Освободи меня

Нетта Хайд (2024)

Джоселин Блумфилд — девушка, которую одна ошибка в пути привела к встрече с ужасным человеком. Его действия разбили ее мечты о счастливом будущем, оставив глубокие раны в ее душе. Но время не прошло даром — из хрупкой девушки она превратилась в сильную женщину, готовую на все, чтобы забыть свое прошлое. Спустя шесть лет ее жизнь снова меняет направление: тот самый человек возвращается, но теперь он совершенно другой. Внешне он — копия ее мучителя, но внутри — ее спаситель. Сможет ли он разрушить тиски, сковывающие ее разум и сердце, и освободить ее от прошлого? Все персонажи книги вымышлены. Любые совпадения с настоящими людьми или событиями случайны. Содержит нецензурную брань и откровенные сцены. ОСНОВНАЯ ЧАСТЬ КНИГИ. (ПРЕДЫСТОРИЯ НАЗЫВАЕТСЯ «СЛОМАЙ МЕНЯ»)

Глава 3

ДЖОСЕЛИН

— Мэтт, дорогой, Джулс не может взять тебя с собой на работу, — успокаиваю своего сына, пока он своими огромными голубыми глазами смотрит на меня. — Сегодня она готовит очень важное мероприятие. Мы пойдем туда немного позже.

— Мамочка, но я ведь могу ей помочь! — произносит он, возмутительно выпячивая нижнюю губу и складывая руки на груди.

«Какой же упертый у меня малыш.»

С того самого дня, когда мне положили на грудь крошечный кричащий комочек, я ни разу не пожалела о своем решении оставить его. Он — моя точная копия, только со светлыми волосами. Именно тогда я наконец поняла, что он — настоящий подарок, который мне был так необходим. Его появление наполнило мою жизнь смыслом и радостью, которую я даже не могла себе представить после всего, что произошло со мной. Когда он родился, я решила оставить свое прошлое за дверями своей души и никогда не впускать его внутрь, а уж тем более к своему ребенку.

— Давай сначала мы с тобой сходим в парк, купим твое любимое мороженое, а вечером пойдем в кофейню Джулии? — решаю «подкупить» Мэтта, чтобы хоть как-то оттянуть время до сюрприза.

— Мятное? — спрашивает он, поднимая на меня глаза, наполненные смесью надежды и радости.

— Мятное, — подтверждаю я с улыбкой, мягко поглаживая его пшеничные волосы. — Давай, скорей, беги одеваться.

Он крепко обнимает меня своими маленькими ручками, словно желая выразить свою любовь, но затем выскальзывает из объятий и устремляется в свою комнату. Я провожаю его взглядом, наполненным теплотой, и тут слышу громкий рингтон, нарушающий утреннюю тишину.

Неохотно подхожу к столешнице, присаживаюсь на высокий стул и, бросив взгляд на экран с неизвестным номером, принимаю вызов.

— Мисс Блумфилд? — раздается уверенный мужской голос на другой стороне.

— Да, это я. А вы…?

— Меня зовут Фрэнк Торн, я нотариус, — следует краткая пауза, в которой я невольно задерживаю дыхание. — Мне очень жаль, что приходится сообщать вам об этом по телефону. Ваша мама… — его голос дрожит секундной тишиной, — она скончалась.

В голове звенит тишина, а сердце замирает, отказываясь принять услышанное. Мир, который в это утро казался таким теплым и ярким, вдруг рушится передо мной, оставляя только боль и непонимание.

— Это розыгрыш какой-то? Мистер Торн, если это шутка, то сегодня совершенно неподходящий день для таких выходок, — голос мой дрожит, нарастая от шока и неверия.

