Планета Арес. Прибытие

Олег Белоус, 2023

Это было великое и странное время, полное величия и низости, самоотверженности и трусости, гения и глупости.И с тяжким грохотом столкнулись два мира: мир Полдня и мир Инферно. И полетели от этого столкновения искры – погибшие люди и тиадары, разлетающиеся на осколки космические корабли и рушащиеся на землю небоскребы. И расцвели в безбрежном космосе термоядерные взрывы и погиб город Власти. И исчезла великая цивилизация и проклюнулась другая.

Глава 3

По потолку тамбура хаотично перекатывались светлые пятна — солнечные блики, отраженные волнами. Алексей повернул ручку стеклянной двери, нажал ладонью на полотно, в другой руке — пляжная сумка. Встречный порыв ветра толкнул, едва не заставил попятиться. Одуряюще пахнуло морской солью и обсыхающими литоралями бурых водорослей. Шибануло тридцатиградусной жарой и на миг показалось, что очутился в предбаннике. В искусственном климате «Ковчега» в большинстве отсеков и пещер поддерживалась, оптимальная для человека температура — 21 градус. Контраст — потрясающий.

Улыбнулся и, снова нажав на дверь, вышел из стилизованной под каменный домик раздевалки на берег Моря. Именно так, с большой буквы ковчеговцы называли огромную пещеру с резервным запасом воды, ее заодно использовали как зону отдыха.

Яростное солнце ударило по глазам, опалило кожу, на миг опустил взгляд. Постоял несколько секунд, обводя прищуренным взглядом тихо плещущееся Море впереди, в изумрудных водах качался на волнах отраженный диск солнца; из воды торчали десятки голов в шапочках и без. Накатывал мерный гул прибоя. Сразу за белопенной линией прибоя раскачивались на ветру, в хаотичном беспорядке вонзаясь в бездонное, без единого облачка, бирюзовое небо сочно-зеленые верхушки тропических пальм. И от горизонта до горизонта — белоснежный пляж, в разноцветных шезлонгах с загорелыми мужчинами и женщинами, едва прикрытыми ленточками бикини. Что-то ритмичное, но удивительно приятное доносилось из спрятавшейся в тени тропической зелени кафешки: тонкое пение флейты, шелест гитарных струн, пронзительное пение саксофона. Справа на берегу с кистью в руках перед мольбертом застыл художник.

Громко и глумливо крича, над водой пролетела чайка. Ветер сносил птицу, и в стремительном полете она летела, накренившись и мелькая грязно-белым брюхом. Снизилась. Нырнула в воду, выхватывая зазевавшуюся рыбешку. В ста метрах дальше, у невидимых стен пещеры, где Море замещалось голографической картинкой, покачивались лодки с рыбаками.

Море было прекрасно. Он любил его. За что?

За красоту, величие, тайну, за радость, которую оно дает. За то, что кровь, перегоняемая беспокойным сердцем, сродни ему — такая же соленая! И то, что небо — голографическая обманка, а пляж с Морем тянется от силы на триста метров — остальное голографическая иллюзия, было неважно и не меняло отношение к Морю.

Он прошел пару шагов, ноги по щиколотку тонули в чистейшем, белоснежном песке, будто в толстой пуховой перине.

— Алеша! Ну наконец то! — повернулся на девичий голос и прищурился от бьющего в глаза солнца.

Настя сидела, привычно держа спину выпрямленной, в десятке шагов от раздевалки, в плетенном кресле. Поднялась. В небрежно наброшенной на плечи светлой блузке из тонкого шелка, выгодно подчеркивающей фигуру, она выглядела великолепно. Ветер мягко трепал пышную гриву золотисто-рыжих волос. Будто специально показывала себя во всей красе, чертовка! Чуть отведя вбок умопомрачительной формы бедро, едва прикрытое полоской белоснежного бикини, помахала рукой. Девушка была взволнована. Это безошибочно читалось по сжатым резко очерченным губам, упрямо наклоненной голове и настороженному взгляду удлиненных, тревожных глаз.

Дыхание сперло от красоты. Не холодного совершенства, какое проходили на уроках искусства, а удивительной, манящей силы, отстраняющей мужской разум от управления собственным телом. Алексею захотелось провести ладонью по манящей ложбинке девичей спины, по крутым бедрам, по пронизанным солнечным светом золотым волосам. Пришлось пинками разбудить полупарализованную волю, заставить вцепиться в мышцы. Настя ему всегда нравилась, еще с школы третьего цикла. Но начали они встречаться только когда он поступил в Высшую школу. Им было хорошо вдвоем, но сделать предложение он так и не решился.

Он улыбнулся и направился к девушке.

Настя с тайной радостью отметила тот неравнодушный взгляд, которым парень скользнул по ее фигуре. По молодости лет и недостатку опыта она еще не знала, что подобные взгляды мужчин не всегда выражают то, о чем она думала.

Внезапно какое-то движение сбоку привлекло внимание Алексея. Повернул голову: чайка на песке, клевавшая тушку крупной рыбины, впилась безжизненным взглядом в глаза. Несмотря на жару, бросило в холод.

На ходу достал из сумки нежно-розовые гладиолусы, подошел и выразительно округлил глаза. Наклонился. Губы юноши ткнулись в подставленную щечку, а перед нескромным взглядом промелькнул выглянувший из-под «чашек» бюстгалтера участок молочно-белой кожи, заставив сердце на миг остановиться.

— Настенька! Сражен твоею неземною красотой! — широко развел руки, — Ничего ослепительнее в жизни не видел последние двадцать лет, то есть всю жизнь! Это тебе! улыбаясь, протянул букет, — Сам вырастил на нашем участке!

— Льстец! Это мне? — девушка немного оттаяла и поднесла цветы к лицу, зеленые — колдовские глаза заблестели, понюхала, очаровательно сморщив носик. На губах расцвела неуверенная улыбка, — Красивые, спасибо.

Алексей, улыбнувшись в ответ на ее улыбку, склонил голову:

— Просто ценитель прекрасного и твой покорный влюбленный.

— Тогда цени… покорный…

— С Женским праздником тебя, Настенька! Любви и мужа любимого! Надеюсь — меня. Как прошли соревнования?

На ежегодном, отмечаемом ранней весной, Женском празднике чествовали Матерей и всех женщин. Девушки соревновались на конкурсе красоты, в танцах и гимнастике. Настя долго искала себя в жизни, а потому то увлечения наукой, то попытки найти себя в музыке. Живопись, гимнастика и экстремальный спорт, иные метания… Нормальное, в общем, дело, многие через это проходили, пытаясь найти то, что действительно вызовет отклик в душе пока не вернулась к тому, с чего начинала. К танцам.

— А… неважно, третье место. — Лицо девушки приобрело задумчивое выражение, она отвела опечаленный взгляд и устремила в сверкающую морскую даль.

— Поздравляю Настенька!

В ее памяти всплыли утренние события.

В голове шумело от волнения. И густая толпа вокруг: мужчины и женщины, старики и дети в разноцветных масках и карнавальных костюмах — двух одинаковых не было, тоже шумели: смеялись, пускали шутихи. Люди подпевали летящей над толпой мелодии и танцевали. Это был всеобщий праздник, всеобщее бесшабашное веселие. Голографическое небо, немного затемненное, словно вечером, когда солнце уже уткнулось в горизонт, но ночь еще не овладела миром, полыхало в холодном буйстве красок: розовые, сиреневые, желтые сполохи, раскрашивали в яркие цвета струи фонтана, украшенного каменными изваяниями фантастических зверей.

Бойкая девушка в пышном платье, проносясь мимо, сунула в руки яблоки и пакет карамелек, весело крикнула что-то и растаяла в толпе, оставив после себя острый и свежий аромат карнавала.

