Тень Тхэурда: дыхание за спиной

Нэс Хаф (2024)

Рэя Эстаз — заклинательница, сражающаяся с кровожадными тварями из Тхэурда. Но у девушки есть один секрет — ее ядро хранит не только светлую энергию, но и темную, которую презирают и боятся. И вот однажды эта тьма обретает Голос, желающий завладеть ее разумом и силой. Сможет ли Рэя совладать с этой Тьмой и остаться собой? Озорная и свободолюбивая — она не собирается сдаваться так просто!

Глава 3. Кролик золотых листьев.

Под прохладное дыхание ветра, скользящего по коже, и шепот безликих голосов, проскальзывающий меж листьев, девушка безмятежно лежала на толстой ветке дуба и наслаждалась птичьим пением. Как-то незаметно для нее, в сладостное, но далекое чириканье проскальзывало шуршание, будто неподалеку таинственный человек читал книгу, изредка перелистывая страницы захватывающего текста. Такой знакомый звук все-таки перетянул на себя внимание и девушка открыла глаза, продолжающие даже в завесе густой тени светиться ясным голубым цветом.

Трудно было что-то рассмотреть под таким ракурсом, где в поле зрения попадали то ветки, то листья, то купол беседки, сквозь который рос дуб, но даже с таким обзором, девушке удалось заприметить вьющиеся каштаново-рыжие волосы. Да, это была Флу Мусти и сейчас она мирно и тихо читала толстую книгу в беседке под деревом, думая, что находится здесь в полном одиночестве и что ей никто не помешает. А может рассчитывала попросту скрыться от чужих глаз, как сама Рэя. Наверное, поэтому Рэя решила не выдавать своего присутствия.

Прошло несколько минут или часов — пленительное умиротворение притупляло чувство времени — издалека послышались шаги нескольких человек, их голоса и смех распугали все очарование леса.

— Я ожидал большего от этого ордена. Про него же все так говорят: и возвышенный, и таинственный, и знаниями-то они владеют всякими секретными. — тон этого юноши смог бы оттолкнуть даже самого простого человека, который хоть мало-мальски продолжал блюсти правила общества, несмотря на поразившие его невзгоды.

— Да и старикашка чудаковатый. Помалкивает в тряпочку постоянно и только в конце баллы отнимает. Нечестно это. — подхватил разговор другой мальчишка.

— Уныло здесь. Орден Лета повеселее будет. Одни только сестры Эстаз чего стоят! Заполучить одну и влиться в клан — вот они власть и богатство. — вновь заговорил первый и его тон Рэе не понравился даже пуще прежнего, вызывая непомерное отвращение.

— Тогда уж лучше за младшенькую взяться. Видел я ее — зашуганная она какая-то. С такой легко будет управиться и надавить чуть что. — вклинился в беседу третий. — Ай! Ты чего?!

Вдруг голоса стихли. Рэя взглянула в ту сторону, откуда еще секунду назад исходила бурная беседа, пестрящая всяческими непотребными размышлениями. Но ее интересовала не столько причина внезапной тишины, сколько лица этих напыщенных молодых людей, коих стоило бы прозвать индюками. Запомнить каждого из них и не пускать на порог родного ордена — вот ее главная цель.

Юноша с утиным носом и тонкими губами указывал пальцем в сторону дуба, на котором расслаблено проводила время Рэя, будучи в прекрасном расположении духа еще минуту назад. Именно он стоял в середине компании и, видимо, был негласным лидером троицы. У всех них были коротко стриженные волосы — в некоторых деревнях юношей остригают налысо, чтобы избежать распространения вшей. Нужная, конечно, процедура, но лучше бы гигиену соблюдали — с их формой черепа такая прическа была весьма некстати. Именно эти мысли клубились у Рэи в голове, вызывая довольство и возвращая благодушное настроение.

Рэе было нечего бояться, даже если ее обнаружат, но палец указывал не наверх, где она преспокойно отдыхала, изнеможденная скукой, а почти на самые корни дуба. Там как раз должна была тихо сидеть Флу, поглощенная чтением книги, но ее на былом месте не оказалось. Кучерявые волосы отыскались на противоположной стороне дерева. Видимо, только услыхав громкие голоса, юная Мусти поспешила скрыться из вида, но ее выдал кусок темно-бардовой ткани, который торчал из-за дерева.