— Мисс, приношу вам свои искренние соболезнования, но это правда, — его ответ полон сочувствия и печали. — Ваша мать не появлялась на работе больше недели, что для нее было совершенно нехарактерно. Одна из сотрудниц ее фирмы, обеспокоенная произошедшим, отправилась к ней домой и обнаружила вашу маму лежащей без сознания на полу кухни. Эта девушка сразу же попыталась оказать первую помощь, но, к сожалению, ваша мама была уже мертва. После проведения вскрытия стало известно, что причиной смерти стал внезапный сердечный приступ. Вы — единственное контактное лицо, указанное для связи в экстренных случаях.

Я остаюсь сидеть неподвижно, мой взгляд устремлен в одну точку, абсолютно пустую и бесконечную в своем безмолвном свидетельстве. Одна-единственная слеза, тихо скользя по щеке, падает на пол, разбиваясь вдребезги, подобно моим чувствам. Мама… Моя мама… Ее больше нет.

— Этого не может быть, — шепчу я, отрицая собственными словами ужасную истину, покачивая головой в бессильной надежде на иной исход. — Моя мама… Она всегда была такой сильной, такой предусмотрительной, такой живой… Она не могла просто вот так взять и умереть… — мой голос звучит недоверчиво, будто в последней попытке вернуть утраченное.

— Я понимаю ваше состояние, но, к сожалению, такова реальность. Я звоню, чтобы сообщить вам о необходимости приехать как можно скорее. Это нужно для того, чтобы я мог огласить завещание. Пожалуйста, перезвоните мне, когда будете готовы обсудить дальнейшие действия. Еще раз примите мои искренние соболезнования, — с этими словами мой собеседник кладет трубку, и тишина вновь окутывает комнату.

Я по-прежнему неподвижно смотрю на картину, висящую на стене, будто стараясь найти в ее красках осознания того, что произошло. Внезапно слышу, как по коридору бежит мой Мэтт. Быстро вытираю мокрые щеки вспотевшими ладонями и натягиваю улыбку, стараясь скрыть за ней свои эмоции.

— Мамочка, я готов! — его голос такой звонкий и беззаботный, полный детской радости и нетерпения.

Он внимательно смотрит на меня, заглядывая в глаза — маленький сыщик, который всегда чутко улавливает малейшие изменения в настроении матери.

— Ты что, плачешь? — спрашивает он с обеспокоенностью и нежностью, которые только ребенок способен испытывать.

— Нет, малыш, просто соринка попала, и глазки начали слезиться. Все хорошо, — я нежно беру его маленькую теплую ручку и целую, стремясь уверить и себя, и его в этом маленьком обмане. — Пойдем?

Мэтт еще раз внимательно всматривается в мое лицо, маленький детектив, пытающийся разгадать взрослую тайну. Но вот, одарив меня крохотной улыбкой, он тянется ко мне и нежно целует в оба глаза, сначала в один, потом в другой.

— Правый глазик, не боли, левый глазик, не грусти, — шепчет он, повторяя слова, которыми я так часто пыталась его утешить.

В этот момент я осознаю, что, несмотря на всю боль, продолжающую грузом лежать на сердце, я должна быть сильной ради него — ради моего маленького мальчика, который, сам того не зная, становится для меня источником силы и света.

Я беру Мэтта за руку, и вместе мы направляемся в сторону парка, который располагается в непосредственной близости от нашего дома. Каждый месяц мы стараемся дважды выбраться сюда — это стало нашей маленькой семейной традицией. Мэтт просто обожает природу и животных, а также его невозможно удержать на месте: он настоящий вихрь энергии. Каждый раз, когда мы приходим в этот парк, он с восторгом бегает, играет во фрисби с собаками, весело прыгает и смеется, привлекая внимание всех окружающих. Он словно ангелочек, но с искорками задорного маленького чертенка.

Подойдя к продавцу мороженого, я покупаю два мятных рожка. Сладкий прохладный вкус мятного мороженого всегда был нашим с ним фаворитом. С этими лакомствами в руках мы направляемся в сторону детских аттракционов.

