Его высочество Маркиз. Книга 1

Олеся Шанти

В глухом подмосковном лесу в избушке у болота вот уже много лет обитает ведьма Ягуся со своим питомцем – котом Маркизом. От всех прочих представителей семейства кошачьих его отличают острый язык и патологическая любовь ко всевозможным проделкам и розыгрышам. В один прекрасный день Ягусиному терпению приходит конец, и прохвост оказывается на улице. Но Маркиз не из робкого десятка и, недолго думая, отправляется в Москву. И уж будьте уверены – его появление в столице не пройдет незамеченным!

Глава 3

Сестры

«Очи жгучие, очи страстные, как люблю я вас, как боюсь я вас, видно встретил вас я в недобрый час…»

Ксюша вздохнула и отложила учебник. Нет, заниматься в таких условиях просто невозможно. И почему только их соседке приходит в голову упражняться в исполнении романсов именно тогда, когда ей, Ксюше, нужно учить уроки. Конечно, девочка знала, что творческие люди — народ непростой и порой приносят окружающим немало неудобств, но не настолько же! Каждый вечер она становилась невольной слушательницей душещипательных монологов о неразделенной любви, жестокой судьбе и прочих жизненных перипетиях, в результате чего Ксюша была знакома практически со всем репертуаром театра, в котором служила не в меру трудолюбивая соседка. Но если с этим бедствием девочка была вынуждена мириться и даже умудрялась учить стихи, то новое увлечение — романсы, просто выбило ее из колеи.

Судить о том, насколько талантливой актрисой была ее соседка, Ксюша, в силу возраста и ограниченности своих познаний в этом жанре искусства, не могла, но одно она знала наверняка: с вокалом дело обстояло хуже некуда.

Осознав, что вечер обречен, и попытка выучить еще хоть что-нибудь о движении крестоносцев будет лишь пустой тратой времени, Ксюша решительно захлопнула учебник, с грустью заметив, что до конца параграфа осталось еще несколько листов.

«И конечно же завтра Галина Васильевна спросит именно меня», — вздохнула она и недобро покосилась на потолок, откуда неслись старательно выводимые соседкой рулады. Если в прошлый раз легенда о якобы выключенном свете оказалась более-менее сносной, то сейчас, сколько девочка не ломала голову, ей никак не удавалось придумать хоть сколько бы то ни было правдоподобное объяснение невыученному домашнему заданию.

— Версия о внезапной болезни отпадает сразу же, Галина Васильевна все равно ни за что не поверит, — перебирала Ксюша возможные варианты. — И надо же было так некстати столкнуться с ней утром в магазине… Поездка к бабушке… Нет, не пойдет.

Врала она так же плохо, как ее соседка пела.

— Ну что же делать?! Столько проблем, и все из-за тебя! — в отчаянье всплеснула она руками и погрозила потолку кулаком. — И почему только мне так везет?!

Ксюша нисколько не сомневалась, что ее одноклассникам даже в голову не придет что-то учить, когда до Нового года остались считанные дни, но точно также девочка была уверена и в том, что ей не удастся отсидеться, и все из-за спорной оценки в четверти!

Мысли о наступающем празднике и предстоящих каникулах незаметно вытеснили невеселые думы о завтрашнем уроке истории. Как бы ей хотелось встретить Новый год весело, необычно, чтобы праздник запомнился чем-нибудь еще, кроме традиционных посиделок на диване перед телевизором. Взгляд Ксюши упал на часы, и она непроизвольно отметила, что уже довольно поздно, одиннадцатый час, а Лили как всегда еще нет дома. Ах, эта Лиля, вот уж кто умеет радоваться и веселиться практически в любой ситуации. Наверно, Ксюша не знала более разных людей, чем она с сестрой, пусть даже и двоюродной.

Лиля была озорной, уверенной в себе, игнорировала всяческие запреты и авторитеты и потому производила впечатление взрослой самостоятельной девушки. Ксюша же в свои 13 лет по-прежнему оставалась скромной, стеснительной школьницей, хотя и была младше сестры всего лишь на два с половиной года.

Вот и сейчас, Ксюша послушно сидела дома и пыталась учить уроки, в то время как Лиля носилась по магазинам и ночным клубам и даже не думала возвращаться домой.

— Ну что ты как маленькая, — недоуменно хлопала она накрашенными ресницами, когда младшая сестра в очередной раз отказывалась пойти с ней на какую-нибудь вечеринку или дискотеку. — Ты так всю жизнь дома в обнимку с книжками просидишь. Безобразие! Вот подожди, сейчас мне некогда, но в следующий раз непременно сделаю из тебя нормального человека!

Правда, эти слова так и оставались словами, поскольку Лиля ни секунды не сидела на месте, все время куда-то спешила и летела. Главным образом это было связано с тем, что Ксюшина деятельная сестрица жила в Санкт-Петербурге, а в Москву приезжала редко, как правило, один-два раза в год: иногда летом и обязательно на новогодние праздники. Само собой разумеется, что в эти дни она находила себе куда более интересные занятия, чем заниматься, как она выражалась, воспитанием сестры.

Тем не менее, сама того не подозревая, она все же изменяла жизнь Ксюши, привносила в нее столько ярких и незабываемых моментов, что та еще долго после отъезда Лили вспоминала о них.