На пятачке посредине толпы под неистово-стремительную музыку кружилась девушка в черном трико, отороченном красными кружевами. Танцевали не только ноги и руки — все тело отвечало на пламенную музыку не менее жарким дыханием танца и жизни. Движения стремительные, как у пантеры — танцовщица успевала ответить на каждую ноту и, одновременно нежные и хищные. Нежные от плавности движений и гибкости тела, а хищные от резких поворотов и ежесекундно меняющихся поз, в которые «перетекало» гибкое тело. Какая молодец — подумала Настя с невольным уважением и завистью.

Девушка замерла и, повинуясь ей, музыка смолкла. Поклонилась, и толпа взорвалась бурными овациями.

— Следующий участник: Анастасия Лурия, — провозгласил невидимый ведущий соревнований. Настя гордо вскинула подбородок и отправилась на танцевальный пяточек. По пути бросила взгляд на табло. Результаты предыдущей участницы были высоки, очень высоки! Прикусила губку. Только не показывать, что огорчена. Только не показывать!

Музыка, с необычным ритмом, резким, диковатым, со сменой дробных и затяжных звуков, похожая на музыку древней Индии, воспарила над толпой. В такт ей юная танцовщица плыла в музыке. Тонкие руки плели причудливую паутину жестов, многое говорившую знатоку древних танцев, резкие изгибы бедер притягивали горящие мужские взгляды, изящные ступни переступали по палубе. И улыбка, не сходившая с губ Насти, была не данью традиции, она была счастлива. Все получалось, и публика не отрывала взгляд, пока незначительная помарка в конце не подпортила настроение, но юная танцовщица всей душой надеялась, что строгие судьи ее не заметили или, по крайней мере, не будут наказывать за нее строго.

Танец закончился под бурю аплодисментов. Улыбаясь, Настя, направилась на свое место, по пути поглядела на табло. Результат был хуже соперницы. Переход от эйфории до глубин поражения был столь разителен, что едва не споткнулась. Часто задышала, пытаясь справиться с чувствами. Несколько непослушных локонов выбились из прически…

— Издеваешься, Гирей? С чем поздравляешь? С тем что проиграла? — голосом Насти мог заморозить целое море, малахитовые глаза гневно распахнулись, — Я девочка взрослая и не считай меня за фарфоровую вазу времен какой-то там китайскую династии. А то пну. Больно.

И только тут Алексей, увидев, как изменилось выражение лица Насти, осанка, взгляд, понял, что его снова угораздило вляпаться в скандал. Абсолютно другая женщина стояла перед ним. Улыбка сползла с лица.

«Надо же, поздравляет с жалким третьим местом! А я как дура готовилась целый год! И все насмарку… Гад такой!» Настроение, и так неважное, испортилось окончательно. К тому же утром от самого Троцкого пришла эсэмеска с требованием определится с Алексеем — он давно уже требовал собирать всех думающих и чувствующих людей в партию. Перед мысленным взглядом возник глава ревнителей, его вдохновенное лицо, горящие неподдельным гневом глаза. Абсолютная свобода личности и равенство во всем! Это так благородно и красиво. Нет! Он не может быть не прав. Девушка решилась.

— Ты меня любишь? — сверкнули зеленые глазища.

— Конечно, Настюша, как ты можешь сомневаться! — кивнул парень, ярко-синие глаза настороженно прищурились. Такие вопросы обычно заканчивались просьбами, которые трудно, а то и невозможно выполнить.

— Я поддерживаю идеалы ревнителей справедливости. А ты — нет! — произнесла звенящим от едва сдерживаемой страсти голосом.

— Я… — начал парень, но девушка перебила.

— Я не закончила! Так быть не должно, когда двое придерживаются противоположных взглядов. А меня не устраивают фашистские порядки «Ковчега». Так что выбирай или я и поддержка ревнителей справедливости или…

На окаменевшем лице Алексея опасно вспухли скулы. Отвернулся. Если честно, то он ожидал чего-то подобного рано или поздно и все равно не сразу нашелся с ответом. Больше всего хотелось ущипнуть себя за бедро и проснуться, но он сдержался.

Мимо на кавалерийских рысях прошла, бросая на сорящихся любопытные взгляды, мощная команда пенсионеров. Шли на скандинавских палках, давая друг-другу ценные советы, и подтрунивая. «Михална, не отставай!.. Ты ж сама отстала!.. Это я-то отстала? Ты себя посмотри! Совсем дохлой стала!»

— Договаривай… — дождавшись, когда старики пройдут, произнес глухо.

— Или мы расстанемся! — голос дрогнул от злости, сощурилась от яркого солнца, — Короче, Гирей, ты со мной?

— Искренне?

— Конечно искренне! Мой отец говорил: искренность — это готовность даже умереть за свои убеждения.

— Это предательство Настя, — Алексей не отрывал пристального взгляд от побледневшего лица девушки.

— Кого, Гирей? — Настя с решительным видом сжала маленькие остренькие кулачки, не забывая обжигать взглядом, несущим сотни различных замысловатых кар. С фантазией у нее все более чем в порядке, уж это он хорошо знал, — кого предательство?

— Всех, кто отдал за время полета жизнь! И я давал присягу служить «Ковчегу»!

— Ты опять про своего отца? Ты дурак, — взбешенно прошипела девушка и принялась яростно забрасывать вещи в сумку. На них украдкой оглядывались, но Настю уже несло, взмахнув пламенеющей гривой волос, гордо вскинула подбородок, — Стукнуть бы тебя как следует по голове, глядишь бы поумнел. Упертый дурак! Свет еще не видел такого дурака упрямого!

Бесшумно подкатился робот с подносом, полном запотевших стаканов с прохладительными напитками, постоял напротив, потом, видимо поняв, что не нужен, отправился дальше.

Алексей изо всех сил сжал побелевшие губы. Вот про отца не нужно! Это святое… Больно, но он знал, что не отступится. Мысли путались, с бешеной скоростью сменяя друг дружку, он промолчал, хотя мог ответить что-нибудь подобающее.

Алексей несколько мгновений буравил девушку взглядом, будто соображая, с какой стороны подступиться, но потом тихо выдохнул и положил ладонь на плечо девушке.

— Подожди Настя, я ничего не понимаю, ну не можешь же ты из-за бездельников-ревнителей…

Девушка с яростью сорвала руку и презрительно сощурилась.

— Бездельники говоришь? Вы все рабы вашей фашистской системы, которая держит вас в золотой клетке! И не смей прикасаться ко мне!

Букет полетел на песок. Настя подхватила сумку и, задрав носик, с гордым видом направилась к раздевалке. На полпути резко остановилась, повернулась и ожгла гневным взглядом потерянно смотрящего ей вслед Алексея.

— Предательство, говоришь? Ну-ну… Надо же как быстро отказался от меня! Это ты, Гирей — предатель, это ты меня предал! — прошипела гадюкой и добавила презрительным шепотом, — И вот еще что… являться на свидание в неглаженной рубашке — это верх бестактства! Прощай, Гирей и не смей звонить!

Сгорбившись, словно ударили обухом, Алексей провожал девушку потерянным взглядом, на лице змеями перекатывались злые желваки. Изменить принципам? Нет! Никогда!

Одинокое, как и он, солнце яростно палило с иллюзорных небес, серая от песка пена прибоя билась об берег, дохлая рыба, мертвенно-белым животом вверх, то наползала в такт волнам на берег, то ее сносило в море. Посреди пляжного шума и неуместного веселья, Алексей стоял, будто отгороженный невидимой, но прочнейшей преградой. В груди потянуло холодом. Не кладбищенским, окончательным, а таким, будто под кожей тает маленькая льдинка. Она тает, тает, и, когда окончательно превращается в воду, поджигает внутренности. Вопреки всем законам логики и физики жжет то, что так долго лелеял в себе. Любовь, нежность. Как она могла променять его на уродов — ревнителей? Как могла так поступить? Гнев бушевал в нем, боль туманила взгляд. Никогда, никогда не простит!!!