«Ох и зря они такие длинные ленты на кофтах оставили. Зацепиться где-нибудь и пиши прощай», — критиковала Рэя покрой одежды, по вине которого сейчас обнаружили бедняжку Флу Мусти.

— Кто здесь? — слова раздались внезапно громко и близко. Было заметно как Флу вздрогнула от испуга. Адепт сжал ее плечо, удерживая на месте, и присвистнул. — Гляньте-ка, кто здесь — трусишка Флу! — торжественно объявил он, оглядываясь на друзей, которые подходили с двух сторон, преграждая путь к побегу.

— Та самая? Которую еще кроликом кликают?

— Ага! Вот умора, она и впрямь на крольчиху смахивает! Глазенки вон как таращит от страха. Ах-ха-ха!

Троица невоспитанных юношей захохотала так, что из ртов забрезжила слюна. Но Флу не собиралась терпеть осмеивания глупцов, которые еще и заклинателями-то не стали. Она попыталась встать, вырваться из удушающего круга. И девушка смогла встать только, когда схватила удерживающую ее руку и отшвырнула от себя.

— Эй-эй! Куда это ты?! — парень поставил подножку, когда девушка собиралась молча уйти. Флу Мусти упала, так же не издав ни звука.

— И даже ничего не скажешь? За что только тебя баллами наградили сегодня! — презренно сказал один из парней. — Позор для родителей иметь такую дочь в семье.

— Интересно, какого зверя сдерживают эти браслеты? Страуса? Может хорька или скунса?

— О, я знаю! Это точно кролик! Ха-ха-ха!

Троица вновь загоготала. Флу все молчала, терпела и терпела, даже не шелохнулась, замерев на холодных плитах. Локти уже наверняка ныли от боли, врезываясь в такой прочный неровный камень, пусть и мастерски отшлифованный. Но девушка почему-то все продолжала бездействовать, чем только нервировала Рэю.

«Почему она не встанет? Ну не может же она быть на столько бесхребетной?», — думала девушка, лежа на ветке дерева.

— Хах, и ведь не постыдились отправить такое убожество сюда. Сто пудово для контраста с младшеньким.

— Точно! Это ж ты постоянно за Аспером таскалась в Волнистых Хребтах. Прям как тень, аж стремно было.

— Точняк она! Настолько невидимая, что родной папаша не замечает.

— Я слышал, что кролики очень плодовиты, так может и от тебя польза будет? — произнес низким голосом тот парень, что считался главным в шайке. Он грубо схватил Флу за волосы и потянул на себя. — А что, личико-то не дурное. Вполне сойдет.

Двое парней недоверчиво переглянулись и как-то затихли.

— Братан, ты же не собираешься…

— Не нравиться — так валите к черту! — прикрикнул он на них, удерживая замершую от страха Флу, которая силилась открыть рот, да не могла. В глазах ее блестели слезы, а внутренний страх буквально кричал и рвался наружу.

— Эй! Прекрасные юноши с врожденными дефектами! — Рэя, которой невмоготу было больше молчать и смотреть на творившийся прямо у нее под носом отвратительный ужас, села все на той же ветке, свесив уже обе ноги. Вмешаться все таки пришлось, ибо некий уже знакомый Рэе человек что либо предпринимать не собирался, оставаясь невидимым среди деревьев.

Все внимание тут же переключилось на нее, человека, которого никто доселе не заметил. Двое юношей попятились, борясь с мыслью дать деру в надежде, что их лица не запомнили или их вообще не видели. Но Рэя со всей гордостью взглянула им прямо в глаза, давая понять, что безнаказанными они уже не останутся. Легкая улыбка, танцующая на грани с безумством, на ее лице сыграла свою роль, будто на шайку недотеп взирал свысока хищник, предвкушающий скорейшую потеху над добычей, перед тем как ею полакомится.

— А, ты же та самая Рэя желанный-ребенок-который-никогда-не-доставляет-проблем Эстаз. — выплюнул самый нахальный юноша, еще крепче сжав волосы Флу.

— Ой, ну что Вы, не такой уж и беспроблемный ребенок. — сказала Рэя так, словно приняла комплимент за чистую монету и осталась польщена. Вся эта ситуация ее изрядно забавляла, кроме, конечно, бедняжки Флу, чье состояние привносило беспокойство в душу Рэи. — Так это все, что вам известно обо мне?

Двое из шайки озадаченно переглянулись. Никто из них ничего более не мог вспомнить про эту девушку, и они одновременно пожали плечами.

