетерпением, особенно бедняжка Глория.

— Лен Трийск? — заинтересовался Дарин.

— Да, ваше высочество. Вы наверняка о ней слышали. Ведь графиню сперва пытались втянуть в это грязное дело в качестве обвиняемой. Жуткая нелепица! Она милейшая женщина и никогда бы не подвергла сына опасности.

Действительно, Дарин слышал о ней. Именно в особняке лен Трийск произошли события, ставшие отправной точкой для всей сегальской эпопеи. Сыщики пришли к выводу, что тёмные намеревались подбить клинья к богатому дворянскому роду, для чего были подосланы два человека. Один проник в поместье под видом раба, другой просто пришёл и предложил сыночку графини свои услуги. Мальчишка, не имея дара, мечтал овладеть магией. Касательно последующих событий у следствия было две версии. По одной, колдун, прикинувшийся рабом, был изначально подослан в ковен врагами — интересно, какими? — и, когда пришло время, показал своё истинное лицо, убив коллегу и спутав тёмным все карты. По другой, более правдоподобной, он находился под магическим внушением, хоть и неясно до конца, зачем это было нужно некромантам, а в подвале освободился, опять же убил своего кукловода и удрал. Это объясняло неадекватное поведение беглеца, принявшегося слоняться по городу, наталкиваясь на патрули и творя дикую ворожбу. Так или иначе, его поступок до того взбеленил некромантов, что те забыли всякую осторожность, и, в попытке достать обидчика, окончательно себя демаскировали.

— Что ещё скажете?

— О графине? Говорят, несчастная почти обезумела от горя, потеряв сына. Наняла частного сыщика, человека немалых способностей, чтобы найти убийц. Боюсь, это всё, что мне известно, ваше высочество. Она уже давно не покидает своего дома.

— Ясно, — Дарин хрустнул шеей. — У вас всё, наместник?

— Да, ваше высочество, — йор Эймос встал и почтительно склонил голову. — Благодарю вас за оказанное доверие.

Едва он ушёл, как в кабинет снова заглянул секретарь и, повинуясь кивку принца, пригласил внутрь сержанта.

— Привет, твоё высочество! — стоило двери за спиной Тейна закрыться, как он сразу забыл об условностях. — Вызывал?

— Садись. Что скажешь об этом?

Тейнор прочитал письмо архимага, морщась и шевеля губами. Чтение никогда не было его сильной стороной.

— А, это! Как раз хотел тебе рассказать.

— И долго хотел?

— Не-а. Мой маг прибыл вчера поздно вечером, а с утра ты обычно в свои бумаги зарываешься. Кстати, как успехи?

— Никак.

— Тьфу ты! — сержант неодобрительно покосился на высоченную стопку листов, опасно нависшую над краем стола. — Так вот, я уже собирался к тебе зайти, тут ты за мной и послал.

— Так что скажешь?

— Помимо всей магической дребедени, в которой я всё одно не смыслю? Гнали, гнали они тёмного, догнали и укокошили. Среди наших, слава богам, потерь нет.

— Среди не наших?

— Несколько человек, в том числе молодой мэтр, один из приятелей этой твоей йоры.

— Подробности?

— Их, как у ростовщика совести. Они тёмного в горы загнали неподалёку от Майеры, и Ласло умудрился со скалы сорваться. Еле спас свою волшебную задницу. Так что поддавшегося били без него.

— Ну-ну.

— Я прощён?

— Прощён, прощён.

— Отлично! Так я пойду?

— Давай.

Оставшись один Дарин задумчиво повертел в пальцах перо, а потом набросал короткую записку и, положив её в конверт, позвонил в серебряный колокольчик.

— Ваше высочество?

— Отправь это графине лен Трийск.

— Слушаюсь.