Дверь захлопнулась, скрыв девушку.

Напоминанием о поруганной любви валялся на песке смятый букет. Нежно-розовые бутоны на фоне белоснежного песка выглядели особенно жалко.

Ветер утих, не шевелил широкими листьями пальм и только однообразный, глухой шум моря, свидетельствовал, что жизнь продолжается.

В тамбуре Настя остановилась. Спряталась сбоку от двери и осторожно посмотрела сквозь стеклянную вставку. Алексей покрасневший, диковато-красивый, не отрывал взгляда от тамбура. Она почувствовала, как две слезинки копились в потемневших глазах, не падая. На щеках кирпичными плитами пламенел румянец. Ослабли нервы. Алексей любил ее — Настя в этом не сомневалась, и парень нравился ей, очень нравился, но принципиальность важнее. А может ревнители не так уж и правы? Нет! Нет! Не может быть!

Алексей почувствовал, как задергались губы и внезапная, иррациональная злость пополам с отчаянием — охватила его, и не было сил удержать себя в руках. Под недоуменными взглядами отдыхающих, с искаженным бешенством, побагровевшим лицом, он затоптался по цветам.

Настя широко распахнула глаза и отпрянула. Ах так, Турок! Ты еще пожалеешь! Смахнула невольные слезинки и направилась решительным шагом на выход.

Домой возвращался Алексей поздним вечером, когда мама, как надеялся, уже спала. То пламя, которые бушевало в душе, ни водой, не песком, ни противопожарной химией не погасить. Только водкой или еще чем покрепче. Попробовал — тьфу гадость! Жжет, противная, пить невозможно, но пришлось. Остальное крепкое спиртное еще противнее на вкус.

В пустом вагоне метро двое: парень лет двадцати пяти, лицо его показалось Алексею смутно знакомым и сероглазая девушка, лениво листавшая какой-то журнал. Взгляд с интересом прошелся по тонким чертам диковато-красивого лица Алексея, носик дрогнул — учуяла алкоголь. Прищурились недовольно, фыркнула и уткнулась в журнал. Едва слышно гудели моторы. За окнами сливались в однородную серую массу стены туннеля и, единственным признаком движения была едва заметная вибрация, которую и не заметить, если не прислушиваться к ощущениям.

— Ну выпил и что… — произнес Алексей со странным удовлетворением в голосе.

— Людына, яка нэ пье, чи хвора, чи падлюка яка! — нечаянный попутчик вздохнул и добавил сочувственным тоном, — Что, плохо?

Хмельной взгляд Алексея застыл, потом кивнул:

— Плохо. Очень плохо, я даже представить себе не мог, что будет так плохо… — взгляд опустился вниз. В серо-голубых глазах застыла хмельная слеза. Было ужасно жалко себя, бедного, брошенного любимой девушкой.

— Может помочь чем?

— Неа, — покрутил головой Алексей.

Поезд тормозил, останавливаясь. Парень поднялся, подошел к Алексею, хлопнул по плечу:

— Держись, все образуется, я уверен!

— Думаешь? — расплылся в пьяной улыбке Алексей. Он хотел рассказать такому участливому собеседнику все, что произошло сегодня, но тут поезд окончательно остановился, мокро чмокнув, двери разошлись в стороны. Парень вышел, махнув рукой на прощание. А на следующей станции вышел и Алексей.

На цыпочках вошел в прихожую. Прислушался, тихо. Из-под двери материнской комнаты не пробивался свет — значит спит. Тихонько разулся и прокрался к себе. В полутьме спальни холодно сверкнули фотоэлектрические глаза робота — убирался.

— Домовой, включить лампы вполнакала, — произнес севшим голосом.

Молочно-белый потолок неярко осветился, включенный ИИ квартиры по имени «Домовой» и, находившиеся в комнате предметы не отбрасывали теней. Мелькнул металлическими боками миниробот, убегая к розетке, под низкое ложе-полумесяц у торцевой стены, с миниатюрным фонтанчиком в ногах — его хрустальный перезвон был единственным звуком, нарушавшим тишину. Укоризненно засверкал камерами.

Алексей пьяно икнул, покачнулся и произнес, наклонившись в его сторону:

— Заканчивай с моралями! Ну пьяный и что? А как она могла так поступить? Как? За все, что для нее сделал… Я ее люблю… Ты понимаешь, что она бросила меня?!

Робот безмолвствовал.

Алексей засопел, короткий всхлип вырвался из горла. Жалость и злоба душили его. Жалко ему было себя, одинокого, покинутого, и злоба душила его к бросившей его Насте. «Уж я тебе!» — мысленно пригрозил, сжимая кулаки, и сдавленно застонал, чтобы не заплакать в голос.

— Ничего ты не понимаешь, железяка проклятая, — безнадежно махнул рукой. Одежда комом полетела на кресло, рухнул на кровать.

— Ах, Настя, Настя, — прошептал с горечью, глаза закрылись. Еще спустя пару минут в комнате раздавалось ровное дыхание спящего.

Проснулся необычайно поздно и утро началось исключительно плохо. Болело все, но больше всего голова. Сумасшедший бурильщик в черепе пытался отбойным молотком пробурить его изнутри. Даже самое качественное спиртное легко победить усердием и количеством!

Долго лежал, уставясь в некуда немигающим взглядом, солнечный зайчик медленно полз по стене. С портрета на него смотрел отец — и все в этом портрете, нарисованном матерью, было особенное. Он еще совсем юный, вряд ли старше нынешнего Алексея, стоял, чуть накренившись вперед, на потемневшей палубе старинного парусника на фоне кораллового острова, окаймленного белоснежной пеной — настоящего тропического рая. Волны разбивались о корпус, рваные клочья серой пены летели вверх, к ногам. Ветер взлохматил короткие волосы, парусом выгнул на мускулистом теле расстегнутую рубашку. Чувствовалась, что впереди ждет опасность. Но он смеялся. Казалось, сейчас выкрикнет океану: «Эй, старик-океан. Налетай!.. Посмотрим, кто кого! Я принимаю вызов!» Алексей с детских лет завидовал художественному дару матери: она писала обычные и стереокартины и весьма неплохие — сам он был лишен его напрочь и, когда повзрослел, выпросил у мамы картину.

Рядом висел кинжал — родовая реликвия, передававшаяся по отцовской линии несколько столетий — наследие то ли 15-го, то ли 16-го века, но хорош он был не этим. В двадцать первом веке его модернизировали. От «старого» кинжала осталась только ручка из натуральной слоновой кости с золотом. Зато теперь клинок — результат двухсотлетнего развития физики твердого тела — псевдоодномерный алмазный кристалл с дозированными микровключениями некоторых элементов, резал все, что угодно: сталь, бетон, без разницы. А ножны автоматически затачивали его до толщины несколько молекул. Такие клинки делали на орбитальных промышленных комплексах, где нет тяжести, мешающей росту кристалла. С одним из его владельцев — прадедом, тоже Алексеем, было связано семейное предание как тот украл невесту, а невольный тесть разыскивал обидчика по всей Солнечной системе. Тоже украсть что ли? А куда бежать? Прадеду было хоть куда прятать невесту!

