Тень короля. Пустой. Книга 1

Олег Меншиков, 2020

Невероятных трудов стоило лишить Марка памяти и подарить новую "спокойную" жизнь. Однако, волею судьбы или злого рока в один из дней чья-то жестокая рука, сама того не подозревая, поставила крест на целом мире. Тяжелые печати темницы, где была заточена память Марка стали разрушаться и ничто уже не способно остановить приближающийся ужас. На этот раз Тьма накроет не один континент, а весь мир. Содержит нецензурную брань.

Глава 1.

Дабол

Марк резко взмахнул мечом, стряхнув с лезвия кровь и посмотрел по сторонам. Вокруг только мертвые тела. Ни одного живого. Он не ожидал, что все так получится. Он хотел, всего лишь, поговорить. Поговорил… Тяжко вздохнув, Марк отправил меч в ножны и прошёлся по залу. Некогда красивые картины в человеческий рост теперь больше походили на творение акционизма в живописи. В принципе, стены и пол отличались от них лишь наличием мертвых тел. Убедившись, что в живых никого не осталось, Марк прошел к рабочему столу хозяина дома, поочередно выдвинул ящики, обыскивая содержимое и, наконец, нашел искомое.

Небольшая резная шкатулка из темно-красного лакированного дерева перекочевала на крышку стола. Марк скользнул взглядом по застывшему в кресле дородному мужчине с торчащей из груди рукоятью меча, быстро обыскал карманы и найдя ключ вскрыл шкатулку. Внутри оказалась пачка писем. Марк не стал отбирать нужные и просто сунул всю охапку во внутренний карман пиджака, после чего достал тонкую продолговатую склянку длиной с вытянутый палец и диаметром в полтора-два сантиметра, сорвал плотно подогнанную крышку и вылил содержимое на пол, после чего быстро покинул дом.

Задание оказалось не таким легким, как говорил Алан, и он потратил значительно больше времени, чем рассчитывал. Еще неделя пути обратно, и он будет дома. Надо заехать в какой-нибудь город и прикупить подарки для детей Алана. Ему, как дяде положено. Да и сами отпрыски не хотели отпускать, пока он не согласился привезти им какие-нибудь сувениры. Хотя… Тут он их прекрасно понимал. Южный континент славился своими изящными поделками во всем мире и не было ни одного человека, что не желал бы иметь одну даже самую простенькую. Что уж говорить о детях?!

С этими мыслями, Марк свернул на развилке согласно указателю в сторону города, предварительно сверившись с картой и дорога снова потекла через густой лес. Вокруг раскинулась глубокая ночь и Марк не боялся, что какой-нибудь разбойник заметит его — в это время они спят и промышлять предпочитают днем или вечером. К тому же, влиял фактор «кто его знает, кто там едет в ночи? Нормальные люди в это время спят!» спать не хотелось. В крови еще бурлил адреналин боя и Марк, мерно покачиваясь в седле, вслушивался в звуки леса.

— А-ну стоять! — раздался в темноте угрожающий восклик, и Марк от неожиданности натянул поводья.

Конь остановился, как вкопанный. Отличный конь, боевой. Правда, внешне, никто бы не сказал, что это самый настоящий рыцарский конь, выращенный и обученный сражаться наравне с хозяином. А все потому, что сейчас на нем была простенькая дешевая попона и такое же седло. Марк и сам-то выглядел скорее, как небогатый путешественник. Простая куртка-пиджак из прочной потертой, для мягкости, кожи. Такие же штаны коричневого цвета, широкий пояс. Простые деревянные ножны, обтянутые кожей для меча и ножа по обеим сторонам и длинный дорожный плащ с капюшоном, который сейчас покрывал голову Марка, почти полностью скрывая лицо.

— Слезай с коня! Живо! — раздался приказ.

Марк не пошевелился, внимательно осматривая пространство вокруг одними глазами. Преградивший дорогу даже не удосужился воспользоваться факелом и вряд ли додумался выпить зелья для улучшения видимости ночью.

— Ты бы ушел с дороги от греха подальше. — сухо бросил Марк, чуть дернув поводья и конь шагнул вперед.

Всего на один шаг, чтобы дать понять незнакомцу, что Марк не собирается подчиняться.

— Не тебе указывать! Слезай, говорю, если жизнь дорога!

С тяжелым вздохом Марк спрыгнул на землю и шагнул к скрывающемуся в темноте незнакомцу. Из-за затянувших небо туч он не мог разглядеть говорившего, и зелье не мог выпить. Хотя… В зелье не было надобности. Он уже прекрасно знал рост незнакомца и его местоположение в темноте. Короткое движение и из темноты раздались хрип и бульканье. Марк спокойно прошел вперед, пока не увидел растянувшийся на дороге силуэт и вынул из горла незнакомца нож. Вытер лезвие о его же одежду и легким движением отправил в ножны, после чего запрыгнул на подошедшего коня и продолжил путь.

Да. Бывают и такие глупцы. Жадность и страх заставляют делать поистине несуразные вещи. Вот, как этот. Скорее всего, он отошел от лагеря по нужде и услышал тихое позвякивание сбруи. Любопытство заставило оказаться возле дороги, а заметив в темноте одинокий силуэт обуяла жадность. Вот только страх не позволил зажечь факел, дабы не привлечь внимание подельников. Кто его знает — может путник не один?! Видимо, давненько он не бывал в городе и не слышал, что по ночам даже бандиты сидят в своих норах, ибо ночь — время Крови.

Едва солнце осветило макушки сосен Марк свернул в лес и удалившись на приличное расстояние от дороги спрыгнул на мягким ковер павшей листвы. Искать его никто не будет. Обнаружив на дороге тело, подельники просто оттащат его подальше от дороги и прикопают. С такими разговор короткий. Хотя… Скорее всего, если не сегодня, то в ближайшие дни… Хотя, нет! Уже сегодня они свернут лагерь и уйдут в другое место. Кто его знает, на кого решил напасть ночью этот идиот. Возможно, уже сейчас этот неизвестный, если был один, конечно, въезжает в город и созывает стражу.

Сняв с коня узду, Марк отпустил его пастись, а сам отошел немного в сторону и устроился под раскидистыми ветвями кустарника. Спал он не долго. Когда открыл глаза солнце стояло в самом зените. Сладко потянувшись, Марк слегка отвел нависающие куполом ветви кустарника чуть в сторону и осмотрел пространство вокруг. Никого. Выкатившись из-под кустарника и вскочив на ноги, Марк прошелся из стороны в сторону, разминая тело, после чего тихо коротко свистнул, подозвав коня. Порылся в переметной сумке и достав пару вяленых рыбных филей отдал одну коню, а вторую съел сам, запив водой. После подошел к морде коня и стал струйкой сливать воду из фляги, давая коню напиться.

Закончив с завтраком, Марк накинул узду и запрыгнув на коня, продолжил двигаться в сторону города, но на дорогу выехал не сразу. Некоторое время шел по лесу, всей грудью вдыхая ароматы леса и слушая птичьи трели. часа через два он снова выехал на дорогу, а еще через час впереди показались высокие белоснежные стены города. Марк специально выбрал это направление вместо того, чтобы сразу отправиться в портовый город, что был много ближе. Сделать крюк для него — лишь мера предосторожности. Скорее всего, о произошедшем узнали уже с восходом солнца и, естественно, направили солдат в портовый город, чтобы успеть перехватить убийцу.

На въезде в город никто не остановил. Пара устроившихся на пузатых бочках стражников с внутренней стороны ворот окинула его равнодушным взглядом и вернулась к прерванному разговору. Марк, не меняя темпа, проехал до ближайшей гостиницы, снял комнату на пару дней и отправился на торговую площадь. Хозяин гостиницы подсказал, где можно найти приличные сувениры. Торговая площадь была небольшой — едва разместился с десяток телег, но они Марка не интересовали. Обычно с телег продавали свой товар местные фермеры. Ему же нужны были сувениры, а они с телег продаваться не будут.

Проехав по периметру площади, Марк остановился у небольшой лавки. За широким окном на узких полочках были разложены различные женские украшения тонкой работы. Недолго думая, Марк спрыгнул с коня и вошел внутрь. Небольшое помещение в виде пристройки к основному дому было обустроено под магазинчик. Стоило Марку войти, как из задней комнаты появился жилистый высокий мужчина в кожаном фартуке и нарукавниках. Окинув гостя цепким взглядом, дружелюбно улыбнулся и застыл за стойкой, ожидая, когда посетитель сам к нему обратится.

— Мне нужно четыре сувенира. Один — для мальчика лет восьми, один — для девочки одиннадцати лет, один — для женщины и один — для мужчины. Такие, чтобы не стыдно было подарить даже самому королю или королеве. — окинув внимательным взглядом содержимое магазинчика, Марк подошел к прилавку.

— Подскажите, перечисленные вами являются одной семьей или чужие друг другу? — уточнил хозяин магазинчика.

— Одна семья.

— Что ж… — он выдвинул из-под прилавка широкую полку и положил на стойку. — Эти украшения смогут оценить даже самые предвзятые любители украшений и подарков.

Он повел рукой вдоль разложенных аккуратными рядами на черном бархате украшений. Каждое, несомненно, было исключительно ручной работой. Тончайшие плетения золотых и серебряных нитей с вкраплениями драгоценных камней. Марку сразу понравилось несколько из них.

— Эти подойдут, но нужно еще для мужчины.

— Я так и думал. — одобрительно улыбнулся хозяин лавки и заменил другой полкой.

На этот раз Марку пришлось выбирать куда дольше. Представленные на бархате изделия были невероятно красивы и ему хотелось купить все, но, что-то подсказывало, что на все у него денег не хватит. С огромным трудом Марк остановил выбор на двух браслетах — один в виде золотого и серебряного дракона, искусно переплетенных друг с другом. В глазницы драконов были инкрустированы драгоценные камни синего и красного цвета. Работа была настолько тонкой, что была видна каждая чешуйка, каждый мускул мощных тел. Второй же, был куда проще и выглядел в виде паука, раскинувшего лапы на паутине. Непревзойденное сочетание золота и серебра. Паучьи глаза были выполнены из каких-то крошечных черных камней. Именно они и притянули взгляд Марка, так как посмотрев на них, он буквально провалился в омут.

— Сколько за все? — Марк уже был готов услышать астрономическую цифру и даже стал успокаивать себя, если придется отказаться от своего браслета.

— Две тысячи золотых. — огорошил его хозяин магазина.

От такой суммы у Марка едва не отвалилась челюсть.

— Прошу прощения? — от шока он даже не сразу нашел, что сказать.

— Я возьму плату только за три украшения. За браслеты платы не возьму.

Марк мгновенно напрягся, чувствуя подвох и это не ускользнуло от продавца.

— Считайте, что браслеты мой вам подарок. — улыбнулся мужчина.

— Не слишком ли дорогой подарок? — нахмурился Марк.

— Скажем так, я готов продать вам любой другой браслет вместе или кроме этих.

— Хм-м… И в чем подвох? — еще сильнее нахмурился Марк.

— У этих браслетов своя история. К сожалению, в точности их не знаю, а потому не стану рассказывать дабы не ввести, по незнанию, в заблуждение. Однако, могу сказать с полной уверенностью, что подарить вы их не сможете. Они сами выбирают себе хозяина.

— Даже так? — Марк машинально скользнул взглядом по другим браслетам. — И, как понять, что они выбрали или нет?

— Понятия не имею. — пожал плечами хозяин лавки. — Если вы думаете, что я их украл или снял с мертвеца, то ошибаетесь. Они достались мне по доброй воле в разное время вместе с условиями.

— Еще и условия имеются? — хмыкнул Марк, проведя большим пальцем по телу паука.

— Я о нем уже сказал. Эти браслеты сами выбирают себе хозяина. Раньше я не верил и пару раз продал, но спустя какое-то время они снова возвращались.

— В смысле? — растерянно уставился на продавца Марк.

— Ну, вот так! — снова пожал плечами тот. — Достаю полку для демонстрации товара клиенты, а там снова лежат эти браслеты.

— Хм-м… Интересненько. — хмыкнул Марк. — Что ж… В таком случае, вы будете не против, если я их тоже возьму. Если уж пропадут, то буду знать куда.

— Дело ваше. — скупо кивнул мужчина.

— Вот этот! — Марк указал на браслет в виде замысловатых иероглифов с гномьими вензелями. — Надеюсь, с ним не связано никакой истории?

— Нет. Этот браслет достоин самого короля и будет стоить довольно дорого, так как сделан одним из лучших горных мастеров. За него еще три тысячи золотых.

— Ого! И в самом деле, не дешевый! — удивленно выдохнул Марк, крутя в руке браслет.

— Он сделан не просто из плетения серебряных нитей. В него вплавлена метеоритная руда. Мастер вложил в работу не только все свое мастерство, но и редкое заклинание обнаружения яда. Если поблизости находится что-то ядовитое или отравленное, браслет чернеет.

— Не пло-охо! Такая работа и в самом деле стоит своих денег! — Марк бросил на прилавок тугой кошель. — Здесь ровно пять тысяч! Можете пересчитать.

— Нет необходимости. — мужчина ловким движением сгреб кошель под прилавок. — Благодарю за покупку. А те два браслета, лучше сразу надеть. Так вам будет легче узнать, когда они пропадут.

— Благодарю. — Марк покинул лавку, а следом и площадь.

Несмотря на то, что снял комнату на пару дней, город Марк покинул на следующий день и выехал через противоположные ворота. Спустя три дня, сделав крутую дугу, Марк сел на торговый корабль, следовавший по нужному пути и заходящий в один из портов континента Эккиса. Еще через три дня Марк был в порту Аргиз.

Эккис. Столица.

Неладное Марк почувствовал сразу как сошел на берег. В воздухе висело какое-то странное напряжение. Народ тоже выглядел как-то подавлено. Решив не привлекать к себе лишнее внимание любопытством, Марк расположился в одном из портовых кабаков и стал прислушиваться к разговорам. Не прошло и десяти минут, как он подобно урагану выскочил из кабака и вскочив на коня, вонзил шпоры в бока. Он мчал без остановки до самой столицы и остановился только перед запертыми городскими воротами.

Заметившие со стены стражники, естественно распахнули ворота. В городе не было, наверное, ни одного человека, который не знал бы Тень короля. Не просто так он носил свое звание и всегда, когда в столице, был за левым плечом его величества, не взирая на телохранителей. Молнией промчавшись до самого дворца, Марк буквально на скорости спрыгнул с коня, влетев в парадный зал. на всем пути от городской стены и до королевского дворца, столица выглядела словно пережила нападение вражеской армии.

Внутри дворец выглядел не лучше. На пути Марка встал какой-то человек, но тот, не видя ничего перед собой, буквально смел его с пути. Поднявшись на третий этаж, Марк словно лишился сил. Как-то разом стало пусто и тоскливо на душе. Ноги стали ватными, а тело непослушным. На негнущихся ногах Марк прошел в королевскую спальню, куда перенесли тела короля и королевы.

— Марк, я… — среагировав на свое имя, Марк резко повернул голову и уставился низенького лысеющего мужичка.

Ему потребовалась целая минута, чтобы сознание приняло и обработало картинку, выудив из памяти нужную информацию.

— Что произошло? — не своим голосом спросил он главу тайной канцелярии.

— Я еще собираю улики. Пока не могу сказать ничего конкретного. Нападавшие точно знали куда и как надо атаковать. Все произошло так быстро, что стража даже не успела добраться до королевского дворца.

— Где дети?

— Марк…

— Где… Дети? — более грубо повторил Марк.

— Тебе не надо это видеть, Марк. — покачал головой глава тайной канцелярии.

— Где они? — уже зло прошипел Марк, нависнув над тщедушным мужичком подобно голодному тигру над кроликом.

— В соседней комнате.

Марк оттолкнул главу в сторону и стремительно вошел в соседнюю комнату. Дети лежали на широкой постели, как и родители. Только, в отличии от родителей, были накрыты плотными покрывалами с головой. Марк медленно приблизился к кровати.

— П… — хотел было что-то сказать находящийся в комнате лекарь, но глава тайной канцелярии схватил его за руку и дернув к себе покачал головой.

С минуту постояв и набравшись сил, Марк медленно протянул руку к краю покрывала и потянул в сторону. Увиденное заставило его упасть на колени, вцепившись в кровать с такой силой, что та затрещала.

— Марк… Я найду их. Веришь? — тихо сказал глава тайной канцелярии, положив руку на плечо молодого человека.

Марк ничего не ответил. Лишь достал подарки и положил рядом с изрубленными на куски телами детей. Молча вернулся в комнату родителей и положил подарки возле их тел, после чего безмолвной тенью покинул дворец.

— Чего застыли? — зло прорычал Максимилиан застывшим в ступоре подчиненным. — Живо за работу! Чтобы через час подробный отчет лежал у меня на столе! И не дай боги что-нибудь упустите! Клянусь, собственными руками поднесу на блюдечке Тени короля!

Сказав это, глава тайной канцелярии быстро покинул комнату и отправился в свою контору. Ему предстояло еще много работы. Как же не вовремя вернулся Марк. Если бы его не было еще, хотя бы, пару дней он смог бы хоть что-нибудь узнать.

Марк очнулся только через несколько кварталов. Он так и шел, глядя перед собой пустыми глазами не в силах переварить случившееся. Он даже забыл о том, что не отдал Максимилиану добытую переписку. Резко остановившись на перекрестке, Марк растерянно посмотрел по сторонам, пытаясь понять, как здесь оказался. Верный конь, все это время следовал за ним и тоже остановился, ткнувшись мордой в шею, словно пытался поддержать, ободрить. Мол «я с тобой, хозяин!» Марк похлопал коня по шее, порыскал глазами по улицам и увидев вывеску гостиницы направился туда. Во дворце ему больше делать нечего.

Марк медленно поднялся по внешней лестнице на второй этаж и бросил девушке за стойкой золотой.

— Комнату.

Та мгновенно вскочила, отвесила низкий поклон, едва не врезавшись лбом в стойку и рванула впереди Марка, сопровождая до комнаты.

— Это самая лучшая комната, господин. — застыла в поклоне она, держа на вытянутой руке ключ от комнаты.

— Принеси чего-нибудь выпить. — потерянным голосом попросил Марк и скрылся в комнате.

Перепуганная до смерти девушка бросилась на первый этаж, где чуть не снесла нескольких посетителей и врезалась в хозяина заведения. Тот, естественно, недовольный таким поведением служанки, потребовал объяснений, а получив, застыл соляным столбом. Через пол часа весть о том, что Тень короля остановился в одной из гостиниц столицы разлетелась по всему городу. Марк об этом не знал, так как все это время не покидал комнаты. Никто не знал, что он там делал, но поздним вечером к нему заглянул таинственный гость. Через час он ушел, а утром, когда служанка принесла завтрак, комната оказалась пуста. Конь тоже исчез.

Эккис. Каурам.

Известие о том, что в соседнем государстве была убита вся королевская семья разлетелась по миру быстрее ветра. Каурам, соседнее с Ладором государство, являлось столь же крупным и могущественным на Эккисе. В давние времена, когда будущий правитель Каурама Крис Третий, в то время еще просто Крис, познакомился с наследником трона Аланом между ними сразу возникло понимание, переросшее в крепкую дружбу. За долгие года правления не было ни одного случая, чтобы между ними возникли разногласия. Какие бы интриги кто не вел и как бы, кто не старался столкнуть лбами, а таких было более чем достаточно.

Весть о гибели королевской семьи Ладора повергло Криса Третьего в шок. Казалось, на его голове разом добавилось седин.

— Тень уже знает? — Крис Третий медленно сжал пальцы в кулак вместе с лежащим в ладони сообщением и поднял на застывшего курьера тяжелый взгляд.

Стоявший в этот момент перед королем человек в покрытой толстым слоем пыли форме королевского курьера совсем не являлся таковым. Едва взойдя на трон, Крис Третий и Алан договорились, что возле каждого будет человек другого. Если что-то случится этот человек сможет незамедлительно сообщить о случившемся. Естественно, никто из придворных и приближенных об этом не знал. Единственный кому доверил эту тайну Алан — Тень короля. Крис Третий был в курсе и долгое время пристально наблюдал за появившимся из ниоткуда молодым человеком. Что странно, он так и не смог узнать кто он такой и откуда появился. Однако, довольно быстро стал тем, кому король доверял самые важные и секретные поручения.

У Криса Третьего тоже были надежные люди, а точнее двое. Сервас и Лея. Два лучших наемных убийцы из Соколиного гнезда. Это место славилось во всем мире лучшими мастерами боевых искусств, и любой правитель мечтает заполучить себе хотя бы одного из них, но… Это далеко не так просто, как кажется. С этими двумя связана отдельная история. Кровавая история. Подумав о них, король машинально скользнул взглядом по темным углам. Они точно скрываются где-то там — в тени. Всегда все слышат и знают, и никогда не появляются без разрешения. Даже королевский маг ни разу не смог почувствовать их присутствие, какие бы заклинания обнаружения не применял.

— Да. Он вернулся в столицу через день после… — мужчина замолчал, когда король вскинул руку.

— Передай ему, что я хочу с ним встретиться. В обычном месте через два дня. Тебе хватит этого времени?

— Это невозможно, ваше величество. — застыл в поклоне мужчина. — Тень короля исчез на следующее утро. Никто не знает где он сейчас.

Крис Третий медленно подался вперед, вперив холодный взгляд в курьера.

— Он уже видел королевскую семью? — мужчина кивнул, и король откинулся на спинку трона. — Проклятье! Возвращайся в Ладор и внимательно наблюдай. Будешь докладывать обо всем через кристалл связи ежедневно в десять вечера.

— Слушаюсь, ваше величество. — мужчина коротко поклонился и круто развернувшись на месте покинул зал.

— Что думаете? — тихо спросил Крис Третий в никуда.

— Он — Тень короля и по праву носил это звание одиннадцать лет. — раздался тихий ответ.

Всегда так. Король получал ответ, но не мог понять, кто именно отвечает — Сервас или Лея. Как они это делают — непонятно.

— Верно… — король в глубокой задумчивости стал постукивать по подлокотнику пальцем. — Тень короля.

Спустя десять минут он тяжело поднялся и пройдясь по залу остановился у высокого стрельчатого окна.

— Навестите наших строптивых друзей. Я должен знать, что они замышляют во всех деталях.

Для многих благородных господ эта ночь стала материализовавшимся самым страшным сном, многие горожане не пережили ее, но утром следующего дня король знал во всех подробностях о происходящем в столице и кто, что замышляет против короны.

Дабол. Волчья топь.

Дверь придорожной таверны резко распахнулась от удара ногой и на пороге застыл человек в грязном дорожном плаще. В последние дни дороги сильно размыло от нескончаемого дождя, но судя по нижней части сапог, что можно было разглядеть под полами плаща, застывший на пороге проделал путь на коне. Однако, почему же весь плащ заляпан грязью, словно он шел пешком? Застывший за стойкой хозяин таверны скользнул по посетителю цепким взглядом бывшего вояки и сделал несколько важных заметок для себя.

Слегка поведя головой по сторонам, незнакомец спокойно прошел к стойке, нагло раздвинув двух крепышей, что преградили путь. Положил на стойку ладонь и слегка подавшись вперед низким, охрипшим голосом спросил:

— Волчья топь. Где это?

Хозяин таверны судорожно сглотнул вставший в горле ком и шагнул ближе.

— Я не справочное. — тихо сказал он.

Незнакомец слегка сдвинул лежащую на стойке ладонь и под ней показался край золотого.

— Карта есть?

Незнакомец, одной рукой откинул полу плаща, и хозяин таверны побледнел. Мелькнувшая под ней куртка из плотно подогнанных друг к другу чешуек размером с ноготь была не просто дорогой. Такую куртку нельзя сделать ни за какие деньги. Ее можно только заработать и работа это далеко не мирного характера. Мужчина испуганно скользнул по застывшим по обе стороны от незнакомца крепышам, молясь, чтобы те не двигались. Незнакомец, тем временем, сунул руку во внутренний карман куртки и достал сложенную карту.

Хозяин таверны дрожащей рукой нашел нужное место и поставил точку, после чего бросил взгляд по сторонам и быстро сложив карту передвинул обратно.

— Сейчас погода не способствует подобной прогулке. Будет лучше, если вы подождете, когда дождь перестанет. — тихо сказал он, подавшись вперед. — Места там шибко неспокойные.

— Ничего. — незнакомец убрал карту обратно и убрав с монеты ладонь пару раз ударил кончиком пальца в ее центр, что являлось: «я заплатил за информацию, но, если она окажется ложной вернуть придется жизнь».

Проводив вышедшего незнакомца взглядом, хозяин таверны сглотнул и глубоко вдохнув резко выдохнул, возвращаясь в обычный ритм. давненько он не испытывал такого страха. Ноги и руки до сих пор дрожали.

Конь увяз по колено в какой-то жиже. Стоило съехать с дороги и видимость стала еще хуже. марку пришлось спрыгнуть на землю и помочь коню выбраться, правда и сам он почти сразу ушел по щиколотку в раскисший лиственный ковер. Выбравшись на более твердую почву, Марк посмотрел по сторонам и подумал о том, что стоило прислушаться к совету трактирщика. Однако, возвращаться уже поздно. Теперь оставалось либо оставаться на месте и ждать, когда погода прояснится, либо продолжать идти вперед. прикинув все «за» и «против», Марк пришел к выводу, что лучшим вариантом будет продолжать двигаться, а потому, ободряюще похлопав коня по шее двинулся дальше.

