Тьма

Николай Игоревич Крам

Старый дом с кривым крыльцом, молчаливая гладь безымянного озера, бесконечный, сухой, давно погибший лес и старик, который вечность скитается во тьме. Нет ни восходов, ни закатов, дождя и ветра, людей и животных, в этих краях давно царит непроглядный мрак.Ужасная ошибка заставила королеву покинуть свои края, обречь верных жителей на вечные муки. Ошибка, совершенная одним человеком… Но что, если шанс искупить её куда страшнее кошмарной реальности, рухнувшей на головы жителей Лоухейвен?

Дорога на церковь

130 112

— Теперь лес не будет спокойным… Нам нужно передвигаться быстро, — пробормотал старик, неся мальчика у себя за спиной.

— Я не понимаю, что это за место вообще? — Мальчик казался спокойным, присутствие и помощь дедушки явно давала надежду на светлое будущее. — Как Вас зовут, прошу прощения, меня Валиар Харингктон, если коротко…

Старик тяжело выдохнул.

— Ты ведь принц, не так ли? Знаю, что это так, можешь не отвечать, от тебя даже пахнет знатью, прошу прощения, если это прозвучало грубо. А что касается этого места… — он пытался сдерживаться, но долгое одиночество приносило свои плоды. — Время здесь не имеет значения, особенно теперь, когда её не стало…

Он резко помотал головой, и тон его голоса изменился.

— Единственное, что тебе нужно знать, что здесь очень опасно, ты не должен быть здесь…

Мальчик подтянулся к уху старика и тихо прошептал:

— А имя?

Старик отклонил голову с раздражением и, помолчав несколько секунд, недовольно ответил:

— Имена нужны для того, чтобы тебя кто-то звал, я уже очень давно живу в этих местах, и совершенно один…

Принц недовольно фыркнул.

— Теперь здесь есть я, как мне тебя звать?

Старик нервно поправил ребенка, чтобы его колени не упирались в спину так сильно.

— Ясно… — грустно произнес ребенок, затем его прекрасные голубые глаза расширились от восторга, будто тот открыл какую-то небывалую тайну. — Я понял! — Воскликнул, — ты не помнишь, как тебя зовут, ведь так?

Охотник устало кивнул, так, чтобы мальчик почувствовал движение головы.

— Нам нужно вернуться в мой дом, взять кое-что.

Старик галопом пробежал мимо ползущего в их сторону оленя — тот проделал большой путь, и когда старик с ребенком вновь скрылись, он вяло развернулся и пополз обратно, хлюпая раскрытой черепной коробкой.

Дверь скрипнула, внутри было холодно, огонь в печи совсем угас, только несколько одиноких угольков покоились в пепле, старик взял кремень и пару дров с пола, и принялся разжигать.

— Уютное местечко, — пробормотал малыш, усаженный на кровать, он ничего не видел, но законы приличия и хорошее воспитание всегда предполагали комплименты. Лицо старика освещали вспышки искр, высекаемых из кремневой палочки, и вот через пару мгновений натренированная рука вдохнула жизнь пламени вновь.

Старик набрал воды из колодца в чистое металлическое ведро, затем подогрел, из большой горы различного рода ткани выбрал самую чистую на вид и порвал на лоскуты. Снял кору с одного полена и аккуратно расщепил на волокна, капли смолы падали в ведро.

— Вот, сними свое платье и протри раны, в этих местах заражение крови — плевое дело, и поесть тебе тоже надо… Жалко, что олень уполз…

Старик поднес к кровати зажжённый канделябр, и мальчик обрадовался свету и теплу, а тот мог рассмотреть гостя.

Длинные кудрявые волосы, каштановые, шелковистые и мягкие, пухлое лицо с нежной кожей и небольшим румянцем, сохранившимся несмотря на то, что мальчик брел по зловонному лесу два дня. Он медленно сполз с кровати и развязал золотистый кожаный пояс, после медленно через верх стал стягивать белое платье. Ему приходилось прилагать усилия, чтобы отодрать ткань, присохшую к коже в местах порезов. Ребенок был покрыт ранами разного размера и глубины, кровавые подтеки создавали причудливый узор, но старик не смотрел на истерзанное тело, он лишь украдкой поглядывал на грудь, в которой ярко горел свет.

Принц заметил взгляд старика и сам обратил внимание на свечение.