К немалому удивлению Дарина, графиня не явилась к нему в кабинет на следующий вечер. Вместо неё явился его секретарь с письмом следующего содержания:

«Ваше высочество,

Простите, но я не могу прийти к Вам, поскольку опасаюсь за свою жизнь и не осмеливаюсь покидать дом. Это связано с Сегальским делом. Большего доверить бумаге я не могу.

Прошу Вас, пришлите ко мне верного человека, и я с радостью поделюсь с ним всеми сведениями, которыми сейчас располагаю.

С искренней надеждой на Ваше понимание и защиту,

Графиня Глория лен Трийск.»

Недолго думая, Дарин снова вызвал секретаря.

— Скажи сержанту, мы едем к графине лен Трийск. Передай ему адрес и Вирдена позови.

Спустя десять минут их маленький отряд уже покидал дворец. Помимо телохранителя и старого друга с принцем отправились ещё двое гвардейцев. До нужного дома добрались быстро. Он находился в одном из богатейших кварталов Сегалы, совсем неподалёку от дворцовой площади. Вид у особняка был внушительный, даже слишком. Прочные ворота, высокие каменные стены, притом это было не простое препятствие для нежелательных визитёров — при необходимости на них можно было забраться и держать оборону, что наглядно демонстрировал прохаживающийся вдоль парапета арбалетчик. Похоже, у кого-то из предков йоры была паранойя. Хотя вполне возможно, что своими укреплениями усадьба обязана вовсе не роду лен Трийск. Сегала город древний, а дом новостроем не выглядел.

— Доброго вечера, господа. Вы по делу? — привратник ощупывал всадников изучающим взглядом.

— По поручению его высочества принца Дарина, — нет смысла сейчас представляться, только лишний переполох поднимется. — Графиня нас ждёт.

— Ах, да, милости прошу, господа!

Едва они передали лошадей слугам, как к Дарину приблизился седой мужчина в богато расшитой ливрее, вероятно дворецкий.

— Добро пожаловать, йор… — он выжидательно посмотрел на принца.

— Тейнор.

Сержант позади зашёлся в приступе кашля, так что Дарину даже захотелось постучать его по спине.

— Прошу вас, йор Тейнор, — поклонился слуга. — Ваши спутники пока могут побыть в гостиной, мы же направимся прямиком к графине. Она с нетерпением вас ожидает.

Они уже поднялись по лестнице и приблизились к нужной двери, когда из-за неё донёсся приглушенный женский вскрик. Отпихнув в сторону замешкавшегося слугу, принц бросился вперёд, на ходу выхватывая меч. Ворвавшись в комнату, он увидел следующую картину: на полу безжизненно распростёрлось женское тело в фиолетовом платье, а над ним склонился убийца, сжимавший в руке окровавленный кинжал. Мерзавец среагировал моментально, метнулся к окну, будто собираясь сбежать, но по дороге резко свернул и, ухватив табурет, швырнул его в Дарина, вложив в бросок всю инерцию своего рывка. Принц еле успел уклониться и табурет угодил во вбежавшего следом за ним дворецкого, после чего и слуга и мебель с грохотом рухнули на пол. Выхватив короткий меч, убийца ловко парировал первый удар, но вместо того, чтобы попытаться достать противника кинжалом, отскочил назад с криком:

— Дарин!

Услышав знакомый голос, принц на миг опешил, а потом в комнату влетел Вирден, и Жан растянулся на полу, парализованный его чарами.

— Что тут?! — когда надо, Тейнор умел быть лаконичным.

— Никого сюда не пускать! — рявкнул в ответ Дарин, и сержант, не задавая лишних вопросов, вылетел в коридор. — Вирден! Дворецкий жив?

— Без сознания.

— Пусть так и будет.

По крикам, раздававшимся в коридоре, было ясно, что охрана графини вот-вот попытается взять гвардейцев в мечи.

— Разберись, — кивнул принц в сторону распахнутой двери, а сам коснулся пальцами шеи хозяйки дома. Мертва. Впрочем, это и так было ясно, просто хотелось чем-то себя занять, пока не вернётся маг. Так и не выплеснувшаяся в бою энергия бурлила в крови, требуя выхода.