Без лишнего груза коню стало куда легче, но теперь уже и Марк периодически проваливался по колено в странные ямы. Когда совсем стемнело, он просто остановился. Хотел расположиться под одним из деревьев, но увидел в нескольких метрах удлиненный силуэт на земле, похожий на поваленный ствол дерева. Чуть подправил его положение и теперь смог сидеть не на земле, а на импровизированной лавке, спинкой которой служило другое дерево. Сегодня Марк решил не рисковать. Пусть конь и боевой, отлично выученный, но место, в котором они оказались даже на него влияет как-то иначе, заставляя часто озираться по сторонам и вглядываться. Так что, конь был привязан к соседнему дереву.

Сев поудобней, Марк пониже натянул капюшон, после чего засунул кисти рук в соседний рукав, сомкнув их вместе и погрузился в мрачный, как сама погода, сон. Откуда-то из далека раздался звонкий детский смех, и Марк открыл глаза. Дождь кончился и вокруг стало светло. Яркие лучи солнца проникали сквозь густые кроны деревьев, создавая волшебные полосы света. Марк посмотрел по сторонам в поисках источника смеха и увидел, как между деревьев мелькнуло две маленьких фигурки. Мальчика и девочки. Странно, он не успел их разглядеть, но почему-то был уверен в этом, равно как и в том, что девочке восемь, а мальчику пять.

Марк шагнул было в их сторону, но тут его ноздрей коснулся аромат любимого цветочного чая королевы. Он резко повернул голову в сторону и увидел расположившихся на красивом толстом покрывале высокую черноволосую женщину и широкоплечего, начавшего седеть крепкого мужчину с небольшой окладистой бородкой. На покрывале были разложены разные бутерброды и прочие яства.

— Чего ты там встал? Никуда они не денутся! — добродушно улыбнувшись махнул Марку король. — Иди к нам! Элла уже разлила своего чая!

Марк непроизвольно шагнул в их сторону, прекрасно понимая, что этого не может быть. Сознание буквально разделилось на две части — одна с радостью окунулось в воспоминания, а вторая — подобно набату повторяла, что все они мертвы. Что все это обман! И все же, Марк поддался первой части и радостно улыбнувшись направился к королевской чете. В этот момент на его сердца словно разжались ледяные тиски. Где-то в стороне сломалась ветка. Никто из телохранителей этого не заметил, решив, что это дети, но они находились в другой стороне. Марк резко остановился и повернул в ту сторону голову.

Пространство вокруг него словно раздвинулось, выгнулось, образовав причудливый иллюзорный тоннель до нужной точки и Марк увидел причину. Резко дернувшись вперед, он открыл глаза и прислушался. Чуть в стороне, едва слышно позвякивали металлические кольца на сбруе. По плащу барабанил легкий дождь, убаюкивая монотонностью и перемежаясь с ударами падающих с листьев капель. Они были крупнее, а потому и звук отличался. Марк медленно приподнял голову и скользнул взглядом справа налево.

Вокруг ни души. Да и кто сунется в лес в такую погоду?! Тем более в это место! Только ненормальный! Такой, как он сам! Хотя-я… Марк очень медленно вынул руки из рукавов и просунул под плащ. чуть сильнее свел вместе, дотягиваясь до ножей. Люди, конечно, в такие места не сунутся — это, бесспорно, а вот другие существа. До боли в глазах он всматривался в мокрую темноту леса, пытаясь отличить стволы деревьев от того, что заставило пробудиться чувство опасности.

Минута тянулась за минутой, превратившись в бесконечную реку дегтя. Тихо всхрапнул конь, переступив с ноги на ногу и Марк скосил в его сторону глаза. Конь тоже почувствовал опасность, а значит он прав — он не один. Кто-то приближается. Осторожно ходит вокруг, оставаясь на расстоянии. Их несколько. Как и Марк, они почувствовали его, но по какой-то причине не торопились нападать. Нет, нет! Это точно были не дикие звери. Хищники, но совсем другие. Двуногие!

Марк слегка выдвинул ножи из ножен, напрягшись всем телом, пытаясь выудить из памяти необходимые знания о двуногих существах, что могли охотиться по ночам в этих землях. Единственным вариантом были палочники. Странные и в то же время жуткие порождения воспаленного разума природы. Откуда и как они появились оставалось только гадать, но явно не обошлось без вмешательства черной магии. Тела этих существ были похожи на переплетение сухих веток разной длины и толщины. По сути, они и состояли из них, причудливой силой собранные в форму человеческого тела. Вот только, если бы на этом все и закончилось, то ничего ужасного в этих существах не было — обычные лесные жители, порождения природы и черной магии. Вот только кто-то явно решил поиздеваться и наградил чрезмерно длинными руками с такими же длинными тонкими пальцами, заканчивающимися острыми загнутыми когтями, которыми эти существа с легкостью рвут живую плоть на части. Большие налитые чернотой глаза и частокол острых как иглы длинных зубов в безгубой пасти.

Палочники превосходно ориентируются в лесу и могут выследить жертву даже, когда она смогла сбежать. Если уж они выбрали ее своей целью, то точно не отпустят. Правда, если успеть покинуть лес и не возвращаться в него несколько дней, то палочники находят себе новую жертву. Пища, как таковая сама по себе им не интересна. Похоже, при создании этих существа остались некие животные или иные рефлексы в необходимости ее потребления. Так что, но удивительно, если кто-то увидит, когда палочник жадно пожирает чей-нибудь труп или грызет крупную кость.

Марк медленно подался вперед. так медленно, что казалось совсем не двигался. Скорость перемещения палочника куда выше человеческой, а повадки взяты с крупного хищника. В этот момент в памяти Марка всплыло слово «химера», заставив слегка вздрогнуть. Точно! Эти существа чем-то были схожи. Марк бы не удивился, скажи ему кто, что они родственники. Метрах в двадцати тихо щелкнула сломавшаяся под ногой одного из палочников ветка, но Марк остался недвижим. Все это время он смотрел в одну точку перед собой, вслушиваясь в пространство вокруг и отмечая малейшее изменение.

Неожиданно, что-то светлое привлекло его внимание. Марк сместил угол обзора и увидел скользнувшего среди деревьев призрака в воздушных одеждах, шлейфом тянущихся за ним. Как ни странно, но при его появлении палочники вдруг потеряли интерес к Марку и растворились в темноте. Однако, Марк не собирался расслабляться, теперь уже обратив все внимание на призрака. Через минуту, в противоположной стороне обзора, скользнул еще один, потом еще и еще. Спустя несколько минут вокруг уже плавно скользило в полуметре от земли штук двадцать призрачных существ.

Марк не двигался. Конь же, похоже, был удивлен и слегка крутил головой из стороны в сторону, разглядывая призрачных существ, окутанных легким свечением. Когда один из призраков подлетел ближе и посмотрел по сторонам пустыми глазницами, словно пытался кого-то найти, Марк напрягся сильнее. Не просто так палочники предпочли бросить дичь. Выходит, эти призрачные существа не такие уж безобидные. В мире существует несколько видом призраков: заблудшие души, не сумевшие найти пристанища в загробном мире — безобидные проказники; души, сохранившие определенные чувства, что привязали невидимой цепью к определенному месту до тех пор, пока эти чувства не исчезнут; души, оставшиеся в мире живых благодаря конкретному, очень сильному желанию. Обычно таким желанием является только одно из самых сильных чувств — месть. Это одни из наиболее опасных призраков. В силу привязанности к определенной локации они не могут исполнить свое желание и от этого становятся одержимыми. Наступает момент, когда одержимость окончательно стирает границы между памятью и конкретной целью и тогда они превращаются в кровожадных монстров, убивающих ради единственного сохранившегося воспоминания — жажде отомстить. Кому и за что уже не играет никакой роли. Все живые существа, попавшие в поле зрения являются целью. Есть еще несколько типов душ. Сродни оставшимся ради мести, они были превращены в призраков целенаправленно. Обычно подобным занимаются всякие благородные ублюдки, искренне веря, что эти призраки смогут защитить их имущество и станут отличной охраной земель. Какое-то время так и происходит, но ровно до тех пор, пока призрак осознает себя. Что-то типа инициации перехода души от живого существа к бесплотному призраку. Первое время после смерти он остается возле своего тела и отгоняет всех, кто приближается к нему, в надежде, что придет тот, кто вернет вырвавшуюся из тела душу обратно. Когда же тело начинает гнить, призрак осознает, что в тело уже не вернутся и ненависть к тому, кто сделал это с ним вспыхивает с удвоенной силой.

Так получаются не просто кровожадные призраки. Так появляются Одержимые! Движет ими не месть, а желание уничтожить, искоренить источник их смерти! Они не только убивают, но и разрушают до основания жилище виновного. Когда виновник оказывается убит они остаются в том же месте, поджидая новую жертву. Зачастую, это какой-нибудь отряд солдат, решивший переночевать или укрыться от непогоды в руинах, искатели сокровищ, оставшихся после смерти хозяина поместья или сомнительные ватаги бандитов. Все они становятся жертвами Одержимых, но самое главное — жертвы одержимых тоже становятся призраками и, если от них своевременно не избавиться, то настанет тот момент, когда вся округа будет кишеть Одержимыми призраками.

Ну и еще один из наиболее распространенных видов призраков, что куда опасней своих сородичей — Блуждающие. Души людей, принесенных в жертву. Благодаря кровавому ритуалу они получают свободу, но не привязаны к телу, а следовательно, к определенному месту. Из-за перенесенных перед смертью мук они превращаются в поистине жутких существ, способных вырвать из живого человека душу и сожрать. Чем больше душ такие Блуждающий поглотит — тем сильнее. Доходит до того, что с таким призраком не справиться даже опытному отряду сильных магов, а справиться с ним могут уже только владеющие магией. Обычной и даже специальной заговоренной сталью им не навредить.

Один из призраков выплыл из-за дерева перед Марком и уставился пустыми глазницами прямо на него. Марк не двигался. пара секунд и призрак резким движением сместился на метр ближе. Казалось, что он может видеть и в этот момент буквально пронизывает взглядом Марка, но нет. Видеть он не мог. Только ощущать исходящий от живого существа страх. Только, Марка почувствовать не мог — он не испытывал страха. Совсем. Для него застывший в нескольких метрах призрак был всего лишь жертвой извращенных ублюдков, которых Марк сам бы с огромным удовольствием отправил на тот свет, предварительно заставив испытать все те муки, что они творили с другими.

Призрак еще с минуту вглядывался в Марка после чего посмотрел по сторонам и поплыл дальше. Марк покосился на коня. Отличный боевой конь. В который раз он удивлялся его стойкости и бесстрашию. Даже сейчас он лишь крутил головой, наблюдая за призрачными существами, роящимися вокруг. Убедившись в том, что с конем все будет нормально, Марк отпустил ножи, откинулся на ствол дерева и закрыл глаза. Пока рядом Блуждающие ни один хищник не осмелится приблизиться, а значит ночь пройдет спокойно.

Марк открыл глаза незадолго до рассвета, если слегка посветлевшую темноту можно назвать утром. Дождь так и не прекратился и тело закоченело. Пришлось разминаться перед тем. Как продолжить путь. Костра Марк по-прежнему разводить не стал, да и не смог бы — все вокруг было слишком мокрым и больше бы дымило, чем горело, а следовательно, и тепла никакого. Только привлек бы кого нежелательного. Разогнав кровь, Марк сверился с картой и двинулся дальше. До нужной местности оставалось пол дня пути и нужно было поторопиться. Оставаться на ночь в болотах слишком опасно. Если прошлой ночью его почуяли палочники и Блуждающие, то на болотах куда больше разной мерзкой живности, чем можно себе представить и встречаться с ними в такую погоду Марку очень не хотелось.

Земля под ногами хлюпала и чавкала, ноги то и дело разъезжались или цеплялись за сплетения корней и павших веток. Часа через три лес стал намного реже. Сперва появились небольшие проплешины, а потом довольно большие заболоченные участки. Марку пришлось вооружиться шестом и продолжить путь прощупывая каждый шаг. В конце концов он вышел на довольно плотную тропу, неизвестно кем протоптанную в этом месте и дошел по ней до одинокой избы, больше похожей на лесную сторожку. Возможно, таковой она и была.

Перед тем, как войти, обошел дом вокруг, заглянул в зияющие темнотой окна и только потом постучал в дверь. Никто не ответил, и Марк осторожно толкнул дверь. Та подалась. В доме две небольших пустых комнаты. Из мебели два узких соломенных топчана, покосившийся стол из грубых досок и четыре стула. В углу второй комнаты приютилась грубо сложенная дровяная печь. Ни тарелок, ни какой-либо другой посуды или вещей не было. Закончив осмотр, Марк покинул дом и двинулся по тропинке дальше.

Примерно через час, в очередной раз продравшись через заросли, Марк посмотрел назад, проверив, что с конем все нормально и тот продолжает следовать за ним, он почувствовал легкий запах дыма. Медленно поведя головой по сторонам Марк, выбрал направление и двинулся туда. Через пол часа он уже стоял у крепкой избы. Из трубы вьется струйка дыма, поднимаясь на несколько метров вверх и рассеиваясь облаком, прибиваемым каплями дождя к земле. В доме явно кто-то жил — это было сразу понятно, по висящим по обе стороны от двери пучкам трав и деревянным ведрам.

— Ну? Чего встал? — раздался тихий голос за спиной, заставив Марка круто обернуться. — Уйди с дороги!

Оттолкнув его в сторону довольно сильной рукой, старуха прошлепала к дому и остановившись на пороге снова посмотрела на оторопевшего Марка.

— Ты сюда стоять пришел или в дом уже войдешь? — слегка скрипучим голосом спросила она и тут же скрылась внутри дома. — За домом сено есть — коня накорми!

Раздалось уже изнутри, выведя Марка из ступора. Освободив верного помощника от сбруи и седла, Марк отвел его к сену и вошел в дом. В нос сразу ударил приятный аромат чего-то наваристого. Откуда только одинокая старуха берет продукты? Тем более мясо! Однако, спрашивать об этом Марк не решился и повесив плащ сушиться у печки опустился на стул за столом.

— Значит, ты и есть ведьма Шира? — с интересом разглядывая светлую комнату никак не похожую на логово жуткой ведьмы, творящей всякие темные ритуалы и варящей зелья из внутренностей всяких там существ. Мешочки с сушеными насекомыми Марк тоже не заметил. Чистая, ухоженная светлая комната. На окнах простенькие занавески, на столе чистая скатерть.

— Х-ха! Ведьма говоришь? — каркающе усмехнулась старуха. — Хотя, суеверным глупцам не понять.

Она поставила на стол парящий казанок и Марк едва не подавился слюной. Он и не думал, что настолько голоден. Налив в тарелки наваристого супа, старуха опустилась с противоположной стороны стола и принялась молча есть. Ни тебе вопросов, ни подозрений. Словно они были старыми знакомыми или жили вместе уже долгое время и слова были ни к чему. Марк был не против и жадно накинулся на вкусный суп.

— Что ж… — налив в чашки цветочного чая, старуха опустилась на свое место, пристально посмотрев Марку в глаза. — Зачем пришел знаю, но помочь не смогу.

— Если ты знаешь зачем я пришел, то должна знать кто я. — хмуро сказал Марк.

— Верно. — кивнула старуха, сделав глоток чая. — Однако, ты еще слишком слаб. Король смог вернуть тебе только частицу твоей души. Чтобы ты стал полноценным… Просто полноценным, тебе следует собрать и поглотить остальные части.

— Ты не смогла назвать меня человеком? Значит, даже после того, как соберу все части не смогу стать человеком. Верно?

— Кто знает? — вздохнула ведьма. — Случается, что даже в самом жестоком и кровожадном существе проявляется доброта.

— Какое это имеет отношение к тому, зачем я пришел?

— Только став полноценным ты сможешь призвать душу усопшего. Ни один, даже самый сильный, маг не способен провести ритуал призыва. Из царства Смерти невозможно забрать кого-либо, не имея достаточной силы, сопротивляться Стражам. Запомни это.

— Где и как мне найти остальные части?

— Перед тем, как ты приступишь к поиску знай — путь твой будет тяжелым и кровавым, а в его конце перед тобой встанет выбор. Я не могу сказать, какой именно, но знаю точно, что если ты заставишь Стражей врат в мир богини Смерти обратить на тебя взор, то пройденный тобой путь уже не будет иметь значения.

— Что это значит? — нахмурился Марк.

— Понятия не имею. Я лишь сказала, что начертано на твоей судьбе. А теперь, что касается осколков твоей души…

Марк покинул ведьму следующим утром. Дождь наконец-то кончился и выглянувшее из-за туч солнце подсушило землю, поэтому идти стало намного легче. Вообще, насколько Марк знал, Волчьей топью это место называлось, потому что раньше здесь водилось много волков и забредшие в эти места грибники или охотники, спасаясь от стай попадали прямиком в топи. Стоило остаться на них на ночь и уже никто не возвращался. Поговаривали, что волки по ночам превращались в красавиц и заманивали чарами в болото. Сказки, конечно. Волки волками, а ночевать возле топей само по себе верх глупости.

Как ни странно, но вместе с дождем перестали появляться и Блуждающие. Палочники, судя по всему, ушли в другие места, чтобы не соседствовать со столь опасными существами, так что две проведенных в лесу ночи прошли спокойно, а на третий день Марк выбрался на дорогу и уже вскочив на коня помчался к ближайшему городу.

Дабол. Джер.

Судя по разговорам посетителей трактира слухи о странной смерти одного из известных аристократов все еще не улеглись и были чуть ли не главной темой обсуждений. Кто-то поговаривал, что он решил провести запрещенный ритуал и призванное существо убило призывателя, кто-то о том, что маркиз был замешан в интригах против короны и так далее тому подобное. Марк слушал их в пол уха, предаваясь поглощению пищи, что была отвратительной, но в этом плане молодой человек был совершенно не притязателен. Пусть суп был слишком жидким и отдавал половой тряпкой, а мясо пережарено и выглядело, как старая подошва армейского сапога. Без разницы. Главное что-нибудь закинуть в желудок и отправиться спать. Можно даже не на кровати. Главное, чтобы никто не дергал.

К обеду следующего дня Марк уже въехал в Рамшар. Небольшой пограничный городок, соседствующий с землями сопредельного государства Джер. Туда-то ведьма и направила Марка. Несмотря на близкое соседство с неспокойными пограничными племенами, не входящими в состав ни первого, ни второго государства, город был довольно опрятным и чистым. Встречающиеся на пути горожане добродушно кланялись и здоровались. Может, они были такими спокойными из-за того, что в городе размещался усиленный гарнизон, на случай нападения диких племен или соседнего государства, что уже не раз порывалось ввести свои войска и отхватить приличный кусок?

Марку на это было плевать. Проехав город насквозь, он углубился в нейтральную полосу, шириной в добрых пятьдесят километров. Здесь-то и хозяйничали племена, устанавливая свои правила. По сути, они и являлись пограничной заставой, взымая с путников на дороге приличную мзду. На одну такую группу Марк и нарвался через десять минут после того, как въехал в пограничную зону.

— С тыбя пять! Нэт! Дэсить золтых! — жутко коверкая слова заявил лохматый мужик в одежде из шкур, коротким мечом типа акинака на потертом поясе и пародией лука за плечом.

— Так пять или десять? — насмешливо уточнил Марк, специально отведя в сторону полу плаща, чтобы преградивший дорогу смог разглядеть оружие.

— Пять! — продублировал четырьмя оттопыренными пальцами тот.

Марк решил не указывать на ошибку. Половину стоимости он уже скостил, а понапрасну проливать кровь не было никакого желания. Бросив мужику указанную сумму, Марк получил взамен короткий плетеный шнурок из выцветших нитей зеленого цвета и продолжил движение. Довольный барышом мужик, тут же убрался с дороги, растворившись среди деревьев. Через пару часов Марк отдал шнурок на выезде с пограничной зоны и оказался на территории Джера. От самой границы и до самого пограничного города протянулись бесконечные поля. Периодически, дикие племена помогали собирать урожай по принципу — кто успел, того и тапки. Но это случалось только в голодные годы, и жители пограничного города особо не ругались. Помашут кулаками, обзовут витиевато, да и успокоятся. Город встретил Марка предпраздничным настроением.

Медленно двигаясь по главной улице, Марк наблюдал за тем, как горожане украшают дома гирляндами из цветов, пучками колосьев. Кажется, со дня на день должен был пройти один из главных праздников в стране — Середина летнего солнцестояния. Что за праздник такой Марк не особо понимал. Знал только, что приурочен к началу сбора урожаев. Каких именно урожаев, Марк понятия не имел. Все же он не фермер. Можно было бы остановиться в одной из гостиниц, но перед праздником в город съезжалось много торговцев, да и самих фермеров. Каждый хотел продать свой товар на празднике.

— День добрый, хозяйка. — вежливо поздоровался с женщиной средних лет Марк.

Первым на приветствие отреагировал мальчишка-подросток лет четырнадцати.

— Еще один искатель приключений. — недовольно бросил он, вонзив тяжелый топор в полено.

— И вам доброго дня странник. — вытирая мокрые руки поздоровалась женщина, бросив строгий взгляд на сына.

— Мне бы комнату на ночь, да еды тарелку. Не откажете? — Марк слегка приподнял капюшон, чтобы женщина смогла увидеть лицо.

— Как же отказать благородному господину? Прошу в дом. — слегка вздрогнула женщина.

Сама лично гостя она не знала, но человек, что однажды ей очень помог рассказывал о нем. С тех пор прошел не один год и за это время Марк появлялся пару раз, предпочитая останавливаться на ночь именно у нее. В прошлый раз на город напала большая шайка мародерствующих солдат и несдобровать бы женщине с сыном за то, что посмела отказать одному из них в плотских утехах, но тут в дверном проеме появился Марк и солдат поспешил ретироваться, при этом не забыв вежливо извиниться. Ларка не поняла, что так напугало солдата в молодом человеке и только спустя год на одном из праздников она увидела у одного из торговцев дорогущий портрет в полный рост королевской семьи Ладора.

— А кто этот человек, что стоит за плечом короля? — спросила она.

— Как? Вы не знаете? Это Тень короля! Знаете, кто это?

— Откуда ж? — всплеснула руками Ларка.

— Вот, к примеру, была бы у нашего Тень короля и этот город так провинился, что король решил бы стереть его с лица земли… Хватило бы одной тени и никакой гарнизон не защитил бы. Понятно?!

От осознания того, что в ее доме останавливался такой человек Ларке стало плохо. Торговец, конечно, принял это совсем за другую причину. И вот опять Тень короля появился на ее пороге.

— А у вас совсем ничего не изменилось. — только войдя в дом Марк скинул капюшон и обвел взглядом просторную комнату с простенькой обстановкой.

Не бедной, не богатой. Всего в достатке.

— Проходите к столу. Я сейчас согрею и подам на стол.

— Ма-ам! Ты же говорила, что надо экономить! — обиженно сказал парень, войдя в дом следом за ними.

— Говорила, но это касается только нас. Тебе я тоже говорила, чтобы меньше языком трепал. Ты ж не слушаешь!

Парень надулся и вышел из дома.

— Я видел перед городом поля. — отстраненно бросил Марк, посмотрев на закрывшуюся за подростком дверь. — Разве в этом году у вас плохо с урожаем?

— С урожаем все хорошо. Просто наместник увеличил сборы. Якобы собирает провизию для армии. Король собирает поход на зачистку земель от расплодившейся нечисти.

— Король? Наместник? — нахмурился Марк. — Как все это связано с армией и провизией?

— Наше дело выполнять указы, а не вопросы задавать. — вздохнула женщина.

— А наместник ваш, случаем, не в том поместье на холме, что за городом живет?

— Он самый.

— И поля, что от города до поместья его?

— Именно так. — кивнула Ларка.

— Понятно. — вздохнул Марк. — Вы не переживайте. Я, как обычно, переночую и рано утром двинусь дальше. Спать буду в прихожей, как в прошлый раз, чтобы не мешать.

— Ну, что вы. — Ларка просто не могла позволить такому человеку спать в прихожей и собралась сама спать там, отдав ему свою кровать или, на худой конец, отдать кровать сына и потесниться с ним в своей.

Однако, Марк наотрез отказался занять чью-либо кровать, и женщина не стала настаивать.

— Ого! — непроизвольно воскликнул пацан, когда Марк снял, наконец-то плащ. — Сколько оружия!

— Я бы дал тебе посмотреть, но оно слишком опасно.

— Боитесь, что поранюсь? Я уже дрова сам колю! — гордо заявил тот.

— Нет. — Марк достал из ножен нож, покрутив в своих руках. — Это не простое оружие. Неопытный человек может лишиться души, взяв его в руки.

— Ничего себе! Это почему? — глаза паренька удивленно расширились, а мать улыбнулась.

Ее сына мало что могло так удивить.