— Мамочка, а можно на ту карусель? — спрашивает Мэтт, показывая на своих любимых лошадок, грациозно кружащихся по кругу.

— Конечно, малыш, — с улыбкой отвечаю я.

Купив билет, я наблюдаю за тем, как мой сын радостно катается на пластмассовой лошади. Его смех и восторг не знают границ, и я не могу не улыбаться в ответ. На мгновение я опускаю взгляд на телефон, чтобы найти контакт Джулс и сообщить ей неприятную новость. Однако что-то внутри меня заставляет остановиться — возможно, не стоит говорить об этом сейчас, нужно подождать до окончания праздника.

После исследования еще нескольких аттракционов я получаю сообщение от Джулии: она пишет, что все готово и можно приходить. Мы садимся в такси и через несколько минут оказываемся у украшенного сезонными цветами здания. Я присаживаюсь перед входом, чтобы быть на одном уровне с Мэттом.

— Малыш, сейчас мы тихонько зайдем внутрь, но ты должен закрыть глаза и не открывать их, пока я не скажу, хорошо?

— Так точно, капитан! — с энтузиазмом откликается он, прикладывая ладонь к виску, точно солдат.

Убедившись, что он закрыл глаза, я открываю дверь и ласково подталкиваю его вперед.

— Открывай, — шепчу я с волнением в голосе, предвкушая его реакцию.

Он убирает ладони от лица, и его глаза мгновенно загораются счастливым блеском, а губы расплываются в обворожительной улыбке, способной растопить любое сердце. Всего неделю назад моя подруга Джулия предложила устроить праздник для Мэтта, его друзей и их родителей. Случай оказался как нельзя кстати — по всему миру как раз проходит ежегодный фестиваль, посвященный комиксам, аниме и видеоиграм. Здесь, в украшенном зале, все дети и даже некоторые родители переодеты в супергероев из вселенной «Marvel». Вокруг нас оживают легендарные персонажи: Человек-паук, Железный человек, Халк, Тор и Капитан Америка. Зал утопает в золотых шарах и красочном конфетти, а на столе горкой выложены сладости и напитки с изображением любимых героев.

Мэтт, буквально завороженный, рассматривает все вокруг, а затем поворачивается ко мне и крепко обнимает. Его радость наполняет и мое сердце теплом и счастьем.

— Дорогой, а теперь тебе нужно переодеться, — говорю я, кивая в сторону Джулии, которая машет нам пакетом в руках.

Я помогаю сыну натянуть красно-синий костюм, усыпанный паутинкой — воплощение его любимого Человека-паука. Как только мы заканчиваем, я нежно подталкиваю его в сторону гостей.

— Скорее беги к своим друзьям! Спасай эту планету от вкусной еды и сладких напитков!

— Будет сделано! — с искорками в глазах выкрикивает он, подбегая к группе детей. Он берет девочку за руку, оборачивается ко мне и машет с нежностью. — Я тебя люблю, мамочка!

— И я тебя, мой герой, — отвечаю я, повторяя наш особый жест: прикладываю руку к губам, виску и сердцу. Этот знак означает, что он всегда в моих мыслях и сердце.

Незаметно к моему плечу прикасается Джулия. — Джо, когда ты успела всех пригласить? — спрашивает она с улыбкой.

— Честно говоря, я и сама удивлена, что пришло столько людей, — отвечаю я, глядя на толпу. — Похоже, сработал эффект громкого шепота: один узнал и рассказал троим. Но я так рада, что они пришли.

Мы смотрим на невероятно трогательную картину, как мой маленький герой с серьезным видом строит своих друзей в шеренгу и раздает им приказы.

— Джоселин, он, наверное, тоже станет копом или военным. У него отлично получается командовать, — смеется моя тетя, складывая руки на груди с выражением нескрываемого восхищения.

— Вполне возможно. Если он этого захочет, я не стану препятствовать его выбору, — отвечаю с улыбкой. — Тем более, у него всегда будет тот, кто поддержит его и поможет развивать необходимые навыки.