— Что это? — удивился ребенок, протирая себе грудь теплой водой. — Не помню, чтобы у меня это было, когда я попал сюда… — Мальчик нервно хихикнул. Старик начал шарить по широким карманам своей куртки, висящей на гвозде, и безразлично ответил:

— Свет вечной свечи… Я разжег её…

Он достал из кармана связку ржавых кривых ключей и направился за камин, где была стенка, покрытая кровью, и красивый, выбивающийся из общего интерьера сундук.

— Это твоя душа, малыш… — добавил старый охотник и склонился перед красивым деревянным ящиком.

Подобрав нужный ключ, он вставил его в скважину и повернул несколько раз, замок был хорошо смазан и работал, как надо. Сундук открылся.

Он был почти доверху заполнен множеством одинаковых амулетов на тонких цепях. Старик взял пять штук, один сунул в карман куртки и подошел к мальчику, который капал алой водой на пол.

— Вот держи… Это нам скоро понадобится, выбери любой, надень его и не снимай, следи, чтобы он не спал… Ясно?

Мальчик протянул влажную руку и кивнул. Поднес один из амулетов как можно ближе к лицу, чтобы рассмотреть его под тусклым свечением канделябра. Он представлял собой причудливую фигурку человека, почти как игрушка из детской. Мальчик положил амулеты на кровать, чтобы закончить с протиранием ран.

Старик еще некоторое время ходил и собирал большой рюкзак, наполняя его только необходимым содержимым, подготавливал собственную экипировку, пока что она состояла из плотного, почти что кольчужного костюма средней толщины, но это была лишь основа. Старик бросил взгляд на лук и стрелы.

— Сиди здесь, я должен спуститься в подвал, ни в коем случае не выходи на улицу, вон в той куче можешь взять что-нибудь себе.

Он указал пальцем на огромную гору тканей и вышел прочь, крепко прижав дверь чугунной кочергой со стороны улицы.

130 190

Мальчик закончил протирать свои раны, аккуратно свернул свое белое платье и положил его рядом с амулетом, затем на цыпочках стал ходить по дому, осматривая все с интересом, свет из его груди освещал мрачные уголки старого дома. Его внимание привлекла маленькая книжка, он осмотрелся по сторонам и решил, что старик бы не стал возражать. Из страниц выпала закладка — прядь волос со странным запахом, он не был особо приятным, казалось, что волосы пахнут старостью. Мальчик начал рассматривать письмена в книге, прочитать что-то было сложно, света было недостаточно. Он открыл первую страницу, там крупно было написано пожелание. «История мира до и мира после, разделение двух миров и падение королевства — Моему спасителю…».

Мальчик потерял интерес и сунул закладку, не глядя, затем так же на цыпочках отправился по холодному полу к горе вещей и принялся их перебирать, желая найти себе что-нибудь по размеру.

— Странно… — прошептал ребенок, гора одежды в основном состояла из вещей детей, таких же, как принц: платья, штанишки, старые курточки, некоторые были совсем прогнившими, а некоторые были еще в сносном состоянии. Ребенок услышал, как открывается дверь в подвал с жутким скрипом ржавых шпингалетов. Он с неохотой надел на себя коричневые штаны и белую льняную рубаху, раньше собиралась целая коллегия придворных швей и портных, бесконечные замеры, подбор цветов и роскошных материалов: шелк, бархат, атлас, кашемир; сейчас же приходиться довольствоваться тем, что есть.

Замечтавшись, принц плюхнулся на жесткую кровать, и ему показалось, что по дому разлетелся шепот, он прислушался — так оно и было: из дряблых половиц, из их трухлявых щелей доносился еле слышный голос старика. Мальчику стало любопытно, и он присел на корточки, приложил ухо к полу. Яснее речь не стала, но затем мальчик услышал то, что его смутило еще больше. Больше чем гора детского белья. Старик говорил не сам с собой, ему очень тихо отвечал более высокий голос, кажется, это была девушка… Временное спокойствие начало развеваться, его зрачки, несмотря на мрак, расширились еще сильнее, он соскочил и побежал к двери, начал резко дергать за ручку, но кочерга не давала ему прохода. К звукам скрежета кочерги прибавился еще один — это был олень, он вернулся и был уже недалеко. Принц, испугавшись, отступил, и через мгновение кочерга с лязгом вылетела, и дверь распахнулась — там стоял старик в полной экипировке.