Вот и сейчас, сидя в одиночестве и слушая заунывные романсы, Ксюша представляла себя там, рядом с сестрой, в центре внимания на какой-нибудь сумасшедшей вечеринке. Но одно дело мечты, а совсем другое — попытки воплотить их в реальность. Даже на миг девочка не допускала мысли поддаться Лилиным уговорам.

— Лучше что-либо сделать и потом об этом пожалеть, чем не сделать и все равно пожалеть, — увещевала та сестру, но Ксюша, несмотря на одолевавшие ее противоречивые чувства, стойко держала оборону.

Лиля же, в очередной раз махнув рукой, исчезала и возвращалась не раньше полуночи, когда ее примерная сестра видела, наверно, десятый сон. Но сегодня девушка объявилась уже в начале одиннадцатого, что по ее меркам было самым что ни на есть детским временем.

Услышав звук открывающейся двери, Ксюша вздрогнула и с сомнением выглянула в коридор. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы в такое время ее сестрица появилась дома.

— Поверить не могу, пол-одиннадцатого, а мадам уже дома, — съязвила Ксюша. — Наверно, все ночные клубы закрылись, раз…

Тут она запнулась и округлившимися от изумления глазами уставилась на вошедшую. Конечно, то, что от Лили можно было ожидать чего угодно, она знала и была готова к любым сюрпризам, но увиденное потрясло до глубины души. Пару дней назад сестрица посетила парикмахерскую и безжалостно обрезала свои длинные каштановые волосы. Этот поступок вызвал у Ксюши шквал возмущения, поскольку втайне она завидовала Лилиной шевелюре, но делать было нечего. Но одной стрижки показалось мало, и вскоре неугомонная Лиля предстала перед Ксюшиными очами с ярко-рыжей взлохмаченной копной. Целые сутки Ксения с трудом привыкала к новому образу сестры, как вдруг…

Не в силах вымолвить ни слова и не веря своим глазам, она молча разглядывала стоящую перед ней ярко накрашенную, в модном сильно декольтированном платье девицу с длинными белыми локонами до пояса, которая отдаленно напоминала прежнюю Лилю. И если косметика и достаточно броские, если не сказать вызывающие наряды — это привычная атрибутика, то длинные белые волосы после вчерашнего рыжего «ежика» — такого поворота событий Ксюша никак не ожидала.

— Что это? — наконец вымолвила она, не сводя глаз со струящихся по спине сестры локонов.

Однако Лиля по-своему истолковала вопрос и гордо приосанилась, демонстрируя переливающееся платье.

— Купила час назад. Я на него уже давно глаз положила, только цена — не подходи. А сегодня, представляешь, мимо пробегала, смотрю, праздничные скидки. Вот и не удержалась… Правда, супер?!!

— Супер, — без особого энтузиазма согласилась Ксюша. В отличие от большинства девчонок наряды не волновали ее до дрожи в коленях. — Только я не про платье спрашивала. Откуда у тебя такая прическа? Парик?

— Вот еще, — фыркнула Лиля. — Нарастила. Между прочим, за эту красоту, — она повертела в руках белую прядь, — с меня взяли чуть ли не больше, чем за платье.

Ксюша еле слышно вздохнула и подхватила Лилину шубу.

— Что так рано? — поинтересовалась она, заталкивая одежду в шкаф.

— Да так, скучно было…

— Скучно? — Ксюша с интересом взглянула на сестру. — Чтобы тебе стало скучно, да такого просто не может быть. Или ты не ходила на дискотеку…

— Ходила, — не дослушав, отрезала Лиля и недовольно взмахнула длинными волосами. — В том-то и дело: сегодня там не дискотека была, а какой-то утренник в детском саду! Одна мелюзга, вроде тебя, даже познакомиться не с кем.

Ксюша улыбнулась: кажется, картина начинает проясняться. Раз за сегодняшний вечер ни один представитель сильного пола, сраженный неземной красотой, не пал к ногам Лили, то день прожит зря.

— Не переживай так, — пошутила она. — Вчера, если я не ошибаюсь, ты успела вскружить головы не то двум, не то трем ребятам, так что сегодня можно и передохнуть.

— Все умничаешь, — покосилась на нее Лиля. — Вот погоди, займусь твоим воспитанием, и тогда…

–…я наконец-то превращусь в нормального человека, — подхватила Ксюша, вспомнив коронную Лилину фразу. — Знаем, слышали.

— Раз слышала, так делай выводы, — нахмурилась сестра и скрылась в комнате, громко хлопнув дверью.

На утро Ксюшу разбудил звонкий слегка дребезжащий телефонный звонок. «Кто там в такую рань», — недовольно пробурчала девочка и перевернулась на другой бок. Но телефон не успокаивался и назойливо трезвонил, нисколько не считаясь с желанием Ксюши еще хоть немного поспать.

— Ладно, твоя взяла, — наконец сдалась засоня, выползла из-под одеяла и зашлепала босыми ногами в коридор. Тут дверь в зал приоткрылась, и в ее проеме показалась заспанная и взлохмаченная Лиля.

— Значит так, если это Ник, Игорь или, что еще хуже, Павлик, меня нет дома. А если Макс, — при упоминании этого имени голос девушки заметно потеплел, — то немедленно отдай мне трубку.

Глаза Ксюши полезли на лоб.

— И когда ты только…, — начала она, желая поинтересоваться, как за столь непродолжительное время ее драгоценная сестрица успела завести столько знакомств, но Лиля нетерпеливо прервала ее. — Да ответь же скорее, потом удивляться будешь.

