Короли и Шуты

Н. Г. Кабал (2021)

Вторая часть восхитительного эпического фэнтези о противостоянии королевств эльфинов и людей от турецкой писательницы Н.Г. Кабал! Маги Земли, Воды, Воздуха и Огня пишут заново кровавую историю Элементаля! Для всех поклонников Виктории Авеярд, Кассандры Клэр и др. — настоящая жемчужина молодежной прозы. В этом томе вы узнаете о предыстории Дарена, Лорда Огня, и его ментальной связи с Новой, наследницей Воды. Нова продолжает бороться за мир в Элементале, снова оказываясь в самом сердце страстей. Кто прав? Кто виноват? Как отличить добро от зла? Тысячи вопросов, на который девушка ищет ответ, открывая новые тайны. Назревает буря, и Нове придется помериться силой с самим Дьяволом, чтобы положить конец всему… Магия четырех стихий, библейские мотивы, хранители душ, ангельское и подземное царства, знаки Зодиака, порталы и история любви между Водой и Огнем — писательнице удалось создать новый эпос, в котором переплетаются известные нам легенды. Любовь и ненависть, месть и пороки — Кабал объединила в романе все главные человеческие чувства, на которых держится мир.

Глава 4

Пламя и Волны

Когда Дарен изъявил желание устроить вечеринку, я поняла, что он хочет показать Элементалю, что у него по-прежнему есть власть, и еще больше разозлить Арына. Я даже подумала, что Дарен зайдет слишком далеко, поскольку у него не существовало границ. Вот почему он устраивал вечеринку в Огненном Королевстве. Это было сродни оскорблению Водному Королевству, особенно если он бы нарядил меня в красное.

Я ошиблась.

Он соблюдал наше негласное соглашение. Мы были партнерами. И мой партнер хотел, чтобы наследница Воды была одета в синее, пусть даже и в Огненном Королевстве. Я была почти впечатлена.

В дверь постучали, и она медленно отворилась. Вошел Дарен и закрыл ее за собой. Наши взгляды встретились в отражении зеркала. Он выглядел совершенно иначе. Он был одет в черный китель, идеально облегавший фигуру, а его элегантный внешний вид дополняла черная кожаная портупея с пересекающимися ремнями от плеча до груди и вышитыми кинжалами по обеим сторонам. Волосы были не взъерошены, как обычно, а аккуратно уложены набок. Огненно-голубые глаза на свежевыбритом, привлекательном лице сияли как драгоценные камни. Видеть его таким ухоженным было нелегко. Он и правда воспринимал все это всерьез. Он никогда так не прихорашивался для вечеринок в честь Айзер и Сонай.

— Это твоя вечеринка, — сказал он. — Ты должна присутствовать на ней.

— Знаю, — прошептала я и глубоко вздохнула. Мне нужно взять себя в руки. — Я как раз собиралась. Все уже в сборе?

— Скажем так, — ответил он, наклонив голову, — мы не рассчитывали на такое большое количество гостей, так что некоторые из них останутся голодными. — Он скривил губы в усмешке, но я знала, что он не шутит. — Кстати, платье тебе идет.

— Спасибо, — шепнула я и повернулась к зеркалу. На мне было длинное платье кристально-голубого цвета с великолепной вышивкой, но что-то подсказывало мне, что Дарен добавил в нее колорит Огненного Королевства. Платье идеально облегало грудь, но от талии до самого пола струилась фатиновая юбка, словно намекая мне быть смелее. Подол платья был выполнен из лоскутов ткани тысячи и одного оттенка синего.

Поскольку Лалы или другой феи здесь не было, мне пришлось самой делать прическу. Вымыв волосы, которые слишком отросли и доходили мне почти до пояса, я нанесла на них немного масла, как и советовала когда-то Лала, — оно делало их более гладкими и блестящими. Дарен был очень щедр и буквально из кожи вон лез, чтобы удовлетворить все мои потребности. Поэтому я довольствовалась тем, что у меня есть.