— Старая куртка из крепкой кожи, пошорканная в некоторых местах, с металлическими резными наплечниками, высокие ботинки с небольшими каблуками и ватные штаны, украшенные рисунками ромбов, в одной руке он держал арбалет странной конструкции: вместо привычного болта в нем была довольно толстая труба. Мальчик вспомнил, что нечто похожее использовали звездочеты, когда сворачивали свои карты в тубусы. На голове старика располагалась красивая шапка с изящно торчащим пером непонятного животного.

— Я же сказал, сиди тихо! — Раздраженно рявкнул величавый охотник. — Нам пора, ты надел амулет?

Мальчик испуганно ринулся к кровати и схватил одну фигурку, быстро надел, в это время охотник зашел в дом, забрал три амулета, схватил книжку со стола и закинул за спину в рюкзак, затем медленными шагами, с неодобрением смотря на принца, вышел на крыльцо. Тот проследовал за ним. К крыльцу подползало изуродованное животное, старик дернул за небольшой рычажок на арбалете, и что-то в нем щёлкнуло, а металлическая струна натянулась. Скрутил с наконечника «тубуса» крышку, и за ней, словно в пчелиных сотах, находилось множество тонких и острых дротиков из серебра.

— Если их дух не могут сдержать мои ржавые стрелы, то приходит время для них… — проговорил старик и с удовольствием нажал на затвор. Три коротких свистящих звука — и в животное воткнулись три идеально ровных, толщиной с мизинец дротика. Олень издал свой последний вопль и замер.

— Оно мертво? — испугано спросил принц.

Старик зачехлил свое орудие и повесил за спиной.

— Нет… Здесь ничто не умирает… Но больше он не пошевелится…

Охотник хотел сделать шаг вперед, но замер на мгновение, затем, почесав бороду, он развернулся, зашел в дом и взял фонарь. Держа принца за руку, он обошел строение, вытянул руку с фонарем и стал усердно дергать им, словно подавая знаки кому-то в беспроглядной тьме озера. Мальчик заворожено смотрел на то, как в пустом и холодном мраке, словно крошечный мотылёк, трепыхался бронзовый свет, не так буйно, как дергал дедушка. Он раскрутил фонарь над головой и бросил его изо всех сил. Свет пронзительной стрелой пролетел над неподвижной гладью черной воды и потревожил непоколебимую ровную скатерть водного покрова, тут же наступила кромешная тьма, в ней было слышно лишь бульканье погружающегося на дно преданного друга, который давал тепло. Светлячок далеко во тьме остановился, словно познал всю трагедию подобного расставания, охотник тяжело выдохнул и резко развернулся, потащив мальчика за собой.

132 332

Ребенок шел в кромешной тьме, ориентируясь на звуки, охотник шел впереди него на расстоянии шага и периодически шептал о приближающихся ямах и деревьях. Множество мыслей бурлило в голове у принца, сначала он хотел убежать, но потом подумал, что вряд ли сможет выжить без охотника, к тому же лес был слишком мрачным и страшным, эти два дня он никогда не забудет, поэтому решил проявить благоразумие, и с опаской спросил:

— Скажи, почему в твоем доме столько детских вещей?

Это не то, что интересовало мальчика больше всего, но куда сильнее пугал второй вопрос.

Охотник поправил рюкзак за спиной и отрешенным голосом ответил.

— Сейчас мы идем в деревню… предместья Лоухейвэна, не много жителей там раньше было… Но им удалось выжить из-за удачного расположения деревни… Я там давно не был, но когда посещал те края, любил ходить по домам… Жители их покинули и укрылись в деревянной часовне…

Старик поднял голову к пустому небу, которое застилали кривые ветки зловонного леса и, тяжело выдохнув, продолжил.

— Знаешь, у меня была дочь, для нее я подбирал из старых сундуков различные вещи…

Мальчик воодушевился: не было похоже, что это ложь.

— Это ты с ней разговаривал? — почти радостно пробормотал принц.

Старик резко затормозил, и ребенок врезался в плотный рюкзак. Его глаза, окутанные пеленой, вновь обратились к темному небу, смотрел он в одну точку, особую для него, и шепотом повторял.

— Где же ты? Где же ты?

Ребенок немного испугался.

— Что? Почему мы остановились?