Крики стихли, и вот уже телохранитель снова в комнате.

— Дай щит.

— Уже.

Подойдя к распахнутому окну, Дарин только головой покачал. Третий этаж. И как же он умудрился сюда забраться? Целящийся в него со стены арбалетчик, принца не смущал. Как-никак защита на нём.

— Ни с места!

Игнорируя выкрик охранника, Дарин отвернулся и взмахом руки подозвал чародея.

— Этого усыпи, тех, что во дворе тоже. А теперь сними паралич.

Брови Вирдена удивлённо приподнялись, но он без колебаний выполнил приказ. Убийца медленно, чтобы не спровоцировать мага, сел на полу и уставился на принца из-под закрывавшей голову и лицо маски. Нахальными такими голубыми глазами уставился.

— Драпай. Через три часа жду во дворце. Назовёшься… Вирденом. Тебя пропустят.

Коротко кивнув, Жан подобрал с пола меч и кинжал, всё ещё обагрённый кровью графини, убрал оружие в ножны и подошёл к окну. Выглянув наружу, он отточенным движением перебросил тело через подоконник и начал спускаться вниз с паучьей сноровкой. Вот так. Сам Дарин убийца женщин, и друзья ему под стать. Хотя нет, Тейн до такого ни в жизнь не опустится, разве что баба сама на него с обнажённым мечом пойдёт.

— Гразгова жопа! — лёгок на помине. — Где этот гарунов выкидыш?! — Сержант стоял в дверях, удивлённо разглядывая помещение.

— Потом. Сначала дождёмся сыскарей, за ними наверняка послали. Убийцу ты не видел, понял?

— Понял, — скривился Тейнор. — Хотя мне это и не нравится.

Что бы ни ожидали представители Имперского сыска увидеть на месте преступления, мёртвая графиня, толпа спящих слуг и человек, называющий себя принцем, эти ожидания превзошли. В конце концов, пришлось поднимать с постели главу сегальского отделения сыска, чтобы он удостоверил личность Дарина. Поняв, кому его подчинённые угрожали арестом, бедняга перепугался так, что выронил из глаза изящный монокль, и только ажурная цепочка спасла стекляшку от падения на пол. После этого для принца не составило труда донести до следователей свою версию произошедшего. Он явился с охраной в дом графини и застал в её апартаментах убийцу. Негодяй оказался ловок и изворотлив, как шилова нечисть, да к тому же ещё и владел магией, поскольку прежде, чем сигануть в окно, укрылся чем-то вроде полупрозрачного савана. Первую часть рассказа смог подтвердить дворецкий, запомнивший всё, вплоть до встречи с табуретом. Что до остального… Ну, не любит его высочество, когда в него тычут мечами, целятся из арбалетов и называют убийцей. Пришлось попросить мэтра Вирдена угомонить челядь пока она не натворила бед. Оснований сомневаться в словах принца у сыщиков не было, опять же свидетель имелся. Поэтому, вскоре их отпустили, даже не поинтересовавшись напоследок целью визита Дарина. Ну и прекрасно. Он не очень-то любил врать, хотя и отменно умел это делать. Вернувшись во дворец, Дарин отпустил охрану, раздал слугам необходимые указания и направился в кабинет вместе с Тейнором, что последнего не сильно обрадовало — часы уже пробили двенадцать.

Через недолгое время дверь приоткрылась, и внутрь привычно заглянул секретарь.

— Ваше высочество, к вам… э-э… Вирден.

— Вирден?! — изумился Тейн. — А ему-то что… Жан?!

— Здорово, Горшок! — весело подмигнул тот, входя в кабинет. — Ну и бардак тут у вас!

Без спросу усевшись в кресло, он покрутил головой, разглядывая материалы Сегальского дела, которые Дарин так и не удосужился сплавить обратно сыщикам.