— Над этим клинком работали лучшие мастера горного народа, а сталь закалялась не только в их горнилах, но и проходила специальную обработку в обители вампиров. Поэтому она приобрела иссиня-черный цвет и переливается на свету. Видишь? — Марк слегка повернул кинжал так, чтобы подросток смог увидеть игру цветов.

— Сколько же стоит такой ножик? — еще больше расширились глаза мальчишки.

— Отстань уже от гостя, Тук. — шикнула на него мать. — Дай отдохнуть с дороги!

— Я ж просто спросил! — снова обиделся пацан.

— Такое оружие не купить. Я не знаю, сколько оно может стоить. Честно. — улыбнулся Марк.

— Как же оно оказалось у вас? — любопытство, все же, взяло верх, и парень тут же забыл о словах матери и обиде.

— Это долгая история. Если вырастишь достойным человеком, возможно, настанет день, когда я расскажу ее тебе. — Марк устроился на стуле поудобнее, так как женщина стала расставлять на столе посуду.

После запоздалого обеда Марк показал парню пару приемов, нарезав мечом полено на несколько равных кусков от чего у парня не только едва глаза из орбит не выпрыгнули, но и челюсть отвисла. Наблюдавшая за ними Ларка украдкой улыбалась. Муж ее давно умер, и сын рос без отца. Жизнь как-то не сложилась — не нашлось достойной замены на место отца, и женщина была рада тому, что сын смог хоть с кем-то вот так провести время. Пусть Марк утром уйдет и неизвестно, когда появится снова, но этот день Тук запомнит надолго.

Как и обещал, Марк покинул дом еще за темно, оставив на столе тугой кошель. Покинув город, он остановился, обернувшись, губ коснулась едва заметная улыбка, а в следующую секунду он уже мчался во весь опор в сторону поместья местного аристократа. Ворота оказались нараспашку, и Марк нагло въехал во двор. Валяющиеся у забора и в конюшне пьяные охранники, как-то не вязались со словами о сборе провизии для армии. Да и где хранить собранное добро? Сколько бы Марк не разглядывал постройки и само поместье, ничего похожего на склады не увидел.

— Эй! Есть кто вменяемый? — позвал Марк, уже зная, что ответа не получит.

Выждав пару минут, спрыгнул с коня и вошел в дом. Та же история, что и во дворе. Только теперь, хотя бы, стала понятна причина алкогольного угара прислуги. Судя по валяющемуся на лестнице, ведущей на верхние этажи, заросшему мужику, натянувшему поверх одежды женское платье, к достойным людям они никак не относились. Возник логичный вопрос — где хозяйка платья. Оторвав мужика за шкирку от пола, Марк задал интересующий его вопрос ему на ухо и получил невнятный ответ с облаком перегара и вялым жестом наверх.

Марк поднялся на второй этаж и стал методично открывать попадающиеся на пути двери пока не обнаружил двойную комнату. Войдя в нее, увидел в соседней просторную кровать, на которой лежало несколько обнаженных женщин и мужик. На хозяина он мало походил, потому Марк решил не церемониться и взяв за щиколотку стащил с кровати. Тот проснулся от удара головой об пол и тут же попытался вскочить, но выпитое дало о себе знать, и он безвольной куклой снова растянулся на полу. Проснулись женщины и испуганно завернулись в одеяла.

— Где хозяин поместья? — сухо спросил Марк, ворочающегося на полу мужика.

— Теперь я хозяин этого… — довольный собой и удавшейся жизнью мужик повел рукой вокруг. — Как его? Всего!

— Ответ неверный. — сухо бросил Марк и один из мечей пригвоздил левую кисть к полу. — Вторая попытка!

— Ты кто такой? Что тебе надо? — взвыл мужик.

— Здесь я задаю вопросы. — Марк медленно потянул второй меч из ножен и тот испуганно заозирался по сторонам. — Он в подвале. В подвале он!

— Полежи пока тут. — бесцветным голосом бросил Марк, быстрыми ударами пронзив руки и ноги мужика, после чего отправился в подвал.

Мужик не соврал. Хозяин поместья — престарелый мужчина был привязан к одной из бочек и едва был жив. Похоже, его сильно избили, прежде чем бросить в подвал. Естественно, никто кормить его не собирался. О нем просто забыли, предаваясь плотским утехам и пребывая в пьяном угаре. Перерезав путы, Марк, первым делом влил в герцога восстанавливающее зелье, после чего помог подняться.

— Где ваши солдаты? — спросил он.

— Эти трусливые отродья разбежались, завидев отряд бандитов. — зло рыкнул тот. — Прислуга оказалась куда смелее, чем эти ублюдки! Жаль, Тарка убили… — он кивнул на тело широкоплечего крепыша, брошенное в углу подвала. Хороший был парень. До последнего пытался меня защитить. Спасибо вам, кем бы вы не были.

Герцог отвесил поклон.

— Если эти ублюдки не полностью разграбили поместье я заплачу вам за спасение.

— Я пришел не за платой, а разъяснениями! Зачем вам потребовалось увеличивать сборы с горожан?

— Какие сборы? Зачем? — удивленно уставился на Марка тот.

— Я так и думал. — хмыкнул он и помог герцогу подняться из подвала. — Что собираетесь делать с грабителями?

— А сам как думаешь? — криво усмехнулся тот, тяжело прохромав в одну из комнат и вернувшись с мечом.

Наблюдая за ним, Марк усмехнулся.

— Что за народ пошел?! — негодующе воскликнул герцог, заглянув в пару комнат. — Захватить поместье и предаваться беспробудному разврату с пьянством. Жалкие деграданты!

Он подошел к одному из бандитов, пнул носком сапога по ребрам, заставив проснуться, после чего отработанным движением взмахнул мечом. Бандит рухнул на пол с перерезанным горлом.

— Всех уродов под нож пущу. Столько хороших людей погубили, ублюдки! — зло цедил он сквозь зубы, ходя по комнатам и сея смерть.

Когда они добрались до хозяйской спальни, где Марк оставил главаря банды все уже было кончено. С ним разобрались сами женщины, забив до смерти первым, что попалось под руки, на что герцог одобрительно покачал головой и пообещал выдать премию.

— Еще раз благодарю за помощь, молодой человек. Простите, не удосужился узнать вашего имени. Герцог Керт Ажарский обязан вам своей жизнью и жизнью своих слуг! Просите чего хотите! — он посмотрел по сторонам. — Похоже, эти отбросы разграбили только винный погреб и украли честь женщин.

— Как уже сказал, я пришел к вам по определенной причине, и награда меня не интересует. На этом позвольте откланяться. Мне пора в путь.

— Даже не останетесь переночевать? — искренне удивился герцог.

— Нет. Я, итак, задержался, заглянув в ваше поместье. — Марк отвесил поклон и быстрым шагом покинул поместье.

Дальше его путь снова лежал через лесную полосу, за которой находился еще один город. Расстояние между приграничными городами было небольшое, да и города больше походили на поселок городского типа. Однако, в этом городе Марку предстояло найти конкретного человека и получить информацию о том, где можно достать первую сферу. Ведьма назвала их осколками, но выглядят они, как сфера, заполненная различной субстанцией. Что это за субстанция она не знала. Только создать ее невозможно. Для того, чтобы поглотить сферу, нужно ее разбить и вдохнуть содержимое. Дальше Марк должен сам разобраться, что делать.

До города Марк добрался за два дня. Остановившись в первой попавшейся гостинице, приступил к поиску нужного человека. Благо, ведьма подсказала, где его искать. Проехав по утопающим в зелени и плодовых деревьях улочкам по периметру города, Марк нашел похожий на описание ведьмы дом и вошел в резную калитку. Небольшой внутренний дворик утопал в россыпи цветов с яркими большими бутонами, образовавшими смесь дурманящего аромата. Пока Марк шел от калитки до двери дома, в голове уже начали возникать различные образы прошлой жизни. Пришлось закрыть дыхательные пути рукавом плаща.

В дверь он стучал не так, как хотел вначале и скорее призывно долбил, от чего дверь содрогалась при каждом ударе. Не прошло и минуты, как она распахнулась и на него недовольно воззрился крепкий седовласый мужчина лет пятидесяти.

— Чего двери ломаешь? — рыкнул он.

— Свали в туман! — приглушенно бросил Марк, отодвинув его в сторону и спешно перешагнув порог запер дверь. — Ты, блин, на кой такие цветы сажаешь?

— Чтобы всяких непрошенных гостей отваживать. — усмехнулся тот, смерив Марка цепким взглядом.

— Еще бы чуть-чуть и я бы сам тебя от жизни отвадил. — холодно бросил Марк, пройдя в соседнюю комнату и упав на стул. — Уф-ф! Едреная штука!

— Вы, простите, по делу? — мужчина опустился на противоположной стороне стола.

— По нему самому. — кивнул Марк, тряхнув головой. — Шира сказала, что ты знаешь, где найти осколок.

Несколько минут хозяин дома сверлил Марка тяжелым взглядом, играя желваками на скулах, после чего медленно подался вперед.

— Зачем тебе осколок?

— Чтобы призвать душу усопшего. — коротко ответил Марк и мужчина, хмыкнув, откинулся на спинку стула.

— Что ж… Раз сама Шира направила тебя, то, так и быть, помогу. — вздохнул он. — Иди за мной.

Они прошли в еще одну комнату. Мужчина отодвинул в сторону стоявшую у противоположной стены массивную кровать, открыл крышку находящегося под ней подпола, и они спустились в просторную квадратную комнату. По двум стенам расположились стеллажи с разными склянками и камнями. У третьей стены стоял длинный стол, заставленный алхимической посудой, а в четвертой была массивная деревянная дверь, обитая железными пластинами. К ней хозяин дома и подошел. С минуту колдовал над многочисленными замками, перебирая ключи на связке и наконец, с натугой отодвинул в сторону. За ней протянулся короткий коридор и еще одна большая комната. Совершенно пустая.

Марк растерянно остановился на выходе из коридора, глядя на застывшего в центре хозяина дома. Тот же развел руки в сторону и стал что-то тихо шептать на неизвестном языке. Когда он закончил бурчание комната преобразилась. Земляные стены покрылись идеально подогнанными друг к другу каменными плитами с нишами, в которых тускло светились артефакты. Свисавшие с потолка корни стали испускающими фосфорисцентное свечение усиками невероятно красивых цветов с огромными бутонами. Хозяин дома быстро отошел от центра и на том самом месте тут же появилась чаша фонтана высотой по грудь. Усики цветов колыхнулись и ожившими змейками потянулись к верхней чаше, выполненной в форме бутона из белоснежного полированного камня.

Марк видел, как усики жадно погрузились в воду в верхней чаше, как по ним потекла струйка воды, заполнив внутреннюю полость и заиграв еще более дивными красками. Напившись, цветы стали расти прямо на глазах, на удлиняющихся к фонтану стеблях появлялись и распускались новые бутоны, и комната освещалась сильнее. В конце концов, цветы выросли настолько, что обвили собой ножку между верхней чашей и основанием и с лепестков потекла светящаяся жидкость, заполняя нижнюю чашу неоновым свечением. Дождавшись момента, когда можно будет зачерпнуть этой жидкости, мужчина сходил в предыдущую комнату и вернувшись с ретортой, заполнил ее на половину.

Снова пробурчав что-то на неизвестном языке заставил все исчезнуть после чего протянул реторту Марку.

— Держи и располагайся. В ближайшее время это твой дом. — мужчина протянул Марку алхимический сосуд.

— Что мне с этим делать?

— Пить! По глотку! — мужчина направился к двери.

— Подожди! — остановил его Марк. — Ты знаешь кто я?

Мужчина резко остановился, опустив голову. Чуть постоял и медленно развернулся на месте.

— Я и сам хотел бы это знать. — такое ощущение, что он сам был разочарован своим ответом. — Ты похож на химеру и пустого одновременно, но не тот, ни другой. Я бы предположил, что ты из другого мира, но знания подобных призывов утеряны несколько сотен лет назад.

Мужчина развел руками.

— Возможно, эта штука поможет ответить на твой вопрос. — он кивнул на сосуд в руке Марка после чего круто развернулся и покинув комнату, запер дверь на все замки.

Марк в растерянности уставился на реторту, посмотрел по сторонам и опустившись на землю сделал глоток светящейся жидкости. Если бы, кто-то видел его в этот момент, то увидел бы, как жидкость светящейся дорожкой опустилась до желудка, скользнула по его стенкам и стала распространяться по венам, замещая кровь. Не прошло и минуты, а Марк уже полностью покрылся легким свечением, правда сам этого уже не видел. он уставился перед собой опустевшим взглядом, продолжая крепко сжимать склянку в руке.

Такое ощущение, будто мозг взорвался миллиардом разноцветных огней, а потом наступила кромешная тьма и Марк провалился в нее. Он потерял ориентацию в пространстве и времени. Пытаясь найти хоть какую-то опору в темноте, Марк дергался, как запутавшаяся марионетка, но никакой опоры так и не нашел. В конце концов он перестал трепыхаться и успокоился, раскинув руки и ноги в сторону. Теперь, возникло ощущение, что он дрейфует на волнах. Он не знал сколько прошло времени до того, как во тьме стали появляться тускло светящиеся точки. Нет, они не были даже отдаленно похожи на звезды. Просто, кто-то ткнул кистью, измазанной в светло-серую краску, но очень-очень далеко.

От нечего делать, Марк, просто так, вытянул перед собой руку и закрыл кончиком пальца точку. Вокруг снова раскинулась кромешная тьма. Чуть сместил палец и оказалось, что точка никуда не исчезла.

— Где я? — тихо спросил он, но голос прозвучал громовым раскатом в полом помещении.

Он не ждал ответа, прекрасно понимая, что находится здесь один. Совершенно один! Однако, ошибся.

— Ты внутри своего сознания. — раздался тихий ответ, и Марк посмотрел по сторонам, пытаясь разглядеть прятавшегося в темноте, но ничего не смог увидеть.

— Кто ты? — задал он логичный вопрос.

— Я — это Ты.

— И, что мы здесь делаем?

— Ты это у меня спрашиваешь? — в голосе появилось удивление.

— Ты же сам сказал, что Ты — это Я, а Я — это Ты. Лично, я не знаю, что здесь делаю. Так, может, ты знаешь ответ?

— Х-ха! Хороший ход. — хмыкнул голос. — Ну… Насколько я знаю, ты пришел сюда получить кое-какие ответы.

— Точно! — вспомнил Марк и задумался над тем, какие именно вопросы хотел задать. — Кто я?

— А кем ты хочешь быть?

— Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? — фыркнул Марк.

— Ты получил ответ на вопрос.

— Разве это можно назвать ответом?

— Какой вопрос. — в голосе послышалась усмешка.

— Хорошо. Я пустой или человек?

— Ты пустой человек.

— Зашибись ответ. Это как?

— Любое живое существо рождается с внутренним миром, который развивает на протяжении всей своей жизни. Ты же был рожден без него или же этот мир был уничтожен.

— Почему ты так решил?

— Посмотри вокруг! Что ты видишь?

— Серую точку в темноте.

— Серую точку? Точка — это я! Что ты еще видишь, кроме меня?

— Ничего. — вынужден был признать Марк, после нескольких минут всматривания в темноту.

— Вот именно! Обычный человек увидел бы образы, картинки из прошлого, воспоминания, россыпи звезд. Это пространство было бы заполнено! У тебя же ничего! Пустота!

— И, что я должен сделать, чтобы заполнить его?

— Создать свой внутренний мир.

— И, как это сделать?

— Понятия не имею. Каждый создает свой собственный мир со своими обитателями.

— Ты про тараканов, что ли?

— Можно и с тараканами, но не слишком крупными. — усмехнулся голос.

— То есть, когда я создам свой мир, здесь можно будет его увидеть?

— Ну-у-у… — задумчиво протянул голос. — Это смотря сколько ты выпьешь сего волшебного напитка. Можно, ведь, и остаться в нем. Навсегда.

— Сейчас не понял… — опешил Марк.

— Ну… В данный момент ты валяешься в отключке и разговариваешь со мной. Это, знаете ли, в некоторых областях медицины имеет четкое определение. Так что, часто употреблять сей напиток не советую, да и больше пары глотков тоже.

— Я сделал всего один.

— Отлично. Значит, у нас будет шанс поговорить еще раз. Пока еще эта штука действует, задавай свои вопросы, а я постараюсь ответить.

— Почему ты знаешь ответы на вопросы, а я нет? Ты же сказал, что ты — это я!

— Следующий вопрос.

— Что б тебя! — выругался Марк. — Зачем нужно искать осколки?

— Ответ на этот вопрос ты уже получил от Ширы.

— Где мне найти эти осколки?

— Во-от! Сле-едующий вопрос!

— Ты издеваешься? На кой задавать вопросы, если ты не отвечаешь?

— Затем, что чем чаще ты задаешь верные вопросы, тем больше погружаешься в их смысл и зачастую выходит так, что ответ уже и не нужен вовсе — он кроется в самом вопросе!

— Ты точно издеваешься… — процедил Марк. — Для чего нужны осколки?

— Так и быть! — сжалился голос. — На этот отвечу. Чтобы привлечь внимание Стражей, нужны определенные знания и умения. У тебя их нет, и чтобы получить нужно собрать осколки. На самом деле они таковыми не являются. Да и представление людей о них ошибочное. Так что слушай внимательно! Осколки, это ничто иное, как части тел очень опасных существ, обитающих в мире людей. Нужно убить их и съесть сердце. Тогда их сила перейдет к тебе, но вместе с ней и кое-что еще…

— Что именно? — Марк заметил, как тьма вокруг стала тускнеть.

— Чем больше ты будешь впитывать их силу, тем больше будешь становиться похожим на них.

Последние слова прозвучали уже очень тихо, а тьма вокруг сменилась слепящим светом. Марк открыл глаза. Голова раскалывалась от боли. Он посмотрел вокруг и понял, что все также сидит в центре комнаты, сжимая в руке реторту. Содержимого в ней осталось на донышке, но Марк точно помнил, что сделал всего один глоток и в ней была половина. Он попытался подняться, но тело не послушалось. Его сильно качнуло в сторону, и он растянулся на полу. Поднялся на четвереньки и сильно шатаясь из стороны в сторону пополз к двери.

Он долбил в дверь до тех пор, пока не послышался скрежет замков. Дверь резко открылась и на пороге застыл седовласый мужчина.

— Я же говорил пить по глотку. — скользнув взглядом по реторте вздохнул тот и помог Марку подняться.

— Я сделал всего один глоток. — еле ворочая ватным языком сказал Марк.

— Угу. Я вижу! Начинающий наркоман. — мужчина потащил Марка на верх, когда тот мешком повис на его плече.

Марк открыл глаза и осторожно повернул голову, ожидая, что голова снова взорвется острой болью, но этого не произошло. За окном было светло, но сколько прошло времени с того момента, как он выпил странной жидкости, Марк не знал.

— Оклемался, наркоша? — раздался голос от двери.

— Сколько я был в отключке? — Марк повернул к хозяину дома голову.

— Четыре дня без учета наркотического угара. Если с ним, то двенадцать дней. Ты бы сразу сказал, что торчок, я б тебе столько не давал.

— Предупреждать надо было. Я понятия не имею куда делась остальное, но точно помню, что сделал всего один глоток.

— С одного глотка восемь дней в угаре не проведешь.

— Если это можно назвать ответами. — Марк с трудом принял сидячую позу.

О том, чтобы попытаться встать даже думать не было смысла.

— Давай помогу. Надо отвести тебя на кухню и накормить. Если выйдешь из дома в таком виде, то меня в некромантии обвинят и казнят, за распространение нежити.

— Что? Так хреново выгляжу? — усмехнулся Марк.

— Ну… Служанку пришлось травами отпаивать после того, как тебя увидела. Хорошо, женщина смышленая и языком трепать не любит.

— Сам виноват. Надо было инструкцию по использованию к отраве прикладывать.

— В следующий раз учту. — мужчина усадил Марка за стол и тут же поставил глубокую тарелку чего-то очень наваристого.

От запаха у Марка началось обильное слюновыделение, а потому, схватив ложку он смел содержимое меньше чем за минуту. Мужчина усмехнулся и налил еще. Марк откинулся на спинку стула только после третьей тарелки и довольно поглаживая живот уставился на хозяина дома.

— Слушай, я ж до сих пор не знаю, как тебя зовут.

— А Шира не сказала?

— Она сказала, что ты имена меняешь, как перчатки. Так что имени твоего не знает.

— Узнаю ведьму старую. Что в молодости, что в старости… Интриганка, блин. В общем, можешь звать меня Ордом.

— Что ж, Орд, приятно было познакомиться. Не ожидал, что настолько задержусь у тебя. — чувствуя, как тело наполняется силами, улыбнулся Марк.

— Ничего. Все равно большую часть времени провалялся в подвале. Я уже собрался было спуститься вниз и закопать твое тело, но решил еще подождать.

— Добрый ты, смотрю.

— А, что ты хотел? Думаешь у меня во дворе местное кладбище, что ли?

–Ладно! — отмахнулся Марк. — Ничего, если я до утра останусь?

— Оставайся, но спать на полу будешь. Хватит хозяйскую кровать занимать!

— Не вопрос. У меня к тебе еще один вопрос. Ты, случаем, не знаешь, как можно узнать, где найти очень сильное существо? Что-то типа монстра или дракона.

— Хм-м… Вообще, подобную информацию собирает специальный отдел в столице, а разные смельчаки берутся за их убийство.

— Это получается, что за их убийство еще и платят?

— Платят и очень неплохо. Если живым вернешься. Девяносто процентов не возвращаются, а те, что вернулись за новое уже не берутся. Так что, тебе и карты в руки. — усмехнулся Орд.

— Понятно. Прикину нос к ветру. — вздохнул Марк.

— Слушай. — Орд подался вперед. — Зачем тебе все это? Ты парень привлекательный, а судя по одежде и оружию еще и с деньгами. Найди себе зазнобу да живите в тихом спокойном месте. Чего голову-то в петлю совать?

— Когда все закончится, может так и поступлю, а пока, извини, не могу.

— Долг? — хмыкнул Орд.

— Долг. — кивнул Марк.

Черный император.

«Год 803 до н.в. от рождения Оракула. Второй месяц Летнего солнцестояния».

Эмрат задумчиво постукивал указательным пальцем по подлокотнику, подперев щеку второй рукой. Застывший перед ним мужчина в иссиня-черном доспехе, длинным черным плащом на плечах, пола которого покоилась на согнутой в локте руке, терпеливо ждал решения.

— Ты понимаешь, чего стоит твоя информация? Какие последствия несет?! — наконец, хмуро бросил он, посмотрев войну в глаза.

— Да, мой император. Мы тщательно проверили каждое слово, каждую букву в сообщении. — уверенно кивнул тот.

Император, который был известен в мире, как Черный, не смог сдержать брезгливой гримасы. Откинувшись на спинку трона и устало проведя ладонью по лицу, император тяжело вздохнул.

— Что ж… Видят боги, не я развязал эту войну. — он величественно поднялся, прошел к стоявшему за троном резному постаменту, на котором лежал человеческий череп.

Поднеся его к лицу, император пристально посмотрел в глазницы, в глубине которых что-то едва заметно светилось зловещим багровым цветом. Минуту спустя он рывков выхватил из ножен кинжал и вонзив в одну из глазниц провернул по кругу. Чуть наклонил череп и из него выкатилась багровая, почти черная сфера. Осторожно взяв ее двумя пальцами, Эмрат снова поднес к лицу и пристально всмотрелся. Пару минут спустя снова тяжело вздохнул, бережно вернул череп на место, вернулся на трон и застыл в позе мыслителя, удерживая перед собой на вытянутой руке зловещую сферу.

— Мой император… — судорожно сглотнув вставший в горле ком, прохрипел севшим голосом воин. — Может, справимся своими силами?

— Ты сможешь захватить столицу магического королевства за неделю? — он посмотрел сквозь сферу на бледного война.

— Н-нет. — понурил голову тот.

— То-то же.

— Но…

Император криво усмехнулся.

— Как иронично… До слез иронично. Меня называют самым жестоким и кровожадным императором, но до этого момента я не напал ни на одну из стран, мои подданные не покидали пределы своих территорий. Мы жили в мире со всеми и желали только этого. — по щеке императора скатилась слеза. — Да будет так.

Он разжал пальцы, сфера упала в ладонь и Эмрат тут же сжал пальцы в кулак, раздавив ее. Сквозь пальцы на пол потекли струи багровой дымки, змеями расползлись во все стороны и быстро впитались в камень. Воин обреченно рухнул на колени, низко склонив голову. Где-то очень далеко раздался леденящий душу вой. Даже здесь, в огромном тронном зале, находящемся за много сотен километров этот вой хоть и был едва слышен, но от него по телу пробежали мурашки и зашевелились волосы. Следом за одним раздался второй, третий, четвертый вой. Они доносились с разных сторон.

Стража едва успела открыть ворота, как в них влетел всадник. Тяжелая поступь мощного жеребца выбивала из брусчатки искры вместе с мелкой каменной крошкой. Восседавший на нем всадник мог нагнать ужас даже на самого опасного обитателя Пустошей. Длинный тяжелый плащ лентами свисал с крупа коня. Иссиня-черный доспех, глухой шлем с узкой прорезью для глаз почти полностью скрыт тяжелым глубоким капюшоном. К широкому поясу с обеих сторон которого свисали ножны мечей и кинжалов были вдеты металлические кольца, к которым крепился с десяток длинных цепей, тянувшихся метров на пятнадцать. Каждая из цепей заканчивалась мощным ошейником из толстой стали.