Старик, будто вернувшись из сна, встрепенулся и зашагал вперед. Мальчик почувствовал отдаление и неуверенно двинулся за ним. Несколько минут напряженного молчания для принца были бесконечны, затем уже охотник решил разбить тишину.

— Та, с кем я говорил… Её больше не существует, эти места, как ты, наверное, мог заметить, отличаются от мест твоего мира… У вас своя логика, здесь своя…

Старик помедлил и помолчал с добрую минуту, затем, когда принц ощутил, что они повернули направо, и почва под ногами сменилась с мягкой мховой листвы на более твердую, с примесью мелких камней, молвил:

— Я говорил с призраком…

Мальчик улыбнулся, сам не мог понять от чего, все это и так было кошмарным сном, и признать наличие призраков пугало так же, как и в подобной ситуации неприятие таких вещей.

— Здесь есть призраки? — спросил принц.

— О, да… Их здесь полно… Надеюсь, жители деревни не обратились в них…

— Зачем мы туда идем?

— Нам нужно кое-что забрать… Что я давно там оставил… Запасной план так сказать… — старик тяжело выдохнул, будто говорил через боль. — Нам нужно перебраться через озеро, лодки у меня нет… — еще тяжёлый вздох. — Знаешь, я ведь королевский охотник раньше был…

— Мальчик встрепенулся, ведь у него при семье был охотник, в том далеком золотом, солнечном мире, которой казался туманным сном по сравнению с этой мрачной реальностью.

Старик продолжал:

— И вот что я тебе скажу, когда выслеживаешь дичь, нужно думать о множестве способов поймать её… Достигнуть своей цели… Озеро просто так не пересечешь, особенно без лодки… Призраки сразу утянут на дно… — у охотника начали трястись руки, он старался сдержать приступ, чтобы мальчик ничего не почувствовал. — Тут был король? Значит, тут было королевство! — Воодушевленно воскликнул принц. Его радость прервал глухой удар о ствол дерева, он больше не чувствовал старика впереди, и тут же его нога провалилась в яму, и он плюхнулся на твердую землю.

— Охотник! — прокричал мальчик, слыша лишь глухие удары. — Охотник! Где ты!? — Мальчик замолк, он пытался определить, откуда исходят звуки, с какой стороны. Затем смекалистый парнишка поднялся на колени и резким движением разорвал рубаху у себя на груди, пуговицы разлетелись в разные стороны и блеклый свет «озарил» темный лес. Не то чтобы сияния души хватало даже на пару метров, но стали вырисовываться очертания, и мальчик обнаружил то, что искал, — старик стоял рядом с деревом, прижавшись лицом к стволу…

Мальчик медленно поднялся и двинулся вперед, через пару мгновений он вцепился в кожаную куртку охотника и прокричал.

— Что с тобой такое! — Взгляд старца был пуст, даже свет души не отражался в его зрачках.

— Теперь все хорошо… — прошептал он и устало посмотрел в голубые глаза ребенка. — Запахни рубаху, не привлекай темнейших существ этого мира… Нам пора.

133 002

Казалось, что они прошли уже полсвета, а лес все никак не кончался, одинаковый пейзаж черных стволов и кривых веток, вялые жуки перекатывают листья в поисках чего-нибудь питательного.

— Мы уже проделали половину пути., — тихо произнес охотник, затем медленно остановился и своей крупной рукой придержал мальчика, который шел уже не позади, а рядом. — Нам нужно поспать, а также поесть. — Громоздкая сумка рухнула на землю, мальчик уселся на нее. — Подожди здесь, я добуду нам еды, можешь пока, если хочешь, собрать сухих веток, нам нужно тепло. — Принц соскочил с места и нервно проговорил. — Не уходи, не оставляй меня здесь. — Охотник обернулся, его черный силуэт был непоколебим и спокоен, яркий свет короткой вспышкой выскочил из ладони и тот ответил. — У тебя все мои вещи… Я обязательно вернусь, главное не снимай амулет и не раскрывай рубаху, я не чувствую крупных существ поблизости… Тут относительно безопасно, не переживай, все будет хорошо.

К мальчику вернулось то же ощущение спокойствия, но он больше ему не доверял, словно чары охотника стали ясны для принца, но пухлые губы все равно произнесли «Хорошо…» Старик исчез в стене деревьев.

— А каких существ он чувствует? — Грустно прошептал принц.