— Так вот кому я обязана тем, что даже в выходной день не могу поспать подольше, — пробормотала девочка и потянулась к телефону.

— Между прочим, полдевятого, — услужливо сообщила Лиля и проворно исчезла в зале, прежде чем Ксюша нашлась, что ответить.

— Слушаю.

На противоположном конце провода послышались шорох, скрежет, чьи-то выкрики, временами заглушаемые воем проносящихся машин. И откуда-то издалека до Ксюши донесся голос, произносящий ее имя. Девочке потребовалось не менее минуты, прежде чем она сообразила, что голос в трубке принадлежал ее маме.

— Не может быть! Неужели это ты, мамочка! — обрадовалась она и плотнее прижала трубку к уху. — Когда же ты приедешь, новогодние праздники на носу…

Мама что-то ответила, но Ксюша не расслышала и продолжала тараторить.

— А я тебе уже подарок присмотрела, ни за что не догадаешься, но тебе обязательно понравится… У меня все хорошо, только соседка совсем озверела, теперь с утра до ночи романсы поет, учить уроки совершенно нет никакой возможности… Ты меня слышишь? Кстати, мам, — Ксюша на миг замолкла, собираясь с силами, чтобы сказать то, что не решалась уже несколько недель.

— Конечно, это не телефонный разговор, — начала она, с трудом подбирая слова, — но ты постоянно занята, а времени осталось совсем мало… В общем, я хотела тебя попросить…, давай этот Новый год встретим с папой.

Выпалив эту фразу, Ксюша замолкла, слыша лишь, как гулко бьется ее сердце.

Молчание затягивалось, и девочка тут же осознала, насколько невыполнимой была ее просьба. Отец развелся с мамой, когда Ксюше не было и 4 лет, и с того времени не особо интересовался судьбой своей дочери. Она знала, что у папы давно другая семья, прекрасно отдавала себе отчет, что напоминаниями о неудачном браке причиняет матери боль, но ничего не могла с собой поделать.

— Прости, милая, — наконец донесся до нее дрогнувший голос мамы, — ты сама должна понимать…

— Да, конечно, — прервала ее Ксюша, — не надо объяснять. Я понимаю.

Внезапно ей стало стыдно за проявленную слабость, за то, что дала маме понять, как для нее всегда был важен отец, тогда как та всеми силами старалась забыть об этом человеке.

— Ты только не расстраивайся, — продолжала тем временем мама. — Но я должна сообщить тебе не очень приятную новость. Возможно, что я не успею вернуться к новогодним праздникам, столько работы… Но это еще не точно, — тут же принялась она уверять дочь. — Если только выйдет мой напарник, я непременно прилечу к тебе…

Ксюша вздрогнула как от разряда электрического тока. Так вот в чем дело! А она, наивная, надеялась встретить Новый год в кругу самых близких людей. Именно об этом она мечтала столько времени, в мельчайших подробностях представляя счастливые глаза и улыбки папы и мамы… А напарник… Она прекрасно знала, что никакого напарника не существует, и мама говорит это, чтобы хоть немного ее утешить. Ксюша почувствовала, как ноги наливаются тяжестью, а телефонная трубка так и норовит выскочить из ослабевших рук.

— Доченька, ну куда ты пропала? — надрывался тем временем голос мамы. — Прошу тебя, только не обижайся, ты должна понять…

«Должна понять», — при этих словах Ксюша судорожно сглотнула и впервые испытала к себе какую-то пронзительную жалость. Ну почему, почему она всегда должна все понимать, но никто не хочет принять ее чувства?!

Ксюша медленно, но решительно положила трубку на рычаг и отрешенным взглядом уставилась в потолок.

Через секунду рядом возникла Лиля.

— Тетя Таня звонила? — полюбопытствовала она. — Ну и как у нее дела? Как всегда, бесконечные интервью, пресс-конференции и охота на «звезд», да? Классная все-таки у твоей мамы работа: в разных странах бывает, со знаменитостями общается, круто!

Ксюша же не разделяла Лилиных восторгов. Наверно, работа журналиста, в особенности, международного класса, действительно увлекательна, но у нее имелось одно существенное «но»: мамы никогда не было дома. Ксюша остро ощущала нехватку общения, ласки и всегда болезненно переживала очередную командировку. Но все это было, оказывается, лишь началом, теперь из-за работы мама не приедет даже на новогодние праздники.

— Ты что там бормочешь? — покосилась на нее Лиля.

— Мама не приедет, — подняв на сестру подозрительно заблестевшие глаза, коротко объявила Ксюша.

— То есть как не приедет, — оторопела Лиля, — совсем?!

— На Новый год.

— И всего-то?! Стоит ли так расстраиваться! Конечно, встречать Новый год без взрослых несколько необычно…, но зато весело! Ты только представь: позовем кучу гостей, устроим сумасшедшую вечеринку до утра, шампанского, в конце концов, купим, — заговорщицким голоском вещала Лиля, но Ксюшу подобные перспективы нисколько не воодушевляли.

— Только без меня, — решительно отрезала она.

— Вот тебе и раз! Ну в кого ты такая скучная? Вместо того, чтобы радоваться неожиданно свалившейся свободе, ходишь темнее тучи…

Не дослушав, Ксюша скрылась на кухне.

— Ладно, дело твое, — уступила сестра. — Давай завтракать, что ли.