Едва открыв ворота, стражники бросились в рассыпную, только бы не угодить в поле зрения тех, кто находился на конце этих цепей. Всадник, не останавливаясь влетел в город и на полной скорости помчался к замку. Следом за ним ворвались мощные, размером с карликовую лошадь звери с серебристыми телами. Что-то похожее на крысу-переростка. Длинные игловидные зубы унизывали пасть сплошным частоколом. Горящие зловещим багровым огнем глаза без зрачков, длинный мощный хвост и стоячие остроконечные уши. Массивные лапы заканчивались острыми крючковатыми когтями, с легкостью впивающимися в камень и оставляющие глубокие борозды.

Один из иглошипов, почувствовав близкий запах дичи резко прыгнул в сторону и зубы жадно щелкнули в нескольких сантиметрах от горла замешкавшегося стражника. Если бы не цепь бедолаге бы так не повезло. Перекувыркнувшись в воздухе, иглошип пролетел кубарем несколько метров высекая из камня искры собственным телом, после чего перевернулся на лапы и помчался за хозяином. Бледный, как смерть стражник, вытер трясущейся рукой взмокшее лицо и упав на колени, где стоял, вознес богам молитву.

Один за другим, всадники влетели в ворота дворца, пронеслись по широкой аллее и остановились у главного входа. Ни один из них даже не подумал спешиться. Как только последний из них занял свое место в линии император вцепился мертвой хваткой в перила балкона, наклонившись вниз.

— Ублюдки из магического королевства схватили в плен мою возлюбленную и единственного союзника за пределами нашей страны. Благодаря ее помощи наша империя процветала долгое время. Теперь, враг хочет казнить ее в назидание остальным, кто захочет заключить с нами торговый союз. Видят боги…

— Ближе к делу, император. Мы не простые генералы и не обычные жители. Высокопарные речи нам не интересны.

— Кхм… — Эмрат прочистил горло. — Верните королеву.

Он проводил взглядом стремительно удаляющихся одного за другим черных всадников, медленно развернулся вокруг оси и вошел в комнату.

— Надеюсь, ты успел предупредить Пограничье?

— Да, мой повелитель. — застыл в поклоне воин.

— Как только они пересекут его, можешь выдвигать войска. Погрузи их земли в хаос. Заставь почувствовать то, что чувствую я.

— Слушаюсь, господин. — снова поклонился воин и круто развернувшись на каблуках быстро покинул комнату.

Вечером того же дня сотни Ловчих пересекли границу и вошли в Пограничье — нейтральную территорию, разделяющую континент на две части. Место, оберегающее две части от захвата территорий и незаконного проникновения представителей одной части в другую. Однако, в этот раз, если бы кто-то оказался в любом из замков, то увидел лишь гуляющий по пустым залам ветер. Ни одной живой души. Войны пограничья ушли, а потому, некому было остановить Ловчих. Некому было предупредить другую сторону о приближающейся опасности.

Джер. Столица.

Центральное бюро охотников Марк нашел довольно быстро. достаточно было спросить дорогу и ему объяснили в мельчайших подробностях. Правда, этого не потребовалось. Очередь на вход в огромный собор Марк увидел издалека — она растянулась на несколько улиц и пронырливые торговцы разместили на них мобильные лавки. Чего тут только не было. Стоя в очереди, можно было не только поесть блюд со всего мира, но и посмотреть выступление клоунов, смастерить или починить доспех, пошить новую одежду и многое другое.

Марк занял очередь и отметился у стоящего на перекрестке наблюдателя, получив взамен табличку с номером. Теперь он мог не стоять в очереди, а периодически проверять продвижение. Однако, странно, что остальные не пользуются такой возможностью и продолжают упорно стоять в очереди. Поэтому Марк не стал далеко уходить и разместился в небольшом открытом кафе так, чтобы видеть движение очереди и, в случае чего, заметить причину, почему никто из них не уходит.

Часа через два появилась группа людей, направляющаяся от здания библиотеки. Периодически ее члены подходили к очереди и задавали какой-то вопрос. Судя по реакции и занимаемом времени — вопрос был легким и коротким, как и ответ. Марк стал с интересом наблюдать за отрядом и вскоре, тот дошел до того места, где он должен был стоять. Пройдя на несколько человек дальше, один из отряда подошел к стоящему в очереди и что-то тихо спросил. Марк не слышал, что именно, но ответ удивил спрашивающего. Посмотрев назад, он перешел к предыдущему и снова задал вопрос.

Когда же он задал вопрос сразу двум людям в очереди и даже попросил показать таблички, Марк понял, что был за вопрос и громко свистнул, привлекая внимание членов отряда. Когда те обернулись к нему, Марк поднял над головой свою табличку с номером и отряд тут же направился в его сторону.

— День добрый. Можем ли мы узнать почему вы не стоите в очереди со всеми? — спросила вышедшая вперед стройная симпатичная девушка.

— А вы с какой целью интересуетесь? — с подозрительным прищуром улыбнулся Марк.

— Давайте так — вы отвечаете на мой вопрос, а я на ваш. — улыбнулась в ответ девушка. — В порядке очереди.

— Можно, конечно, и так, но где гарантия что я получу ваш ответ после того, как дам свой? К тому же, ваш интерес выглядит довольно странным. Так что, я бы хотел получить ответ первым.

— Я могу сказать то же самое. — девушка растерянно посмотрела на товарищей. — Где гарантия, что вы ответите после меня?

— Гарантии никакой. — пожал плечами Марк, сделав глоток чая. — Но, хочу заметить, что это не я к вам подошел, а вы ко мне.

Чуть подумав, девушка кивнула и опустилась за стол.

— От вашего ответа зависит, будете ли вы и дальше дожидаться своей очереди на вход в библиотеку или сможете значительно сократить время. — понизив голос почти до шепота сказала она.

Остальные члены отряда подошли ближе, полностью закрыв видимость очереди.

— Если бы были чуточку внимательней, то смогли бы сами ответить на свой вопрос. — подался вперед Марк. — Нет никакой надобности стоять со всеми, если можно провести это время с большей пользой, держа в поле зрения движение очереди.

— Я должна была услышать ответ лично от вас. — довольно улыбнулась девушка и поднялась. — Следуйте за нами.

Не дожидаясь Марка она круто развернулась и направилась в обратном направлении. Марк последовал за ними на небольшом удалении, что заставило членов отряда удивленно оборачиваться. Они вошли в здание библиотеки через боковой вход, прошли просторным арочным коридором и оказались в пустом просторном зале. вернее, он был не совсем пуст. У противоположной стены стоял простенький стол с сидящим за ним широкоплечим гигантом. К боковой стороне стола был приставлен двуручный меч, а сам гигант что-то вносил в лежащую на столе книгу.

При их появлении гигант поднял голову и окинул Марка холодным цепким взглядом. Члены отряда встали по обе стороны от входа, и Марк оказался в центре внимания.

— Подойдите, молодой человек. — сказал гигант. — Вы служили в армии?

— Нет.

— В таком случае, почему вы так поступили?

Марку потребовалась целая минута, чтобы понять, что он имеет в виду.

— Логика. Вначале я хотел отправиться в гостиницу и вернуться через пару часов. За это время очередь должна была сдвинуться примерно на четверть. Если бы мои расчеты подтвердились, то я бы снова ушел и вернулся к времени подхода очереди, но меня смутил тот факт, что другие не расходились, несмотря на столь очевидный факт бесполезности стояния в очереди, так что, решил понаблюдать.

— Что ж… — гигант довольно улыбнулся и сделал какую-то пометку в книге.

Марк не видел, что именно он написал, так как находился довольно далеко от стола, предпочтя остановиться в центре зала.

— У меня к вам будет еще один вопрос. — закончив записывать, гигант поднял на Марка тяжелый взгляд. — Почему вы не подошли ближе?

Губы Марка растянулись в улыбке, а взгляд красноречиво скользнул по приставленному к столу клеймору. Гигант правильно расценил этот взгляд и рассмеялся.

— Вы не подумайте. Я бы мог с легкостью вас убить в случае нападения, но, полагаю, этого делать нельзя и мне пришлось бы перейти в оборону. Против двуручника и с этими господами за спиной… — Марк обернулся на застывших у двери членов отряда. — В бою, где я не могу убивать — это верное поражение.

Гигант резко перестал смеяться и впился в Марка взглядом.

— И, что же дает ваша позиция?

— Время и маневр.

— Превосходно! — усмехнулся гигант и снова записал что-то в книгу, после чего выдвинул ящик стола и бросил Марку небольшой диск.

Ловко поймав его, Марк хотел было посмотреть, что ему бросили, но вместе с диском следом неестественно быстро бросился в атаку громила.

— Что это за штука? — спокойно спросил Марк, убрав в ножны кинжал.

— Жетон охотника первого ранга. С его помощью вы сможете брать задания на уничтожение монстров. Вам больше не нужно стоять в очереди. Можете войти в библиотеку. Там увидите специальную стойку. Удачи в начинаниях. — гигант с трудом поднялся с пола и Марк, довольно кивнув, покинул зал.

— Что это было, шеф? — шагнула вперед девушка, когда Марк вышел.

— Понятия не имею. — гигант посмотрел на отпечатавшуюся на груди небольшую круглую вмятину от рукояти кинжала. — Он и в самом деле мог с легкостью убить меня…

— Может, мне стоит его вернуть? — девушка озадаченно посмотрела на дверь.

— Нет. Пусть сначала наберется опыта. Наблюдай за ним. — потирая грудь гигант вернулся за стол.

Марк вошел в библиотеку и сразу увидел стойку, о которой говорил гигант. Очередь же, тянулась в противоположную сторону зала и перед ней было свободное пространство.

— Добрый день! Могу ли я взять заказа на охоту? — как можно приветливей улыбнулся Марк рыжеволосой девушке в строгой обтягивающей стройное тело форме.

— Добрый день! Жетон, пожалуйста! — мило улыбнулась та.

Марк положил на стойку жетон и девушка положила рядом с ним книгу.

— Хм-м… — быстро пролистав содержимое книги, Марк вопросительно уставился на девушку. — Я думал, у вас тут куда более сильные монстры.

— У нас разные есть, но ваш уровень позволяет брать задания только на таких. — еще шире улыбнулась девушка.

— И, какого уровня я должен быть, чтобы взять задание на самого опасного монстра?

— Как минимум восьмого. Только с этого ранга появляется возможность брать задания любой сложности.

— Проклятье! — в сердцах выругался Марк, представив сколько монстров ему надо покрошить, чтобы добраться до восьмого ранга. — Есть ли быстрый способ получения нужного ранга?

— Есть. Вы можете взять задание на зачистку. На таких заданиях нужно уничтожить группу монстров или зачистить все подземелье. Однако, такие задания лучше выполнять командой.

— Плевать! Дайте мне задание на зачистку. — рыкнул Марк. — Такое, где я смогу поднять уровень, а-то и несколько сразу!

Девушка посмотрела на Марка, как на безумца, но, все же, заменила книгу на другую. Эта была более тонкой, но задания исключительно на зачистку. Быстро пролистнув страницы, Марк остановился на задании, где нужно было зачистить шахту от мертвяков. По личному опыту он знал, что этот вид нечисти куда более опасен, чем какая-то шайка гоблинов.

— Это беру! — он ткнул пальцем в страницу. — Еще вопрос — как происходит повышение ранга?

— Автоматически. Как только вы набираете определенное количество баллов, цифра на медальоне сразу меняется. Если вы об этом?!

— Угу. Спасибо за помощь. — Марк забрал карту с отмеченным местом задания и быстро покинул библиотеку.

— Простите! — выбежала следом девушка. — Вы, разве, не хотите узнать о цели задания больше? В библиотеке можно найти все необходимые записи по монстрам.

— Спасибо. Не надо! — бросил в ответ Марк и отправился дальше, оставив девушку с отвисшей челюстью стоять на ступеньках.

Мертвяки.

Марк не стал затягивать с заданием и в тот же день отправился в указанное на карте место и понял, что поступил верно. Ему потребовался целый день, чтобы найти вход в шахту. Убегая, шахтеры завалили вход и расчищать напрочь отказались, объясняя тем, что если Марк не справиться, то мертвяки полезут наружу и они уже могут не успеть завалить вход. Логика в этом была, и Марк понимал шахтеров, но найти указанный ими проход оказалось не так просто.

Описывая очередной круг в указанном шахтерами месте, Марк пристально вглядывался в поверхность земли, пытаясь разглядеть злополучный проход и снова не нашел. Остановившись в центре поляны, Марк медленно повел взглядом вокруг и решил проверить в кустах. Это единственное место, где он ни разу не смотрел. Раздвинув плотные переплетенные ветки, Марк тихо выругался, уставившись в зияющее темнотой зево. Посмотрел сквозь кроны деревьев на начавшее темнеть небо и решил спуститься с утра.

Судя по словам шахтеров, шахта завалена уже второй год. За это время в нее спускалось несколько отрядов, но никто так и не вернулся. Тут уж к ведьме не ходи — либо они стали пищей мертвякам, либо пополнили их ряды. Марк склонялся ко второму варианту. Однако, оставался открытым другой вопрос — откуда они вообще появились в шахте? Насколько он узнал, они появились на нижних уровнях ни с того ни с сего. Еще вчера там работали люди, а сегодня, когда они спустились, на них повалила толпа мертвяков. Так не бывает! Любая нечисть откуда-то появляется. Приходит сама или приводит кто-то другой, но сама по себе на пустом месте не появляется.

Спустившись по узкому лазу, Марк оказался в широком коридоре. Освещения никакого. Пришлось выпить специальное зелье и дождаться, когда оно начнет действовать, чтобы не переломать в темноте ноги. Зажигать огонь Марк не стал — это привлечет мертвяков и выдаст его местоположение. Посмотрев по сторонам, Марк определил угол наклона и стал спускаться на нижние уровни. Коридор едва заметно шел под уклон, делал крутые повороту и временами попадались более крутые участки. В некоторых местах имелись даже ступеньки или лестницы. Часа два Марк добирался до нижнего яруса шахты.

Мягко опустившись на небольшую квадратную площадку, Марк выпил еще склянку с зельем улучшения зрения и всмотрелся в темноту. На всем пути он так и не увидел тел охотников, а вместе с этим подтвердился его вариант — они пополнили ряды мертвяков. Сделав шаг вперед, под ногами что-то скрежетнуло, заставив молодого человека опустить взгляд. Под ногами лежало что-то продолговатое. Зелье не позволяло видеть в деталях. Лишь разгоняло тьму до мутной сероватой картинки. По очертанием предмета, Марк понял, что это меч.

Оружие в таком месте могло принадлежать только одному из охотников. Однако, меч был один, а охотников спускалось куда больше. Марк посмотрел по сторонам и увидел в стене за вертикальной лестницей очертания стрел. Их было довольно много, и Марк не сразу понял, что это древки, приняв за диковинный рельеф стены. Прикинув откуда, они могли здесь оказаться, Марк медленно повернулся к уходящему в даль коридору. Мертвяки были вооружены и это еще больше насторожило молодого человека.

В отличии от обычных зомби, мертвяки сохраняли остатки разума и могли использовать оружие благодаря чему имели большой спрос у любителей некромантии, но ей уже давно никто не увлекается за ненадобностью и суровым наказанием. Любого уличенного в некромантии ждет смертная казнь. Никаких помилований. И вот в этой шахте появляются мертвяки. Не просто мертвяки, а еще и с полным арсеналом. Марк двинулся вперед, стараясь не издавать посторонних звуков.

Метров через триста коридор круто повернул вправо и пошел под уклон. Еще через пару сотен метров снова повернул, но уже влево и Марк едва не столкнулся нос к носу, вернее, тем, что от него осталось, с парой мертвяков, стоящих сразу за поворотом. Реакция Марка была значительно быстрее заторможенной нечисти и в следующее мгновение оба мертвяка уже мешками рухнули на пол, а их головы упали у противоположной стены.

Марк присел над телами и внимательно осмотрел. Судя по одежде, оба были фермерами. Одежда давно истлела, а на теле остались четкие следы когтей. Похоже, на обоих напал какой-то дикий зверь и вместо того, чтобы излечить раны некто сделал из них мертвяков. Так как при жизни они были обычными фермерами и не владели оружием, то и толку от них было не много. Закончив осмотр, Марк уже более осторожно двинулся дальше.

Метров через двести пятьдесят следы выработки на стенах прекратились, но коридор тянулся дальше и еще через двести метров Марк приблизился к очередному повороту вправо. Выглянув из-за угла, молодой человек увидел четверых мертвяков в ржавых доспехах и мечами. Эти были уже серьезней и в большом количестве могли нести опасность. Марк сделал несколько шагов в сторону от поворота и метнул кинжалы в дальнюю пару мертвяков, после чего атаковал ближнюю уже мечом. Так как вся четверка стояла, почему-то, к нему спиной, нападение прошло без запинки и вот мертвяки уже растянулись на холодной земле.

Забрав ножи, Марк отрубил мертвякам голову, чтобы те уже не смогли возродиться и двинулся дальше, но через сто метров темнота стала рассеиваться, а еще через пятьдесят, за очередным поворотом, Марк увидел огромную вытянутую вдаль пещеру с пологим спуском к воде и уютным песчаным берегом. Марк застыл с отвисшей челюстью. Странно, что шахтеры ничего не знали о пещере. Молодой человек даже обернулся назад, чтобы еще раз убедиться в близости выработки. Нет! Они точно знали о пещере, но ничего не сказали. Почему? Однако, в данный момент это было не столь важно, так как из пещеры появился отряд мертвяков и Марку пришлось отступить за угол.

Стоило отряду появиться из-за поворота, и Марк атаковал. Пусть враг был вооружен и не чувствовал боли, но скорость реакции слишком медлительная, да и позвать на помощь не могут. Все было закончено быстро. возник еще один вопрос — почему с ними не смогли справиться отряды охотников? Если уж Марк в одиночку легко справлялся с ними, то для отряда вообще не составило бы проблем! Это заставило Марка пройти ближе к выходу заглянуть в пещеру. Увиденное заставило Марка отступить назад и озадаченно почесать голову.

В пещере были не только мертвяки, но и обычные люди. вернее, бандиты. Мертвяки выполняли роль рабочей и тягловой силы, а бандиты занимались хозяйством и контролировали рабочий процесс. Всем этим заправлял чрезмерно разжиревший тип в черном балахоне, отдаленно напоминавшем мантию некроманта. Сие чудо восседало на импровизированном из ящиков троне, а по обеим сторонам от него стояло на коленях четыре обнаженных по пояс девушки. На их шее Марк разглядел тонкую полоску стали, с тянущимся от них к основанию трона цепями. За их спинами застыли в свежих доспехах мертвяки. Судя по всему — это были члены отряда. Девушек решили оставить, а парней превратили в мертвяков.

— Эй! Ты! — громко рявкнул один из бандитов, указав мечом на одного из мертвяков. — Возьми десяток товарищей и сходи посмотри куда там запропастился дозорный отряд! Если шахтеры снова осмелились сунуться сюда — убейте всех!

Мертвяк махнул рукой товарищам, и все двинулись к входу в шахту. Марк отступил в темноту. Тела убитых он не убирал и сейчас это могло сыграть на руку. Так и случилось. Едва свернув в коридор и пройдя метров пять, мертвяки увидели тела товарищей и тут же вернулись обратно, сообщив о находке отправившему. Через пять минут в коридоре уже появился отряд из сотни мертвяков и двух десятков солдат. Прижавшись к стене за поворотом, Марк ждал их приближения, вслушиваясь в шаркающие шаги.

Когда им осталось до поворота десять метров, Марк достал из притороченной к поясу сумки склянку, сорвал крышку и бросил за угол. Заметить ее было проблематично и этого было достаточно. Содержимое ничего не могло сделать с мертвяками, но зато отлично справилось с живыми. Когда те начали задыхаться и кашлять, Марк выскочил из-за поворота и бросился в атаку.

Дальше все вышло само по себе. Он почти расправился с первой группой мертвяков, а из пещеры появилась новая. Ему уже не надо было самому нападать. Лишь периодически отступать в темноту, лишая людей возможности ориентироваться. Марку же врагов было видно отчетливо. Минут через десять поток мертвяков из пещеры прекратился. Бандитов тоже не было видно, и Марк отправился посмотреть куда те делись. И едва успел, так как остатки бандитов, закрыв некроманта быстро грузили в лодки награбленное. Время от времени, некромант подгонял из визгливым голосом, остервенело дергая за цепи, к которым были прикованы девушки.

Недолго думая, Марк двинулся к ним. Основную угрозу представляли только мертвяки, несмотря на медлительность. Бандиты же… Ну, люди сами по себе вообще в малом числе не представляли для Марка угрозы. Быстро приговорив бросившихся на него к смерти, молодой человек направился к некроманту. Несмотря на массу тела, тот умудрился кузнечиком запрыгнуть в одну из лодок, затянув следом девушек, что закрыли его своими телами от Марка. Несколько бандитов оттолкнули лодку от берега, и та стала удаляться.

Чего-чего, а жирного борова Марк отпускать не собирался. Прыгнув вперед, он буквально вломился в собравшихся у берега бандитов, раскидав, как кегли. Еще прыжок и едва коснувшись ногами лодки, оба клинка под углом вошли в плечи некроманта по самые рукояти. Резкий рывок, прыжок на берег и остатки бандитов осели на песок, орошая собственной кровью. Стерев кровь с мечей об одежду покойников, Марк повернулся к продолжавшим остолбенело взирать на него девушкам и поманил к себе пальцем.

Те взялись за весла и подгребли к берегу. Марк нашел в складках одежды глючи от замков на ошейниках и освободил девушек.

— Полагаю, дальше вы справитесь сами? — отбросив в сторону последний замок, сказал Марк и девушки благодарно поклонились. — А теперь ответьте на вопрос: как в этом замешаны шахтеры?

— Они в сговоре с этим боровом. Периодически нанимали наемников или отряды охотников, заманивая в ловушку, а некромант делал из них мертвяков, за что платил шахтерам золотом.

— Понятно. — кивнул Марк и направился обратно, но пройдя несколько метров резко остановился и посмотрел вокруг. — А много тут золота?

— Бандиты тащили сюда все награбленное в округе. Все ценное складывали в ящики.

— Хм-м… Полагаю, в этой лодке тоже золото? — Марк кивнул на несколько ящиков на дне лодки.

— Скорее всего.

— Что ж… Не плохой бонус за работу! — усмехнулся он. — Приведите себя в порядок и посмотрим, что нам досталось.

Девушки залезли в воду и стали оттирать грязь песком. Минут через десять они выбрались на берег, прошли к стоящим в стороне от остальных сундукам и оделись в чистую одежду.

— Это они притащили совсем недавно, но содержимое не устроило, а выкидывать не захотели. — пояснила одна из них, застегивая многочисленные деревянные пуговицы на высокой полной груди.

Когда все девушки оделись, вместе с Марком осмотрели ящики. Те, что с золотом оттащили в сторону, а с разным хламом оставили, как есть. В общем итоге получилось десять ящиков на берегу и четыре в лодке. Сумма более чем огромная. В итоге, Марку досталось шесть ящиков, а девушкам по два. Так решили сами девушки, ибо без Марка они бы не получили и этого, а в скором времени тоже стали мертвяками. Марк возражать не стал. Осталось только решить, как их перевезти и тут снова помогли девушки, сказав, что на берегу есть еще одна база с частью бандитов. Там есть телеги, оружие и лошади.

Чуть подумав, они решили направиться в лагерь под предлогом, что их направил босс-некромант. Так и поступили. Стоило выйти из пещеры и сразу стал виден грубый частокол из врытых в землю заостренных бревен, выходящий прямо к воде. Окинув его взглядом, Марк, все же, решил не идти пока в лагерь, а дождаться ночи и наведаться одному. Все же, девушкам, пусть и охотницам, но в платьях сражаться будет не удобно. Тем более в таких, где куча юбок, постоянно путающихся в ногах.

Ночью он незаметно пробрался в лагерь и вырезал всех бандитов, что нашел, после чего вернулся в пещеру и вместе с девушками перевез ящики. Тела они перевезли обратно в пещеру, когда возвращались за ящиками. В лагере девушки нашли более подходящую одежду и сразу переоделись, став более похожими на настоящих охотниц, а не изнеженных благородных дамочек. Утром, все ящики были погружены в найденную в лагере карету. Судя по всему, принадлежащую тем самым благородным господам, ящики с одеждой которых доставили в пещеру. Где сами хозяева кареты догадаться было не сложно. Однако, при более тщательном обыске лагеря, удалось найти скрытую в земле яму, где держали женщину.

Ею оказалась благородная дама средних лет приятной внешности. Несмотря на произошедшее, женщина держалась стойко и ни разу не пожаловалась на усталость или боли в теле. Когда ее освободили, она лишь сухо поблагодарила и предложила помощь со своей стороны. Пока женщины готовили, Марк сходил за конем. По поверхности до места прохода в шахту было не так далеко, и Марк обернулся всего за час в обе стороны. Утром следующего дня компания женщин под предводительством Марка направилась в город.