— Говорил я, плохо быть принцем. Один плюс — бумага не переводится.

— На этой печати, такую в сортир не спустишь! — хохотнул Тейнор. — Хотя, как по мне, там ей самое место. Ты откуда взялся, рыжий?

— Да так, проходил мимо, решил проведать старых приятелей.

— Довольно, — холодно произнёс Дарин. — Зачем ты убил графиню?

— Долбаным Шилом гразгову матерь в… — дальше сержант закрутил такую лихую фразочку, что, услышь её местная матросня, списались бы с кораблей и выстроились в очередь, умоляя гвардейца взять их в ученики. — Совсем очумел?! Женщин режешь?!

— Почему нет? — пожал плечами Жан. — У нас тут не султанаты, где женщина что-то навроде мебели. В империи они наследуют, воюют и даже правят. Отчего им не умирать, как мужчинам?

— Отговорки! — сморщился Тейн. — Притом паскудные. Что тебе графиня-то сделала?

— Ничего. Если тебя это утешит, на женщин заказов я не беру и на детей тоже. Но дело есть дело. Можно сказать, так сошлись обстоятельства.

— Отсюда поподробнее, — вклинился принц.

— Не могу. Хотя… Ладно, только дайте слово, что за пределы этого кабинета мой рассказ не выйдет.

— Ты ещё будешь условия ставить! — вспыхнул сержант. — Тут дело государственной важности, если я хоть что-то смыслю во всей шиловщине, что творится вокруг!

— А мне всё равно, — пожал плечами рыжий. — Для наёмника, особенно моего профиля, репутация на первом месте.

— А дружба? — набычился Тейн.

— Не путай красное с горьким. Тут как в том анекдоте — бабы отдельно, кони отдельно.

— Хорошо, — кивнул Дарин. — Это между нами. Слово.

— Вот и ладушки, — Жан устроился поудобнее и, прочистив горло, начал рассказ. — Несколько дней назад мне и двум моим компаньонам дали заказ. Нужно было залезть в кое-какой дом, здесь, в городе, и обшарить его на предмет необычных вещей. В первую очередь заказчика интересовала некая сфера, типа хрустальной. Он сказал, её ни с чем не спутаешь. В случае, если найдём, что надо, нужно было встретиться с ним в условленном месте и получить награду сверх оплаты. Если нет, то никаких встреч. Оплата вперёд, при условии, что мы зачистим любые хвосты, если они нарисуются. От дельца этого за версту несло падалью, но кто не рискует… в общем, мы взялись. Ну и поскольку мозги у нас на месте, отправили вперёд парочку местных кретинов, из породы тупых да жадных, на тех же условиях, а сами принялись за ними следить.

— Какие сложности! — буркнул сержант. — А заказчик ваш не закис там от нетерпения?

— Конкретных сроков он не назначил. И правильно. Главное кредо нашей работы — осторожность. Так вот, ребятки наши в тот дом залезли, ничего не нашли… Если бы нашли, но решили нас кинуть, мы бы поняли, поверьте. Ну, а дальше всё просто — попасти их ещё дней пять на предмет хвоста, и уже самим лезть внутрь пытать удачу.

— Ничего не понял! — опять влез Тейнор. — Зачем вся эта муть?

— Эх, Горшок, Горшок! — покачал головой Жан. — Прав был сержант, ты в голову только ешь, а думаешь другим местом.

— Уши надеру!