— Спускайся! — злобно крикнул главарь. Он отпустил Флу, потеряв к ней всякий интерес. Теперь все его внимание было приковано к девчонке, возомнившей из себя, как минимум, принцессу. Но больше всего его бесил этот взгляд — темно-голубые глаза, как море в бурю, взирали на него свысока, но при этом плескались абсолютным безразличием, как если бы юноша был всего лишь жалким тараканом. — Или боишься?

— Да, Вы совершенно правы. — произнесла она невинно. — Я боюсь… заразиться слабоумием.

Кажется, в данный момент до каждого присутствующего здесь донесся скрип зубов. Быть может, всего лишь показалось, но массовка отступила еще на шаг, до сих пор борясь с желанием дать деру. Страх перед последствиями непризнания вины сковал их в нерешимости.

— Хотя, подождите-ка, как же неловко вышло с моей стороны думать, что у вас, мальчики, есть хоть капля ума. — Рэя продолжала издеваться и наслаждаться проделанной работой.

Было заметно как Флу немножко успокоилась, вновь овладев телом. Она ступала очень тихо и быстро, так что незаметно для всех, кроме Рэи, ретировалась к другой беседке, находившейся, к великому сожалению, ближе всех к эпицентру угрожающей жизни ситуации.

— Только оскорблять и умеешь! — не выдержал парень, что до этого отмалчивался в сторонке. — То, что ты дочь главы клана не дает тебе права так высокомерно себя вести! Спускайся!

Он поднял со дна ручья камень и швырнул его в Рэю. Девушка, пытаясь увернуться от летящего прямо в голову предмета, начала падать назад. Ловкость и гибкость тела позволили ей опуститься точно на ноги, словно кошке на лапы.

— Ух, как грубо! — обиженно сказала она.

Один из троицы не дал ей продолжить словесные изречения. Он пошел на таран, замахнувшись кулаком, от которого девушка с легкостью увернулась. Следующий выпад, на который решился второй не менее сговорчивый юноша, она попросту парировала рукой, направив всю силу прямиком на первого смельчака.

— Так и собираешься уворачиваться?!

— Конечно! — без тени сомнения выразилась Рэя. — Адептам и заклинателям, которые находятся на обучении, запрещено драться в любом ордене. Этот ведь не первый? Я думала вы знаете. Более чем за полгода вы не смогли выучить даже такое простенькое правило. Очень жаль.

— Здесь никого нет! Никто ничего не узнает. Так что, давай! — продолжал призывать к действию главарь маленькой шайки. Трудно было сказать, чем он руководствовался, свершая столь глупый поступок, или уже просто не мог остановиться. — Держи ее!

Рэя не успела моргнуть как ее сзади грубо схватили, кто-то, кто бездействовал до этого момента. Руки обвили шею так крепко, что дышать стало трудно и из горла невольно вырывались хрипы. Но девушку этот промах ничуть не встревожил. Она вцепилась в предплечье атаковавшего парня руками и шагнула в сторону, заведя ногу за стопу противника. Все происходило стремительно, что страшно было моргнуть, лишь бы не упустить любую важную деталь, и вот, напавший исподтишка мальчишка, уже лежит на земле, пытаясь вдохнуть выбитый из легких воздух.

— Надеюсь, это расценят как самооборону. — озадачилась девушка. — Занятия кто-то явно прогуливал. Или вас выг…

И вновь ее монолог прервали. Девушка не успела среагировать и прикрыть глаза — горсть пыли осела на лице, ресницах, и, судя по неприятным ощущениям мелких камешков под веками, прорвалась прямо на глазные яблоки. Пришлось зажмуриться и ориентироваться по звукам, но все опять произошло слишком быстро, не давая времени на раздумья. Удар пришелся в спину и теперь уже Рэя лежала на земле.

— Все еще не собираешься дать сдачи? — с чувством превосходства сказал адепт.

— Пачкать руки о такую бездарность? Оно того не стоит.

Ничего более произойти не успело. Сразу после этих слов в воздухе что-то просвистело, будто нечто острое его разрезало, и вонзилось точно в шов между каменными плитами на полу беседки. То был меч. Поспешить удрать с места преступления было как раз в стиле Рэи, но коварное любопытство всегда превосходило любое другое желание, даже если бегство могло спасти ей жизнь. Девушка спешно смысла пыль с глаз речной водой. Озираться по сторонам даже не пришлось — новый, но такой знакомый голос сам объявил владельца меча.