В ближайшем городе, где есть банк, компания сняла гостиницу и с помощью маркизы определили деньги на счета. Дальше их дороги расходились. Девушки решили остаться с маркизой, пообещавшей сделать знатными дамами и обзавестись нужными связями, а Марк отправился в столицу. Правда, пришлось пообещать маркизе, что в ближайшее время заглянет в ее поместье, кстати, расположенное недалеко от столицы. Вернувшись в город, Марк сразу отправился в библиотеку. Несмотря на позднее время он решил закрыть задание и взять новое, а также сообщить о причастности шахтеров к распространению мертвяков. Ими займется особый отдел.

Едва он приблизился к зданию, как увидел все ту же очередь. Лица поменялись, но люди продолжали стоять даже ночью. Что удивительно, но за стойкой снова оказалась та самая рыжеволосая девушка. Как только она заметила вошедшего Марка, то чуть было не упала в обморок. Молодой человек заметил рефлекторное движение руки девушки, когда та схватилась за сердце, но решил не придавать этому значения.

— Я пришел закрыть заказ и взять новый. Еще хочу сообщить о дополнительной проблеме.

Девушка записала все в специальную книгу и пообещала отправить информацию в соответствующую инстанцию. Перед Марком же, снова появилась книга, но немного в другой обложке. Тут он уже не стерпел и решил узнать причину смены книги. Мягко улыбнувшись, девушка осторожно коснулась центра медальона, лежащего рядом с книгой и центральная часть лепестками разошлась в стороны, образовав в середине углубление с римской цифрой три. Задумчиво кивнув, Марк открыл книгу и быстро пролистал страницы, пока не наткнулся на задание на устранение огра, что появился недалеко от одного поселения на западе от столицы.

Чуть подумав, пролистнул страницы дальше и остановился на устранении Лича младшего ранга. С этой разновидностью были свои нюансы и для успешного выполнения задания у охотника должны быть соответствующие навыки в магии. Марк магией никогда не пользовался, но время от времени ему приходилось сталкиваться с магами будучи Тенью короля. В итоге взял Лича. Попрощавшись с девушкой, Марк отправился в уже знакомую гостиницу, комнату в которой продлил сразу при возвращении в город.

Черный всадник.

«Год 803 до н.в. от рождения Великого Пророка. Второй месяц Летнего солнцестояния».

— Генерал, дозорные заметили приближение странного всадника. — запыхавшийся адъютант вытянулся в струнку.

— Х-ха! Странного, говоришь? — генерал сместил подзорную трубу в указанную область, и улыбка тут же исчезла с лица.

— Что ж… — убрав от лица трубу, но продолжая пристально смотреть в ту же сторону хмуро бросил он. — Похоже, Черный император принял кардинальное решение. Выдвигайте тяжелую конницу, магам прикрывать атаку.

Один из застывших за его спиной тут же передал приказ помощнику и тот умчался выполнять. Генерал повернулся к ним лицом, окинул каждого тяжелым взглядом, о чем-то думая, после чего тряхнул головой и посмотрев через плечо на предполагаемое поле боя скрылся в шатре. Офицеры последовали за ним.

— Что-то не так, ваше превосходительство? — обеспокоенно спросил один из них.

— Все не так. — генерал подошел к рабочему столу и склонился над разложенной над ним картой. — За нами два небольших города. Защита там ничтожная, гарнизон минимальный. Генерал пройдет их, как нож сквозь масло. За ними большой промежуток…

Палец генерала сместился по прямой до самой границы. Несколько раз стукнул по ней.

— Он направляется сюда. Лучшего гонца сюда и подготовить ему четырех выносливых коней.

Один из офицеров выбежал из шатра.

— Нужно постараться задержать его, как можно дольше. — словно в ответ земля слегка вздрогнула, а пару секунд спустя раздался оглушительный раскат грома.

Генерал, позабыв обо всем, бросился к выходу. Тяжелая конница уже вступила в бой, но с первого взгляда было видно, что им долго не продержаться. Черный всадник даже не принял участия в сражении и просто ожидал, когда его жуткие звери расправятся с преградой и те успешно выполняли задачу. Мощные серебристые тела мелькали среди всадников и каждый раз, когда они наносили удар, не важно, чем — лапой, хвостом, зубами, телом, кто-то умирал. Не помогали ни тяжелые доспехи из лучшей вороненой стали, ни мощные щиты в пол человеческого роста.

Наблюдая за сражением, генерал явственно ощущал, как шевелятся волосы, а по спине пробегают мурашки размером с лошадь. Он лишь мельком слышал о жутких генералах и их свите, но того, что слышал было более чем достаточно, чтобы никогда с ними не встречаться. И вот он здесь. Прямо перед ним! Его жуткая свита просто нечто! Они использовали все, что только можно, даже своих товарищей. Вот сразу два зверя прыгнули на встречу друг другу, напав на закрывшегося щитом всадника. Один ударил прямо в щит, заставив всадника отклониться в противоположную сторону и тут же, оттолкнувшись на него прыгнул на соседнего.

Невероятная тактика с отвлекающими маневрами. Отклонившийся от мощного удара в сторону всадник угодил прямо под удар лапой второго зверя. Удар был такой силы, что даже находясь на большом расстоянии генерал явственно почувствовал хруст шейных позвонков, а следом всадник вылетел из седла, перелетев через голову коня и угодив ему же под ноги. В то же время, оттолкнувшийся от его щита зверь, напал на соседнего всадника. Тот, как раз, пытался удержаться в седле из-за шарахнувшегося в сторону коня. Это заставило чуть опустить меч, что и стало роковым. Выбив его из седла, зверь буквально растерзал бедолагу острыми когтями и бросился дальше.

Раздался новый раскат грома, а следом за ним в землю ударила молния. Рассыпалась по поверхности электрическими разрядами, скользнула по телам зверей и… Ничего! Они лишь на мгновение остановились, повернув окровавленные морды в сторону отряда магов, а потом снова бросились в атаку. Ни огненная, ни магия земли, ни магия воздуха… Ничто из магии не могло причинить им вреда. И тогда генерал отдал приказ атаковать всадника. Пока звери были скованы боем, вражеский генерал остался без прикрытия.

Легкая конница разъяренным клином устремилась к нему, обогнула с двух сторон сражающихся и врезалась в спокойно восседавшего на могучем жеребце генерала, на несколько мгновений скрыв того из поля видимости.

— Значит, слухи о них не врут. — угрюмо вздохнул генерал, опустив подзорную трубу.

Едва первые всадники легкой конницы приблизились к вражескому генералу, как его конь резко прыгнул вперед, врезавшись своим телом в оказавшегося на пути коня и отбросив его на пару метров назад. Вылетевший из седла всадник перелетел через голову коня и угодил под удар опустившегося на землю черного всадника. Такое ощущение, что его меч даже не почувствовал сопротивления, с легкостью разрубив доспехи вместе с телом. В следующее мгновение, он уже скользнул в сторону, превратившись в машину для убийств. Во все стороны брызнула кровь.

— Это ошибка! Огромная ошибка объявить войну Черному императору. — покачал головой генерал и посмотрел на бледных офицеров. — Что с курьером?

— Уже отправлен, ваше превосходительство. — чуть дрогнувшим голосом ответил один из них.

— Надеюсь, он успеет. — вздохнул генерал и снова посмотрел в подзорную трубу. — Это… Просто невозможно!

Он резко повернулся к офицерам.

— Пехоту. Отправляйте пехоту и пусть лучники атакуют первыми!

Армия генерала Одерама считалась одной из лучших в империи. За всю свою историю она не знала ни одного поражения и значительно увеличила влияние императора и магического королевства. Конечно, магическое королевство было не единственной могущественной империей, но сейчас они сражались не друг против друга, а с Черным императором. Объединившись в единый союз могущественные империи решили вынудить Черного императора к войне, а затем уничтожить. Слишком жирно одному императору управлять половиной континента.

Что ж… Они добились чего желали. Черный император объявил войну и даже призвал своих генералов. Вот только войска еще не появились, а армия генерала Одерама уже лишилась знаменитой тяжелой конницы, легкой кавалерии и скоро наступит очередь пехоты. Это было ясно как то, что завтра снова и-за горизонта появится солнце. Вот только, солдаты его армии его уже не увидят. Черный рыцарь снова запрыгнул на коня и накрыв его собственным плащом, словно вуалью спокойно приближался к идущей на встречу пехоте. По обе стороны от него зловеще ступали звери. Летящие в них тучи стрел отлетали в сторону, не принося никакого вреда.

Наконец, пехота приблизилась и лучникам пришлось прекратить атаки. Звери резко прыгнули вперед, врезавшись в строй солдат. Над полем боя снова раздались крики боли и звон металла. На этот раз и всадник спешился, присоединившись к атаке, заставив генерала Одерама побледнеть еще сильнее. Когда черный всадник уничтожал легкую конницу он не мог видеть все в деталях из-за скрывающих его лошадей, но теперь… Теперь его было видно во всей своей жуткой красоте. Движения были настолько плавными и смертоносными, что казалось, будто он движется в каком-то танце.

За все то время, что генерал наблюдал за ним, меч не прервал единого движения ни на мгновение, но не только в мече было дело. Казалось, длинный тяжелый плащ в бою — верх глупости. Стоит наступить на длинный шлейф, и его владелец будет скован в движениях, но не тут-то было. Этот самый плащ превратился в столь же жуткое оружие и теперь генералу стало понятно, почему начиная от пояса плащ был распущен на широкие ленты. Заворачиваясь спиралью вокруг тела, разлетаясь подобно крыльям, следуя движениям владельца, плащ сеял вокруг смерть.

Не раз генерал видел, как тот или иной солдат попадал по всаднику мечом, но те отлетали, не причинив вреда. Не важно, куда попадало оружие. Максимум, что оно могло сделать — оставить легкую царапину. То же самое происходило и с его свитой. Звери нисколько не боялись сыплющихся со всех сторон ударов оружия, спокойно вырезая все вокруг себя. Только, в отличии от доспеха хозяина, на их телах не оставалось даже царапин.

Черный всадник вместе со свитой неумолимо приближались к лагерю, оставляя за собой шлейф из трупов. Рано или поздно, надеялся Одерам, их выносливость закончится, и сила иссякнет, но чем ближе они приближались, тем больше сомневался генерал. Наконец, один из солдат отлетел назад от сильного удара в грудь и перед вражеским генералом никого не осталось. Следом за ним расправились с остатками пехоты звери. Соединились с хозяином, хищно обойдя вокруг него пару раз и кровожадно поглядывая в сторону остатков армии.

Едва он сделал шаг вперед и оставшиеся войска дрогнули. Ужас произошедшего окончательно захватил их сердца и управлял телами. Лучники, а за ними маги и личная офицерская гвардия бросились в бегство. Чуть помедлив, словно теряясь в выборе, побежали и сами офицеры. Спустя пару минут напротив черного рыцаря остался только генерал Одерам. Поседевший и осунувшийся за какой-то час он продолжал неотрывно смотреть на спокойно приближающегося всадника.

Три зверя окружили генерала и стали ходить вокруг, словно голодные акулы. Тихи рык и встопорщившаяся шипами шкура предавала им еще больше жути, а если взглянуть на ощерившуюся в оскале пасть, то сердце не просто уходило в пятки, но и зарывалось в землю. Однако, Одерам продолжал стоять. Наконец, перед ним остановился вражеский генерал. Пару минут они смотрели друг другу в глаза. Вернее, тот смотрел в глаза Одераму, а Одерам — в узкую щель глухого шлема.

— Почему ты не сбежал? — раздался глухой голос из-под шлема, заставив Одерама вздрогнуть.

— Я генерал. Мне нельзя показывать страх.

Черный всадник шагнул ближе, медленным движением опустил капюшон, следом за ним снял шлем и лицо Одерама вытянулось. Перед ним стоял молодой человек. Лет двадцать-двадцать пять. Не больше! Он чуть наклонился вперед, пристально глядя ему в глаза.

— Вы умрете. Все! — равнодушно сказал он через минуту. — Однако, тебя я оставлю в живых, чтобы ты смог рассказать остальным за что умрете.

Генерал не заметил, что сделал молодой человек, но в следующее мгновение все вокруг потемнело и он мешком рухнул на землю.

Лич.

Едва он въехал в деревню на встречу высыпала толпа жителей, во главе со старостой. Как они узнали о том, что должен прибыть охотник, Марк не знал, но сейчас его интересовало совсем другое. Задав старосте несколько вопросов, Марк определил местонахождение Лича. Время было уже позднее, поэтому поход в местную церковь Марк отложил до утра. В ночной время существа типа Личей становились куда сильнее и получали практически неисчерпаемые запасы магической энергии для создания свиты. Днем же, наоборот.

Остановившись в доме старосты, радушно предоставившему гостевую комнату, Марк продолжил расспросы о том, когда именно появился Лич и, что этому предшествовало. Староста смог лишь предположить, что Лич — это местный церковный служитель, так как с тех пор, как тот появился никто его не видел. однако, почему и как он стал Личем староста не знал. Вообще, вариантов стать Личем несколько и Марк склонялся к двум из них. первый — влияние запрещенного артефакта определенного типа. Если та, то справиться с Личем будет проще простого. Второй — жадность. Когда алчность окончательно затмевает разум появляется хитрый демон и предлагает богатства взамен на душу. С этим куда сложнее. Порок наполняет Лича невероятным стремлением к жизни, а страх потерять богатства заставляет отчаянно сражаться до самого конца.

Всю ночь Марк провел, пытаясь определить верную причину превращения в Лича и в конце концов остановился на первом варианте — к служителю церкви каким-то образом попал запрещенный артефакт из области магии Смерти. Однако, тут тоже возникало много неувязок, но во втором случае должен быть определяющий фактор — золото и много. Откуда в захудалой деревушке золото, да еще и в большом количестве? Остальные варианты превращения в Лича совсем не подходили. В тех случаях он стал бы куда большего ранга, и Марк бы уже хорошо подумал — брать или не брать задание. Скорее всего отказался бы.

Гадай не гадай, а задание взято и Марк уже в деревне. Отказаться от задания и вернуться в столицу он не мог. При отказе от выполнения ранг понижался, а ему это было очень невыгодно. Поэтому, с первыми лучами солнца Марк уже стоял у входа в церковь и смотрел на чистое синее небо. Что-то внутри настойчиво твердило о том, что здесь что-то не так и скорее всего, Марк видит небо в последний раз в жизни. Почти час он стоял перед дверями церкви, глядя в небо, словно пытался вдоволь насмотреться, после чего глубоко вдохнул и толкнул створки дверей.

Средняя часть церкви, она же «корабль» освещалась проникающими через разноцветные витражи лучами солнца, создавая некую призрачную заброшенность. Естественно, днем Лич и его свита спускаются на нижние ярусы или в места, где отсутствуют окна. Странно, что за прошедшие ночи Лич не приказал свите закрасить стекла черной краской. Марк медленно прошелся по главному залу, разглядывая изображения бога, которому поклонялись служители оно церкви. Правда, из служителей тут только отец-настоятель, слетевший с катушек, но суть не в этом.

Несколько скамей были слегка сдвинуты, что привлекло внимание молодого человека. Подойдя ближе, Марк увидел едва заметные остатки крови. Кто-то пытался устранить пятна и почти смог это сделать, но в темноте полностью удалить следы крайне проблематично. Марк отступил от ряда скамей и снова посмотрел вокруг. Даже взглянул на расписанный панно свод потолка. В принципе, церковь была простой. Никаких золотых украшений, нет золоченых подсвечников. Вместо них использовалась бронза.

Пройдя за алтарь, Марк осторожно толкнул массивную полукруглую дверь, заглянул в широкий коридор за ней. Как и главный зал, коридор был освещен высокими узкими окнами по обеим стенам, и молодой человек смело шагнул вперед. Коридор соединял основную часть церкви с задней. В ней располагались комнаты, трапезная, комната отдыха и лестница на нижний ярус, где должны были храниться скоропортящиеся припасы, крупы и прочая утварь, что следовало хранить под замком. Так обычно распределялся нижний ярус, но кто его знает, как было в этой церкви.

Судя по холлу, куда вывел коридор, задняя часть была значительно больше основной. Марк насчитал двадцать дверей. Заглянув в одну из них, обнаружил просторную комнату с двумя рядами кроватей. Заглянул в следующую — тоже самое. В сердце кольнуло неприятное предчувствие. Чтобы убедиться в его ложности, Марк стал открывать все двери подряд и в одной из комнат увидел то, чего боялся больше всего. Быстро подойдя к подозрительной кровати, молодой человек рывком откинул одеяло в сторону и застыл, глядя на залитую кровью простыню.

После комнат, Марк проверил трапезную и небольшую комнату отдыха. Кто-то очень постарался скрыть следы убийств, но, все же, не достаточно хорошо и Марк, раз за разом, замечал небольшие потеки. Внимательно осмотрев верхний этаж, молодой человек спустился на нижний ярус. Стоило открыть дверь, и Марк тут же увидел двух сидящих на корточках напротив друг друга живых мертвецов. Совсем недавно они были мальчиком и девочкой лет восьми. Стоило двери открыться, и дети повернули в ее сторону пустые глазницы, прервав поиск чего-то на полу.

Марк оторопело застыл на месте. Его самые худшие опасения подтвердились и теперь он вынужден был решить, что делать раньше. До этого момента, молодой человек упорно отгонял мысль о том, что может встретить ставших живыми мертвецами детей, но теперь предположение стало фактом и от этого стало еще противней. Марк не двигался, как и глядящие на него дети. На девочке еще сохранилось легкое белое платье с короткими рукавами в мелкий красный цветочек. Правда теперь на нем уродливо темнели пятна запекшейся крови.

Мальчик же, был в коротких шортах и рубашке с коротким рукавом синего цвета. На левой руке красовались три длинных глубоких пореза. Настолько глубоких, что без труда можно было увидеть белесую кость. Марк обреченно провел ладонью по лицу, осознавая, что их придется убить. Мир жесток и к жизни детей уже не вернуть, а став живыми мертвецами они будут выходить по ночам наружу и сеять смерть. Сжав зубы, Марк шагнул к детям. Те поднялись на встречу, но напасть не пытались.

Девочка что-то попыталась спросить, но из горла вырвалось невнятное бульканье. Тряхнув головкой, она повторила вопрос, но лучше не стало. Тогда, ей решил помочь мальчишка.

— Ы прии ас уть? — с трудом выговорил он.

Марк подошел ближе и присев перед детьми постарался сохранить хладнокровие, но так, чтобы дети ничего не заподозрили.

— Я пришел вам помочь. Вы же понимаете, что уже мертвы? — пытаясь проглотить вставший в горле ком, сказал Марк.

Дети одновременно кивнули.

— Вы знаете, где остальные?

Дети медленно подняли руку, указав вглубь коридора и когда они повернули голову, чтобы посмотреть в том же направлении Марк нанес удар. Он старался сделать это как можно быстрее. Молниеносный удар кинжалами, словно угол иглы и оба ребенка осели на пол. Марк подхватил детей на руки и поднялся на верхний этаж, позволив лучам солнца коснуться хрупких тел. Пара секунд и тела рассыпались облачками пепла. Задрав голову к потолку, Марк перевел дыхание и снова спустился на нижний уровень.

Он медленно шел по темному коридору. Ноги отказывались двигаться, зная, что ждет впереди. Приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы заставить себя двигаться дальше. Метров через двадцать коридор уперся в перпендикулярный. Марк посмотрел в обе стороны. Внешне они ничем не отличались друг от друга, и Марк просто повернул в правый. Прошел еще десять метров и оказался в тускло освещенном зале.

— Проклятье… — тихо вырвалось из него, увидев повернувших к нему головы детей разных возрастов.

Самому старшему было лет семнадцать, самому младшему — пять. Он до последнего надеялся, что удастся встречаться с ними по одному или двое и дарить быструю смерть, но теперь… Марк стал мрачнее тучи. Пальцы сжали кинжалы с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Спустя пять минут он вышел из зала и обессиленно привалился спиной к стене. Так он простоял минут двадцать, приходя в себя, после чего рывком оттолкнулся от стены и двинулся дальше.

В правом коридоре больше не было ничего важного. Несколько комнат с запасами еды, склад инвентаря, кладовая с бельем. Вернувшись к развилке, Марк двинулся по левому коридору. В первой комнате он обнаружил склад овощей и фруктов, во второй — какие-то ящики. Потом был еще ряд крошечных комнат, где из мебели был только небольшой квадратный стол и стул. На столе одинокий подсвечник с огарком и раскрытая книга.

Следом за ними коридор снова повернул на девяносто градусов вправо, и Марк оказался в большом пустом зале. У противоположной стены стоял простенький стул с высокой спинкой, на котором сидел Лич. При появлении Марка он медленно поднял голову, и молодой человек понял, что перед ним вовсе не безобидный Лич низшего порядка, а самый настоящий Пылающий. Одна из самых сильных ипостасей Личей. Марк явственно почувствовал, что, взглянув в глаза Личу взглянул в глаза своей Смерти.

— Ты пришел убить меня? — печальным голосом спросил он, не сводя с Марка ярких угольков в провалах глазниц.

— Сначала, я хочу узнать, зачем ты убил детей, что доверили тебе свои жизни? — пытаясь усмирить поднимающуюся из глубины волну гнева.

— Я лишь вернул их к жизни. — покачал головой Лич. — К сожалению, это все, что я смог сделать для своих детей.

— Ты же понимаешь, что лишь заставил их мучиться? Что подверг их души жутким мукам?

— Ты прав. — вздохнул Лич, поднявшись. — Я слишком поздно осознал это. В тот момент я поддался гневу. Все, о чем я мог думать — вернуть их к жизни. Надеялся, что еще не слишком поздно, а когда осознал, что натворил…

Лич вытянул перед собой руку и посмотрел на обтянутую пергаментной кожей кисть. Пару раз сжал-разжал пальцы и снова вздохнул.

— Ты же можешь подарить им легкую смерть? Я… Я не в силах это сделать. — Лич шагнул к Марку.

— Уже. Если это не ты их убил, то кто? Кто оказался настолько бесчеловечным, чтобы убить детей? — Марк шагнул навстречу. — Ответь!

— Это сделали жители деревни по приказу старосты. — Лич застыл с опущенной головой. — Я просил жителей деревни пожертвовать нам немного денег, чтобы я смог нанять учителей для детей, но нам отказали, заявив, что, итак, терпят неприятное соседство с мерзкими выродками.

— В-выродками? — в горле Марка снова встал ком.

— Все дети были полукровками от которых отказались матери. Обычно, от них избавляются сразу после рождения, но не у всех хватает смелости лишить жизни младенца собственными руками, поэтому их подкидывают в приюты или выбрасывают на улицу. — Лич вскинул голову и в глазницах гневно полыхнули угли, но тут же погасли и он снова понурил голову. — Несколько детей влезли в дома жителей деревни и украли немного золота. Все не брали. Всего по одной монетке с дома. Пусть это плохо, и я запрещал так поступать, но это дети. Узнав, я хотел вернуть деньги, но было уже поздно. Староста настроил жителей против нас, и они пришли к церкви, требуя уйти. Куда мы пойдем? Эта церковь — все, что есть у детей. Это их дом, их семья! Мы отказались.

Лич вернулся назад и обессиленно рухнул на стул.

— Первое время мы думали, что они успокоились. Я вернул все до копейки, но человеческая душа — потемки. Я и подумать не мог, что, клянясь в том, что не таят зла, на самом деле уже совершили его. Пока я ходил по домам, раздавая украденные деньги, несколько жителей проникли на кухню и отравили еду.

Пальцы Лича сжались на корявом посохе с такой силой, что тот затрещал.

— Они отравили детей! — громовым раскатом прокатился по залу его голос и потолок покрылся паутиной трещин. — Использовали самый жуткий яд и с улыбками на лицах наблюдали, как дети умирают в страшных мучениях!

С каждым словом с потолка сыпалась крошка.

— Я пытался помочь, но они схватили и держали до тех пор, пока стоны и плач не стихли. Я умолял их! Уговаривал, клялся, что мы уйдем, но меня никто не слушал. Все, что я слышал в ответ: ублюдки должны сдохнуть!

Лич ударил посохом об пол и по нему пробежали трещины.

— Эти твари сами заслужили смерти! Я убью их! Всех до последнего! Заставлю корчиться в страшных муках! Заставлю почувствовать каждое мгновение боли, которую испытали умирающие дети!

В глазницах Лича полыхнуло безумие и гнев.

— Успокойся! — пытаясь сохранить остатки хладнокровия сказал Марк. — Я понимаю тебя, но и ты должен понять меня! Ты превратил себя в Лича! Ты стал Пылающим! Стоит тебе применить свою силу и все вокруг превратится в нежить! Понимаешь? Птицы, звери, соседние деревни! Все они станут сеять смерть и разрушения!

— Плевать! Главное, эти твари сдохнут! Все сдохнут!

— Они сдохнут. — от этих слов Лич оторопело уставился на Марка. — И ты мне в этом поможешь! Или я тебе!

— Ты? Ты хочешь сделать это? — растерянно спросил он.