— А если мы закрепим еще и это, будет просто идеально. — Дарен появился прямо за моей спиной. Он был выше и смотрел на меня сверху вниз, криво улыбаясь. Он взял несколько прядей на макушке, осторожно отделяя их от прически, и показал мне заколку. Такими заколками пользовались люди в древние времена. У нее были небольшие зубцы, как у маленького гребня.

— Я выковал ее в пламени вулкана специально для тебя, — сказал он. Хотела бы я знать, что это значит, но заколка выглядела впечатляюще. В центре бронзового корпуса красовалась жемчужина размером с лесной орех, которую обрамляли более мелкие камни. По краям были изящно вырезаны звезды и фазы растущей и убывающей луны.

— Символическая корона для наследницы Небес и Воды. — Он закрепил заколку на моей голове, как корону. — Готова идти?

Я кивнула, затаив дыхание. Надо было что-то сказать, но я сдержала свой порыв. Уступить ему так быстро — значит потерять самоуважение. Он был отличным актером, и я должна была ему соответствовать. Я утешала себя тем, что влияю на него так же, как он влияет на меня. Я не собиралась сдаваться в одиночку. Если я должна покориться ему, то эта битва будет продолжаться до тех пор, пока и он не покорится мне.

Он взял меня за руку, и мы исчезли в клубах пепла и дыма. Оказавшись на вершине дворца, я пошатнулась и крепче ухватилась за него, чтобы восстановить равновесие.

— Ты же говорил, что не можешь воплотиться!

Он усмехнулся.

— Здесь слишком много нечистокровных! — Я широко раскрыла глаза, оглядываясь по сторонам.

— С тобой так весело играть, — сказал он. — Ничего не могу с собой поделать.

Я выдернула пальцы из его ладони и расправила плечи. Большой зал не отличался роскошью и великолепием, но я знала, что так и будет. Дарен постоянно говорил, что мне не нужны никакие излишества, но я была почти уверена, что он экономит. Тем не менее это была моя вечеринка, и здесь действительно присутствовал весь Элементаль. Музыка неожиданно стихла, и все взгляды обратились на меня. Под действием странного необъяснимого инстинкта я нашла среди толпы его. Черт подери! Арын и правда пришел сюда. Как только наши взгляды встретились, он прищурил свои ледяные голубые глаза. Я почувствовала огромную тяжесть в груди. Неужели все должно случаться именно так? Почему мне было так больно? Внезапно я почувствовала себя одиноко наедине с этим огромным грузом. Будто я была безграничным океаном, который пересох здесь и сейчас.

Мы должны были прожить этот момент вместе, он должен был стоять рядом со мной… После всего случившегося именно он должен был держать меня за руку. В нашем собственном королевстве, в нашем собственном дворце. Эти глаза, в которые я сейчас смотрю, не должны были стать мне чужими. Из окна в моей комнате должен был открываться вид на сияние коралловых огней под водой, а не на вулканическую лаву. Спустя сто лет мы должны были возродить Водное Королевство, а не привести его к разрушению в очередной раз. Мы должны были стоять бок о бок и сражаться вместе. Но трон был один, корона одна, и ни один из нас не соглашался уступить их другому.

— Я буду рядом, — прошептал Дарен. — Но тебе лучше войти одной.

Я кивнула ему, а затем шагнула внутрь, даже не стараясь улыбаться — это было бы бесполезным усилием. Мое присутствие здесь или присутствие гостей не имело ничего общего с весельем или развлечением. Каждый из нас просто испытывал пределы своих сил.

Именно это привело сюда Арына, Амона, Сина и наследниц. Но здесь находились и стражи, и эльфины, и другие благородные создания, которых я не узнавала. Я перевела взгляд на Айзер и заметила Эриса. Они вдвоем стояли в конце длинной толпы. Меня охватило волнение. Я хотела подбежать и обнять их, но Дарен прорычал мне:

— Продолжай идти!

От его игривости не осталось и следа.

По залу сновали официанты — необычайно высокие и худые существа с заостренными крыльями, — и разносили напитки.