Но не тут-то было. Не успела Лиля отправить в рот внушительного вида бутерброд, как раздался звонок в дверь.

Сестры переглянулись.

— А ты случайно своим знакомым наш адрес не давала? — подозрительно поинтересовалась Ксюша. От взбалмошной сестренки можно было ожидать чего угодно.

— Вот еще, — фыркнула та. — Иначе бы у наших дверей с утра до ночи толпы парней околачивались, нет уж, увольте, не надо мне такого счастья.

— Тогда кто это? — продолжала недоумевать Ксюша.

— А я откуда знаю? Открой, и увидишь.

— Ага, «открой»! А вдруг это воры?

— Да у нас-то и брать нечего! Хотя нет, меня же могут выкрасть, а потом выкуп потребуют, — с присущей ей скромностью заявила Лиля. — Так что, иди, сама открывай, а я куда-нибудь спрячусь.

— То же мне, сокровище, — ухмыльнулась младшая сестра и направилась к двери. Через мгновение перед Ксюшей возник парнишка-курьер с большим деревянным коробом.

— Здравствуйте! Посылочка! Распишитесь в получении.

Ксюша удивленно взглянула на посылку. Кто бы мог ее прислать? Может быть, мама что-нибудь заказала, а в спешке забыла об этом сказать. Скорее всего, так оно и есть. Иного объяснения неожиданному появлению странной коробки девочка не находила.

Быстро чиркнув в протянутом листе, Ксюша наклонилась над посылкой в надежде определить координаты отправителя. Но, странное дело, ни одной бумажки, указывающей, откуда ее прислали, не было.

— Простите, а от кого…

Девочка замолкла на полуслове и озадаченно оглядела опустевшую лестничную площадку. Курьер исчез, оставив получательницу один на один с неизвестной коробкой. Делать было нечего, заинтригованная Ксюша с трудом втащила в квартиру увесистую посылку, поставила ее на пол и задумалась. Но не успела она закрыть входную дверь, как из комнаты высунулась голова Лили.

— А это еще что?

— Сама не знаю. Может быть, мама что-то заказала…

— Так давай посмотрим, — глаза сестры загорелись, и она в мгновение ока оказалась рядом. — Ну-ка, открывай!

Ксюша принялась осторожно развязывать стягивающую посылку бечёвку, как вдруг из ее неплотно подогнанных стенок выскочил небольшой скрученный в тугую трубочку листок бумаги.

— Ага! Любовное послание! — тут же отреагировала Лиля. — А ты у меня, сестричка, не промах. Все тихоней прикидывается, а сама от неизвестных личностей признания с подарками получает.

— Лиля!

— А что Лиля, — хитро прикрыла глаза старшая сестра. — На этот раз не отвертишься, все улики против тебя. Так что давай, рассказывай, кто он?!

Развернув листок, Ксения пробежала глазами несколько строк, и ее лицо вытянулось.

— Ничего не понимаю, что это?

— Неужели не признание, — разочарованно протянула Лиля.

Помедлив, Ксюша протянула ей листок.

— Прочти.

— Осенний бульвар, дом 12, квартира 218. Эльвире Бергер, — задумчиво проговорила Лиля и уставилась на сестру. — Так это получается…

–…что посылка не нам, — закончила за нее Ксюша. — И, если я не ошибаюсь, эта Эльвира — та самая артистка, которая живет этажом выше и систематически не дает мне учить уроки своими романсами.

— Вот это да! — воскликнула Лиля и от нетерпения подпрыгнула на месте, с жадностью разглядывая посылку. — Что же там может быть? А вдруг, подарок от какого-нибудь поклонника…, или нет, скорее бомба с часовым механизмом, если наша соседка играет на сцене также хорошо, как и поет. И записочка: «От любящего коллектива», — фантазировала она. — Вот смеху-то! Да не тяни же, дай посмотреть!

Ксюша подняла на нее недоуменные глаза.

— Что значит «посмотреть», — строго произнесла она. — Она же не нам!

— Ну и что? Неужели тебе не интересно, что внутри?

— Что бы там ни было, это не наше дело!

— Ну тебя! — Лиля была явно разочарована, но не собиралась сдаваться. — Мы только заглянем, одним глазком… Осторожненько, она даже не догадается… Ксюш, будь человеком!

— А я, по-твоему, кто? — огрызнулась сестра.

— Зануда! Вот кто! И как тебе только не надоедает быть такой правильной?! Я на твоем месте давно бы от скуки умерла. В кое-то веки представился такой шанс, а ты еще думаешь… В конце концов, мы ничего криминального не делаем, просто посмотрим и все!

Лиля присела на корточки, аккуратно отодрала кусочек скотча и приникла к образовавшейся дырочке.

— Темно… Ничего не видно. Хотя нет, постой-ка! Точно!

Обрывочные фразы будоражили воображение, и Ксюша не выдержала.

— Ну что?

— Похоже на какую-то вазу… или бочонок… А вдруг там какие-нибудь сокровища, — Лиля оторвалась от посылки и взглянула на Ксюшу. — Точно говорю. Вот мы сейчас ее отдадим, а потом окажется, что перед самым носом проплыли несметные богатства, а мы даже не заметили!

— Не говори ерунды! — одернула ее Ксюша. — Как бы то ни было, мы должны отдать посылку этой Эльвире.

— А если там дорогущая раритетная ваза, — продолжала строить догадки Лиля, — которая досталась нашей артистке от какой-нибудь богатенькой бабушки. Да я спать не буду, пока не узнаю, что там внутри!