— Правилами ордена драки запрещены на территории Глубинных Троп. — Тэнер был невероятно спокоен, однако, его глубокий тон разнесся слабым рычащим эхом, предвещающим не самое благосклонное расположение духа.

Троица попятилась, намереваясь хоть каким-нибудь образом скрыться, даже за деревом, лишь бы не быть под прицелом этих стальных глаз, из которых вот-вот вырвутся тончайшие ледяные иглы, способные пронзить самый крепкий материал и даже незаметно для самого человека лишить его жизни.

«Ну вот почему в его мимике участвуют только брови?», — недоумевала в мыслях Рэя, отряхивая штаны от пыли. Больше, чем незаурядная мимика юноши, ее заинтересовал меч, который Хиэмз без труда вытащил из земли — странное белое лезвие из металла, который Рэя доселе не видела, изрезанное вьющимися узорами, которые становилось видно только под определенным углом в бликах сияющего солнца, гарды будто и вовсе не было и, казалось, что это иней выходил за пределы лезвия, окутывая часть рукояти. Рэе еще не доводилось видеть клинки ордена Зимы, но этот она запомнит надолго.

— Вы трое пойдете со мной. — сказал юный Хиэмз и повернул только лишь голову в сторону Рэи. — Госпожа Эстаз, наставник Цито не отличается золотым терпением. Вы найдете его в главном корпусе.

Тэнер едва заметно кивнул и удалился, держа троицу на привязи одним своим леденящим душу присутствием. Этот весьма недвусмысленный намек на отработку никак не отпечатался в сознании Рэи. Она и думать забыла о потери лишних баллов, которых у нее, к слову, и так не было, а ведь прошел только первый учебный день.

Спокойствие вновь заполонило деревья, ручей и беседки. Казалось, что она одна находится здесь, как если бы тайный сад бы ее собственностью. Но одиночество представлялось лишь иллюзией, и главная проблема для Рэи все еще скрывалась где-то здесь, среди старых колонн и ступеней. К счастью, проблема эта совершенно не умела скрываться из виду. Юная Флу не убежала слишком далеко, терзаемая внутренним страхом, от которого постоянно косились ноги и отказывались повиноваться. Она сидела в одной из малых беседок за колонной и перилами, зажав ладонями уши. Девушка была однозначно напугана. Что уж там — она до смерти перепугалась!

«Словно осиновый листик, — подумала Рэя и мягко улыбнулась сама себе, — Прямо как Вэния когда-то». В те редкие времена Рэя по-настоящему становилась старшей сестрой, убаюкивая Вэнию в своих руках, отгораживая ими ее от всего мира, словно нерушимая крепость. Вот только Флу Мусти она едва знает, даже знакомыми их трудно назвать. Так, виделись пару раз в толпе таких же незнакомцев. И все же, имена друг друга они знают, а это уже больше, чем ничего.

Рэя прошлась по мостику, обогнула беседку и присела на корточки перед дрожащей девушкой, отгородившейся как от звуков, так и от ярких красок мира. Девушка несколько раз позвала Флу по имени, но никакой реакции добиться не смогла. Приводить ее в чувства, хорошенько встряхнув, тоже не хотелось, учитывая недавние события, поэтому заклинательница с каждой секундой все больше склонялась к иному методу.

Рэя оглянулась в поисках нежелательных свидетелей. Вокруг не было ни единой души, как ей показалось. Она несколько раз вдохнула и выдохнула, настраиваясь на умиротворяющие и радостные эмоции, которые незамедлительно отразились на лице.

— Флу, Флу-у-у, — мягко позвала она и одновременно прикоснулась большим пальцем ко лбу девушки, от чего та вздрогнула и распахнула чарующие затуманенные зеленые глаза, блестящие в бусинках слез. Девушка как-то сразу обмякла то ли от сияющей, словно солнце, Рэи, то ли от некоего чувства безопасности, то ли от неведомых ей сил, приносящих душевное спокойствие. Рэя тотчас положила всю ладонь ей на макушку, ероша волнистые волосы.

— Что… что ты сделала? — было первыми словами Флу, пришедшей в себя, но все еще слабо соображающей, что происходит.

— Ничего. Просто погладила тебя по голове. — как ни в чем не бывало ответила Рэя.

Дымка в глазах развеялась, позволив вспомнить то, что было, и осознать то, что происходит сейчас. Девушка съежилась, будто желая уменьшиться или исчезнуть в эту самую минуту. Она осторожно взглянула на чужую руку, до сих пор находящуюся на макушке.