Один для меня, пожалуйста.

И что это за создания такие? Видимо, Дарен снова солгал мне. Как я могла доверять этому мужчине? Как долго мы будем испытывать и проверять друг друга на прочность, прежде чем один из нас сойдет с ума…

— Ты прекрасно выглядишь, наследница. — Сонай склонила голову, и я улыбнулась. Сина стоял рядом с ней и нежно улыбался мне. Среди всех присутствующих они казались мне самыми дружелюбными людьми.

— Приятно снова видеть тебя, Нова. — Он на секунду нахмурился. — Но не скажу, что рад видеть тебя именно здесь.

— Не волнуйся, — сказала я, беря бокал у крылатых официантов. — Я еще не продала душу дьяволу.

Сина рассмеялся, но в этот момент к нам подошел Дарен.

— Но это не за горами, — сказал он, а затем повернулся к Сонай и шутливо запечатлел на ее руке поцелуй. — Моя наследница, — сказал он. — В нашем королевстве есть вакантное место для тех, кому скучно.

— Мой лорд, как бы соблазнительно это ни звучало, но я предпочту рай, — Сонай хихикнула и отдернула руку.

— Как же скучно, уныло и благородно… — отозвался Дарен.

— Говорят, здесь проходит вечеринка в честь пропавшей наследницы. — Айзер приблизилась к нам, и Амон встал рядом с ней. Лорд Земли, король Элементаля. Мужчина, который перевернул мою жизнь с ног на голову.

— Моя любимая ученица, — произнес он. — Мне нравилось принимать у тебя экзамены в университете, Нова. Твои ответы всегда были неожиданными. — Сегодня его корона казалась еще больше. Когда он заговорил со мной, то задержал взгляд на том месте, где стоит Арын.

— Твои экзамены всегда были слишком легкими, — ответила я с улыбкой. — Неужели бедный Кербер останется на второй год?

— Жизнь — это непрерывная череда экзаменов. — Он приподнял бокал в честь меня.

Я повторила его жест.

— Наслаждайся, пока можешь. — И обратилась к Айзер: — Тебе стоит встать на правильную сторону, пока есть возможность.

— В отличие от тебя, я всегда была на правильной стороне. — Она не скрывала ни улыбки, ни сарказма в голосе. — Это ведь не я постоянно меняю стороны.

Я прищурилась. Это был удар ниже пояса, но я проигнорировала ее слова в угоду нашей договоренности. И Амон не должен ничего заподозрить. Я знала, что мы обе играем роли, и нам необходимо быть убедительными.

— Лучше быть где-то посередине, чем на стороне проигравших.

— Значит, ты признаешь, что твой лорд проиграл? — Амон снова с удовольствием вступил в разговор.

Я глубоко вздохнула и повернулась к Амону.

— Арын никогда не проигрывает. Жаль, что ты этого до сих пор не понял.

Затем заиграла музыка, и я услышала шаги Бога. Мне даже не пришлось поворачиваться, чтобы понять, кто идет к нам.

Он стоял передо мной и ни на кого не смотрел. Все остальные, включая меня, не отрывали взгляда от него. Мы ожидали его следующего шага. Я чувствовала, что в моих глазах начинает полыхать пламя.

— Наследница должна открыть танцы. — Он протянул мне руку. В его глазах ничего невозможно было разобрать. Он был похож на каменное изваяние, без чувств и эмоций. Я не могла поверить, что он все еще стоит передо мной и рассказывает о том, что должны делать лорд и его наследница.

— Извини, — отозвалась я, приподняв брови. — Но я уже обещала первый танец другому. — Я повернулась к Дарену, и он кивнул мне, указывая рукой на танцпол. Я прошла мимо Арына. Он оставался спокойным и молчаливым. У меня же перехватило дыхание, как будто тысячи игл вонзились в плоть.

Дарен положил руки мне на талию. Когда я обняла его за шею, то заметила, как дрожат мои пальцы.

— Ты прекрасно справляешься, — подбодрил меня он.