— Не перебивай! — отмахнулся рыжий. — Следили мы за ними, чтобы понять следил ли кто-то за домом. Так просто все чердаки вокруг не облазишь, чтобы удостовериться. А если бы к нашей приманке кто прицепился, мы бы этого не прошляпили. Так и вышло. Начали за ними таскаться посменно двое, мы на это дело поглядели, ну и взяли их в оборот. Правда, не очень удачно. Ребята оказались тёртыми калачами, одного моего компаньона сразу на тот свет отправили, второго подрезали, и он от яда загнулся. С-сыщики! — это слово Жан буквально прошипел. — Терпеть не могу эту братию. Вечно себе на уме и в каждом рукаве по тузу держат. Главного мы прибили, напарник его сообщил, что их наняла графиня, расследовать Сегальское дело. Больше толком из него ничего выбить не удалось. Частный сыскарь был одиноким волком и подручного в детали не посвящал. Припахивал только там, где одному не справиться было. Но он уверял, что о доме больше никто не знает, и я туда сам наведался. Всё перерыл — пусто. Судя по пыли, в эту халупу кроме наших обалдуев никто месяца три не наведывался. Ну, а дальше вы знаете.

— Пошёл убивать графиню? — приподнял бровь Дарин.

— А что поделаешь? Дело есть дело. Сказали зачистить хвосты, я и зачистил.

— Ну, тут эти поганцы просчитались конкретно! — потёр руки Тейн. — Давай, колись, где это условное место, и как вообще твой заказчик выглядел.

— Ну нет, ты не угадал, братишка, — Жан обезоруживающе улыбнулся. — Ничего я вам не скажу. Понимать должны.

— Это крайне важные сведения, — процедил принц. — Не передумаешь?

Секунд десять они буравили друг друга напряжёнными взглядами. Жан подобрался, похоже, готовясь прорываться с боем, если ситуация сложится не в его пользу. Принципиальный, Шил его побери! Наконец рыжий что-то разглядел в глазах Дарина и расслабился. Лицо его вновь озарилось нагловатой ухмылкой.

— Не потащишь ты меня на дыбу, дружище. Приятно знать, что что-то в этом мире не меняется.

В ответ Дарин раздражённо хрустнул шеей, отчего Жан весело рассмеялся.

— О чём я и говорю! Ну что, может расскажете теперь, как тут у вас житьё-бытьё? Я смотрю, Тейн, ты в сержанты выбился.

— А то! — приосанился Тейнор. — Второй ранг, и без всякой протекции! Эдак, глядишь и до сотника доберусь.

— Если Дарин так и будет бросаться очертя голову на убийц, тебя раньше из гвардии попрут, а то и повесят! — фыркнул рыжий. — Я так понял, ты его сейчас охраняешь.

— За грехи мои! Одна надежда на Вирдена, который тебя спеленал, как младенца.

— Сильный боец, — кивнул Жан. — К тому же маг. Но он бы не успел. Не узнай я Дарина, назавтра империя оплакивала бы безвременно почившего принца.

— Уверен? — последнее замечание Дарину не понравилось.

— Зуб даю! Засиделся ты за бумагами, да и фрейлин, небось, без внимания не оставляешь, а вот тренировки забросил, это сразу видно.

Уел, ничего не скажешь. Но что поделаешь, такова его доля. Верно рыжий сказал, плохо быть принцем. Хотя иногда… Взяв со стола колокольчик, хозяин кабинета громко позвонил, вызывая секретаря.

— Вина подай. И закусок.

— Да побольше! — всполошился Тейн, забыв о субординации. — И рыбки прихвати красной.

— А мне бутылочку белого полусладкого! — вальяжно вытянул ноги Жан. — Да пошевеливайся!

Глаза у секретаря полезли на лоб. За то короткое время, что он работал на принца, у него успело сложиться вполне конкретное мнение относительно его предпочтений, и сейчас оно трещало по швам. Кое-как справившись с изумлением, бедняга неуклюже поклонился и выскочил в приёмную, задев локтем дверной косяк.

— За что я вас люблю, — впервые за вечер улыбнулся Дарин. — Вы любое место легко превратите в дешёвый кабак.

— Обращайся! — подмигнул Жан.

— Эх, щас накатим за старые добрые! — потёр ладони сержант. — Обслуга тут пошустрее, чем в кабаке, вот увидишь, рыжий.