— Уроды, сделавшие такое с детьми, не заслуживают жизни. Однако… — Марк вынул из ножен кинжал и посмотрел на иссиня-черное лезвие. — Я могу дать только легкую смерть, а они этого не заслужили.

— Я сам убью их!

— Нет! — Марк покачал головой. — Ты не должен покидать этого зала. Пообещай мне!

— Что ты собираешься делать?

— Пока не знаю. Мне нужно время, чтобы подумать. Ты можешь дать мне неделю?

— Неделю? — криво усмехнулся Лич. — Посмотри на меня! У меня впереди целая вечность мучений! День, неделя, месяц! Для меня нет разницы — каждую минуту я слышу стоны и плач детей. Слышу, как они зовут на помощь, а в ответ лишь смех жителей деревни!

— Дай мне деревню и клянусь, я найду способ их наказать!

— Хорошо! — Лич резко вскинул голову, пронзив Марка пламенеющим взглядом. — Каждый день я буду оставлять на стене отметки и по истечении седьмого дня я выйду наружу!

— Благодарю тебя. Надеюсь, ты сдержишь свое слово. — благодарно поклонился Марк и круто развернувшись отправился обратно.

Перед тем, как покинуть церковь, Марк перенес всех убитых детей на верхний этаж, позволив солнечным лучам завершить упокоение. Пришлось использовать магический свиток ветра, чтобы развеять накрывший пол слой пепла. Марк не хотел наступать на то, что совсем недавно было детьми. Покинув церковь, молодой человек плотно закрыл входную дверь, наложив магическую печать с помощью другого свитка. Вечером того же дня он вернулся в столицу. Весь оставшийся день и ночь Марк провел, обдумывая наказание для жителей деревни. Сначала он хотел сообщить, как полагается, администрации. Они занимаются устранением причин возникновения заказов, таких как жители деревни или шахтеры.

Все, кто каким-либо образом замешаны в возникновении угрозы жизни наказываются строжайшим образом и далеко не всегда это ссылка на рудники. В зависимости от тяжести могу и на виселицу отправить. Однако, тщательно обдумав ситуацию, Марка не устроило ни одно из возможных наказаний, а если не устроило его, то Лича и подавно. Вспомнив, что у него в старых запасах было что-то подходящее, Марк вернулся в комнату и вскрыл обустроенный тайник, куда сложил самые опасные свитки и зелья.

Разложив имеющееся прямо на полу рядом с тайником, Марк внимательно изучил каждый имеющийся пузырек, название каждого свитка и даже действие ядов. Увидев пузырьки с ядами, Марка посетила мысль отравить жителей деревни чем-то схожим, чем те отравили детей, но подумав, решил, что и такая смерть будет слишком легкой и быстрой. Они должны не только прочувствовать боль, но и осознать, что натворили.

Тут ему и попался на глаза один из лежащих на полу свитков. Переставляя очередной пузырек в сторону, он случайно сместил его и увидел название. Прочитав содержимое, Марк расплылся в довольной улыбке. Свиток назывался просто «Проклятие». Быстро убрав все обратно в тайник, Марк свернул свиток и засунул в специальный карман с внутренней стороны куртки, после чего спешно покинул комнату и отправился в сторону деревни.

Когда он добрался до деревни все жители зачем-то собрались перед дверями церкви. Стоило Марку приблизиться, как из толпы отделился староста.

— Почему вы до сих пор не убили эту мерзость? — требовательно спросил он. — Думаете запертые двери остановят его?

Марк с трудом сдержался, чтобы не въехать сапогом ему по лицу.

— Вас не должно касаться, что я думаю и, что делаю! Ваша задача сидеть тихо по домам и ждать, когда я разберусь с проблемой. — холодно бросил он. — Что вы здесь делаете?

— Мы пришли сжечь эту церковь. — усмехнулся староста.

— Если хоть один из вас приблизится к церкви, я убью его сам. — Марк окинул собравшихся тяжелым взглядом.

— Как вы смеете так говорит?! — визгливо воскликнула одна из женщин, угрожающе потрясая кулаком. — Ваша задача — защитить нас от нечисти, что поселилась в церкви, а не угрожать добропорядочным жителям!

— Добропорядочные жители выполняют указания того, кто пришел решить проблему, а не создают еще больше! — холодно осадил ее Марк. — Разойдитесь по домам и не вздумайте приближаться к церкви!

— Нет уж! Нам не нужна ваша помощь! — воскликнул староста, подойдя к костру и достав из него горящее полено. — Мы сами решим, как нам поступать!

— Верно! — тут же поддержали его жители деревни и тоже направились к костру за поленьями.

Терпение Марка лопнуло. Росчерк стали сверкнул в свете костра и староста заорал от боли, схватившись за обрубок кисти. Следом за ним заорала женщина, что схватила горящее полено следом. Оба рухнули на землю и стали кататься из стороны в сторону, вереща от боли. Марк спокойно спрыгнул с коня, схватил обоих за шиворот и бросил в костер, после чего окинул остальных таким взглядом, что те застыли на месте.

Староста с женщиной заорали еще истошней, бегая из стороны в сторону, катаясь по земле в тщетных попытках сбить огонь с одежды.

— Превосходно! То, что надо! Отлично горят! — довольно воскликнул Марк, посмотрев на застывших в ужасе жителей деревни. — Почему вы не радуетесь? Почему не смеетесь?

— Вы сошли с ума, молодой человек! — хмуро бросил один из жителей.

— Мы доложим в вашу гильдию о том, что вы сделали! — крикнула женщина.

— Я уже это сделал за вас! — расплылся в зловещей улыбке Марк. — Вы будете умирать куда дольше детей, что отравили.

От этих слов жители в ужасе отшатнулись.

— Можете даже не пытаться! Деревню уже накрыли куполом и за ее пределы вы не сможете выбраться! — рассмеялся Марк.

— Пощади-и! — тут же рухнула на колени и поползла к Марку та сама женщина, что угрожала донести.

— Пощади-и! — упала на колени вторая и мужчина.

Следом за ними на колени рухнули все остальные, но Марк был глух к их ничтожным мольбам. В этот момент перед его глазами стояли превращенные в нежить дети со следами яда на теле.

— Пощады не будет. — Марк отпихнул ногой попытавшуюся обхватить ногу женщину, достал свиток и стал громко зачитывать содержимое.

— Не на-адо! Пощади-и! — на перебой взвыли жители деревни.

Марк дочитал заклинание и бросил свиток в костер. Пламя взметнулось на несколько метров, жадно поглотив пергамент из человеческой кожи и на несколько мгновений сформировало фигуру демона. тот довольно улыбнулся и пламя тут же опало, став обычным. И ничего! Ничего не произошло. Марк растерянно посмотрел в костер, но увидел лишь самый обычный огонь.

— Это обман! Он обманул нас! — вскочила на ноги женщина. — Ничего не случилось! Мы ни в чем не виноваты! Боги видят, что мы поступили с этими выродками правильно!

Губы Марка слегка изогнулись в брезгливой улыбке, а в следующее мгновение женщину скрутила жуткая боль. Истошно закричав, она рухнула на землю и стала извиваться подобно змее. Марк, равнодушно переступив через нее, подошел к дверям церкви и сорвал замок. Когда он вошел внутрь все остальные жители деревни присоединились к женщине и теперь истошно крича извивались от боли на земле.

Марк быстро добрался до зала и предстал перед Личем.

— Мне удалось решить проблему раньше. — холодно сказал он. — Теперь, твоя очередь.

— Я должен убедиться, что ты говоришь правду! — печально бросил Лич, подняв на Марка зияющие чернотой провалы глазниц.

— Пойдем. Сейчас на улице ночь. Ты сможешь свободно увидеть наказание.

Они вышли на улицу и Лич застыл в шоке.

— Ты скормил их души демону? — спросил он спустя пару минут.

— Не совсем. Я использовал проклятье души, привязанное к демону. Теперь, пока он вдоволь не насладиться муками ни один из них не умрет.

— Ты страшный человек. — Лич в шоке воззрился на Марка.

— Возможно. — не стал отрицать Марк. — Я не ты и не стану подставлять левую щеку после того, как ударили по правой. Ты и сам не очень-то горишь человеколюбием в последнее время!

— Ты прав. — вздохнул Лич. — Что ж… Как бы там не было, ты выполнил обещание. Благодарю тебя. Пусть отныне моя душа будет гореть в аду, но я буду счастлив, зная, что убийцы детей понесли справедливое наказание. Возьми это!

Лич протянул руку и разжал костлявые пальцы. На ладони появилась небольшая сфера, наполненная неоновой субстанцией, похожей на ту, что Марк выпил в подвале Орда.

— Что это? — Марк не спешил касаться сферы, вспомнив прошлый опыт.

— Эссенция Лунного света. Проглотив ее, ты сможешь пользоваться ее дарами в любое время.

— Что ж… Не совсем понял, что это такое, но спасибо за подарок. — коротко поклонился Марк, убрав сферу в сумку. — Ну а ты?

— А мне пора понести свое наказание. — до этого момента Марк даже не представлял, что Лич может улыбаться.

Растянув белесо-серые остатки губ в улыбке, Лич подплыл к костру и вонзил в его центр свой посох. Когда его лизнуло пламя, полы мантии Лича тоже вспыхнули.

— Всегда оставайся верен себе. Какой бы тяжелой не было судьба. — сказал на прощание Лич и пламя с жадным ревом окутало его с головой, буквально за две секунды превратив в вяло витающие вокруг хлопья пепла.

Отвесив поклон Личу, Марк брезгливо поморщился, бросив взгляд на извивающихся мужчин и женщин, после чего запрыгнул на коня и покинул деревню.

Колдун.

Маркиза Элладиэль Карстайл с детства увлекалась всякой древностью и особенно магическими науками. Больше всего ей нравилось изучать пророчества и все, что с ними связано. Так она узнала о войне, что была стерта из памяти живых существ. Долгое время она пыталась найти больше информации по ней, но каждый раз упиралась в стену. Никто ей не верил. Даже, когда она поделилась этим с родителями, те ей тоже не поверили и сочли за отклонение в умственном развитии. С тех пор, Элладиэль ни с кем не делилась своими знаниями, твердо веря в то, что ей никто не поверит.

Однако, однажды она познакомилась с человеком, что поведал ей такую же историю, но куда более развернутую. Тогда, еще юная, маркиза поняла, что была веская причина стереть события тех времен из памяти живых. То была не просто война, то был гнев богов за деяния человеческие. В тот раз людям удалось отстоять право на жизнь, но очень дорогой ценой. Настолько дорогой, что многие года солнечный свет не мог пробиться сквозь плотную завесу пепла.

Теперь же, Элладиэль Карстайл, уже взрослая женщина, являлась одним из верховных хранителей древней тайны и руководила организацией по выявлению и устранению причин, способных направить людей на прежний путь.

— Я слышал, ты была в плену у каких-то бандитов. — пожилой мужчина с немного вытянутым морщинистым лицом и длинными седыми волосами поднял на маркизу тяжелый взгляд черных как смоль глаз. — Почему ты не использовала силу?

— Я следовала пророчеству. — спокойно ответила Элладиэль, опустившись в кресло напротив стола, за которым сидел мужчина.

— Что-то я не слышал о таком пророчестве, где говорилось бы, что маркиза Элладиэль Карстайл должна смиренно сносить невзгоды попав в плен к жалким ублюдкам на подобие тех, к которым ты попала. Ты в курсе, что их главарь был некромантом, которого разыскивали уже пять лет?

— Нет. Этого я не знала. Однако, я нашла старые записи, похожие на пророчество одной колдуньи о том, что в тех местах появятся мертвяки и придет тот, чья судьба не определена.

— Прости… Не понял. — бровь мужчины приподнялась.

— Я тоже не поняла. Потому и решила проверить. Попадать в плен у меня не было планов, но, когда услышала разговор о шахте с мертвяками, решила подождать.

— И? Встретила того, чья судьба не определена? — хмыкнул мужчина.

— Еще не уверена, но ты ни за что, не поверишь, кто меня спас.

— Ну-ка?!

— Это был Марк!

— Какой Марк? — нахмурился мужчина.

— Тень короля Алана.

— Ты уверена? — мужчина напряженно подался вперед. — Ты знаешь, что всю королевскую семью убили?

— Поэтому я и удивилась, когда увидела его в одежде охотника!

— Х-ха! Скорее всего ты видела того, кто просто на него похож! Тень короля не станет заниматься столь ничтожным делом! — мужчина с кривой усмешкой откинулся на спинку стула.

— И, все же, это был он. — покачала головой маркиза.

— Почему ты в этом так уверена?

— Потому что я не знаю ни одного человека, способного в одиночку уничтожить толпу мертвяков вместе с бандой и некромантом во главе!

— Хм-м… Тень короля и охотник? Не кажется ли тебе это странным? Если моя информация о нем верна, то он должен землю рыть в поисках убийц королевской семьи.

— Я уже отправила в Ладор пару человек. Скоро у меня будет полная картина о случившемся. К тому же, мы с главой тайной канцелярии старые друзья и время от времени помогаем друг другу. Думаю, он поделится со мной кое-какой информацией.

— Ты хочешь влезть в дворцовые интриги? Это не наша область и нам там нечего делать. Пусть этим занимаются куда более искушенные в данном вопросе.

— Меня не интересует подковерная возня. — поморщилась Элладиэль. — Я хочу знать, что задумал Тень короля. Ты знаешь, что он из тех, от кого никогда не знаешь, чего ожидать.

— И, что? Дела Тени с нашими не пересекаются. По крайней мере, до этого времени! Какая тебе разница откуда он появился и что замышляет? Хочешь, чтобы с тобой стало то же, что и с герцогом Зарским? Королевские следователи до сих пор не могут понять кто и как это сделал. Лично я не хочу тебя потерять. Ты уж извини, но я вынужден просить тебя оставить это дело.

— А, что, если он и есть тот, чья судьба не определена и пророчество действительно реально? Все-таки, часть написанного исполнилась!

— Если так, то нам нужно начать за ним наблюдение, но крайне осторожно и держаться в стороне.

— Так мне оставить это дело или продолжить? — хитро улыбнулась маркиза.

— Что б тебя! — удрученно вздохнул мужчина. — Решай сама, но имей в виду, если накликаешь беду — разгребать придется тоже самой.

— Я поняла. — кивнула маркиза и направилась к выходу.

— Надо приставить к Тени короля человека. — забравшись в карету, маркиза отодвинула в сторону узкое окошко в стенке с кучером.

— Вы уверены, госпожа? Все же, это не обычный человек, а Тень короля. Если он почувствует слежку, в чем я не сомневаюсь, то… — он тронул поводья, и четверка белоснежных лошадей медленно двинулась вперед.

— Я знаю. Поэтому приставь такого человека, чтобы он не почувствовал слежки.

— Тень короля-то? — усмехнулся в густые усы кучер. — Хотя… Что, если приставить к нему даму какую красивую?

— Займись этим, Диртиз. — маркиза щелчком закрыла окошко, и кучер хлестнул коней.

Карета набрала скорость и в скором времени скрылась на лесной дороге. Проводивший ее взглядом седовласый мужчина, вернулся к столу, выдвинул ящик стола и достав толстую книгу в прочном переплете из дубленой кожи, обитой железом, открыл на нужной странице. Через минуту задумчиво откинулся на спинку стула, уставившись пустым взглядом в точку перед собой. Спустя несколько минут он тяжело поднялся, отодвинул в сторону стул и надавил на стену. Небольшая часть панели отошла в сторону, открыв узкий проход в соседнюю комнату.

Оказавшись в комнате, Бирл устало провел ладонью по лицу, и оно изменилось. Морщины стали намного глубже, глаза стали бесцветными и водянистыми, ввалившимися. Цвет кожи тоже изменился. Теперь он больше походил на цвет старого пергамента. Подойдя к длинному узкому столу у противоположной стены, мужчина смешал в реторте несколько реагентов, чуть подождал, когда содержимое успокоится и разделится на две части: верхнюю — кристально прозрачную он смело вылил на пол и нижнюю — более густую и зеленоватую аккуратно перелил в меньший сосуд.

Нашел на столе пару склянок с порошком. Один серебристо-черного цвета состоял из мельчайших крупиц, второй — темно-красного цвета, словно молотый красный перец. Чуть подумав, открыл крышку с красным порошком и зачерпнув определенное количество специальной узкой лопаточкой добавил в сосуд с зеленоватой жидкостью. Подождал, когда он начнет оседать на дно и сделал тоже самое со вторым порошком. Когда тот тоже стал медленно оседать на дно, Бирл качнул сосуд, заставив содержимое перемешаться и тут же плотно закупорил пробковой крышкой, чтобы начавший выделяться дым не вышел наружу.

Через несколько минут внутри сосуда остался только дым, осевший на дно и образовавший что-то на подобии густого тумана или очень воздушной ваты. Отойдя от стола, мужчина открыл крышку и вылил содержимое на пол. Тонкой струйкой дым ударился о пол и растекся во все стороны. Спустя минуту им уже покрылся весь пол, поднявшись до колен. Вместе с этим, в комнате стало значительно холоднее. Бирл вернул сосуд на стол после чего встал на прежнее место и разведя в стороны руки произнес длинное заклинание на неизвестном языке.

В накрывшем пол тумане появились более темные пятна, похожие на грозовые тучи, а следом и в самом деле сверкнули электрические разряды. Стены и потолок покрылись инеем.

— Чего надо? — раздался грубый недовольный потусторонний голос.

— Я хочу узнать об одном человеке. — в тон ему ответил Бирл. — Его зовут Марк и до недавнего времени он был Тенью короля! Я хочу знать, кто он и откуда появился!

Из тумана ударил более мощный разряд. Скользнул по стене к потолку. Переместился на стол и прошелся по стоящим на нем сосудам, заставив несколько разлететься мелким крошевом.

— С чего ты взял, что я стану помогать тебе?

— Если мое предположение окажется верным, то это выгодно и тебе.

— И, в чем же выгода?

— Возможность появления Контрактора.

— Хм-м… — задумчиво протянул голос. — Как ты говоришь его имя?

— Марк. Тень короля Алана в Ладоре.

— Что ж… Посмотрю, что можно узнать.

Туман быстро рассеялся и Бирл устало вытер ладонью покрывшееся испариной лицо.

— Проклятье. Всего одно заклинание, а сил отнимает… — чуть пошатываясь, он вернулся в кабинет и упал за стол. — Точно завяжу с колдовством. Переквалифицируюсь в лекари!

Ультиматум.

«Год 803 до н.в. от рождения Великого Пророка. Ис-Скалат. Столица Аутум. Второй месяц Летнего солнцестояния».

Курьер успел. Едва-едва. Разведчики сообщили, что Черного всадника видели уже не так далеко от столицы, но не это было главным, а то, что все города на его пути перестали существовать. Кто успел покинуть город до появления Черного всадника — тот и спасся. Больше никому не удалось его покинуть. Ни до, ни во время. Причину этого разведчики объяснить не смогли, так как наблюдали издалека, чтобы успеть вовремя убраться.

Два дня. Всего два дня на подготовку к встрече — возвращение полков с ближних гарнизонов, мобилизация населения столицы и многое другое подняло всех на уши. Королю Жакеру Четвертому пришло созвать экстренное совещание магической верхушки, благодаря которым, в принципе, вся заварушка и началась. И вот теперь он сидел во главе стола и тихо слушал ругань могущественных магистров магии. В этот момент ему очень хотелось высказать все, что он думает об этих… Не далекого, в общем, ума, существах. Однако, вместе с тем, прекрасно понимал, что стоит это сделать и не пройдет и недели, как ему устроят несчастный случай от несварения желудка или сердечного приступа.

–… Вы испугались какого-то Черного рыцаря? — вскочил магистр воздуха по имени Гюрт.

— Не какого-то Черного рыцаря, а Генерала Пустошей! И не обычного генерала, а Генерала и именно с большой буквы! — вскочил в ответ магистр магии смерти. — Ты, хоть, представляешь, что вы натворили своими выходками? Чем вам мешает Черный император, что вы решили развязать с ним войну, даже не подумав о последствиях?! А? Что ты со своей жалкой магией можешь сделать против его армии? Да, какой там армии? Хотя бы одного Ловчего?

— Все, что угодно! Ты слишком недооцениваешь магию воздуха!

— Давайте успокоимся и обсудим сложившуюся ситуацию с холодным разумом. — спокойно предложил магистр огня. — Я понимаю, все на взводе, но дело уже сделано и, хочу заметить, что решение, все-таки, было принято большинством голосов.

— Это не означает, что это «большинство» наделено хотя бы толикой разума. Мне кажется в вас больше неоправданных амбиций. — с кривой усмешкой парировал магистр льда. — Вы хотели заставить Черного императора объявить войну? Пожалуйста!

Магистр развел руками.

–… Вот вам война! Армии генералов Одерама, Лергаса, Кратца, Графса, Умы полностью уничтожены. Остальные трусливо бежали с поля боя. Уничтожено больше двадцати городов. Полностью! — магистр льда медленно подался вперед. — И это сделали те самые Генералы, которых вы до сих пор отказываетесь ставить в расчет. Основная армия даже еще не пересекла Пограничье. Знаете, кто идет первым?

Он откинулся на спинку стула и смерил магистра воздуха презрительным взглядом.

— Первыми идут те самые Ловчие. Сотни… Тысячи Ловчих уже на территории Пограничья. Как сказал уважаемый магистр льда: хотели войну — вы ее получили. Что теперь? Я спрашиваю всех, кто поддержал эту самоубийственную идею. — он окинул присутствующих вопросительным взглядом. — Сейчас один из Генералов в паре дней от этой столицы. Остальные под задержались в пути из-за большего расстояния, но скоро и они дойдут. Так, все же, как вы собираетесь решать эту проблему? Остановить его ничтожной горсткой солдат?

— Что ты предлагаешь? — хмуро спросил магистр земли.

— То, что мы предлагали изначально — не разжигать конфликт! Но уже поздно об этом говорить. Сейчас надо решить, как исправить ситуацию с наименьшими потерями и единственный вариант — освободить Алую королеву, принести извинения ей и Черному императору.

— Это проблематично. — хмуро бросил магистр воды. — У королевы пытались получить информацию о возможных проходах в земли Черного императора.

— Вы ее пытали? — застыл с вытянутым лицом магистр огня.

— Это была вынужденная мера. Если мы хотели войны, то должны были узнать, как безопасно проникнуть на его территорию.

— Узнали? Королева, хотя бы, жива?

— Жива, но ее состояние оставляет желать лучшего. Кое-кто перестарался. — магистр воды покосился на магистра воздуха. — Сейчас ею занимаются лучшие лекари, но состояние пока не очень.

— Вы… Идиоты! — удрученно покачал головой магистр магии смерти. — Теперь, даже, если мы освободим королеву, то она сама объявит нам войну и попросит поддержки Черного императора. Боги! С какими идиотами приходится общаться!

Магистр магии смерти схватился за голову.

— М-да… — криво усмехнулся магистр огня. — Полностью поддерживаю уважаемого Элладиса.

— Начнем с того, что никто не собирается ее отпускать. — фыркнул магистр воздуха. — Если она так важна Черному императору, то мы просто пригрозим ему — если уничтожит хоть еще один город и королева умрет.

— Ты, блин, придурок? — в сердцах воскликнул магистр магии смерти. — Алая королева — последняя страховка, что еще хоть как-то сдерживает Черного императора! Мне даже страшно представить, что будет, если ее не станет.

Магистр магии смерти ударил кулаком по столу с такой силой, что тот покрылся паутинкой трещин.

— Господин Элладис, будьте более сдержаны. Прошу вас. — слегка улыбнувшись попросил магистр земли, коснувшись стола указательным пальцем и трещины исчезли.

— Вы бы операцию провели, что ли, своему товарищу по пересадке мозгов. — фыркнул тот. — Мало ему уже имеющихся проблем, так он вообще решил отправить нас всех на тот свет.

— Ну, я бы не стал столь категоричен. Мы еще не видели этого Черного рыцаря и не знаем его возможностей. Однако, не думаю, что любой из нас слабее его. Все же, мы, как никак, магистры магических наук.

— О, да-а! Мы магистры! — криво усмехнулся в ответ Элладис. — Вот только вы понятия не имеете кто такие Генералы.

— Так просветите нас, будьте столь любезны. Объявляя войну, мы же не подозревали, что у Черного императора имеются столь грозные козыри. — дружелюбно развел руками магистр земли.

— Вы это серьезно? — опешил Элладис и растерянно уставился на магистров льда и огня.

— Вполне. К тому же, Черный император не знает, что и у нас имеются козыри.

— Например? — брови магистра огня вопросительно приподнялись.

— Например, нам готовы оказать поддержку ряд великих магистров. Среди них Аруон, Бьярик, Каслей и другие.

— Великие магистры, значит? — усмехнулся магистр магии смерти и тяжело вздохнув резко поднялся и покинул зал.

— Что не так? — проводил его взглядом магистр воды.

— Давайте я немного перефразирую вопрос уважаемого Элладиса. — снисходительно улыбнулся магистр льда. — Вы знаете кто такие Пустые?

За столом на долго время повисла гробовая тишина. Можно было услышать, как паук плетет паутину в одном из углов. Первым тишину разорвал магистр воды.

— Я думал, Пустые исчезли лет пять сот назад?