— Это была ужасная идея, — призналась я. — Тяжело находиться здесь.

— С этого момента все станет намного тяжелее. — Когда его подбородок коснулся моих волос, я вздрогнула. И на мгновение задумалась, где нахожусь и что делаю. Ледяная боль сковала мое нутро.

— Знаю, — прошептала я.

— Я просто рад, что смог наконец-то получить твой первый танец. — Он многозначительно посмотрел на меня.

— Прости, конечно, — сказала я, — но тебя не назовешь невинным.

Дарен рассмеялся. Убрав одну руку с моей талии, он сжал мои пальцы, подтолкнул вперед и притянул к себе. Затем повторил движение и покружил меня. Я старалась не думать о том, что разлетавшиеся юбки платья оголяют мои ноги. Он снова взял меня за обе руки, но в этот момент что-то произошло. Глаза Дарена почернели, а на лицо набежали пугающие тени. Наши сцепленные пальцы слиплись, как будто их сковало льдом.

Я искоса взглянула на Арына.

Это его рук дело.

— Не то чтобы я жаловался, — сказал Дарен, — но сейчас меня беспокоит то, что я лишен сил. Думаю, пора разогнать вечеринку.

Он опустил взгляд на наши руки, но я невольно одернула его и повернула голову к Арыну.

— В этом нет необходимости. — Я посмотрела на наши пальцы, и лед растаял в одно мгновение.

Дарен изумленно повернулся ко мне. Его удивление быстро сменилось яростью. Он был почти зол.

— Ты разрушила магию лорда?

— Если бы ты знал, на что я способна, то стал бы бояться меня.

Он нахмурился, а потом снова положил руки мне на талию.

— Элементаль сильнее тебя, Нова. Не думай, что можешь просто прийти сюда и все изменить. Еще несколько недель назад я тоже хвастал своими способностями.

— Разве?

— Каждый, кто полагался на свои силы, проиграл в этом мире.

Он обвел всех присутствующих взглядом. Он имел в виду и Арына.

— Как мило, — сказала я, раскачиваясь в такт музыке.

— Что у тебя на уме?

Мне было приятно видеть его смятение.

— Я думала о проигравших, — ответила я. — Как там говорят: страшен тот, кому нечего терять?

— Значит, тебе нечего терять?

— О, нет…

— Что за безумные мысли крутятся у тебя в голове, наследница Воды? Ты странно себя ведешь.

— Арын потерял больше, чем можно представить. Он потерял трон, корону, королевство, народ и наследницу. Ужасно, не так ли? Особенно при всей его божественной силе и безумии.

— И правда, — ответил Дарен ровным тоном.

— С другой стороны, есть я. Полная неизвестность. И поверь мне, нет ничего опаснее неизвестности. Даже Бог, потерявший все.

Я широко улыбнулась, когда Дарен остановился. Не отпуская его руки, я сделала несколько шагов назад в танцевальном па. Музыка стала громче, и к нам присоединились другие пары. Когда я снова повернулась к нему и столкнулась с его грудью, он схватил меня за оба запястья.

— А что насчет того, что неизвестно тебе? — спросил он.

Я высвободила запястья из его хватки и обвила руками его шею, чтобы не привлекать лишнего внимания и не показывать, что я нервничаю.

— За пять лет мне стало известно многое, — проговорила я сквозь зубы.

Он положил ладонь мне на талию и притянул ближе к себе.

— Будь это так, нам бы не пришлось так мучаться, водная чародейка, — прошептал он мне на ухо. Я уже хотела оттолкнуть его, но он подхватил меня на руки и закружил в воздухе против часовой стрелки. Мое сердце бешено забилось, но через мгновение все закончилось. Музыка стихла, и я снова стояла на ногах, но Дарен не отпускал меня.

— Почему ты решил устроить вечеринку? — опередила я его. Если не хочешь, чтобы тебя загнали в угол, выстрой перед собой стену. Он снова обнял меня за талию одной рукой, и я положила руки ему на плечи. Он глубоко вдохнул.