Он уже скучал по Насте. Перед мысленным взглядом вставал милый облик: обрамленное огненными локонами лицо, кожа, как розовый опал, ямочки на щеках, нежная стройная шея, милый вздернутый носик. Черты, слишком правильные, чтобы быть обычными. Взбалмошная, вспыльчивая, но ему не хватало ее голоса, ласковых взглядов и шуток, пусть и жестоких порой. Он отвернулся, ткнулся носом в подушку.

К одиннадцати часам немного полегчало. Мать несколько раз стучалась в дверь и спрашивала, не случилось ли чего. И почему не встает? Приходилось врать.

Мать унюхала перегар и устроила грандиозную головомойку. Пришлось рассказать и о причинах пьянки. Узнав, что Настя бросила сына, страшно разозлилась и заявила, что печаль в спиртном топят только слабаки, а настоящий мужчина, как его отец, либо принимает ситуацию, либо меняет. А потом обозвала Настю вертихвосткой. Тут уже вспыхнул, как порох, примолкший было Алексей и наговорил кучу дерзостей, в результате они поссорились и разошлись по комнатам. Только после обеда и неоднократных клятв, что больше не будет напиваться, сына простили.

Для ужина матушка расстаралась. Подперев щеку ладонью, сидела напротив, смотрела на сына со странным выражением лица, то ли сожаления, то ли вины и, подсовывала собственноручно приготовленные вкусности. Сын ел, нахваливал.

Материнская рука ласково провела по лбу сына.

— Какой ты стал… Совсем большой и морщинка… Морщинка совсем как у твоего отца, — женщина отвернулась, жалко дрогнула нижняя губа.

— Мам, тебе бы замуж выйти…

— Нет! Не хочу больше! — воскликнула женщина, но не так непримиримо, как обычно. Сын вырос. Скоро создаст собственную семью, а она останется одна. Это страшило.

Вечером, Алексей услышал мать — она звала в свою спальню.

Он зашел. У потолков плавали декоративные фигуры — светильники, похожие то на облака, то на изящных бабочек и птиц, а на стенах светились картинки и узоры — плод фантазии домового ИИ. Мебелью служили мягкие пузыри из голубоватой ткани, блестящей и прочной, напоминающей толстый шелк; они принимали по ментальной команде любую форму. На одном из них, у окна, сидела мать, глаза ее закрывали очки виртуальной реальности. Большинство ковчеговцев предпочитало выбирать вещи в виртуале с доставкой, а не тащится на склад.

На звук открывшейся двери мать сняла очки.

— Леш, глянь какой я миленький костюмчик разыскала! — махнула в сторону стола, — очки возьми, оценишь.

На радостях, что помирилась с сыном, она просмотрела пришедшие за последний год из Солнечной журналы мод и, конечно, захотела обновить гардероб.

Алексей тяжело вздохнул. По предыдущему опыту посещение виртуального магазина одежды — это серьезно и надолго.

Он одел очки и реальность вокруг мгновенно изменилась. Алексей стоял посредине огромного помещения, штанги с висящей одеждой терялись вдали. Мать в кремовом элегантном брючном костюме с озабоченным видом крутилась перед зеркалом. Рядом девушка с точеной фигурой в двухцветном коротеньком платьице — последнем писке изменчивой женской моды из пришедших с далекой Земли журналов — виртуальный робот-консультант. С учетом размеров и предпочтений она помогала женщинам в нелегком занятии: выбрать что-нибудь подходящее.

— Ну что, идет мне?

— Отлично мамуль, ты выглядишь как королева.

— Вот так всегда! — произнесла в пространство мать с разочарованным выражением лица и вздохнула жалобно, — Мне нужно мнение родного человека. А вместо этого бери боже что мне не гоже!

Алексей окончательно понял — попал. И неважно, что человечество уже два века как отказалось от принципа продажи товаров. Женщины относились к выбору одежды все так же трепетно и внимательно….

За три столетия после первого, робкого выхода человека за пределы родной планеты, человечество распространилось по Солнечной системе от Меркурия до пояса астероидов и научных станций в системе Юпитера и Сатурна, но так и не достигло политического единства и, тем более культурного. В освоенной части Солнечной системы образовалось полтора десятка, а на Земле — почти три сотни государств. Ойкумена (Ойкумена — освоенная человечеством часть мира) стала пестрым лоскутным одеялом из самых разных, вплоть до абсолютно невозможных на крохотной Земле обществ: от абсолютных теократических монархий до управляемых с помощью прямой демократии. От пиратских республик в малоосвоенных районах космоса, практиковавших рабовладение и посткапиталистических диктатур, до обществ, выплачивавших гражданам безусловный базовый доход и анархо и техно-коммунистических коммун, отрицавших частную и личную собственность вместе с семейными отношениями.

Открытие технологии синтеза материальных предметов — эффекта Варнавы-Цоя или дубликатора, произвело в пестром конгломерате человеческих сообществ эффект закваски, вливаемой в тесто. Ойкумена забурлила.

Насколько было сложно теоретическое объяснение эффекта, настолько просто было собрать в домашних условиях высокотехнологичную скатерть-самобранку. Электроэнергия, исходные чистые вещества и из камеры дублирования получаешь сколько, сколько необходимо, абсолютных копий исходного предмета. Не поддавались дублированию только слишком сложные вещи вроде натуральной еды или наноэлектроники.

Люди задавались вопросом: зачем вкалывать на хозяев, если почти все возможно получить из дубликатора? Развитие науки пришло в непримиримое противоречие с социальным устройством большинства человеческих обществ, управляемых могущественными олигархическими и посткапиталистическими кланами. Рушилась сама основа их могущества.

Попытки игнорировать изобретение, преследовать за его использование, оказались тщетными. Люди бешено сопротивлялись. Власть имущим объединиться бы и вычеркнуть дубликаторы из жизни, забыть, но это было невозможно — слишком велико разнообразие государств, культур и образов жизни на просторах Солнечной системы, слишком противоречивы их интересы. Задушат в Содружестве англосаксонской демократии, дубликаторы всплывут в Социалистической республике Бразилия или в Новом Китае. Зато сторонники свободного использования дубликаторов, в числе их были и некоторые государства, объединили усилия. За следующие сорок лет большая часть Земли и Солнечной системы объединилась в конфедерацию, отстранив от власти, где мирным путем, где в огне революций, прежних хозяев жизни.

Многочисленные эксперименты прошлого по созданию справедливого общества: от империи инков и доисторических городов Чаеню и Чатал-Гуюка до СССР, закончились провалом. Это объяснялось двойственной природой человека и преобладает все-же биологическое начало. Духовно-нравственное воспитание, на которое надеялись идеалисты прошлого, не подкрепленное опорой на материальные ресурсы, как показала практика, обречено на неудачу. Построение справедливого общества, когда человек избавился от голода, преследовавшего его в Темные века, нищеты и мог совершенствоваться, не обращая внимания на материальную сторону жизни, стало возможно после накопления человечеством научно-технического потенциала, закономерно приведшее изобретению дубликатора. Эта эпоха получила название Эра Изобилия. С появлением дубликатора настал конец заводам и фабрикам; материальные блага стали дешевле дешевого. Использованные носовые платки, абсолютно неотличимые копии «Джоконды», новые норковые шубы, — все это по мере того, как отпадет надобность, отправлялось на переработку. А с широким распространением дешевых универсальных роботов, производимых на заводах-автоматах, человек избавился от монотонного, низкоквалифицированного физического труда.

И, если в конце Темных веков девять человек из десяти были не нужны обществу и сидели на пособиях, спивались, гробили себя наркотиками, в том числе такими опасными как волновые (дистанционное стимулирование зон мозга, ответственных за ощущение наслаждения), то с наступлением эры Изобилия все парадоксальным образом изменилось. Труд стал привилегией. Работа, кроме возможности заказывать с общественных складов и управлять роботами давала возможность реализации, стала предметом гордости.