— Ты хотел сказать — ушли? — поправил магистр льда. — Если так, то да. Они ушли. Однако, не забывай после чего.

— Ну-у…

— Да какая разница? — всплеснул руками магистр воздуха. — Ушли, вернулись! В тот раз мы просто не были готовы, а теперь…

— Если ты не заткнешься, клянусь всеми алтарями огня, я сам убью тебя. — процедил сквозь зубы магистр огня. — Это, виверну тебе в глотку, Пустые! Существа из другого, чуждого нашему, мира. Им плевать кого и как убивать. Мы для них не более чем мусор под ногами! Или тебе напомнить, как появились Пустоши?

В дверь громко постучали и тут же в зал вбежал взмыленный солдат. По его лицу ручьями стекал пот вперемешку с грязью.

— Ваше величество! Черный всадник пересек границу дальнего гарнизона!

— Что? — вскочили все магистры, а король только и смог, что застыть с отвисшей челюстью.

— Нам сообщили, что он в двух днях пути! Как такое может быть? — растерянно спросил магистр льда.

— Я… Я не знаю, ваша светлость. — покачал головой солдат после чего осел на колени, а затем рухнул лицом в пол, на его спине остались глубокие следы от когтей.

— Если это солдат из того гарнизона, то… — магистр земли медленно повернул голову к королю.

Однако, ответом послужил звон колокола на городской стене. Король тяжело поднялся, окинул магистров укоризненным взглядом и направился к двери.

— Надеюсь, гибель моей страны послужит вам хорошим уроком. — бросил он на ходу.

Поднявшись на стену, его величество сразу увидел причину тревоги. Одинокий всадник в сопровождении десятка смирно лежащих по обе стороны от него иглошипов спокойно восседал на могучем жеребце в паре сотен метров перед городом. Далеко на горизонте в небо все еще поднималось черное облако — догорал один из соседних городов, на свою беду оказавшийся на пути этого монстра. Хотя… Стоит ли его называть монстром, если он, всего лишь, выполняет приказ. Стоп! Приказ?

Король дернулся словно ему влепили пощечину. Пустые никому не подчиняются, так почему они помогают Черному императору? Однако, возникший неожиданно вопрос почти мгновенно потонул в омуте насущных проблем. Сейчас один из Пустых находился в двух ста метрах от города и чего-то ждал. Хотел бы напасть — сделал бы это сразу. К чему затягивать? Чуть подумав, Жакер Четвертый спустился со стены, а еще спустя пару минут показался с внешней стороны городской стены, направляясь прямо к Черному всаднику.

— Как мне обращаться к тебе? — спросил он, остановившись в пяти метрах от Генерала.

— Можешь звать меня Марк.

— Хорошо, Марк. Меня зовут Жакер Четвертый и я король этой страны. Могу я узнать причину, по которой ты уничтожил города и пришел сюда?

— Мне нужна Алая королева. Верните ее и я уйду.

— Но… — король развел руками. — У меня нет королевы и честно говоря, я даже не знаю, где ее держат.

— Ты хочешь спасти свою страну? — Марк медленно подался вперед и понизил голос.

— Конечно! Какой король захочет, чтобы его страна была уничтожена?!

— Тогда приведи мне королеву. Времени у тебя до завтрашнего обеда.

— Могу ли я каким-либо образом повлиять на твое решение, Марк? Я не причастен к тому, что произошло с королевой и сам нахожусь в положении, едва ли лучшем.

— Меня не интересует в каком положении ты находишься. Если королеву не вернут к указанному времени этот город будет уничтожен, и я двинусь дальше. Мне плевать сколько городов придется уничтожить, плевать сколько жизней придется забрать. Рано или поздно вы вернете королеву, однако… Подумай, что сделает с вами оставшееся население вашей части континента, когда узнает из-за чего весь сыр-бор?!

Король поджал губы, но промолчал. Он и сам знал это, но сделать ничего не мог. Будь королева у него — он вернул бы ее в тот же день. Однако, он и в самом деле не знал, где та находится. Спустя пару минут он хмуро кивнул и направился обратно в город. По крайней мере, у него есть время до следующего обеда. Можно попробовать эвакуировать оставшихся людей, а там будь, что будет.

— Ну? Ты поговорил с ним? — магистр магии смерти встретил короля за городскими воротами.

Он стоял, лениво привалившись плечом к стене и ел яблоко, отрезая ножом небольшие кусочки и кидая в рот.

— Дал время до следующего обеда. Если к этому сроку мы не вернем ему королеву, то он уничтожит столицу и двинется дальше.

— Понятно. — вздохнул магистр. — Что и следовало ожидать.

— Что мне делать? Я не могу приказать вам вернуть королеву. — потерянно сказал король.

— Подожди. Дай-ка я сам с ним поговорю. — магистр оттолкнулся от стены и направился к всаднику.

Пятый ранг.

Край каменной плиты отломился, и Марк рухнул вместе с ним на этаж ниже. Перекатился в сторону, чтобы мало ли еще какой кусок перекрытия не рухнул сверху и вскочил на ноги, глядя вверх. Прошло не меньше минуты перед тем, как на краю пролома остановилась мощная фигура химеры. Покрытое хитиновыми пластинами мускулистое тело гориллы; руки, длинный хвост и ноги — покрыты мелкой чешуей, как у змеи; голова и вовсе была от неизвестного Марку существа. Нечто сплющенное, как у лягушки, вытянутое вперед и с большими ноздрями. Пасть усеяна частоколом острых кривых зубов, а пальцы заканчиваются мощными загнутыми внутрь когтями.

Химера медленно опустила голову и уставилась на молодого человека светящимися рубиновыми глазищами, от чего Марка аж передернуло. В следующую секунду она просто шагнула вперед и легко приземлилась перед Марком.

— Капец ты упертый. — вздохнул Марк, покачав головой.

Химера издала невнятный звук и бросилась в атаку. Марк успел заблокировать удар правой когтистой лапой, но левую уже не успел. Удар был такой силой, что он снова отлетел на пару метров в сторону, услышав перед этим четкий хруст. Пластины куртки хоть и погасили удар, но не полностью. Перекатившись по полу, Марк снова вскочил на ноги и тут же почувствовал острую боль в правом боку.

— Вот гад. — тихо процеди Марк, шаря свободной рукой в сумке в поисках нужного зелья.

Он уже привык определять их на ощупь — у каждого зелья была склянка определенной формы, но после сегодняшнего боя решил купить пояс со специальными кармашками. Так и времени тратится куда меньше и зелье всегда под рукой. Нащупав, наконец, нужную склянку, Марк потянул руку ко рту, на ходу срывая крышку большим пальцем. Химера не торопилась нападать, словно растягивала удовольствие от будущего пира. Это позволило Марку буквально вплеснуть в рот содержимое склянки за пару мгновений до того, как химера снова атаковала.

Марк перекатом ушел в сторону и застыл в боевой стойке. На защиту куртки и легкой брони под ней надеяться больше не приходилось. Когти химеры с легкостью пробивают их. Да и противник был не из тех, с кем Марк ожидал встретиться. Вообще, он остановился в этом месте только переночевать. Кто же знал, что нарвется на столь опасного монстра?! Химера снова прыгнула. Марк сделал вид, что ставит блок левым мечом, одновременно ныряя вперед и выхватив второй меч нанес скользящий удар поперек тела монстра.

Реакция химеры была мгновенной. Увидев, что Марк потянулся за вторым мечом, она резко изменила направление, прыгнула в бок, оттолкнулась от стены и оказавшись за спиной Марка, снова атаковала. Он круто развернулся на месте, нанося скользящий удар по диагонали обеими мечами. На этот раз монстр не успел изменить направление и взвыв от боли отпрыгнуло назад. Длинные пальцы и кисть отлетели в сторону, брызнула кровь, но Марку некогда было радоваться. Он, итак, чудом смог развернуться во время нырка, а потому не удержался на ногах и рухнул на пол.

Если бы химера не отпрыгнула и атаковала второй рукой или длинным хвостом, то это стало бы последнее атакой для Марка. Откатившись в сторону, молодой человек вскочил на ноги, и они застыли, друг напротив друга сверля взглядом. Марку повезло, что встретился именно с такой химерой. Пусть сила и скорость намного превосходили человеческую, но, все же, был и огромный минус — она была создана только из животных. Звериные инстинкты были на высоте, но умственные способности намного уступали человеческим.

Они прыгнули одновременно. Так получилось само собой. Марк в прыжке развернул мечи лезвием вперед, а химера умудрилась извернуться в воздухе и ударить хвостом. Если бы Марк не развернул мечи, то не успел нанести удар, а так, удар хвостом пришелся уже после того, как оба клинка вонзились между лопаток монстра. Марк отлетел назад и со всего маху врезался в стену после чего, едва не потеряв сознание, рухнул на пол. Химера же упала и сделав пару оборотов на животе, проскользила по полу и застыла, в нескольких метрах от него. Из ее пасти вырывался тяжелый хрип, а когти левой руки медленно скребли по полированному камню пола, оставляя глубокие борозды. Подняться она уже не могла. В принципе, как и Марк.

Они лежали в нескольких метрах смотрели друг другу в глаза. Наконец, химера издала последний жалобный хрип-стон и глаза потухли. Марк закашлялся кровью и попытался дотянуться до сумки. Каждое движение отдавалось жуткой болью во всем теле. Пытаясь сохранить ускользающее сознание, он наконец-то добрался до сумки, нащупал нужную склянку, выпил и в этот момент сознание, все же, покинуло его. Темнота.

Первое, что почувствовал Марк — тепло. Следом за этим вернулся слух, и он услышал веселое потрескивание дров. С трудом разлепив налитые свинцом веки уставился перед собой. В паре метров от него на куске бревна сидела женщина. Вернее, так подумал Марк, так как сидящий к нему спиной человек имел густые длинные волосы цвета соломы, перетянутые зеленой шелковой лентой в нижней части хвоста. Женщина что-то готовила.

Марк попытался шевельнуться. Зелье должно было уже подействовать и значительно восстановить тело. Не полностью, конечно. Столь мощных зелий просто не существует. Нет! Их, конечно, можно изготовить, но овчинка выделки не стоит. Необходимые для изготовления ингредиенты можно достать только из самых опасных монстров, а это значит, что ты успеешь сдохнуть десять раз в попытке их достать, чтобы изготовить одну порцию. При этой мысли Марк непроизвольно усмехнулся.

Услышав шорох за спиной, Ольга обернулась, скользнула взглядом по пришедшему в себя молодому человеку и в который раз удивилось тому, что он смог выжить. Судя по превратившейся в ленты куртке и легкой броне под ней, он должен был давно загнуться. Даже с учетом того, что успел принять восстанавливающее зелье, пустую склянку которого она нашла рядом с телом, раны были смертельными. Она повернула голову в сторону химеры, скользнула взглядом по торчащим из ее спины мечам и едва слышно хмыкнула.

Марк прислушался к ощущениям в теле. Похоже, он восстановился почти полностью и движения не вызывали жуткой острой боли. Объяснением этого могло быть только одно — женщина была целительницей и восстановила его.

— Спасибо. — все еще слабым голосом поблагодарил Марк и девушка снова обернулась.

Да, это была довольно красивая молодая девушка, лет двадцати — двадцати пяти. Марк плохо определял возраст.

— Не за что. — отстраненно бросила та, продолжая что-то помешивать над костром.

Марк подошел ближе и сел рядом. Девушки он не боялся. Хотела бы убить — сделала бы это, когда он был в отключке. Коли не воспользовалась шансом, то и желания убивать нет. Стоило опуститься рядом, как девушка зачерпнула железной кружкой варево из котелка над огнем и протянула ему.

— Выпей. Это восполнит силы и улучшит регенерацию. Я смогла залечить лишь критичные повреждения и то не все. — мягким голосом сказала она.

Обжигая губы и язык, Марк сделал глоток варева и почувствовал, как рот буквально деревенеет от неимоверно вяжущего отвара. Словно он выпил сока каменного дуба.

— Что… Это… За… Штука… — озадаченно спросил он, разминая язык и рот после каждого слова.

— Отвар из сердца и селезенки химеры с добавлением ее же крови. — спокойно перечислила ингредиенты та и Марк поперхнулся, а в следующую секунду бревном завалился на спину, потеряв сознание.

Девушка испуганно вскочила, не понимая, что произошло и упав на колени рядом с Марком стала ощупывать тело и проверять дыхание. Сердце молодого человека билось спокойно и без перебоев, дыхание ровное. Озадаченно почесав голову, Ольга оттащила Марка к импровизированной лежанке из плаща и сумки молодого человека, после чего вернулась к огню и с подозрением понюхала отвар. Поморщилась и виновато посмотрела на Марка. Все же, она была еще не так хороша в зелье варении и решилась на столь рискованный шаг только из-за того, что иного выхода не было. Однако, такого результата даже она не ожидала.

Темнота. Откуда-то издалека доносятся удары стали о сталь. Смутно знакомые звуки, отозвавшиеся в сердце странным чувством. Знакомым и щемящим. Марк открыл глаза. Звуки стали громче и ближе. Он повернул в их сторону голову и застыл. В сотне метров шло ожесточенное сражение. Он лежал на земле, в воздухе застыл запах крови и смерти. Во рту тоже привкус крови. Марк поднялся. Боли не почувствовал, а тело было легким и полным сил. Он опустил взгляд вниз и увидел зажатые в руках окровавленные мечи. Серьезных ран на теле не было. Всего несколько глубоких царапин на нагрудной броне и, судя по всему, разбита губа. Марк скользнул по ним языком и почувствовал припухлость. Так и есть. Посмотрел вокруг. Странно… Он четко знал, что сражался, но за какую сторону вспомнить не мог. Марк так и продолжал стоять, глядя на сражающихся, а те словно его не замечали. В следующее мгновение волной накатила темнота и он снова отключился.

Тьма вокруг постепенно стала не просто темнотой, а более глубокой… Живой… Наполненной. Раздался громкий треск стекла и Марка ослепило яркой вспышкой. Всего на мгновение. Когда вспышка погасла, перед Марком, подобно звезде в ночном небе, появилась яркая голубоватая искра. Новый треск и от нее протянулось несколько ломанных лучей, образовав едва заметные светящиеся контуры окружностей. И снова кромешная тьма.

Марк открыл глаза и уставился в потолок. Странные ощущения не давали покоя. С одной стороны, они были до боли знакомыми и в то же время совершенно чужими. Вместе с тем, возникло ощущение, что произошедшее с ним было не просто так и та звезда, что он видел тоже появилась не просто так. Может, это как-то связано со словами его внутреннего Я о том, что нужно заполнить свой мир? Только, как это связано он не понял.

За спиной раздалось шевеление, и Ольга тут же бросилась к молодому человеку. Упала рядом с ним на колени и еще раз проверила сердцебиение с дыханием. Все в норме. В этот момент их глаза встретились, и девушка испуганно дернулась в сторону. Может показалось? Она мельком посмотрела молодому человеку в глаза, но не увидела испугавшей ее светящейся точки у зрачка. Глаза Марка были самыми обычными. Человеческими.

— Фу-уф! Как же ты меня напугал. — облегченно выдохнула она. — Зачем было так отключаться?

— Сам не знаю. Как-то само собой получилось. — буркнул он, поднявшись и протянув девушке руку.

Уже вместе они вернулись к костру, и девушка предложила выпить еще отвара, на что молодой человек настороженно отстранился с опаской косясь на котелок.

— Пожалуй, я бы предпочел обойтись без этого. — сказал он, заставив девушку улыбнуться.

— Как хочешь. Есть будешь?

— Надеюсь, не из химеры? — уточнил Марк.

— Из зайчатины. — девушка достала из походной сумки сверток и развернув протянула Марку пирожок.

— Хм-м… — молодой человек с опаской понюхал пирожок, украдкой наблюдая за реакцией девушки.

Мало ли, чего намешано в пирожке кроме зайчатины.

— Да ешь уже, не бойся! — рассмеялась та, заметив реакцию Марка. — Обычные пирожки!

Марк осторожно откусил кусочек, а следом жадно съел остальное, словно в нем проснулся изголодавшийся зверь. Он даже не заметил, как смел все пирожки, но все еще, не насытился, а потому покрутил головой в поисках съестного и вспомнил, что в переметной сумке должна быть еда.

— Я сейчас! — он быстрым шагом направился к выходу из помещения и вернувшись через несколько минут, разложил перед костром имеющиеся припасы. — Ты, вообще, как здесь оказалась?

— Мимо ехала. Смотрю, кто-то решил остановиться в заброшенном поместье и решила посмотреть. Вообще, сюда никто не суется из-за жутких слухов…

— Если бы слышал их, то тоже бы не сунулся. — буркнул Марк, бросив взгляд на химеру. — Впредь буду больше доверять слухам.

— Ну… Зато, теперь здесь безопасно! — девушка тоже посмотрела на химеру.

Марк подошел к монстру и выдернул мечи. Пришлось приложить достаточно усилий, так как после смерти кровь химеры сворачивается, становясь похожей на резину. Вернувшись к костру, протянул девушке кусок мяса в магической оболочке для сохранности.

— Ну… Будем знакомы, красавица. Меня Марком звать.

— Ольга. — слегка смутившись девушка взяла мясо. — А ты что здесь забыл?

— Тоже мимо ехал. Решил укрыться от дождя, а заодно и переночевать. — вздохнул Марк.

— Судя по одежде, ты охотник?!

— Угу. Что-то типа того. — кивнул Марк, увлеченно пережевывая мясо. — Проклятье! Всю одежду менять придется.

Он окинул куртку взглядом. Вернее то, что от нее осталось.

— Ольга. — представилась девушка.

— Я так понимаю, ты лекарь? Маг или алхимик? — спросил он, переведя взгляд на девушку.

— И тот, и другой. — снова улыбнулась та.

— Не плохо. — хмыкнул Марк. — Должно быть, трудно было учить оба направления?

— Есть такое! — кивнула Ольга. — Правда, я еще не закончила обучение и как раз возвращалась в академию.

— Мне очень повезло, что ты возвращалась именно сейчас. Без тебя я бы, скорее всего, не выжил. Так что, теперь, я твой должник. Проси чего хочешь!

— Мне ничего не надо. — покачала головой та. — Хотя… Было бы не плохо, если бы ты иногда брал меня с собой на задания. Я могла бы применять на практике лечение магией. Или… Заказывал у меня разные зелья.

Ольга смущенно опустила голову.

— Хм… — Марк задумался.

Иметь под боком магического лекаря было бы очень неплохо, но для этого нужен отряд, чтобы кто-то мог прикрывать ее.

— Извини, но брать на задания тебя не смогу — слишком опасно, а зелья заказывать с большим удовольствием. Только обещай, что я не буду отключаться после их применения!

— Извини. Мне еще не хватает практического опыта. К тому же, приходилось использовать то, что оказалось под рукой.

— Ничего. Главное, что все обошлось. — улыбнулся Марк. — Что ж… Ты же в столицу едешь?

Ольга кивнула.

— Я туда же! Значит, поедем вместе. Готова двигаться?

Девушка снова кивнула, и Марк стал собирать еду в переметную сумку. Через двадцать минут они уже двигались по лесной дороге. Разговор как-то не завязался и оба ехали, глядя в разные стороны, каждый думая о своем. Через несколько километров, Марк неожиданно схватил поводья коня Ольги, заставив остановиться вместе со своим. Девушка растерянно посмотрела на него, но увидев, как тот пристально всматривается вперед промолчала. Через пару минут, Марк снова тронул коня, но двинулся не вперед, а в лес. Отъехав на достаточное расстояние от дороги, чтобы их не было заметно, развернул коней лицом к дороге и остановился.

Прошло не меньше десяти минут перед тем, как по дороге промчался отряд странных всадников. Все, как один, на вороных поджарых скакунах и в странных воздушных плащах в складках. Головы всадников были скрыты глубокими складчатыми капюшонами, а на поясе виднелись ножны полуторных мечей. Всего их было человек двадцать.

— Кто это? — проводя их взглядом, тихо спросила Ольга.

— Понятия не имею. — пожал плечами молодой человек. — Но от них за версту разит смертью. Я еще не совсем готов к новому сражению, так что лучше избежать встречи.

Ольга украдкой скользнула по напряженному телу Марка, по висящим на поясе мечам и ножам. Что-то ей подсказывало, что столкнись он с этими всадниками в бою у тех не было бы и шанса. Почему? Ольга не знала. Однако, нечто внутри нее было уверенно в этом. Тем временем, Марк слегка дернул поводья своего коня и тот медленно двинулся вперед.

— Конь! — мысленно воскликнула Ольга, скользнув по животному взглядом.

Конь Марка показался девушке походим на тех, что недавно промчались мимо. Нет. Не просто похож. Он казался куда более опытным и опасным. Что всадник, что конь… Оба составляли слаженный тандем и были крайне опасными противниками даже для куда большего отряда мечников. Размышляя над этим, девушка тронула поводья своего коня и двинулась следом.

Через три дня они въехали в столицу и разъехались в разные стороны. Ольга отправилась в академию, а Марк в библиотеку.

— Добрый день! — приятным голосом поздоровалась девушка за стойкой администратора. — Поздравляю с новым рангом. Желаете взять новое задание?

— С новым рангом? — это единственное, что услышал Марк, впав в ступор и только сейчас осознав, что за всеми событиями он совсем забыл о медальоне и рангах.

— Д-да. — запнулась девушка, бросив взгляд на медальон.

— Оп-па! Пятый…

Девушка, как-то удрученно вздохнула и положила на стойку книгу для пятых рангов.

— Желаете взять задание? — повторила проигнорированный вопрос она.

— Эм-м… Да! Пожалуй, возьму, что-нибудь. — растерянно почесав затылок, кивнул Марк.

Марк открыл книгу и озадаченно застыл на первой же странице, где было крупными буквами и красивым подчерком выведено: «Для отрядов от трех человек».

— Зашибись! Приехали, аленький цветок… — подумал Марк, подняв взгляд на улыбающуюся девушку.

— Если у вас не хватает человек для создания группы могу предложить список свободных охотников, находящихся в поиске отряда.

— А ничего, что я одиночка по натуре? — хмыкнул Марк.

— Я понимаю, но чем выше уровень, тем сложнее задания и в одиночку уже не справиться. К тому же, без отряда вы не сможете взять задание.

— М-да… — Марк с хлопком закрыл книгу. — Дайте мне задания четвертого уровня. Буду выполнять их.

— Вы уверены? Награда будет снижена на десять процентов. Чем выше вы от уровня задания, тем больше штраф.

— Плевать. — фыркнул Марк. — Значит, буду брать пачками.

Он открыл книгу для охотников четвертого уровня и стал быстро перелистывать страницы.

— Что тут самое жесткое? Ага! Вот! — он ткнул пальцем в страницу. — Беру древесного тролля.

— Выбор зафиксирован. Желаю успешного выполнения. — коротко поклонилась девушка и Марк покинул библиотеку.

Мельком скользнув взглядом по неуменьшающейся очереди, Марк покинул площадь и вошел в первый попавшийся на пути трактир. Было обидно и досадно, что не может взять задание своего уровня без отряда. Ладно бы еще из двух человек. он мог бы пригласить ту девчонку-лекаря, как номинального члена отряда, но двух? Он и охотников-то никого не знал, не говоря о том, что ни разу с ними не пересекался. Хотя… Нет! Была пара девушек, что он спас в пещере, но они решили стать знатными дамами по эгидой маркизы, а кроме них он ни одного не видел.

Были еще те, что экзаменовали его, но у них, насколько понял Марк, уже был свой отряд, да и уровень куда выше его. Расположившись за свободным столиком, Марк сделал заказ и закинув ноги на край стола, натянул поглубже капюшон, сложив руки на груди. Вообще, можно было бы сразу отправиться на выполнение задания, но настроение резко упало, а вместе с тем и желание покидать город.

Миловидная официантка Деска принесла заказ и улыбнувшись ушла к другому столику. Марка здесь уже знали, равно как и во всех остальных тавернах и трактирах на пути к гостинице, а потому с расспросами не приставали.

— Прошу прощения, могу я вас побеспокоить? — раздался рядом тихий мужской голос.

Марк чуть приподнял голову, подумал и кивнул. Невысокий мужчина плотного телосложения в добротной ливрее горчичного цвета и желтой вышивкой на груди и манжетах опустился напротив.

— Мне сказали, что вы охотник… Меня зовут Картс. — несколько неуверенно начал он, окинув Марка взглядом.

Со стороны, из-за плаща исполосованной куртки и брони было не видно, но стоило сесть напротив и между кромок сразу становилось видно окровавленные полоски на животе.

— Давайте ближе к делу. — сухо бросил Марк.

— Я бы хотел нанять вас в качестве телохранителя. Мне нужно доставить кое-какой товар в Сормкар, но мне сообщили, что в последнее время там расплодилось много демонов. Они, хоть и не высокого уровня, но их много, а обычные наемники не знают, как с ними сражаться.

— Сколько? — коротко спросил Марк.

— Что? А! Пятьсот золотых в ту сторону и сотня сверху за обратную дорогу.

— Не понял…

— Мне нужно только в одну сторону, и я готов доплатить за неудобства в качестве небольшой оплаты для вашего возвращения домой.

Марк сделал несколько больших глотков, успокаивая нервы.