— Я не представляю, что творится в твоей миленькой головке, но знаю, что грядет великая война. И прежде чем все рухнет, мне бы хотелось, чтобы ты испытала нечто удивительное.

— Значит, ты и правда устроил ее для меня. — Как бы я хотела, чтобы все это было правдой.

— Ты не веришь мне.

Если бы я не знала, кого из себя представляет Дарен, то подумала бы, что мое недоверие причиняет ему боль.

— Перестань, — ухмыльнулась я. — Ты сам в это не веришь.

Когда с танцем было покончено, я осторожно отстранилась от него, и мы слегка поклонились друг другу. Он увел меня с танцевальной площадки. Я чувствовала на себе его обжигающий взгляд, пока улыбалась незнакомцам в толпе.

Потом я танцевала с Сином. Обычно именно я появлялась на торжествах в честь наследниц без приглашения и устраивала хаос, поэтому моя фальшивая вечеринка проходила гладко, хоть все и нервничали. Сина постоянно спрашивал, почему я здесь, но мои ответы никак не утоляли его любопытство.

От Огненного Королевства веяло пугающей таинственностью, от которой хотелось держаться подальше.

Поднявшись на верхний этаж, я потянула за костяную ручку и вышла на балкон, чтобы понаблюдать за гостями, покидающими вечеринку. Здесь тоже не было защитного ограждения и стен — только пол. И снова меня и падение в бездну ничего не разделяло.

Оставалось только надеяться, что ты не упадешь.

И я не сомневалась, что это была очередная уловка Дарена. Он был очень умен, пугающе умен. Разгадать его тайные мотивы почти не представлялось возможным. Насколько мне известно, многие отчаялись понять его, а некоторые и вовсе потеряли рассудок, пытаясь постичь его разум.

Лорд Огня — или, как его еще называли, Лорд Полуночи, благословленный богинями, — всегда обещал вам честность, перед которой ложь выглядела более соблазнительной. Как и у этого балкона, у Дарена не было защитных стен, и он ясно давал понять, что ты упадешь в пропасть.

И если вы упадете, его вины в этом не будет.

Как вам такая честность?

Сновидец. Дарен был воплощением этого слова.

Я медленно прошлась по балкону, высеченному прямо в скале. Пол был удивительно темного цвета. Не то темно-синий, не то нефритовый — зависело от того, как ярко светили звезды. Я подошла к краю и посмотрела в бездну.

— Сбилась с пути, наследница Воды?

Даже его голос, раздавшийся позади меня, обладал притягательной силой. Я выпустила разлетающиеся на ветру юбки и оглянулась на него через плечо. Он небрежно прислонился к двери, скрестив руки на груди. Казалось, он пытался удержать себя от чего-то.

В конце концов, однажды он уже толкнул меня.

— Ты постоянно спрашиваешь меня об этом. — Я снова посмотрела на открывающийся перед нами вид, и мои волосы разметались по плечам. Этот ветер были подарком Сины. Его способ поздравить меня с новым титулом наследницы. Подарок, как метка на моем лице.

Когда я пожаловалась, что в Огненном Королевстве очень жарко, Сина посмотрел Дарену прямо в глаза и решил призвать ветер. В течение всей вечеринки ветра следовали за мной и прислуживали мне, как теневой слуга. Сина также сказал мне, что если я спрыгну вниз, то они не дадут мне упасть. Лучший подарок, который я когда-либо получала.

Даже если бы я не знала, что ветры защитят меня, я бы все равно хотела узнать, что Дарен будет делать. Я уже не была прежней девушкой. Я больше не позволю кому-то легко столкнуть меня.

— Может, я очень любопытен, — загадочно ответил Дарен, слегка улыбнувшись.

Может, ему действительно любопытно.

— Я не знала, чего ожидать от сегодняшнего вечера, — призналась я, вдыхая запах пепла и серы, свойственный Огненному Королевству. Окружающий нас ландшафт изобиловал тенями. Здесь было темно, слишком темно. Все дворцы, которые я раньше видела, утопали в зелени и были окружены лесами, но в Огненном Королевстве были лишь голые ветви. Засохшие и увядшие деревья.