И, недолго думая, девушка потянулась к бечевке.

— Что ты делаешь? — опомнилась младшая сестра и выхватила коробку. — Тебя хлебом не корми, дай сунуть нос в чужие дела.

— Ничего подобного! Я же не виновата, что это, — Лиля ткнула пальцем в злополучную посылку, — принесли нам.

— Вот именно поэтому ее нужно немедленно отдать законной владелице.

Не обращая внимания на отчаянные протесты, Ксения выскочила из квартиры и устремилась на верхний этаж. Перед дверью с табличкой «218» девочка на миг замерла, но потом решительно позвонила. «Дзинь». Ксения услышала, как нежной трелью отозвался звонок, но, казалось, квартира была пуста: ни шагов, ни шороха.

«Неужели Эльвиры нет дома? Если так, то я не смогу ручаться, что она получит свою посылку целой и невредимой».

Время шло, девочка растерянно переминалась с ноги на ногу, не зная, как поступить. И вот, когда она уже стала подумывать, куда спрятать посылку, чтобы вездесущая сестрица не нашла ее до прихода соседки, дверь бесшумно отворилась.

— Ты ко мне?

Ксюша вздрогнула и уставилась на появившуюся на пороге хозяйку. Эта квартира долгое время пустовала, и новый жилец появился в ней всего лишь несколько месяцев назад. Несмотря на то, что нынешняя владелица оказалась достаточно беспокойной соседкой, как в этом уже смогла убедиться Ксюша, на улице она практически не появлялась. Девочка раза два мельком видела выходящую из подъезда артистку, но смутно представляла, какой была ее невольная мучительница.

А та оказалась эффектной молодой особой, которая даже без косметики и в домашнем халатике выглядела очень мило.

«Настоящая принцесса», — мелькнуло в голове Ксении.

А «принцесса» тем временем с некоторым любопытством и непониманием разглядывала возникшую у своих дверей девочку и прикидывала, что ее могло сюда привести. Тут Ксюша наконец вспомнила о цели своего визита.

— Э… здравствуйте! Простите за беспокойство, дело в том, что курьер только что принес эту посылку, но, по-видимому, перепутал квартиры. Если не ошибаюсь, Эльвира это вы?

И Ксюша протянула коробку артистке.

Та окинула ее недоуменным взглядом, и на миг Ксюше показалось, что соседка пребывает в состоянии полной растерянности.

«Странно, — пронеслось в голове, — получает посылку и, кажется, даже не догадывается, от кого. Наверно, Лиля была права — очередной поклонник».

Эльвира же быстро справилась с отразившимся на ее лице недоумением и широко улыбнулась.

— Ах да, большое спасибо, приятная неожиданность, — и посылка исчезла в квартире.

С чувством выполненного долга Ксения повернулась было к лестнице, как вдруг голос соседки остановил ее.

— Прости, пожалуйста, можно задать тебе один вопрос?

Ксюша удивленно оглянулась.

— Да, разумеется.

— Наверно, ты знаешь, что я занимаюсь вокалом… Это не слишком тебе мешает?

Такой прямолинейный вопрос поставил Ксюшу в тупик. С одной стороны, так и подмывало высказать все, что она думает об этом, так называемом вокале, но с другой стороны…

— М-м-м, — неопределенно пожала она плечами, но соседка все поняла.

— Извини, я как-то не подумала, что мои занятия могут кому-то доставлять неудобства. И если честно, мне кажется, что пение — это не совсем мое.

«Вот именно, — мысленно поддакнула ей Ксюша. — Долго же ты думала».

— Впредь обещаю ограничивать свои занятия, — улыбнулась Эльвира. — И еще раз, большое спасибо.

Слегка озадаченная, девочка направилась в свою квартиру.

— Ну как, отдала? — заинтригованная Лиля поджидала ее у дверей и от нетерпения то и дело выскакивала на лестничную площадку.

— Отдала, — кивнула Ксюша и попыталась пройти мимо сестры.

— Ну уж нет, пока все не расскажешь, не пущу!

— Так нечего рассказывать…

— То есть как нечего?!! Во-первых, что в посылке, во-вторых, как на ее появление отреагировала наша артисточка, готова биться об заклад, что была очень удивлена, — перечисляла Лиля. — Далее, откуда эта посылка взялась, хотя, ты, конечно же, спросить не догадалась…

— Постой! Что же, по-твоему, я должна была учинить допрос с пристрастием?!

Лиля была явно разочарована.

— Не может быть, чтобы ты совсем ничего не узнала. Должна же эта Эльвира хоть чем-то себя выдать! Зря я с тобой не пошла, обязательно что-нибудь выведала.

— Из тебя бы вышел превосходный Шерлок Холмс, — не удержалась Ксюша.

— А из тебя — некудышний Ватсон, — отрезала Лиля и круто развернулась на каблуках. — Быть в двух шагах от тайны и ничего не узнать — так можешь только ты!

Но Лиля зря переживала: эпопея с посылкой еще только начиналась и не преминула напомнить о себе, причем весьма скоро.

Вечер сестры провели во взбудораженном состоянии. Лиля все еще находилась под впечатлением от утренних событий и продолжала строить догадки относительно содержимого злополучной посылки. У Ксюши не было совершенно никакого желания принимать участие в этом обсуждении, поэтому она забилась в кресло, взяла книгу и, насколько это позволяло шумное поведение сестры, погрузилась в чтение. Но ненадолго.