Люди работали в сфере обслуживания, где традиционно ограничивали применение роботов и ИИ, занимались тем, что требовало высокого интеллекта и ответственности, координацией работы механизмов и роботов, наукой и творчеством.

Дубликаторы позволяли удовлетворять ЛЮБЫЕ материальные потребности ковчеговцев. Желаешь норковую шубу или точную — не отличишь на атомарном уровне, копию знаменитых драгоценностей? Получай, пользуйся! Мечтаешь о мебели из алмаза? Странное желание-но получай! Хочешь копии гениальных картин или статуй? Получай! Вот только когда материальные ценности равно доступны всем, ими не похвастаешься и предаваться излишествам стало как-то стыдно. Это как прогуляться голым по улицам многолюдного города. Можешь выйти то можешь… но стыдно. Хотя любители украшать жилища картинами и скульптурами гениев Темных веков были. И не осуждались обществом. Но, как правило, ковчеговцы предпочитали простые, качественные вещи и очень ценили сделанное собственными руками.

Хуже было с удовлетворением духовных потребностей, но здесь многое зависело от собственного таланта и упорства. Хочешь стать гениальным художником — учись и твори. Доказывай творениями, что лучший! Хочешь стать капитаном «Ковчега»? Учись и делай карьеру. Доказывай, что достоин. Никаких ограничений нет.

Не отягощенные жаждой стяжания, люди вспомнили о том, что действительно важно в этой жизни: про такие неосязаемые вещи как красота и мудрость, смех и любовь.

Медленно, с огромным трудом, люди, человечество, становились лучше, поднимались над собой. Становились людьми с большой буквы «Л».

Спустя два часа Алесей стянул с лица очки виртуальной реальности и улизнул из комнаты усталой, но донельзя довольной матери. Ей оставалось дождаться робота-доставщика с приобретениями.

Вечером читал книгу — мемуары погибшего первопроходца Титана.

«Люди! Нам не повезло. Авария… в условиях многомесячного полета к Титану на ракете с ядерной электродвигательной установкой погубила экипаж, я остался последним, но и мне остались считанные дни, пока не закончиться воздух.

Люди! От имени тех, кто летал до меня, от имени погибшего экипажа «Пионера», от своего имения говорю вам: то, что случилось с нами — всего лишь случайность, неизбежная при освоении космоса! Не сделайте нашу жизнь и жизнь множества людей, отдавших силы, а, бывало и самое дорогое — жизнь, бесцельными. Летайте, осваивайте и покорите то, что мы не успели!»

И думал: «А я не хочу больше. И не буду летать. Хватит».

И знал, что не сдержит слово, что это просто реакция на разрыв отношений с любимой девушкой и завтра опять будет мечтать о том миге, когда миллионы лошадок под броней космолета бросят его навстречу черно-звездной бездне Космоса.

Жизнь между тем текла своим чередом, но сколько он не старался выбросить Настю из головы, все тщетно. С кем она сейчас? Когда думал об этом, сердце билось так сильно, что неровный стук, казалось, слышали все окружающие. Дважды махал на самолюбие рукой и звонил Насте. Длинные гудки и телефон так ни разу и не взяли. Потом пришла эсэмеска с ее телефона: «Не пиши мне… Мне надо разобраться во всем самой».

Приятели рассказали, что видели девушку в обществе бездельников — ревнителей справедливости.

Алексей мрачнел, от челюсти, наискось, дрожа, перекатывались желваки и прятался в спортзал. До одури, до сбитых костяшек рук дубасил боксерскую грушу. Гневно сверкали глаза, дрожали в них слезы обиды; вытирая кулаком нос, хрипел:

— Дура, дура, ненавижу!

Ходил мрачный и покинутый. Он с открытым сердцем, а Настя предала его. Насмеялась над чувствами. Ничто не радовало: ни любимая работа — суточные дежурства в противометеоритном дозоре раз в две недели, ни новое увлечение — он увлекся фехтованием казачьей шашкой, ни возня в саду. Матери выделили участок в области пониженной псевдогравитации, она засеяла его цветами и деревьями. Ни друзья. Но он не знал, что девушка почти перестала посещать митинги Троцкого и даже звеньевой как-то интересовался, что случилось? Отговорилась болезнью. Ей тоже было плохо. Мир: яркий, красивый, будто кто-то измазал пылью. Все стало тусклым, безжизненным, не нужным. Даже к долгожданному экзамену на самостоятельную работу в качестве Учителя, с великим трудом принуждала себя готовиться. Ничего не хотелось: ни посмотреть свежий журнал мод с Земли, ни обновить гардероб, ни сделать рекомендованный подругами популярный маникюр. На душе была пустота и она уже ни в чем не была уверена. Даже в идеях ревнителей, но мирится она не собиралась. Она была права и все! И это не обсуждается!

Расследование обстоятельств атаки компьютерным вирусом «Ковчега» и космолета 3/альфа длилось без малого месяц, но, ни к чему не привело. Доступ к искусственному интеллекту, управляющему боевыми системами, имели почти полсотни человек. Все прошли тщательную проверку и подозревать, что кто-то из них ненормальный, пытавшийся нанести вред «Ковчегу», не было оснований. Тем не менее приходилось считаться с тем, что где-то затаился самый настоящий враг. Меры по ограничению доступа к сети гарантировали невозможность появления нового вируса, но кто знает, что еще предпримет неразоблаченный враг?

***

Вокруг сомкнулись деревья. Он шел по затаившей дыхание волшебной стране. «Вот же старый хрыч, далеко спрятался! И что, капитану корабля заняться нечем, кроме как бегать за ним?!» С балдахина ветвей, далеко вверху, неторопливо кружа, слетали листья — будто трепещущие зелеными крылышками бабочки — и устилали землю мягким ковром. Он неожиданно заметил, что ступает медленно и осторожно, будто опасается нарушить резким движением или неосторожным шумом лесное безмолвие.

Тропку, в нескольких шагах перед ним, торопливым клубочком перебежала мышь, и опавшие листья даже не зашуршали под маленькими лапками. Вдали заухала птица, но деревья приглушали и смягчали пронзительный голос.

Он дошел до обрамленной кустами лужайки, посредине стояла небольшая беседка, на каменной скамейке в ней сидел человек. Лицо скрывал шлем виртуальной реальности, на руках перчатки.

Капитан усталой походкой подошел, присел напротив. Укоризненно покачал головой.

— Дядю Борю не видели?

Человек в шлеме замер, потом отрицательно покачал головой.

Капитан вздохнул:

— Ну ладно дядя Боря, прекращай шифроваться. Снимай шлем.

Человек снял шлем, обнажая морщинистое лицо, недобро покосился выцветшими глазами на капитана, прищурился и крякнул от досады. Ветер немедленно растрепал остатки волос на голове.

Капитан в который раз подивился тому, какое у старика одухотворенное лицо. Голова седая, руки с вздутыми синими венами, однако глаза смотрели бодро, просветленно, словно у молодого.

— Чего тебе, Сема? — недовольно проскрипел старик, — Вот что мне делать с тобой, а? Нигде от тебя не спрячешься. Даже здесь нашел! Чтоб тебя!

— Дядь Борь, вот ты…

— А ты не дядь Борькай, — сурово прервал старик, — я Борисом Игнатьичем был и строил «Ковчег», когда тебя еще даже в проекте не было! Дядь Борь, дядь Борь! — передразнил старик и негромко выругался по-русски. Русский по его глубокому убеждению лучше всех подходил чтобы облегчить душу.

— Оставь, а? — неожиданно тихо и устало сказал капитан, с трудом сдерживаясь чтобы не выругаться самому, но как «наедешь» на старика — легенду экипажа? Последнего живого строителя корабля? — Чего Ваньку-то валяешь? Ведь запретили врачи работать! Пенсия есть. Так чего не отдыхается?