— Ой, прости. — умиленная такой реакцией, Рэя незамедлительно прекратила поглаживать волнистые волосы. — Думаю, я потревожила твое личное пространство дольше нужного.

— То, что ты сделала. — неуверенно начала Флу, забыв про формальности. Голос ее уже так не дрожал. Не понятно откуда в душе плескалась уверенность. — Что это было? Будто теплый клубок опустился куда-то сюда. — Флу показала в область солнечного сплетения, продолжая активно жестикулировать от бушующего волнения, которое отнюдь не приносило тревоги. — А потом… он, кажется, взорвался. Стало тепло, уютно и спокойно.

Она бурно пересказала свои ощущения, пока зеленые глаза горели озорным огоньком полным детского любопытства, когда ребенок всеми силами пытается понять или описать то, что видел или чувствовал впервые, чего не знал доселе.

— Ха-ха-ха! Какая удивительная реакция на обычное прикосновение. — Рэя звонко засмеялась. — Сестрица тоже что-то такое упоминала. Хм, похоже мои руки хоть в чем-то преуспели.

Флу молчала. Было видно, как недавний всплеск энтузиазма стихает, подобно волне, уходящей обратно в океан. Рэя встала и протянула девушке руку. Та робко ее взяла и весь запал окончательно сошел на нет.

— С-спасибо. — после недолго молчания, Флу тихо заговорила.

— Да без проблем! — заулыбалась Рэя. Тут взгляд невзначай зацепился за браслеты, левитирующие вокруг запястий Флу Мусти. — Красивые.

Девушка не сразу поняла, чему это так импонировала спасительница, но прожигающий взгляд Рэи был направлен на вполне заметную вещь. Особый артефакт ордена Осени — браслеты. Их было всегда два, они были всегда больше самого запястья, и они никогда не касались кожи, медленно вращаясь вокруг руки. На счет последнего пункта можно и поспорить, ведь бывают ситуации, когда браслеты вынужденно контактируют с кожей. Да, такие случаи бывают и не редко, после чего остается красный след, как будто от ожога. Но не стоит пугаться — даже, если кольца будут длительное время опалять оголенный участок, то ничего страшнее красного клейма не останется. Да и тот смоется через некоторое время.

Артефакт ордена Осени заклинатели получали во время инициации, как и любой другой артефакт в любом другом ордене. Парные кольца служили печатью силы, сломав которые на этот свет высвобождалась Духовная энергия, странным образом обретшая форму. Их звали тотемными животными. Очередная невероятная способность заклинателей, прошедших обряд вступления в клан.

Для Флу Мусти же эти браслеты были сродни кандалам. Она бы вовек не хотела знать, кого скрывают ее наручи. Она их стыдилась, боялась. Будучи робкой, застенчивой, беспомощной и, в общем, мало на что годной, девушке достался тотем под стать ее личности. Но в большей степени она стыдилась не формы тотема, а его характера.

— Я не понаслышке знаю, какие кролики восхитительные и необычные существа. — вдруг начала Рэя очень увлеченный монолог. — Маленькие и незаметные, благодаря телу и шубке, быстрые и сильные, благодаря задним лапкам, а их длинные ушки позволяют улавливать самые дальние и тихие звуки. Ах, да! Еще же острое обоняние. И не стоит забывать об их ориентации в темноте. Идеальные следопыты!

Рэя увлеклась на столько, что позабыла вести себя более сдержанно, и под конец готова была прыгать от восторга, чуть ли не наседая на бедняжку Флу, которую только напугала таким поведением. Но девушка не собиралась заканчивать на полу слове и тихонько добавила:

— А еще они до ужаса милые!

До Флу дошло не сразу, ведь Рэя бы никогда не сказала про ее тотемное животное такие слова, если бы увидела его воочию. А значит, она сейчас говорила непосредственно про саму Флу Мусти. Пока шестеренки в голове оторопевшей девушки со скрипом двигались да вертелись, можно было наблюдать невероятную картину смущения, которую скрупулезно прорисовывал художник красной краской, из-за чего Рэя только больше умилилась.

— Правда же нереально круто? Вот ты бегаешь быстрее Темной молнии Веннэны, а тут — БАМ! — и камни в порошок стираешь! — дурашливость взяла верх над Рэей. Она продолжала крутиться, вертеться, в общем, делать что угодно, но только не стоять смирно.