Без четверти девять в дверь позвонили.

Лиля как ужаленная подскочила на месте и бросилась к выходу.

— Еще одна посылка! Я же говорила, что тут что-то нечисто. Ну уж на этот раз, дорогая сестрица, я тебя даже близко не подпущу и все-таки докопаюсь до истины.

Широко распахнув дверь, Лиля застыла на пороге.

— Добрый вечер, а Ксюша дома?

Ксения встрепенулась.

Тихий женский голос, произнесший эту фразу, показался знакомым, но девочка никак не могла понять, кому он принадлежит. Спрыгнув с теплого кресла, она засеменила в коридор. Эльвира! Ну конечно, как же она сразу не догадалась. Рядом с ней в стойке собаки, почуявшей зверя, застыла Лиля и по выражению ее лица Ксения безошибочно поняла, что на это раз сестра не упустит представившегося шанса.

— Чем мы можем вам помочь?

Эльвира улыбнулась, и девочки заметили появившиеся на ее щеках еле заметные ямочки, совсем как у ребенка.

— Разумеется, мне не очень удобно вас об этом просить, но…. Видите ли, в чем дело: я вынуждена уехать на гастроли на некоторое время, и мне не с кем оставить моего кота…

— У вас есть кот? — подозрительно переспросила Лиля, как будто этот факт объяснял появление так интересовавшей ее посылки.

— Совсем недавно. Так вот, я хотела попросить на время моего отсутствия присматривать за Кристианчиком и кормить, он у меня большой любитель покушать… Разумеется, я оставлю деньги и ключ. Надеюсь, моя просьба не слишком вас затруднит?

— Не затруднит, — перебила ее Лиля. — Напротив; где ключ?

Ксения не смогла сдержать улыбки: уж она-то знала, почему ее сестра проявляет подобное рвение, и вовсе не из-за любви к животным.

«Да, Лиля, твоей настырности можно позавидовать, — думала она, пока Эльвира рылась в сумке в поисках ключа и кошелька. — Кажется, посылка нашей соседки доживает свои последние часы».

Как только дверь закрылась, Лиля издала победный клич и принялась отплясывать какой-то совершенно невообразимый танец.

— Осталось только дождаться завтрашнего утра, и да здравствует свобода и полная безнаказанность!

— Что ты надеешься найти?

— Найду, вот увидишь, обязательно найду. Пока еще не знаю, что, но точно какую-нибудь зацепку.

Ксюше оставалось лишь разводить руками и сочувствовать Эльвире, которая по неосторожности доверила свою квартиру такому человеку, как ее сестра.

— Пошли!

Ксюша приоткрыла один глаз и уставилась на возникшую у ее кровати сестру. Несмотря на раннее утро и свою привычку спать как минимум до полудня Лиля была уже на ногах в накинутой на плечи шубке и с большим пакетом в руках.

— Куда это ты собралась?

— Как куда? — изумилась девушка. — К Эльвире, разумеется.

— Неужели кота кормить? — съязвила Ксения.

— Посылку смотреть, — честно ответила сестра и направилась к двери. — Ты со мной?

Ксюша вздохнула и нехотя выбралась из-под теплого одеяла.

— С тобой, иначе ты всю квартиру по камешку разнесешь!

Через несколько минут девочки уже стояли под дверью с табличкой «218».

— Может, позвоним? Вдруг, Эльвира еще не уехала.

Но Лиля сделала вид, что не расслышала, и принялась ковыряться в замочной скважине. Через секунду дверь отворилась, и, переглянувшись, сестры бочком пробрались в квартиру.

— Ой! — не успев сделать шаг, Ксюша обо что-то споткнулась. — Где здесь выключатель?

— Стой на месте. Я, кажется, нашла.

Зажегшийся свет представил взорам девочек очень милую и уютную квартирку. Первое, что бросилось в глаза — повсюду, даже в коридоре, стояли вазы с живыми цветами. Лиля, даже не взглянув на них, ринулась в зал в надежде отыскать вчерашнюю посылку. Ксюше же ничего не оставалось, как отправиться на поиски Кристиана, но того нигде не было. «Он у меня немного дикий, — вспомнила она слова Эльвиры, — к чужим относится с большим недоверием, но, я думаю, вы с ним поладите».

Но артистка, видимо, переоценила своего питомца, на деле он ни в какую не желал идти на контакт. Когда девочке все-таки удалось отыскать кота на одном из шкафов, тот обдал ее презрительным взглядом и демонстративно отвернулся от протянутой миски с китикетом.

— Не хочешь? — растерялась Ксюша. — Ты хотя бы попробуй. Такие конвертики вкусные с…, — она запнулась и принялась крутить коробку от кошачьего корма, — сочным мясом кролика.

Но на кота эти уговоры нисколько не подействовали, и он скрылся в другой комнате.

— Привереда, — в сердцах воскликнула девочка и направилась посмотреть, чем занимается Лиля. А та сидела на диване в весьма растрепанных чувствах.

— Как сквозь землю провалилась, — посетовала она. — И куда Эльвира умудрилась спрятать посылку, ума не приложу!

— Может быть, ты ищешь не совсем то, — предположила Ксюша. — Возможно, коробку уже выбросили, а содержимое посылки стоит где-нибудь на самом видном месте, просто ты об этом не догадываешься.