Мальчик находился на крошечной опушке, словно белая точка среди темноты, не заросшая кривыми стволами. Сначала он просто сидел, уставившись во тьму, затем стал осматриваться по сторонам, пытаясь натренировать свои глаза еще лучше видеть во мраке, потом и вовсе осмелился бродить вокруг рюкзака и собирать ветки.

Прошло много времени, в центре опушки образовалась башенка из хвороста, мальчик откровенно скучал. Тут, наконец, он услышал шарканье, охотник возвращался. Чем ближе были слышны шаги, тем яснее становилось, что к ним прибавляется металлический звук, словно гора железа научилась ходить.

— Это не охотник… — жалобно прошептал принц, ловким движением перепрыгнул рюкзак и спрятался за ним.

Ломая толстые ветки перед собой, на опушку вышел рыцарь, мальчик не мог разглядеть ничего, кроме массивного силуэта, покрытого доспехами с ног до головы, также был отличимым во мраке и меч, вальяжно лежащий в ножнах. Три коротких звука — и искры разлетелись в стороны от соприкосновения серебряных дротиков со стальным доспехом. Груда железа покачнулась, и из ножен с лязгом выскользнул двуручный меч.

— Кто здесь?! — Послышался глухой голос из шлема.

— Прошу меня извинить. — спокойно произнес старик, выходя из-за деревьев позади мальчика. — Я, было, подумал, что вы то, не чем являетесь. — Принц перепугано соскочил и помчался к охотнику. Прижавшись к нему, он увидел на его ремне три тушки: судя по всему, это были кролики. Рыцарь медленно вернул свой меч в ножны, затем наклонился, скрипя доспехами, из его шлема эхом раздался то ли радостный, то ли горестный вопль, мальчик дернулся и посмотрел на старика, тот лишь покачал головой, принц перестал нервничать, охотник выглядел спокойным.

— Богиня! Слава тебе! — прокричал рыцарь и рухнул на колени. Он рыдал. — Я так рад! Простите меня… О золотой король! Я… я… столько лет брожу по этим местам в одиночестве, что даже забыл, как звучит мой собственный голос… Я… я… — Рыдание усилилось, старик отодвинул рукой мальчика и перешагнул через рюкзак, затем присел на корточки, и, будто не замечая стонущего, достал из кармана кремень. Искры стали освещать броню незнакомца, отражаясь, словно от зеркала, и когда старик вдохнул огненную жизнь в сухие ветки, принц мог рассмотреть пришельца.

Дрожащий под своим доспехами, которые были золотого цвета с различного рода красивыми орнаментами и до блеска начищены, рыцарь стал подниматься и двигаться к огню. Чем ближе он был к источнику света, тем яснее становилось, что что-то с его шлемом не так.

— Можно? — Вежливо произнес он, и старик вяло кивнул, тот радостно уселся возле костра, согнулся так, как позволяли массивные пластины доспехов. Мальчик увидел, что из головы неизвестного рыцаря торчит металлический осколок, он крепко входил в шлем в области чуть правее и выше лба.

133 900

Старик в тени пляшущего во всю костра разделывал добычу, в это время мальчик изумленно, без всякого зазрения совести рассматривал с ног до головы рыцаря в сияющих золотых доспехах, тот в свою очередь сдерживался, ежился от того, что ему так хотелось что-нибудь спросить.

— Вы тоже не помните своего имени? — произнес принц, и только последнее слово вырвалось из его пухлых губ, как незнакомец тут же ответил.

— К великому сожалению, нет… — Теперь голос его был ровным и спокойным.

— А меня зовут Валиар Харингктон, а тот пожилой… друг, также как и вы не помнит, как его нарекли в детстве. — Рыцарь медленно и с трудом повернул голову на охотника, который вытаскивал кишки добытому животному, осколок явно стеснял его движения, затем вернул взгляд на мальчика.

— Ты, видимо, принц? Ведь так? — Тот изумленно поднял брови. — Кажется… — начал рыцарь, каждое словно о его прошлом явно давалось ему с трудом. — Я раньше был при дворе… в золотом мире… я знаю, я точно знаю, как выглядят принцы… И ты мне кажешься знакомым. — Мальчик начал упорно и радостно кивать.

— Я тоже из золотого мира, может, когда-то мы встречались?

Рыцарь уныло хихикнул.

— Нет, не нужно безумию этих мест вводить меня и вас, юный принц, в заблуждение, ты слишком молод, а я здесь уже так долго…

— Старик тем временем насадил кроличьи тушки на прутья и поставил их на огонь, уселся рядом с рыцарем.