— В-ваша спина… — внезапно сказала Флу, заметив пыльный след на спине девушки, пока та не находила себе места. — Больно, наверное?

— Ха, да меня таким слабеньким пинком даже к звездам и Солнцу не отправить!

Тут лицо Флу неожиданно сделалось удивленным, но смотрела она не на собеседницу, а куда-то ей за спину.

— Что ж, посмотрим, смогу ли я. Будешь первым человек, кто взлетел в космос, или первым, кто так нелепо встретился с праотцами. — одновременно со взрывным тоном Рэя почувствовала очередной грубый пинок в спину и повалилась на землю.

— Завались. — прохрипела Рэя.

Нэгато поставил на ноги дезориентированную сестру за шиворот. Привести в порядок одежду сестры, отряхнув на удивление четкий отпечаток стопы, он, конечно, не собирался. Хлопот на сегодня ему было уже предостаточно, ведь вместо упорных и таких важных тренировок, он разыскивал непоседливую младшую сестру, словно нянька.

— Разве ты не должна была встретиться с Цито?

— Это еще зачем? — простонала Рэя, потирая поясницу. — Кажется, что-то сломалось. Я точно слышала какой-то хруст.

— Уж точно не в твоей драгоценной спине — там ветка хрустнула. Так, не переводи тему. — строго отрезал Нэгато, угрожающе скрестив руки на груди. — Мне все уши прожужжали про эту сраную отработку, к которой имеешь дело ТЫ, а не Я. С чего я вообще должен тебя прикрывать, пока ты тут прохлаждаешься? Сбежать удумала?! Н-да, благородные заклинатели не увиливают от ответственности, поджав хвост. Было очевидно, что глава ордена не потерпит такого распоясанного поведения в его присутствии. Пора бы начать анализировать ситуацию, Рэя, и не действовать, сломя голову.

Брат приложил огромные усилия, даже больше, чем обычно, только чтобы длинная речь звучала как можно более убедительнее. Своими словами он не только порицал сестру, но и пытался заставить Рэю принять и ошибку, и наказание. Ей давно бы уже пора начать думать о последствиях не только поступков, но и слов.

— Ого. — только и вымолвила сестра, сокрушенная внезапным порывом ворчливого брата. — Так вот чему тебя учила матушка, когда нас не было рядом. Говоришь совсем как она.

Рэя умолкла в ожидании продолжения спектакля, но Нэгато молчал и как-то пронзительно глядел на нее. Пусть сверху вниз, что могло показаться устрашающе, но эта иллюзия была допустима только из-за большой разницы в росте, и презрения в его настырном взгляде вовсе не чувствовалось. Пусть до сих пор сурово скрещенные руки на груди буквально кричали о его превосходстве. Пусть он выглядел незыблемо. Но даже через все слои масок Рэя могла увидеть скрытую тревогу, плещущуюся где-то глубоко внутри, и каждый раз при взгляде на нее — на Рэю — он боролся с собственным бессилием. К его же сожалению, сестра это замечала и всегда точно знала, что Нэ-Нэ просто не способен злиться ни на одну из сестер слишком долго, особенно трудно было устоять перед самым проблемным ребенком, который каждую минуту своей жизни лучился добротой и искренностью.

— Ненавижу тебя. — обиженно пробубнила Рэя.

— Отлично. — вздохнул в очередной раз Нэгато. — Ты ее извини, она порой чересчур… напирает.

Нэгато повернулся в ту сторону, где стояла Флу Мусти. Должна была стоять, но там никого не оказалось, что несколько обескуражило его.

— Я-то?! Да ты испугал ее не меньше! — взвилась Рэя и тоже обернулась на Флу, след которой уже давным-давно простыл. Рэя довольно хмыкнула. — Она еще и крадется прям вообще бесшумно. Ах, удивительная натура!

— Зачем ты это сделала? Можно же было обойтись и другими методами. — внезапно спокойно заговорил Нэгато.

— Ты о чем? Ничего я такого не делала. — отмахнулась Рэя, шагая по краю мостика, раскинув руки в стороны. Как бы странно это не выглядело со стороны, но девушка не выбрала мостик, ведущий в сторону ученического корпуса. Она вышагивала совершенно в противоположном направлении, на что Нэгато не обратил никакого внимания.

— Это опасно. И не только для тебя. Мало ли что могло пойти не так. — не унимался Нэгато, догнав и следуя в шаге от сестры.

— Вэнии помогало.