— Наверно, ты права, — вздохнула Лиля. — А как твои успехи?

— Так себе. Животное не возжелало есть Китикет и убралось с глаз моих с самым обиженным выражением морды. По-моему, этот Кристиан решил объявить голодовку, или же я ему не понравилась… Слушай, Лиль, попробуй ты.

— Я? — рассмеялась сестра. — А кота не жалко? Ты же знаешь, что у меня терпения не хватит с ним носиться и уговаривать.

— Но попробовать же можно. Иначе что мы Эльвире скажем? Что уморили ее кота голодом при набитом едой холодильнике?!

— Ну смотри, — хмыкнула Лиля. — Я тебя предупредила.

То, что методы обращения с животными у сестры разительно отличаются от ее, Ксюшиных, девочка поняла сразу же. Вскоре квартира огласилась душераздирающими воплями, причем не только кота, но и самой Лили.

— Ах ты, паршивец, — визжала та, носясь из комнаты в комнату, — тебе такую вкуснятину принесли, а он еще морду воротит! Вот был бы ты моим котом, я тебя мигом воспитала!!!

— Лиль, осторожно на поворотах, — предупредила Ксюша, с опаской наблюдая за проносящейся в опасной близости от огромных напольных ваз сестрой.

Но не успела она это сказать, как в соседней комнате послышался грохот, и сердце Ксюши похолодело — доигрались!

Влетев в зал, она увидела перевернутую вазу и огромную растекающуюся по полу лужу, в которой плавали поломанные цветы.

— Ох, Эльвира нам устроит!

Но увлеченная погоней Лиля не обратила внимания на устроенный ею погром и, взгромоздившись на стул, уже тянулась к забравшемуся на сервант коту.

Увидев это, Ксюша охнула и зажмурилась. На серванте стояло несколько хрупких вазочек, и не задеть их было невозможно. Тем временем сестра изловчилась, схватила кота за хвост, тот рванулся, и крайняя вазочка благополучно оказалась на полу.

Мы пропали, пронеслось в голове у Ксюши.

Неожиданно в комнате раздался чей-то визгливый голосок.

— А ну отпусти сейчас же!

Лиля покачнулась и чуть было не свалилась со стула.

— То всякой гадостью кормят, то шкуру испортить норовят; и какой только черт вас сюда принес!!!

Девочки ошарашено переглянулись. Не было никакого сомнения, что эти нелицеприятные слова принадлежали взъерошенному Кристиану.

— Ты кто? — придя в себя, выдавила Лиля.

— Маркиз, — представился кот.

— Да ладно! А что ж не граф или король?!

Кот насупился и нервно дернул хвостом.

— А почему ты разговариваешь? — продолжала допытываться Лиля.

— А ты почему, — огрызнулся Маркиз. — Думаешь, одна такая умная?

— Но я человек, — опешила девочка.

— Да что ты говоришь, — съязвил кот. — Какие вы люди все-таки бестолковые существа, неужели до сих пор не поняли, что умнее кошек никого на свете нет?!

В другой ситуации Лиля не стерпела бы подобного оскорбления, но сейчас даже не обратила на него никакого внимания. Сидевший на серванте с виду совершенно обычный черный кот, разве что, более крупный, чем свои сородичи, и со знанием дела разглагольствующий о смысле бытия, занял все ее воображение.

— А почему Эльвира называет тебя Кристианом, и вообще, откуда ты такой взялся?

— Много будешь знать, быстро состаришься, — отрезал кот, которому этот допрос тут же надоел. — Хватит языком чесать, а ну-ка взяли тряпки и убрали все это безобразие!

Ксюша и Лиля онемели, не в силах сдвинуться с места. Меньше всего они ожидали, что какой-то котишка будет ими командовать.

— Давайте, давайте, пошевеливайтесь, — Маркиз рассерженно блеснул огромными янтарными глазищами. — А мне уже давно пора завтракать.

— Чем же, интересно? — полюбопытствовала Ксюша. — Как я понимаю, кролика мы есть не желаем.

— Послушай, милочка, — осклабился кот. — Если на коробке написано «мясо кролика», то это еще не значит, что внутри то же самое.

И, выдав столь глубокомысленную фразу, Маркиз не спеша направился на кухню.

Заинтригованные сестры просто не могли заставить себя заниматься уборкой и на цыпочках двинулись следом. Тем временем кот застыл перед открытым холодильником и с умилением принялся обозревать его содержимое.

— Ну-с, приступим, — проурчал он и нервно дернул хвостом.

В ту же секунду увесистый кусок ветчины легко соскочил с верхней полки и со свистом плюхнулся на пол.

Девочки за дверью приглушенно охнули. И не столько от того, что ветчина сама выпрыгнула из холодильника, сколько их поразили аппетиты нового знакомого.

— Неужели он все это съест?! — не поверили они.

Но то были еще цветочки. Кот оказался большим гурманом и одной ветчиной не ограничился. Вслед за ней последовали бутылка молока, банка консервов и огромный бутерброд, на создание которого Маркиз потратил немало сил и времени.

— Он уже еле дышит, — шептались сестры, наблюдая за тем, как тяжело пыхтевший Кристиан выманивал из холодильника кусок сливочного масла.

— Ну же, еще немножко, — приговаривал он и нетерпеливо бил хвостом, но масло как назло, будто прилипло к полке.