— Не мешало бы поспать… — устало произнес охотник, затем он посмотрел на «гостя» и, тяжело выдохнув, произнес. — Я вынужден попросить вас уйти, сэр…

Мальчик соскочил от неожиданности.

— Что? Нет! Я ведь не спросил его, почему он оказался здесь? Как он попал из моего мира в этот? Может, он сможет помочь мне выбраться?

— Только я могу тебе помочь…

— сухо отрезал охотник.

— Я понимаю… — грустно произнес рыцарь. — В этих местах друзей не заведешь, я уйду, но позвольте мне посидеть с вами еще немного, может, также вы позволите поведать мне свою историю? — Рыцарь пытался заинтересовать своих новых друзей, но охотник лишь перевернул поджаренное мясо кроликов на вертеле.

— Да! Пусть он посидит с нами еще немного, я совсем не хочу спать, пусть расскажет, как он здесь оказался! — Охотник посмотрел на сбитые о дерево казанки с запекшийся кровью и угрюмо кивнул, затем медленно перевел взгляд на рыцаря.

— Ты ешь? — Рыцарь был рад любому обращению к нему, но на этот вопрос он лишь медленно с болью, помотал шлемом.

— Нет, сэр, я даже не могу снять этот кусок металла из-за осколка, к тому же удивительно, как вы смогли обездвижить этих животных, все, что мне встречалось на моем пути, то, что можно было съесть, не умертвлялось никаким образом. Принц дождался подходящего момента.

— А что это за осколок, похож на осколок меча? — Рыцарь внезапно стал тяжело дышать.

— Я так давно здесь… я не помню… как… как этот осколок оказался у меня в голове… но я знаю одно, как далекое эхо, я чувствую связь с ним, он мне очень дорог, или принадлежал человеку, который был мне очень дорог, и мне совсем не хочется его вытаскивать, я бы сказал что я не могу этого сделать. — Охотник недовольно фыркнул.

— Тебе он так дорог, что ты из-за него не ешь. Очень глупо, что там осталось под этими доспехами? Наверняка, твое тело как трухлявая гнилая древесина… Силы в этих местах нужны. Этот лес не требует сна и еды, но силы он забирает… Чтобы поймать что-нибудь, я дам тебе серебряных дротиков. — Старик медленно коснулся арбалета. — Они выкованы в дворцовой кузнице и зачарованы на сдерживание буйных сил любого неприкаянного существа.

Принц был недоволен таким грубым тоном по отношению к гостю и решил перевести внимание рыцаря на что-нибудь другое.

— Расскажи, зачем ты пришел в эти места? — немного расстроено, но все же с энтузиазмом произнес принц. Из круглых дырок на шлеме вырвался вздох.

— Если вы позволите… — Охотник кивнул. — Я… забавно… я много чего не помню уже, но есть то, что осталось в моей памяти навсегда, как этот осколок меча. — Принц уселся на рюкзак и начал внимательно слушать. — Я пришел сюда… чтобы увидеть её… — Охотник замер, в его темных, покрытых пеленой, глазах мелькнуло что-то, его брови еле заметно нахмурились, а руки стала пронизывать мелкая дрожь. — Говорят, что у каждого мира свой покровитель… — продолжал рыцарь. — У нашего мира есть или был, золотой король, у этого серебряная королева… — Мальчик стрелой подскочил с места и стал радостно кричать.

— Не может быть! Мне про короля и королеву отец рассказывал сказки, я-то думал это просто выдуманная история, чтобы развлекать юных придворных! Вы считаете, что это правда?

Рыцарь, скрипя шлемом, кивнул и очень искренне и жалобно произнес;

— Мне отец, когда-то тоже рассказывал сказки, без них я не хотел спать… может, вы, юный принц, поведаете нам эту историю? И я, наконец, усну… — Он кинул заискивающий взгляд на старика, но этого не было видно, покрытые красными венами глаза заслоняла узкая щель шлема. Принц на миг обрадовался, но затем вспомнил о манерах и произнес:

— Неловко как-то перебивать вас, сэр…

Охотник снял мясо с огня и, тяжело поднявшись, открыл один из карманов рюкзака, достав из него небольшое железное блюдце, ножом снял мясо с палок и поставил перед всеми.