— Это был ужасный вечер, — сказал он, словно заканчивая мою мысль.

— Я чувствовала себя ужасно, — поправила я его.

— Это нормально. — Его голос смягчился. — Он твой лорд, и ты всегда будешь ощущать его отсутствие.

Его слова еще больше разбили мне сердце. Я думала, что изменилась. Думала, что смогу справиться, что смогу противостоять ему, но после ухода Арына с вечеринки я чувствовала себя такой обессиленной. Он покинул вечеринку первым и даже не попытался снова заговорить со мной.

— Ты тоже ощущаешь отсутствие Арианы? — Наконец, я повернулась к нему лицом. Он не сдвинулся с места, только встал боком и прислонил голову к странной кривой колонне.

— Это другое, — ответил он. — Мне много чего не хватает. Моя мать принадлежала Огненному Королевству, а отец — Земному. Все говорили, что это большая удача, но такое разделение не принесло ничего хорошего. Я так и не нашел своего места в мире, так и не понял, кто я — Лорд Земли или Огня, кто моя наследница — Айзер или Ариана? Когда ты мечешься между разными вариантами или хочешь получить сразу все, то в итоге остаешься ни с чем. — Он повернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза. — Вот тебе небольшой совет, наследница Воды: желай только одного. — Он приподнял брови. — А теперь я пойду наводить порядки. — Он развернулся на каблуках и вышел с балкона, оставив меня наедине с тайным подтекстом его слов.

Желай только одного.

О ком именно он говорил…

В глубине души я знала ответ, но не собиралась позволять себе даже думать об этом.

Я снова окинула взглядом окрашенный красным пейзаж.

Арын не сказал ни слова. Увидев, как я танцую с Дареном, он в раздражении покинул вечеринку, лишь взметнув облако пыли. После его ухода почти никого не осталось — гости начали уходить один за другим. Теперь все в Элементале понимали, что Лорд Воды и его наследница отвернулись друг от друга.

Это было разрушительным для всего Элементаля.

Ухватившись за подол платья, я направилась вслед за Дареном в большой зал, где проходил прием. Я совершенно не ожидала, что такой сильный и могущественный лорд, как он, будет убираться, но увиденное оказалось чертовски забавным.

Когда я вошла в дверь, вид вереницы бокалов и столовых приборов, разлетающихся в разные стороны, заставил меня рассмеяться. Дарен стоял в центре зала и шевелил пальцами в воздухе, произнося заклинания.

— Так у тебя есть силы или нет? — восторженно спросила я.

Закончив творить магию, он прищурил глаза и обернулся ко мне.

— Как у обычного эльфина, но не как лорда.

— А в чем разница между магией эльфинов и лордов?

— Эльфинам требуется много усилий, чтобы сотворить магию, тогда как лордам и пальцем шевелить не нужно. Такому лорду, как я, достаточно было просто подумать. — Он покачал головой, но выражение бессилия не исчезло с его лица. Он по-прежнему пытался смириться с этим.

— Что богини сделали с тобой? — спросила я. — У тебя явно есть то, чего нет у других лордов.

— Если встретишь этих чокнутых ведьм, спроси их за меня. — Его губы сложились в тонкую линию. Он недолюбливал богинь так же, как и я. Я задалась вопросом, а не общаются ли они с ним, не говорят ли ему, что делать. За пять лет, проведенных в Петле, они ни разу не явились ко мне лично. Присылали только оленя в качестве вестника и помогали осваивать магию. Почему я вообще их слушала?

Потому что никому больше не было до тебя дела.

Посмотрев на него, я подняла правую руку в воздух и беззаботно щелкнула пальцами. Вся мишура и признаки вечеринки исчезли.

Дарен резко поднял голову и прищурился, напоминая дикое животное, готовое к нападению.

Я улыбнулась.

— На такое способны только лорды, — предостерегающе сказал он.

Я хихикнула.