— Я спросил, сколько будет демонов?

— Эм-м… Не знаю… Может, десяток… Может больше. — растерялся мужчина.

— Слишком мало. Не интересует.

Мужчина застыл с отвисшей челюстью и выпученными глазами.

— П-простите… Вы хотите сказать, что десяток демонов для вас слишком мало? Могу я узнать какого вы уровня?

— Пятого. Это имеет какую-то роль?

— Конечно! Дело в том, что демоны начинаются от шестого и выше. Похоже я ошибся. Думал вы большего уровня. — мужчина с досадой стал подниматься.

— Я согласен. — резко подался вперед Марк. — Если они и в самом деле шестого и выше — в самый раз! Когда выходим?

— Завтра с утра. — растерянно сказал торговец. — От таверны «Дикая лоза».

— Точнее.

— В семь утра. Я хочу выехать пораньше, чтобы успеть к ночи добраться до ближайшей приличной гостиницы.

— Хорошо. Я буду ровно в семь в указанной таверне. Не вздумай обмануть. — Марк слегка приподнял капюшон, пристально посмотрев торговцу в глаза.

Тот судорожно сглотнул и отвесив короткий поклон спешно удалился. Марк залпом допил кувшин хмельного эля и бросив на стол золотой покинул трактир. Теперь у него появилась хорошая цель и настроение поднялось. Нужно было заглянуть к мастеру за новой курткой и броней. Жаль, конечно, было расставаться с этими, но ремонтировать их будет куда дороже стоимости новых.

— О-о-о! Господин Марк! — радостно воскликнул щупленький седовласый мужичок среднего роста в маленьких крохотных очочках, всплеснув руками. — Проходите, проходите! О, боги! Кто же так кощунственно обошелся с вашей одеждой? Ох-ох-ох!

Запричитал он, увидев во что превратилась куртка с броней.

— Только покажите мне этого ирода, и я из него весь дух вышибу! — потряс он кулачками.

— Боюсь, не сможете. — сдержанно улыбнулся Марк, глядя на мельтешение мастера.

— Думаете я настолько немощен? — мужичок чуть наклонил голову, слегка приспустив на переносице очки и посмотрев на Марк по верх оправы.

— Ну, для этого есть две причины и, уверяю, ваша немощность тут не при чем. — не выдержал и расплылся в улыбке Марк.

— Какие же?

— Во-первых — это была Дикая химера, во-вторых — я ее уже убил.

— Ну… Тогда ладно! — с легкостью сменил тему мастер. — Что же делать, что же делать?

Он снова обошел вокруг Марка, разглядывая куртку.

— Боюсь, ее уже не восстановить. Хотя! Если добавить ткани здесь и здесь, еще вот здесь, сделать шнуровку… Хм-м…

— Мастер, — оторвал портного от построения планов относительно пришедшей в негодность куртки Марк. — Мне бы что новое и попрочнее. Желательно из чешуи какого-нибудь монстра.

— Из чешуи? Монстра? — озадаченно уставился на него мастер. — Хм-м… Пожалуй, вы правы. С вашими прогулками это будет лучшим вариантом. Одну минуточку!

Он скрылся в соседней комнате и вернулся спустя несколько минут со свертком.

— Вот! — развернув сверток на прилавке, мужичок бережно провел ладонью по полированным чешуйкам иссиня-черного цвета. — Как-то давно мне посчастливилось приобрести чешую одной из разновидностей дракона. Точно уже не помню, что это был за дракон, но точно знаю, что он ни в какое сравнение не идет со своими собратьями, как в размерах, так и силе. Однако, эту чешую не взять даже острым когтям демонов! Правда, чтобы она сохраняла вид ее необходимо регулярно смазывать жиром или маслом. Также, из остатков, я сшил к ней плащ.

Он развернул ткань, в которую была завернута куртка и Марк удивленно уставился на полноценный длинный рыцарский плащ. рука машинально протянулась к нему. На ощупь ткань и чешуя были довольно приятными и мягкими. Марк приподнял куртку, и та оказалась на удивление легкой.

— Сколько?

— Ну, хоть я и сделал это уже довольно давно, однако, материал очень дорогой. Отдам вам со скидкой, как постоянному клиенту и под обещание закупаться только у меня, за две тысячи золотых.

— Идет. — кивнул Марк и тут же скинул с себя куртку, собираясь надеть обновку, но посмотрев на броню, вспомнил, что еще и ее хотел поменять. — А, что на счет брони?

— Хм-м… — мастер задумчиво потер большим и указательным пальцем подбородок, поправил очки, почесал затылок и молча скрылся в соседней комнате.

— К сожалению, ничего подходящего в данный момент нет, но, если вы принесете мне кое-какие ингредиенты, то смогу сделать отличную броню. — он вернулся с точно такой же броней, как у Марка.

— Что нужно?

— Демонические пластины. Я слышал, что в тех местах, где они водятся есть люди, что пробираются к ним в логова и собирают их после линьки. Также, можно собрать после убийства, но немного. Чтобы сделать хорошую броню, вам придется убить больше сорока демонов. Думаю, этого количества пластин хватит. Еще нужна паутина Хрустального паука. Так пластины можно будет скрепить наиболее прочно и не бояться, что при носке нити не перетрутся или будут перерублены оружием.

— А вы, случаем, не знаете, где найти этих пауков?

— О-о-о! Поверьте, если вы встретитесь с демонами, то обязательно встретитесь и с пауками!

Марк задумчиво нахмурился. Торговец говорил только о демонах, но даже не заикнулся о пауках. Это было странно и подозрительно.

— Мастер, а вы уверены, что я встречу пауков в том же месте, где и демонов?

— К ведьме не ходи! — усмехнулся тот. — Там, где демоны, чего только не водится. Даже василисков можно встретить! Иногда, случалось, что сталкивались даже драконами.

— Хм-м… Спасибо вам за информацию, мастер. — хмуро кивнул Марк. — Вы очень помогли. Постараюсь достать все необходимое в ближайшее время.

— Подождите. Это еще не все! Вот вам! — он снова сходил в соседнюю комнату и вернулся с аналогом поясной сумки Марка, что крепилась к поясу и сдвигалась в наиболее удобное для носки место.

— У меня же есть сумка, мастер!

— Э-э-э не-ет, молодой человек! У вас есть обычная сумка, а эта магическая! В нее может поместиться целый дом, а весь вы даже не почувствуете! Это сильно облегчит вам жизнь, когда будете собирать пластины. Кстати! Если принесете мне паучьи лапы и пластины с брюха, эта сумка останется вам и совершенно бесплатно.

— Может, вам нужны еще какие-нибудь ингредиенты?

— Хм-м… — мужичок задумчиво прищурился, после чего достал из-под прилавка небольшую книжечку и протянул Марку. — Вот! Если удастся собрать что-то из перечисленного здесь, я хорошо заплачу.

Марк быстро пролистал страницы, на которых были нарисованы различные части существ с детальным описанием и инструкцией по извлечению.

— Хорошо. Посмотрю, что удастся собрать. — кивнул Марк, убрав книгу в сумку.

Едва он погрузил в нее половину книги, как почувствовал, что та исчезла из руки. Марк растерянно посмотрел в сумку, но ничего не увидел, кроме темноты.

— А, как из нее что-нибудь достать? — он вопросительно уставился на мастера.

— Засуньте руку и подумайте о том, что вам нужно. Оно сразу появится в руке.

— Оу! Отлично! Так мне даже пояс с карманами для зелий не потребуется!

— Да-да! Думаете, почему маги создают такие сумки?! Как, по-вашему, сколько разных зелий им приходится постоянно таскать с собой?! А лекарям?!

— Хм-м…

— Вот-вот!

— Что ж… Благодарю еще раз. — Марк поклонился мастеру, положил на прилавок кошель с деньгами и покинул лавку.

— Значит, только демоны, говоришь? — выйдя из мастерской, Марк посмотрел в затянутое тучами небо. — Что ж… Посмотрим какую игру ты затеял.

Пограничье Пустошей.

Марк мерно покачивался в седле, вяло поглядывая по сторонам. Пока они не доберутся до опасных земель ему делать нечего. Все работы по обслуживанию телег, кормежке, уборке и прочему лежали на слугах торговца. Охрана от грабителей — на наемниках. На марке же и еще четверых охотниках — защита от демонов. правда. Прямо перед выходом из города торговец, все же, поправился и уточнил, что возможно встретятся не только демоны. Это несколько уменьшило подозрения Марка в его адрес, но, все равно, не полностью. Осадочек от недоговоренности остался.

Трое охотников… Вернее, охотниц, торговец нашел незадолго перед отправкой в путь. Алка и Мари были шестого ранга, а Лилит — седьмого. Этого должно хватить с лихвой. Однако, и в этом случае у марка были кое-какие подозрения. Ну да, демоны шестого ранга, но почему на сопровождение согласилась Лилит? Разве что ради денег. Марк посмотрел ей в спину. Девушка держалась в седле ровно. Можно сказать, профессионально. С остальными тоже держалась довольно отстраненно. Это-то и зародило в Марке подозрения. Пусть охотники и разных рангов, но при встрече всегда держатся вместе. Одной семьей. Лилит же, усердно делает вид, что не с нами. Точь-в-точь, как аристократка благородных кровей с простолюдинами.

Незаметно вздохнув, Марк снова стал разглядывать проплывающие мимо деревья и кустарники. Раз от раза вдоль дороги по веткам деревьев ловко перебегали мелкие пушистые зверьки с длинными хвостами. Чем-то похожи на белок, но более пушистые, а хвосты раза в три длиннее тела. Временами, они замирали на ветке и с любопытством разглядывали проезжавший мимо обоз. Еще Марку не раз удалось разглядеть среди ветвей крупных птиц с темно-зеленым оперением с серыми и черными вкраплениями. Ему даже хотелось подстрелить парочку на ужин, но лука не было, а метать ножи… Как-то не по понятиям.

Ближе к вечеру торговец приказал свернуть в лес и разбить лагерь для ночлега. Марк сверился с картой и понял, что они уже не далеко от опасных земель, а значит, с утра начнется работа охотников и уже наемники будут более расслабленные. Хотя… В их отношении все куда сложнее. Даже, если охотники и будут сражаться, наемникам все равно придется защищать обоз от случайно прорвавшихся монстров и постараться сделать так, чтобы те никого не убили и не повредили. Чуть задержавшись, Марк окинул пространство вокруг внимательным взглядом, убрал карту и двинулся за остальными.

Телеги уже выстроили защитным кольцом и слуги сноровисто бегали внутри, организовывая два костра для готовки еды. Часть расставляла шатры для наемников, торговца, себя и, собственно, охотников. Еще часть распрягла из телег лошадей и теперь кормила, и чистила. Не успев завести коня внутрь кольца, Марк просто оставил его с внешней стороны, сняв узду, а сам залез на телегу и устроившись на одном из ящиков, стал осматривать местность, пока еще было светло. В темноте уже ничего будет не разглядеть. По большей степени из-за телег, что будут ограничивать исходящий от костров свет.

Есть Марк не стал и как только стемнело обошел установленный для охотников шатер вокруг, выдернул пару колышков, после чего вошел внутрь и передвинул соломенный тюфяк к стенке, у которой ослабил натяжение. На всю конструкцию это никак не влияет, но при необходимости Марк может выкатиться из шатра в любой момент. Растянувшись на тюфяке, Марк накрылся с головой плащом и почти мгновенно провалился в сон. Перед тем, как остальные отправятся спать у него есть пара часов. За это время не должно ничего случиться. Однако, что-то подсказывало Марку, что ночь будет неспокойной.

Чувство опасности не подвело. Когда все разошлись спать, оставив только дозорных Марк почувствовал, как что-то опасное приблизилось к лагерю. Выкатившись из-под стенки шатра, Марк перекатился к ближней телеге, накрытой не промокающей тканью, чуть отодвинул край и буквально сразу увидел причину беспокойства. Метрах в десяти у корней дерева сидел один из тех самых пушистых зверьков, что с таким интересом наблюдали за обозом. Вот только, если днем их глазки были как у грустного котенка и черного цвета, то теперь буквально сочились кровожадности и горели парой ярких кровавых огоньков.

Несколько минут Марк лежал, наблюдая за зверьком, но тот так и не сдвинулся с места. Это было странно. Либо кто-то наблюдал за лагерем через зверька, либо он кого-то ждал. Марк аккуратно, стараясь не привлечь внимания, вернул край ткани обратно и посмотрел в сторону дозорных. Как он и думал — оба часовых спали, привалившись к колесам телег. Нащупав на земле обломок ветки, Марк запустил его в одного из часовых и тот, сильно вздрогнув, вскочил на ноги, перепугано озираясь по сторонам. Молодой человек усмехнулся и снова отодвинув край ткани посмотрел в лес. Зверька не было. Чувство опасности тоже ушло, и Марк вернулся в шатер.

Ничего серьезного за ночь не произошло, если не считать спящих дозорных. Утром опустился туман и у Марка снова появилось чувство опасности. Из-за ограниченной видимости он не мог понять откуда она исходит, а так как теперь основная забота о безопасности легла на охотников, то он предупредил об этом остальных. Торговец оказался толковым и спорить не стал. Все же, они двигались не по обычным землям и шутить с предупреждениями не стоит. Кто знает, откуда нападут демоны или иная нечисть?!

Обоз двигался предельно медленно. Однако, спустя некоторое время пришлось остановиться, чтобы смазать скрипучее колесо. На это потребовалось десять минут и обоз двинулся дальше уже в полной тишине. Девушки-охотницы, как и Марк внимательно вслушивались в окружающее пространство. Всматриваться было бессмысленно — вокруг раскинулась густая белесая пелена, а с плащей стекали ручейки влаги. Лес словно вымер. Если раньше он жил своей жизнью — то тут, то там раздавались шорохи, вздрагивали ветви деревьев, задеваемые крыльями птиц, то вместе с туманом воцарилась полная тишина. Все вокруг замерло в каком-то напряженном ожидании.

Картс поднял руку, подавая сигнал охотникам, чтобы те подъехали ближе.

— Мы только что въехали в Пограничье Пустошей. Будьте внимательней. — тихо сказал он, кивнув на торчащий на обочине дороги столбик высотой в пол метра, выкрашенный белой краской. — Еще четыре столба и начнутся опасные земли.

Девушки молча кивнули и вернулись на свои места.

— Я проеду чуть вперед. — проводив их взглядом сказал Марк. — Из-за тумана мы не сможем вовремя среагировать на нападение. Так что, если услышите звуки боя, то знаете, что делать.

Картс кивнул, и Марк слегка пришпорил коня. Он не знал, насколько именно ушел вперед, но примерно на полторы — две сотни метров. Этого должно хватить, чтобы отвлечь внимание на себя и дать остальным достаточно времени для ориентировки в пространстве. В голове всплыл ночной инцидент. Вернее, не инцидент, а появление странного зверька. Почему-то, он не давал Марку покоя.

Чуть в стороне, справа, раздался едва различимый звук. Словно кто-то постукивал костями по камню. Две — три секунды и звук прекратился. Марк напряг слух, вглядываясь в том направлении, беззвучно потянув из ножен мечи. Через минуту звук повторился. Снова две-три секунды и все стихло. Марк повернул коня к обочине, но едва конь собрался переступить невидимую границу, как что-то внутри молодого человека заставило остановиться. Словно чей-то голос настойчиво повторял: «не сходи с дороги, не сходи с дороги…»

Марк потянул поводья, и конь медленно отступил к середине дороги.

— Хватит прятаться. Я знаю, что вы здесь! — громко сказал Марк, спустя пару секунд.

Туман вокруг него расступился, образовав свободное пространство диаметром метров, десять в которое со всех сторон шагнули человекоподобные существа с неестественно длинными руками и бесгубыми ртами, унизанными кривыми острыми зубами. Внутри глазниц загорелись яркие угольки, буквально прожигая ненавистью и кровожадностью Марка. Молодой человек усмехнулся.

— Всем стоять! — громко крикнул он, надеясь, что Картс догадается, что это адресуется ему.

Монстры озадаченно переглянулись. Это дало Марку время обдумать положение. Лучше всего было бы сражаться пешим, но конь будет мешать и ограничивать видимость и площадь атаки. Единственным подходящим вариантом было сражаться на нем, но в таком случае, он сам становился ограничен в движениях. Чуть подумав, Марк, все же, спрыгнул с коня и хлопнул по крупу. Конь недовольно фыркнул и рванул с места в сторону обоза. От неожиданности, монстры на его пути прыгнули в стороны, что позволило беспрепятственно покинуть кольцо.

Когда конь растворился в тумане, Марк взмахнул мечами и поманил к себе монстров.

— Надеюсь, мне хватит сил справиться с вами. — тихо бросил он и тут же пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под размашистый удар когтистой лапой. — У-у-у… Ну, с такой атакой, я даже не вспотею!

Марк довольно улыбнулся и прыгнул к ближайшему монстру. Клинки, рассекая воздух серпами мелькнули снизу вверх и руки монстра отлетели в сторону. Марк не ждал, пока тот упадет или издохнет от потери хлынувшей густой крови зеленого цвета и скользящим движением шагнул в бок, нанеся левой рукой удар по диагонали сверху вниз. Скользнул в противоположную сторону и повторил удар, но уже правой рукой. Со стороны это выглядело, как один удар, унесший жизни сразу трех монстров.

Движения марка перетекали из одного в другое. Он скользил из стороны в сторону, словно в танце, без остановки нанося удары. Ему даже не пришлось защищаться. Монстры оказались медлительными и вялыми. Поэтому, не прошло и пары минут, как вокруг не осталось ни одного противника, а Марк, резким движением смахнув с мечей кровь, убрал клинки в ножны и тихо свистнул.

— Продолжаем! — бросил он в никуда, запрыгнув на коня и тут до него дошло, что за все время монстры не издали ни одного звука.

Марк скользнул взглядом по лежащим на земле телам и те прямо на глазах рассеялись туманом, став с ним одним целым.

— Оп-па, оп-па… — хмыкнул он и развернув коня направился навстречу обозу.

— Все чисто? — взволнованно спросил торговец, едва Марк появился из тумана.

— Останавливай обоз. — сухо бросил Марк, спрыгнув с коня и махнув рукой охотницам.

— Что-то не так? — скрывая недовольство спросила Лилит.

Марк смерил ее взглядом и хотел было пропустить выпад девушки мимо ушей, но время игр закончилось. Сейчас, либо они продержатся, либо из тумана выйдут не все.

— Картс сказал, что твой ранг охотника седьмой. Верно?

— И, что с того? — с вызовом вздернула подбородок та.

Марк проигнорировал вопрос и посмотрел на Алку и Мари.

— А ваш — шестой?

— Верно. — дружно кивнули те.

Марк повернулся к Картсу.

— Ты сказал, что уровень демонов шестой и выше. Верно?

— Именно так. — не понимая к чему клонил Марк, кивнул тот.

— Я, конечно, не самоубийца, но очень не люблю, когда мне лгут. — Марк отступил на пару шагов, обнажив мечи.

Наемники среагировали мгновенно и тут же встали в защиту торговца, обнажив свое оружие.

— В чем дело, Марк? — требовательно спросил Картс.

— В вас, господа. Или, может, лучше обращаться к вам, демоны?

Картс тяжело вздохнул и покосился на Алку с Мари. Марк едва заметно улыбнулся уголками губ и едва Лилит успела сделать движение к оружию оказался рядом, а его лезвие коснулось шеи девушки.

— Великолепно! Всю дорогу я ломал голову в чем подвох и почему ты не сказал сразу о возможных проблемах несмотря на то, что должен хорошо о них знать. твоя жалкая попытка исправить ситуацию забывчивостью оказалась провальной. Так что, я уже был уверен, что ты как-то связан с демонами, но, чтобы та-ако-ое!

— Как ты догадался? — зло спросила Лилит.

— Девочка моя, я, все же, охотник пятого ранга. Однако, даже несмотря на это прекрасно знаю, что оставленные в дозоре наемники никогда не будут спокойно спать, привалившись к колесу. Однако, это только следствие. Первое подозрение возникло именно благодаря тебе. Алке с Мари в самый раз отправляться в это маленькое путешествие, так как уровень противников как раз их ранга и выше. Тебе же… К чему охотнице седьмого ранга соглашаться на сопровождение какого-то обоза с возможностью нападения демонов уровнем ниже, чем твой. На своем ранге с одного задания ты бы получила в несколько раз больше, включая толпу убитых демонов и оплату Картса. — Марк холодно посмотрел девушке в глаза, слегка усилив нажим на меч.

Черное лезвие с легкостью вспороло кожу и из раны скользнула капля крови.

— Итак, господа демоны! Что тут. Мать вашу, происходит? — рыкнул Марк, продолжая смотреть Лилит в глаза.

— Вот уж не ожидал, что из всех охотников мне попадется именно тот, что наделен мозгами. — криво усмехнулся Картс.

— Без мозгов выше первого не поднимаются. — холодно бросил Марк. — Говори!

— Ну… Полагаю, эти господа… — он повел рукой по наемникам с Лилит. — Являются членами одного из демонических кланов и нашими противниками. Перед тем, как ответить на ваш вопрос, позвольте мне задать несколько вопросов им?

— Давай. Мне тоже интересно послушать. — кивнул Марк.

— Из какого вы клана? — голос Картса перестал быть человеческим.

— Какая тебе разница? Нас послали проследить, чтобы с грузом ничего не случилось! У нас общая цель!

— Не лги мне, ничтожество! — поднимаясь, Картс в два раза увеличился в размерах. Стал куда выше и мускулистее, а глаза стали черными, как угли. — Человек сказал верно — ни один наемник не станет спокойно спать во время дозора! Значит, вы знали, что никакой опасности нет!

— Я… — взгляд Лилит вдруг стал растерянным и испуганным одновременно.

В следующее мгновение она посмотрела на командира наемников и тот хищно оскалился. В следующую секунду он уже бросился вперед и тут же отлетел назад, перевернувшись через голову и растянувшись на земле с торчащей из лба рукоятью кинжала. Бросившиеся следом наемники резко остановились, растерянно глядя на командира.

— Что? Думали мое оружие не сможет вам навредить? — усмехнулся Марк.

Алка с Мари обнажили оружие и встали на защиту Картса.

— Давайте оставим разборки на потом. — предложила Лилит. — Я одна из клана Каменной длани. Мне приказано проследить за безопасностью доставки. Картс, можешь подать запрос в мой клан и там подтвердят.

Картс медленно повернул голову к застывшим наемникам.

— Кому вы продались, отбросы? — угрожающе прошипел он.

— Ты этого не узнаешь! — усмехнулся один из них, придя, наконец, в себя и тут же бросился в атаку.

Его меч встретили клинки Алки и Мари. Тут и остальные наемники вышли из оцепенения, бросившись в атаку. Силы были не равными. Против двадцати наемников, всего три охотницы и Картс. Марк же, отойдя назад, спокойно наблюдал за сражением.

— Почему ты стоишь? — снеся голову одному из противников и улучив момент повернулся к нему Картс.

— Ну… Ты нанял меня для защиты обоза от демонов. Однако… — он развел руками. — Если следовать твоим словам, то я должен убить вас всех. Полагаю, слуги тоже демоны?

— Нет. — заблокировав удар другого наемника ответил тот. — Они обычные люди. Нам служат представители многих рас и совершенно добровольно. Ты многого не знаешь о демонах.

Наемник поднырнул по меч Картса и нанес ответный удар. Торговец успел отпрыгнуть, но кончик меча, все же, прошелся по правому боку, заставив его охнуть. Все же, в отличии от остальных, на нем, как и у слуг не было никаких доспехов.

— Ты прав. Я готов заплатить тебе в два… Нет! В три раза больше, если ты поможешь мне доставить груз в указанное место.

— В указанное место? — ехидно усмехнулся Марк, даже не шелохнувшись. — Похоже, ты так и не вынес урока из случившегося. Такого города нет! Я уже понял, куда направляется обоз и, к твоему сведению, деньги меня не интересуют. Я отправился в этот поход ради своих целей.

— Чего же ты хочешь, человек? Говори быстрее! Мы долго не продержимся!

— Мне нужна чешуя демонов и нить хрустального паука.

— Ты получишь все, что нужно, когда мы доставим груз в указанное место.

— Гарантии?

— Я — глава клана Кровавой длани клянусь тебе!

— Что ж… Будем считать, что ты исполнишь клятву. Иначе…

— Что иначе? — Картс пнул ногой наемника и круто обернулся к Марку. Но того не оказалось. Лишь легкий порыв ветра, коснувшийся лица, дал понять, что тот находится в другом месте и заставил снова обернуться к нападавшему.

Наемник издал приглушенный звук и стал заваливаться на спину, схватившись за грудь. Сквозь пальцы потекла темно-красная, почти черная кровь. Марк не стал ждать, когда тот упадет и придал ускорение ударом ноги. Наемника отбросило на подбегающего товарища. Марк скользнул вперед, делай разворот вокруг оси и выбросив вперед левую руку. Закончив полный разворот, Марк на долю мгновения застыл, заблокировав удар сверху третьего наемника, снеся левой головы сразу двух демонов — того, что проткнул первым и того, на которого тот налетел после пинка.

Конец ознакомительного фрагмента.