Помучившись с упрямым куском, кот сменил тактику и принялся нагружать на свой бутерброд все, что удавалось выудить из холодильника. Некоторые продукты, как заметили внимательно следившие за происходящим сестры, почему-то упирались и не желали покидать полки, а некоторые, как, например, здоровая банка сметаны, тут же оказывались у лап обжоры.

— Фантастика! Как же это ему удается?

— Элементарно, — промычал кот, вцепившись в огромный по размеру бутерброд. — Я же как-никак ведьминский кот, так что еще и не такое умею.

Неожиданное признание было подобно эффекту разорвавшейся бомбы.

— Ушам своим не верю! — вскинулась Лиля и схватила кота на руки. — Неужели ты жил у самой настоящей ведьмы? Так значит, это не сказки! Расскажи же, какие они, чем занимаются?!!

— Едят не в меру любопытных и наглых девчонок, — буркнул Маркиз и вывернулся из рук Лили. — На завтрак, обед и ужин.

— Шутишь, — растерялась та, — не может такого быть!

— Ну как знаешь.

Умяв бутерброд, Маркиз обвел наблюдавших за ним девочек осоловевшим взглядом и заявил, что самое время немного вздремнуть.

— А вас ждут тряпки и веник, — напомнил он и полез на пианино.

Ксюша и Лиля вздохнули. Как ни крути, а уборкой заняться все-таки придется. И если поломанные цветы и лужа на полу — еще не такая серьезная беда, то как объяснить Эльвире, почему у ее вазочки отбит край и отсутствует ручка, девочки просто не представляли.

— Может, приклеить, — задумчиво предложила Лиля, так и эдак прилаживая отколотую часть на место. — Хотя бы не сразу заметит.

Ксюша покачала головой.

— Не пойдет. Все равно увидит, будет только хуже. Так что придется во всем сознаться.

— Ах, как не хочется, — вздохнула старшая сестра. — Слушай, а может на этого обжору свалим?! Тогда мы совершенно ни при чем!

— Я сейчас кого-то стукну, — донеслось с пианино. Маркиз, как и все коты, отличался отменным слухом. — Надо же было до такого додуматься!!!

Лиля хихикнула и снова взялась за многострадальную вазочку. Вдруг благодушное выражение на ее лице сменилось настороженным и озабоченным.

— Ксень, — тихо позвала она, — смотри, что я нашла.

Ксюша подняла глаза и увидела в руках сестры свернутый листок бумаги.

— Что это?

— Как мне кажется, содержимое вчерашней посылки. Так… так, сейчас посмотрим.

Лиля развернула листок и принялась читать:

«Здравствуй, дорогая Эльвира! Решил вновь написать тебе письмо, которому, вероятно, ты будешь не слишком рада, раз не отвечала на предыдущие. Я понимаю, деточка, что у тебя есть все основания не желать общения со мной, но я уже стар, чувство вины все сильнее гложет сердце, и не будет мне покоя, пока ты не простишь мне ошибки молодости. Твой покойный отец и мой любезный брат был прекрасным душевным человеком и не хотел бы, чтобы мы, единственные родственники, жили во вражде. Поэтому прошу, забудь обиду и приезжай ко мне. Поверь, я не буду тебе докучать, сможешь хорошенько отдохнуть, ведь у тебя, насколько мне известно, достаточно напряженная работа. А для меня не будет большего счастья, чем видеть свою племянницу или услышать твое «доброе утро»… Если не захочешь приезжать одна, возьми с собой подругу или какого-нибудь близкого человека. Я буду только рад, дом у меня большой, места всем хватит.

С надеждой на скорую встречу твой дядя Эдуард.

P.S. Эльвирочка, деточка, прошу тебя, не лишай старика радости увидеть тебя еще хотя бы разочек».

Девочки переглянулись.

— Вот уж не думала, что наша соседка такая жестокосердная, — заявила Лиля. — Дядя кается, а она даже ответить не удосужится.

— Но мы же не знаем, в чем там дело. Может, этот дядя действительно сильно провинился…

— Ксюш, смотри, — прервала ее Лиля и сунула сестре синий листок. — Оплаченная бронь на два билета, и знаешь куда… В Индию!

— В Индию? А я почему-то думала, что дядя живет где-то в Москве, или если не в Москве, то уж точно в России.

— Индия! — мечтательно произнесла Лиля. — Вот так дела! Я бы на ее месте бегом побежала, только вот никто не приглашает, а эта Эльвира еще раздумывает.

— По-моему, она окончательно решила не поддерживать с дядей никаких отношений, — заметила Ксения. — Билеты-то на завтрашний рейс, а наша дамочка укатила на гастроли и уже точно ими не воспользуется.

— Ну вот почему так, а? Я все отдала, лишь бы очутиться в Индии, а тут какие-то гастроли!!! Не понимаю! Слушай, Ксень, нельзя допустить, чтобы эти билеты пропали.

— А что ты хочешь делать? — развела руками сестра. — Бежать вдогонку за Эльвирой и уговаривать простить дядю. Смешно, да и, в конце концов, это не наше дело…

— Причем тут Эльвира? Пусть отправляется на свои гастроли, раз ей так хочется. В Индию поедем мы.

Воцарилось молчание. Ксюша с подозрением и недоверием уставилась на сестру, не понимая, шутит она или нет.

— Надеюсь, ты не серьезно, — с надеждой пробормотала она.

— Отнюдь. Очень даже серьезно. Не каждый день подворачивается шанс побывать в экзотической стране. И я его не упущу!