— Сколько тысячелетий вы убеждали себя в этом? Только лорды правят королевством, только лорды всемогущи, только лорды все знают, бла-бла-бла…

— Я серьезно, Нова, — произнес он, схватив меня за запястье.

Я взглянула на его пальцы, потом в его лицо и спокойно отдернула руку.

— Что произошло с тобой в Петле?

— О, значит, теперь тебе интересно, Дарен?

— В любом случае, — сказал он, пожав плечами, — магия тебе идет. Хочешь перекусить? — Он начал отходить от меня. — Уверен, теперь ты и сама можешь делать все, что пожелаешь, с помощью магии. Но я могу приготовить тебе что-нибудь и даже поднести тарелку, если захочешь.

Я с изумлением наблюдала, как он хмурится и язвит.

— Ты что, дуешься на меня?

— Нет, с чего мне дуться?

— Ну, просто ты так резко развернулся, отошел от меня, словно говоря: «Не бери в голову».

— Чтобы быть достойным вашего сиятельства, моя наследница, я должен хорошо питаться и быть сильным. — Он снова повернулся ко мне и издевательски поклонился.

— Да что с тобой? — выкрикнула я, спускаясь по лестнице.

Дарен вскинул руки и закрыл глаза.

— За сегодняшний вечер я вдоволь насмотрелся на проявления превосходства и силы, Нова. — Он открыл глаза, и в них отражалась злость и тьма. — Арын, Сина, даже Сонай… а теперь и ты туда же. Похоже, все только и ждали, когда я стану беспомощным, чтобы начать творить магию.

Я на секунду опешила.

— Я не это имела в виду, — быстро сказала я. — Даже не думала об этом. Я просто хотела помочь.

— Знаю. — Он снова зашагал по лестнице. Никогда бы не подумала, что смогу задеть его гордость. Ненависть, изгнание, одиночество, а теперь еще и беспомощность — вот что сопровождало его всю жизнь. Он напоминал мне кое-кого.

Мы становились все сильнее похожи друг на друга.

— Теперь ты знаешь, через что я прошла, когда ты лишил меня метки.

Я последовала за ним на кухню и скрестила руки на груди. Я уже приготовилась к тому, что он сейчас накричит на меня, но когда Дарен повернулся, на его лице появилось выражение, которому я не могла дать названия. Я просто стояла перед деревянным столом и ничего не делала, а он блуждал взглядом сначала по столу, затем по моим длинным черным волосам, как будто читал книгу строчка за строчкой.

Он нетерпеливо прищурился, снял кожаную портупею и положил на один из стульев. Я забралась на стол в своем длинном голубом платье, глубокие разрезы на котором полностью оголили мои ноги, но меня это не сильно волновало. Я схватила со стола яблоко и откусила кусочек.

— Без этой метки у Эврана не было бы козыря, чтобы загнать нас всех в угол. — Он повернулся к деревянной столешнице и начал что-то резать. Потом резко обернулся через плечо и странно посмотрел на меня. — Похоже, ты одержима стать Евой, немедленно положи это яблоко!

— Думаешь, я не заслужила яблоко!

— Это Огненное Королевство, моя дорогая Нова, ты должна внимательно следить за тем, что ешь и пьешь.

Я улыбнулась в ответ на его слова и второй раз откусила яблоко. В каждом уголке Огненного Королевства, который я видела, стояли корзины и чаши с яблоками. И в комнате, где я жила, и в главном зале, и на моей вечеринке. Я в самом деле решила, что это отсылка к Адаму и Еве, и оценила тонкое чувство юмора Дарена.

— Я предупредил, — сказал он и рассмеялся еще громче. — Я не несу ответственности за то, что произойдет дальше, но с удовольствием позволю тебе воспользоваться мной.

— И что же может случиться? — выдохнула я, с интересом наблюдая, как он кладет два куска мяса на раскаленную сковороду.

— Там афродизиак, — ответил он, не глядя на меня. — Ты можешь испытывать сильное вожделение.