— Раз руки так чешутся — направь их на благое дело.

— Помощь уже не считается благим делом? — начинала заводится Рэя. Ближайший камешек попался под горячую ногу и теперь покоился на дне ручья.

— Если только эта помощь не пойдет во вред. — Нэгато продолжал напирать, ничуть не сбавляя обороты. — Не злоупотребляй этим.

— Ладно-ладно. — сдалась Рэя. — Убери уже эту физиономию, а то лопнешь от напряжения.

Даже после по-настоящему искренних слов Рэи Нэгато вряд ли смог бы расслабиться и позволить событиям идти своим чередом. Хотя, он и сейчас никак не влиял на происходящее вокруг. Что творилось в голове Рэи, могла поведать только сама Рэя. Но и без всяческих догадок можно было точно сказать, что сестра ведет себя чересчур легкомысленно. Однако Нэгато частенько ловил себя на мысли: «Легкомыслие ли это? А может храбрость?» И определиться он не мог до сих пор.

— И снова эти тяжелые вздохи. — легкость вновь кружила вокруг нее, а солнце следовало по пятам. — Сестрица же сказала, что все пройдет гладко, значит тревожится незачем.

— Откуда столько уверенность, что речь шла о тебе? — приободрился Нэгато, сравнявшись с сестрой.

— Не, она точно говорила про нас двоих. — сказала Рэя и в следующую секунду вся уверенность куда-то улетучилась. — Точно же? Черт, она не уточняла! Но если вспомнить, то были мы тогда вдвоем. — закивала девушка. — Вот же ж блин! А взгляд-то точно на тебя одного был направлен. Ой-е-ей. Ужас-то какой!

Рэя все крутилась и металась, пока панически вспоминала события того дня, когда они покидали Небесные Холмы. Сестрица тогда давала всяческие наставления, смотря то на Нэгато, то на Рэю, которая, как всегда, была увлечена тысячью вещами одновременно, и сейчас не могла должным образом вспомнить каждую деталь разговора. Еще хуже — она понемногу начинала путаться. Зато Нэгато бесчисленные метания сестры до крайности забавляли.

— Подождем здесь? — спросил Нэгато довольным тоном, внезапно позабыв о недавней перепалке.

— Ась? Уже дошли? Надеюсь, он медленный и еще не проскользнул здесь. Не уйдем, пока не дождемся. — провозгласила Рэя. — Странный он — вообще никак не отреагировал на издевательства. Они же родные?

— Вроде да. — сухо отозвался юноша, прислонившись к ближайшему дереву.

Из глубины леса с той стороны, куда вела скрытая тропа к не менее призрачным беседкам, послышалось какое-то шуршание. Рэя тут же среагировала и исчезла с поля зрения, зайдя за деревья. Спустя несколько мгновений из тени показалась знакомая фигура — это был Аспер Мусти, неспешно пробирающийся по узкой тропе. Внезапно ему в спину ударила чья-то рука, заставив обернуться и наткнуться на дурацкую улыбку Рэи Эстаз.

— А вот и ты!

— Чего надо? — неохотно сказал Аспер, желавший побыстрее отделаться от этой прилипчивой девчонки.

— Да вот понять не можем: из какого теста ты слеплен? — теперь на дороге возник Нэгато Эстаз, преградивший путь из леса. — На тренировочной площадке ты мне показался другим.

— А есть разница? — Аспер скинул с плеча руку девушки, но с места не сдвинулся, заинтригованный причиной развязавшегося разговора, ради которого чета Эстаз поджидала его на краю лесной чащи, где темные тени скрывали любые произошедшие в их недрах факты.

— Почему просто стоял и наблюдал? Ты не похож на труса. — выдала Рэя, не желая тянуть кота за хвост.

— Хах, я польщен, но в дела клана Мусти советую нос не совать. — как ни странно, но Аспера нельзя было назвать сейчас агрессивно настроенным — он не пытался защититься, оскалившись, подобно хищному зверю. Юноша сделал предупреждение, краткое и внятное. Одна лишь маленькая деталь выдавала в нем хоть какие-то эмоции — четки в руке, которые он пока еще не сжимал.

— Она же твоя сестра, пусть и старшая. — возмутилась Рэя, не понимая такого странного отношения юного Мусти.

— Вот именно. — ответил он и пошел дальше, минуя Нэгато, которого легко подвинул, вовсе не желая толкнуть, но тот и не сопротивлялся.