— Берите… — Затем взглянул на рыцаря, потом на принца. — Если с сэром в шлеме все понятно, то ты, принц, просто обязан питаться, только после того, как ты поешь, ты сможешь рассказать свою сказку… — Затем тихо добавил — Я бы её тоже с радостью послушал. — Принц, обрадовавшись, налетел на горячее мясо, оно было очень жестким, но приносило тепло. Жевалась нынешняя крольчатина как кусок древней коры, мяса на костях было мало и привкус у него был глиняный, но, наверное, грех жаловаться.

134 293

Охотник достал из рюкзака плотно свернутый спальный мешок, и постелил на мокрые мхи, подбросил еще сухих веток в бронзовый игривый огонь и взял себе немного мяса. Пока старик и ребенок ели, рыцарь наблюдал за ними через щелку своего шлема, словно подглядывал, его веки были черны, а ресниц на них совсем не осталось, он медленно снял металлическую перчатку и принялся вглядываться в свою темную и сухую как ветку кисть. Пальцы были кривые, ободранные, ногти плавно перерастали в кость. Он с отвращением надел перчатку обратно, затем другой рукой дотянулся до осколка на голове, осторожно он потрогал его кончиками пальцев, охотник и принц в этот момент смотрели на рыцаря, медленно пожёвывая мясо.

— Тебе стоит избавиться от этой штуки… — тихо и немного ехидно произнес охотник, осознав, что гость легко поддается влиянию, но тот, словно почувствовав это, резко убрал руку и, тяжело вздохнув, жалобно дрожащим голосом произнес:

— Не могу… Наверное, это напоминание мне о моих ошибках.

134 776

От кроликов остались лишь кости. Старик улегся поудобнее на расстеленный матрас и скрыл ногу дряблым одеялом, рыцарь отошел от костра и прильнул к дереву спиной, срывая сухую кору твердым металлом, мальчик же словно готовился к выступлению, тихо проговаривая какие то фразы и нервно жестикулируя. Черные ветки древесины трещали в огне, словно стонали, тлеющие бронзовые светлячки стремились ввысь, но быстро испарялись, отдаляясь от пламени.

— Итак… — с трепетом произнес принц.

— Вот вам сказка.

— Много лет назад, когда земля была пустынна, и кругом царил мрак… прям как сейчас! — Воскликнул радостно принц. — Пришёл золотой король. Говорят, он горевал после потери возлюбленной, как и его дети, бронзовый принц и серебряная принцесса. — Рыцарь и охотник переглянулись. — Король хотел вдохнуть в эти земли жизнь, он хотел посвятить будущие райские сады своей павшей любви, хотел, чтобы каждое существо, созданное им, цвело вечность, и никто не знал, что такое горесть смерти… — С лица принца исчез восторг, осознание реальности ударило молнией по его крошечному сердцу, он стал медленно оглядываться по сторонам, на лбу появилась испарина. — Не может быть… Это же тот самый мир… Мир серебряной королевы! — Мальчик не мог поверить, что детские сказки не были выдумками. Охотник смотрел на принца, долго и с отблеском сожаления.

— Множество удивительных явлений наполняет этот мир и многие другие, не удивляйся, если веселые истории и сказки могут стать явью, древо вечности, последнее дитя… — Принц присел на рюкзак, он чувствовал, что силы его мгновенно покинули, голова закружилась, и он тихо произнес.

— Но это вовсе не веселая история и другие истории тоже печальны… Принцесса ведь предала короля. — Рыцарь сел на влажную землю и уперся в ствол дерева спиной, затем спросил.

— Почему? Почему она его предала?

— Мальчик пожал плечами, охотник закинул руки за голову и ответил.

— Ей не нравилось, что люди прокляты… — Рыцарь тут же с интересом воскликнул.

— Чем прокляты? — Охотник медленно с дрожью, закрыл глаза и, тихо погружаясь в сон, произнес.

— Прокляты жизнью.

— Жизнь может быть проклятием? — удивленно произнес юный принц, рыцарь смотрел на свои руки, осколок в его голове начал словно гудеть, осознание реальности для обоих было пробуждением от долго кошмара и погружением в новый, более глубокий, темный и вязкий. Они уставились на лежащего охотника как на мудреца, в ожидании ответа, тот же медленно перевернулся на бок лицом к рыцарю и протянул руку указал пальцем на грудь, облаченную в доспех.

Конец ознакомительного фрагмента.