Я швырнула недоеденное яблоко на пол и закашлялась, потому что уже успела проглотить несколько кусочков. На мгновение я даже подумала вызвать рвоту, как вдруг кухню огласил такой громкий хриплый, слегка каркающий хохот, которого я давно не слышала. Я оцепенела и посмотрела на него.

— Ты лжешь!

— Нет, — отозвался он. — Скоро начнет действовать.

— Будь это правдой, ты бы ничего мне не сказал и заставил меня съесть их как можно больше.

Он посмотрел на меня своими голубыми глазами и поджал губы, как будто обиделся.

— Неужели я настолько плох?

— Да.

— Ну, это правда. — Он снова криво улыбнулся. — Но сегодня я не в настроении, поэтому прошу простить меня.

— Да ты… — Я сделала паузу и глубоко вздохнула. — Иногда ты по-настоящему раздражаешь.

— Не я потянулся за яблоком.

— Это обычное яблоко.

— Обычное яблоко в Огненном Королевстве.

— А кто еще во дворце мог заколдовать еду?

— Я, — ответил он, бросая мясо в горячее масло. — Потому что это весело.

— И что, ты просто зазываешь сюда случайных прохожих и угощаешь их яблоками? — Я покосилась на аппетитные кроваво-красные яблоки в корзине.

— В конце концов, я холостой мужчина.

— Фу! — воскликнула я, поморщившись. — И часто ты это проделываешь?

— А ты часто сидишь на столе в таком виде?

Я схватилась руками за край стола и пожала плечами.

— Вообще-то нет.

Он повернулся ко мне, изображая крайнее удивление, рукой придерживая ручку сковороды. Я встретилась с его любопытным взглядом.

— Кажется, тебе вполне комфортно.

Я рефлекторно посмотрела на свои ноги. Вероятно, в этом не было ничего предосудительного. Его наверняка привлекло то, что наследница так беспечно запрыгивает на стол, но ведь Дарен не был сторонником правил и норм…

Вдруг меня осенило.

Я почувствовала этот контраст.

Рядом с ним я чувствовала себя комфортнее, чем с кем-либо другим. Как ему это удается?

— Может быть, я не воспринимаю это место всерьез… — Я улыбнулась.

— Ты побывала во всех дворцах Элементаля.

Я покачала ногами и сделала глубокий вдох. Я никогда по-настоящему не видела Водного Королевства и, если все так пойдет дальше, не увижу его вообще. Я посетила все дворцы, кроме своего собственного.

— Не думаю, что другие лорды знают, где находится кухня, — сказала я.

— А другие наследницы вряд ли сидят на столе.

— Очевидно, мы с тобой незаурядные личности. — Я рассмеялась, прижав ладонь к губам. — Когда Арын узнал, что мы с тобой отправились на пикник, он пришел в ужас. Я несколько месяцев выслушивала его нытье!

— Да уж… — мрачно отозвался Дарен. Я вдруг пожалела о том, что вообще завела эту тему, чтобы разбавить тишину. — Он приверженец определенных правил, не так ли?

— Я бы так не сказала, — сказала я, но это прозвучало скорее как вопрос, а не утверждение. — Башню вряд ли можно считать за целое королевство. Там были только он и я, а у нас двоих не так много правил.

— Но ему не понравилось, что ты ужинала с другим лордом.

— С тех пор как я пришла в Элементаль, никому не нравится то, что я делаю.

Он повернулся ко мне, чтобы увидеть мое лицо и прочитать мысли. Теперь и я могла лучше изучить его. Моя улыбка исчезла, его — тоже. Казалось, его снедает внутренний конфликт. Возможно, он задавался вопросом, нравилось ли ему то, что я делала.

— Возможно, ты права.

Он снял сковороду с огня и разложил мясо по двум изысканным сервировочным тарелкам, а затем добавил овощи и виноград. Он выглядел так естественно и непринужденно.

— Что бы ты хотела выпить?

— Как, после всего сказанного, я могу здесь есть или пить?

Конец ознакомительного фрагмента.