Рэя и Нэгато дождались, пока юный Мусти скроется за тяжелыми дверями мужского корпуса. Эти недолгие минуты они провели в тишине, размышляя каждый о своем, но неизбежно возвращаясь к секретам клана Мусти, от которых теперь трудно будет избавиться пытливому уму, желающему познать все самые сокровенные тайны этого мира.

— Крепкий орешек, — первая заговорила Рэя. — Боюсь моих зубов не хватит, чтобы его расколоть.

— Свои не дам. — ответил Нэгато, явственно понимая тонкий намек сестры на помощь в очередном хитроумном плане, который обязательно обернется невероятным конфузом.

— Хах, насмешил! Что, правда не поможешь? — беспокойный тон девушки граничил с плохо скрываемым недовольством.

— Не лезь в чужой дом. — только и добавил Нэгато.

На самом деле, он был прав и это понимала сама Рэя, хотя терзаемое изнутри любопытство буквально грозилось вырваться наружу, раздуваясь все больше и сильнее. На самом краю сознания она осознавала, что пытливый ум следует унять и как можно скорее, пока стремление к раскрытию сокровенных тайн не разорвалось, подобно гнойному нарыву, выпуская наружу зловонное содержимое.

— Думаю, отношения Мусти не так просты и я имею ввиду не только брата и сестру, но и отца. — вдруг заговорил Нэгато после минуты молчания. — На тренировке я заметил, что все его тело покрыто шрамами, и что-то я не желаю знать, как они были получены. Ах, да, не забудь про отработку.

Брат направился с сторону своего корпуса, махнув Рэе рукой. Он не желал возвращаться к этой теме, которая никоем образом не касалась их клана. Ко всему прочему, лезть в чужие секреты не звучит разумно, когда следует тщательно охранять собственные.

***

Вечер наступил быстро, пока Рэя сидела в углу библиотеки, будучи обиженной на весь мир. И тому виной был наставник Цито, посчитавший нужным лишить ученицу в довесок и ужина. Мол, заклинателю не составит труда поголодать день другой — запасов Духовной энергии с лихвой хватит для поддержания нормальной жизнедеятельности организма даже на пару дней, не говоря о Старших заклинателях, чье ядро вмещало в себя столько запасов энергии, коих могло бы хватить на целый месяц, при грамотном их расходовании, конечно. Но любительнице вкусно покушать, а именно Рэе, было не до этого, поэтому она зарылась в самый дальний угол на втором этаже, какой только смогла отыскать в круглом здании.

Цито Хиэмз оказался весьма кратким человеком, да еще и не любящим подолгу оставаться на виду. Его четкие указания «сегодня без ужина» и «Вы должны расставить все книги в библиотеке после отбоя» были весьма понятными всем и каждому, кто их услышал. Именно поэтому Рэя была вынуждена скрываться от добродушных и сочувственных сокурсников, которые при каждой встрече с ней доставали откуда-то из воздуха что-нибудь съестное и медленно смаковали каждый кусочек. От таких картин желудок девушки напоминал о себе буквально ежесекундно.

Над словами старшего брата она так же подумала и, как бы тяжело не было это признавать, Нэгато был прав — дела клана Мусти касаются только их самих. Однако это вовсе не означало, что Флу останется без должного внимания со стороны Рэи, ведь такую трусишку не хотелось оставлять одну, зная, что та не может постоять за себя. Да и о браслетах жуть как хотелось разузнать побольше.

С такими мыслями Рэя ждала, пока последний человек не покинет главное здание. Через окно можно было увидеть, как ученики расходятся по корпусам под пристальные взгляды Хиэмза, буквально загоняющего детишек в кроватки. Единственное, что показалось странным, так это тот самый последний уходящих из библиотеки человек, явно засидевшийся среди кипы непрочитанных и изрядно потрепанных книг. Это была Флу Мусти и ее новая черта — невозможность уследить за временем, когда чем-то увлечен, даже если часы прямо у тебя над головой.

Рэя спрыгнула с подоконника и поспешила вниз, дабы побыстрее разобраться с отработкой на сегодняшний день. Но никто не мог предположить, что все книги на полках окажутся не на своем месте. Рэя тут же вспомнила каждого однокурсника и прокляла всех до единого. Ну, почти всех. Сортировка книг займет не один час. К счастью, девушке по душе ночной образ жизни. К тому же озорное настроение возвратилось к ней после съеденной булочки и красного яблока, предусмотрительно оставленных на дальнем от входа столе.