— А вот когда сам пойдешь на пенсию, — произнес старик независимым тоном, — тогда узнаешь, что это за отдых! Мне лично, отдых твой, — старик провел ребром ладони по шее, — Во!

— Ну хотя бы курс омоложения прошел бы? А дядь Боря?

— Омоложение, омоложение, — пробурчал старик, но уже тоном потише, — И что оно даст в мои сто семьдесят? Пару лет всего выгадаю.

— Ну и то хлеб, так как, согласен?

— А ты обещаешь, что больше не будешь глупостями заниматься?

— Какими глупостями?

— Ну типа как сейчас! За мной бегать!

— Хорошо, дядя Боря, — вздохнул капитан.

— Ну вот и хорошо! — выцветшие глаза старика довольно сверкнули, — А я завтра сдамся докторам, будь они неладны! А ты иди, Симеон Викторович, иди! Ты человек большой, занятый, у тебя дел много! А мне до конца рабочего времени еще час! — на голову опустился шлем.

Капитан поднялся, сожалеюще покачал головой и махнул рукой. Дел, действительно, на сегодня намечено много, впрочем, как и всегда.

***

Мимо торопливо шагающего Алексея — он опаздывал на занятие, проплывали стены, увешенные картинами с космической тематикой. Командор, а он наверняка будет присутствовать, мог, невзирая на чины и заслуги, отчитать за непозволительную для космонавта, непунктуальность. Мимо трусцой пробежала девичья стайка в шортиках и коротких топиках. Он невольно скосил взгляд вслед, следом — двое мужчин постарше и женщина. Официальная продолжительность рабочего дня составляла шесть часов, но, если регулярно сдаешь нормативы по физической подготовке для своего возраста и раз в несколько лет подтверждаешь знания в объеме высшей школы, продолжительность рабочей смены уменьшалась до четырех часов. Этой льготой пользовалось 99 процентов экипажа.

Алексей бросил взгляд на часы и ускорил шаг. Почти пробежал мимо памятника: космолета — опаленного, с пробоинами, с умолкнувшими дюзами на белоснежном постаменте с изваянным золотом списком погибших за время полета космонавтов, среди них был и его отец. Как и многие коллеги Алексей считал памятник неудачным и, что надо изваять человека — космонавта. Тогда и спустя тысячу лет памятник будет современником тех, будущих… Отвага и преданность не устаревают!

А вот и тяжелая, из массива дуба, дверь класса. Посмотрел еще раз на часы, на экране 9.02. Опаздываю. Досадливо скривился и приоткрыл дверь — все в сборе, коллеги за партами негромко переговаривались, готовясь к занятию. Командор, уже восседавший на преподавательском месте, грозно поглядел на Алексея и демонстративно поднес часы к глазам.

— Извините, — потупил взгляд Алексей, прошмыгнул к незанятому стулу и опустился на краешек. Гроза вроде миновала. Кивнул Машере. Приятель еще больше раздался и стал огромным, как экскаватор, широким и длинноруким. После дзюдо, а Юрка стал чемпионом «Ковчега» на прошлогоднем празднике Защитника (23 февраля), занялся гиревым спортом и надеялся на играх следующего года повторить прошлогодний успех, а в последнее время увлекся саксофоном.

Алексей вытащил из сумки планшет и законнектил с учебным ИИ по имени Препод.

Командор поднялся, сцепил мускулистые руки, выглядывавшие из закатанной по локоть форменной рубашки за спиной, взгляд упал на листок на столе. Озабоченно нахмурился, краешек тонких губ дрогнул, что как знал Алексей, означало у командора крайнюю степень волнения. Он насторожился.

— Итак, коллеги. Наконец мы можем начать занятие! — произнес густым басом, ясно слышимым в самом дальнем углу класса, и еще раз сурово посмотрел на Алексея, отчего тот смущенно потупился, — Напоминаю, что наша служба, не работа, а именно служба, требует строгой дисциплины и самодисциплины, и посему любые нарушения абсолютно неприемлемы! Надеюсь, что больше не придется напоминать об этом! А теперь к делу. Сектор связи и информатики расшифровал искусственные сигналы с планеты аборигенов. Сложные технические тексты все еще непонятны, но бытовые уже понимаем вполне уверенно. Сейчас мы посмотрим доклад о соседях по системе Глизе 581. Нда… — командор привычно рухнул в кресло и крутанулся к экрану.

— Препод включи первый фильм!

— Выполнено, — прошелестел бесплотный голос.

Вспыхнул экран, с каждым мигом свечение становилось ярче. Внизу побежала надпись: «Доклад доктора Вонг Емма из секции социоисториков». В десятитысячном «Ковчеге» проживало слишком мало людей, чтобы организовывать институты и формой организации науки были секции по отраслям.

Поверхность экрана исчезла, растворилась, в образовавшемся проеме Алексей увидел другую комнату — по виду лабораторию, битком набитую непонятной аппаратурой. Посредине, за изящной стеклянной кафедрой замер с бесстрастным, как у Будды, лицом пожилой китаец. Камера снимала чуть со стороны и сбоку, показывая его в анфас.

— Дорогие друзья, — произнес китаец бесстрастно, — прошу вас прослушать небольшой доклад о результатах нашего исследования аборигенной цивилизации.

Итак, сначала о планете. Тиадаркерал — так называют ее аборигены, по природным условиям в чем-то кардинально различается, а в чем-то удивительно схож с Землей. Немного меньше по размерам, планета обладает более плотными литосферой и ядром и, тяготение на поверхности составляет 90% от земного. Планета расположена гораздо ближе, чем Земля, к своему маленькому и тусклому солнцу и год на ней длиться двадцать пять дней. Кислородная атмосфера позволяет процветать развитым формам жизни. А природные условия на поверхности вполне сносны для землян и люди могут находиться там без скафандров. Оба заселенных континента, аборигены называют их незатейливо — Правый и Левый, тянуться широкой полосой с севера на юг от одного полюса до другого. Между ними — самый протяженный океан планеты с россыпью крупных островов в районе экватора.

Тиадары — так называют себя аборигены, приблизительно два миллиона лет тому назад эволюционировали из крупных псевдомлекопитающих, по физиологии больше всего похожих на земных псовых. Коллеги из сектора биологии классифицировали их как квазигуманоидов. С людьми их сближает развитый мозг и четырехпалые руки с противостоящим пальцем и, прямохождение. Эволюция оставила аборигенам густой короткий мех, покрывающий все тело, кроме обтянутых темной кожей лица и ладоней. Средний рост: метр шестьдесят — семьдесят. Большие треугольные уши и удлиненные челюсти с мощными клыками делают их, на земной взгляд, страшноватыми.

Психология аборигенов ощутимо отличается от человеческой — они произошли от стайных хищников, не брезговавших и растительной пищей и дарами моря, и клан, семья для них очень важны. Так же как отношения вожак-подчиненные.

Прошлое тиадаров, возможно по причине схожести природных условий, до изумления похоже до определенного периода на историю землян.

Так же, как и людской род, аборигены прошли каменный век, бронзовый, железный.

В огне и крови разрушительных войн, иноплеменных нашествий и революций рушились и создавались великие империи и царства, и один народ сменял другой. Великие пророки проповедовали учения о смысле жизни, возникали и исчезали религии; тиадары совершали великие низости и поднимались до подвигов, о которых потомки помнили века. И победы сменялись поражениями.

Несколько столетий тому назад по планете прокатилась научно-техническая революция и общество тиадаров перешло к робототехнике, раскрыло секрет ядерной энергии, создало искусственный интеллект, развило нанотехнологию и биотехнологии. Ракеты на ядерном приводе дали возможность приступить к колонизации второй пригодной для жизни планеты их солнечной системы. А потом произошли некие события, в которых мы еще не разобрались, в результате численность аборигенов уменьшилась на порядок, прежняя цивилизация погибла, а планета на десятилетия скатилась чуть ли не в каменный век. Города стояли запустевшие и заброшенные; спутники отслужили положенный срок и упали, отдельные, уцелевшие радиостанции на фоне электромагнитного излучения планеты терялись. Что произошло, мы не знаем, но секция работает над этой загадкой.

В этот период в систему Глизе 581 прилетел межзвездный зонд с Земли. Признаков цивилизации он не обнаружил — обнаруживать оказалось нечего и некого.

Спустя несколько десятилетий планета объединилась в единое государство с жесткой кастовой структурой и «новым рабовладельческим строем». На верху социальной пирамиды стоит кучка владельцев крупнейших компаний, ставших полубогами, вершащими судьбу планеты, их называют «Высшими». Они единолично распоряжаются ресурсами и производительными силами, владеют всем на планете. Господство свое они поддерживают беспредельной жестокостью и тотальной слежкой со спутников за поверхностью. На геостационарной орбите их немного, зато тропосферу (самый нижний слой атмосферы,) патрулирует густая сеть атмосферных дронов.

Ниже стоит каста Помощников, объединяющая инженеров, ученых, управленцев и артистов. Помощники населяют пригороды рядом с столицей Тиадаркерала, туземное название которого, слишком сложное для голосовых связок землян, переводится как город Власти. Еще ниже — каста Рабочих, объединяющая квалифицированных рабочих. Их поселки и города стоят вокруг богатых природными ресурсами районов. Укрепленные городки касты Воинов равномерно располагаются по обоим континентам планеты. В самом низу социальной лестницы — бесправная каста крестьян-рабов, живущих выращиванием экологически чистых продуктов. Вне каст «дикие» — парии, исключенный из социальной жизни, они не владели техникой и жили натуральным хозяйством.

— Спасибо за внимание, — китаец поклонился. Изображение лаборатории исчезло.

Командор смотрел, скрестив волосатые руки на груди, а когда кино закончилось, устало протер кончиками пальцев глаза и оглянулся на озадаченных космонавтов.

— А теперь посмотрим фрагмент перехваченной видеопередачи, — произнес с плохо скрываемым волнением, — Это видео о недавних событиях — восстании тиадаров, которых Высшие называют дикими. Это поможет понять атмосферу аборигенного общества. Препод, включай второй фильм.

Экран снова засветился.

Пыльное небо враждебно всматривалось в забытую богами деревушку. В зените огненным зрачком бога ненависти яростно палило солнце, намного большего, чем на Земле размера. Полуразрушенные убогие хижины из подручных материалов: старых кирпичей, битых бетонных плит и дерева, странных для человеческого взгляда пропорций, черными провалами окон безразлично вглядывались в мир. Ветер врывался сквозь открытые двери внутрь, тащил по будто вымершей улице мимо груд мусора и засохшей грязи, сорванные листья. Между домами лежал вздувшийся труп тиадара, в красном провале мучительно раскрытого рта белели клыки. Стайка небольших животных с изящными рожками торопливо пробежала дорогу и скрылась в низкорослых кустах. И ни одного живого вокруг.

Иллюзия была настолько полной, что приходилось убеждать себя, что это картинка, мираж!

На площадке на окраине деревни, где по утрам торговали, нетерпеливо шумела, подобно тому, как море волнуется и бурлит перед яростным штормом, безликая толпа. Крики и разговоры сливались в один протяжный, угрюмый гул. В первый момент Алексею показалось, что это люди: такие же руки, ноги, голова, даже пропорции тела те же. И только когда камера приблизилась, понял — это тиадары. Поражала разнообразие одежды: от комбинезонов, до невообразимых одеяний, напоминающих индейские пончо, но одинаково изодранных. В руках разнообразное оружие: от копий, луков и металлических цепей до ружей явно раритетного вида.

«Бум, Бум, Бум» — тяжело и размеренно били по ушам барабаны, будто сам рок.

В центре толпы «диких» застыли на коленях десять тиадаров в одинаковой одежде с связанными позади руками. Потухшие взгляды устремлены в утоптанную до каменной твердости землю. То ли пленники то ли еще кто.

На секунду Алексею стало грустно, что никогда не увидит собственными глазами инопланетные пейзажи, не увидит чудеса чужой планеты; но сразу эта жалость к себе стерлась ощущением неоформленной тревоги. Ему показалось, что сейчас произойдет нечто страшное. Таежный, скажем, житель по неуловимым для городского жителя приметам, способен почувствовать приближение опасности. Так и он сын и внук космонавта, сразу уловил — кожей, подсознанием — какое-то нарушение правильного порядка вещей, законов, неизменных даже для чуждых по биологии существ.

У корней волос, на лбу, выступил мелкий, как роса, пот. Машинально смахнул ладонью.

— Матака! — яростно провопил кто-то невидимый в толпе и его тут же поддержали другие голоса, еще несколько мгновений и над сжавшейся в страхе деревушкой повис многоголосый азартный вопль: «Матака!» Он, все усиливаясь и, все больше заводя толпу, несся под побледневшими небесами. Солнце не зашаталось ли от этого крика?

«Матака в переводе означает подношение, жертва» — произнес бесплотный голос за кадром.

Из серой безликости толпы к пленникам прохромал тиадар, в руке он сжимал окованную металлом дубину, а другой тащил за руку мелкого тиадара, судя по росту — подростка. Взгляд Алексея приковало одежда хромого — пончо, более-менее целое, цвета крови. «Кровавый» — подумал человек.

Хромой приблизился к пленникам, повернулся к толпе и повелительно поднял руку с дубинкой. Несколько мгновений, и крики затихли, все замерли.

В классе — мертвая тишина, такая полная, что, казалось, слышно, как стучат сердца. Алексей, изо всех сил сжимал кулаки, взгляд сузившихся глаз не отрывался от экрана.

Кровавый отпустил подростка и сунул ему в руку дубинку, произнес что-то черными как сажа губами, слишком яркими на бледном лице и, ткнул рукой в крайнего в ряду пленника. Слова прозвучали адским грохотом в ушах подростка. На лице его впервые проявились эмоции, яростно замотал головой, оскалился угрожающе. Дубина из разжавшейся ладони упала в пыль, и тут же он полетел от оплеухи, рухнул на истоптанную землю и сжался в позе эмбриона. Рот его открылся в неслышном крике, крике одинокого зверя, брошенного, преданного целым миром.

«Бум, Бум, Бум» — все также тяжело и размеренно били барабаны, толпа снова заскандировала: «Матака!», «Матака!» — неслось над миром, крик заполнил всю Вселенную.

Кровавый прохромал к подростку, рот его передернула мгновенная судорога. Навис, оскалив внушительные клыки и проорал нечто, выпучив глаза, но тот не реагировал. Тогда тиадар в пончо, недовольно рыкнув, нагнулся, схватил за шиворот легкое тельце, поднял, у горла жертвы сверкнул нож.

Подросток все же поднял дубинку и, «подбадриваемый» уколами ножа в спину, на трясущихся ногах приблизился к пленнику. Дубина дрожала в руках, зубы конвульсивно стучали, он никак не решался ударить.

Алексей затаил дыхание — почти не веря собственным глазам. Он почувствовал, как задергались губы и внезапная, иррациональная злость охватывает его, и он едва удерживает себя в руках.

Кровавый, позади подростка, громко выкрикнул и снова кольнул в спину, на спине расплылось мутное, красное пятно.

Подросток тонко взвизгнул. Ужас, дикий ужас охватил его. Дубинка поднялась, обрушилось на затылок коленопреклоненного тиадара. Жертва глухо вскрикнула и рухнула на землю, забила ногами в предсмертных конвульсиях. Белая, сахарная кость на миг блеснула в ране, тут же затянулась кровью.

Мучитель оскалился, прокричал угрожающе. Нож вновь ткнул подростка в спину.

Тот взвизгнул снова, рухнул на колени, окровавленная дубина обрушилась вниз, круша череп пленника, кровь хлынула, как из опрокинутого стакана. Из глотки подростка вырвался неистовый, полный дикой ненависти, крик. Тонкие руки били и били изо всех сил по шее, по спине, по окровавленной голове жертвы — будто подростка охватило безумие.

Пленник, в луже крови и сероватых сгустков мозга, перестал шевелится. Рука мучителя подняла подростка с колен, похлопала одобрительно по плечу. Остекленевшие глаза подростка не отрывались от убитого им тиадара, черные губы тряслись.

«Матака! Матака!» — ревела в экстазе толпа — крик плыл над ней, «Бум, Бум, Бум» — вторили барабаны.

Хромец отобрал дубинку у подростка и втолкнул его в расступившуюся толпу. Оттуда вышвырнули другого.

Мучитель еще «уговаривал» нового подростка убить пленника, когда из-за хижин выскочили рослые тиадары в одинаковой одежде с сверкающими на солнце мечами в одной руке и некими предметами, похожими на пистолет в другой — гвардия Высших.

Все дальнейшее происходило стремительно, ужасающе стремительно.

Гвардейцы по неслышной команде ринулись на толпу в стремительной атаке и прежде, чем кто-либо из невольных зрителей успел вздохнуть, началась резня.

Грудь в грудь. Глаза в глаза.

Алексей, бледный как полотно, увидел, как на землю рухнули первые дикие, как плеснула фонтаном в безучастное небо кровь из перерубленных шей.

Гвардейцы, в невероятных прыжках и пируэтах, разили диких мечами, перекатывались через голову и вновь вскакивали целыми и невредимыми. Изредка гулко звучали выстрелы. Дикие сражались как могли, но на них напали лучшие из лучших — настоящие профессионалы, посветившие жизнь искусству войны.

Над толпой тягуче и хрипло поплыло:

— А-а-а-а-а…

— У-у-у-у…

— Р-р-р-р!..

Хряск. Лязг металла. Стон…

Он увидел, как гвардеец набегает на дикого, сходу вонзает в грудь клинок, страшным ударом ноги в грудь отбрасывает с пути другого. И пока первый еще падает, выдергивает окровавленный клинок и мчится к новой жертве.

Вот низкий тиадар с кривыми ногами, в разорванной одежде, ударил гвардейца железной трубкой. Тот прикрылся мечом, ответным ударом прочертил кровавую полосу на животе. Дикий непонимающе смотрит на нечто серое, длинное, вываливающееся из раны на землю. Падает плашмя.

Двое диких с рычанием хлещут цепями упавшего гвардейца, но тот каким-то немыслимым образом ухитряется встать на колено. Тонко поет клинок, на землю падает отрубленная нога, за ней с тонким криком боли один из диких. Гвардеец гибко, будто кошка, вскакивает, взмах клинка.

В моменты высочайшего напряжения время как будто замедляется, позволяя во всех подробностях замечать все, что разворачивается перед глазами. Алексей увидел, как голова второго дикого, слетела с плеч, на мгновение зависла в воздухе и стала стремительно падать. Покатилась, пятная землю алыми каплями, туловище еще миг стояло, из обрубка шеи фонтанировала кровь. Падает плашмя. Ноги забились в предсмертной конвульсии, глубоко вонзаясь в землю пятками.

На секунду Алексей увидел лицо дикого с разбитой головой, в истоптанный и рваной в клочья одежде, валяющегося на земле. Глаза закатились, страшно блестели белки. Тело сотрясала крупная дрожь, гвардейцы, бросив беглый взгляд, мчались мимо.

Неужели на одной планете может сочетаться высокая цивилизация и варварские, кровавые порядки? Худощавое лицо Алексея побледнело, голубые, как булат, немигающие глаза неотрывно следили за происходящим на экране. Мысли скакали разлаженным хороводом, в голове словно вата.

Вскоре всякое сопротивление исчезло, часть диких опустилась на колени, остальные с криками ужаса побежали. Время восстановило нормальный ход.

Гвардейцы кинулись следом, на ходу срубая головы.

Экран погас. Картинка исчезла. В классе — мертвая тишина. Алексей поглядел назад и увидел такие же, как у него, потрясенные лица. Они видели зло, зло в чистом, «рафинированном» виде, с которым нужно бороться, где бы оно не происходило. В следующую секунду он, испугавшись, что действительно может совершить нечто несуразное, стиснул кулаки так, что ногти вонзились в ладони чуть ли не до крови. И одновременно он почувствовал, как в душе разливается непривычное, давно не посещавшее его спокойствие. Он почувствовал острую неприязнь к аборигенам, хотя и понимал, что даже в фашистском обществе могут быть разные существа. Ведь даже у человечества были фашисты — тоже вроде бы люди и были такие как Ингун. Местные еще только заготовки для разумных, болванки, из которых только сотни лет выточат в полном смысле разумное существо, подумал он.

— Разумны ли они… вообще… если убивают, режут своих же? — хрипло произнес и посмотрел в словно больные глаза командора.

Несколько мгновений тот, сложив на столешнице руки «домиком», вглядывался в потрясенные и мрачные лица. В тишине казалось, слышался взволнованный стук сердец. Невесело усмехнувшись, произнес голосом, в котором угадывалось испытываемое им напряжение:

— Они разумны… к сожалению… и уровень их технического развития приблизительно соответствует нашему. Где-то мы впереди, где-то они.

— А является ли технический прогресс синонимом разумности при том ужасе, который они творят с соплеменниками? — задумчиво сказал кто-то с задних столов.

— Вопрос не ко мне, а к социоисторикам, — командор отрицательно качнул головой.

— Блин! — прогудел Машера и положил руки, короткие, толстые, заканчивающиеся увесистыми кулаками, — Будто постарел на десяток лет! А ведь там мучаются разумные существа! Да это настоящее Инферно!

— Что за Инферно? — поднял седеющие брови командор.

— Не помню, — пожал могучими плечами Машера, — Да какая разница? Вычитал где-то, что-то вроде Ада, Преисподние…

— Ладно, посмотрели, обсудили, а теперь к текущим делам, — командор почти сочувственно поглядел на мрачные, полные решимости лица, — Отряду поставлена задача скрытно провести разведку системы. Полетят «старики», молодежь остается. Остаются, я сказал! — рыкнул, заметив протестующее выражение лиц у «Молодежи», — Значит так, полетят…

В конце занятий сдавали зачеты по физической подготовке. Центрифугу и бег Алексей сдал на «хорошо», а вот при проверке отжимания от пола и подтягивания, еле-еле уложился в норматив. В последнее время он забросил тренировки, что не могло не сказаться на физической форме. Подводя итоги, командор так выразительно посмотрел на Алексея, что у него покраснели уши, и он твердо решил: хватит дурака валять, с завтрашнего дня возобновляю тренировки!

На следующий день космолеты разлетелись по системе Глизе 581, на «Ковчег» полилась река информации. Один отправился на Тиадаркерал. Финишировав в режиме невидимости на орбите, сбросил в атмосферу автоматические дроны для исследования биосферы.

Для Алексея ничего не изменилось. Вместе с другими новичками он остался на «Ковчеге». Лишь выходить на дежурство пришлось почаще, раз в несколько дней.