— Это точно, — соглашается тетя, слегка кивая.

После того, как я узнала о нежелательной беременности и приняла решение оставить ребенка, я поклялась себе, что буду защищать нас с Мэттом всеми возможными и невозможными способами от любых трудностей, которые могут встать у нас на пути. Когда на свет появился мой драгоценный сын, моя жизнь резко изменилась, и этот неожиданный «поворот» оказался совсем не в ту сторону, к которой я стремилась с самого начала. Я больше не представляла себя на сцене, танцующей на пуантах в центре зала и получающей восторженные отзывы. Я не хотела связывать свою судьбу с тем, что когда-то разрушило мое прошлое. По этой причине, когда я окончательно восстановилась после родов, я отправила документы в полицейскую академию.

Поступив туда, я начала изнурять себя физическими тренировками, окунулась в изучение всевозможных учебников и посвящала время изучению истории, права, психологии, этики и множества других наук. Несмотря на трудности и напряжение, я поняла, что выбрала верный путь — делаю то, что действительно приносит мне удовлетворение. И я счастлива, что стала той, кем являюсь сейчас. Более того, несколько дней назад я успешно сдала экзамен на получение повышения, и совсем скоро будет хорошая новость, в которой я практически не сомневаюсь.

— О, Джо, к нам, похоже, кто-то приближается, — тетя слегка приподнимает брови и кивает в сторону.

Я с любопытством оборачиваюсь и невольно замираю.

«О, нет.»

— Джоселин, добрый вечер! — говорит, подошедший ко мне с улыбкой на лице Фред Морган — отец-одиночка лучшей подруги моего сына. Он действительно привлекательный мужчина: высокий, с симпатичными ямочками на щеках, его возраст можно определить где-то в районе тридцати пяти лет.

— Здравствуйте, мистер Морган! Я очень благодарна вам за то, что вы смогли прийти на наш праздник, — говорю я, мило улыбаясь.

Он подходит немного ближе, а моя тетя уходит, предоставляя нам возможность для разговора. Я мысленно посылаю слова «благодарности» Джулии.

— Джоселин, я хотел бы с вами кое о чем поговорить. Не хочу ходить вокруг да около: я взрослый мужчина, вы — прекрасная, умная и красивая женщина. Как вы смотрите на то, чтобы пойти со мной свидание в эти выходные? — говорит он, нежно накрывая мою ладонь своей. В его глазах сияет надежда.

«Серьезно? Он решил подкатить ко мне на празднике?»

Я убираю свою руку и готовлюсь к словесной обороне.

— Мы можем взять наших детей с собой, они, кажется, прекрасно ладят, — предлагает он, кивая в сторону, где наши дети дружно играют в салочки.

«Шантаж с помощью детей? Фу, как низко.»

— Мистер Морган, мне приятно услышать ваши слова, но, к сожалению, я вынуждена вам отказать. В ближайшие выходные я не смогу, прошу прощения, — я с сожалением поджимаю губу и смотрю на него.

«Просто отвали от меня.»

–Что ж, может тогда завтра? — с надеждой в голосе спрашивает он.

«Да он, наверное, издевается надо мной?»

— Завтра, к огромному сожалению, тоже не получится, — отвечаю я, изображая сожаление на своем лице. — Мне нужно уехать в Чикаго по делам. Давайте как-нибудь в другой раз?

«Молодец Джо, почти не соврала, в Чикаго тебе правда нужно ехать.»

— Очень жаль, Джоселин. У вас есть мой номер телефона, пожалуйста, дайте знать, когда вернетесь в город, — он подмигивает мне, нежно касается моей кисти своими губами и с легкостью исчезает среди остальных гостей.

— Ну и ну, Джо, — раздается у меня за спиной голос Джулии.

Обернувшись, я вижу, как она с легким недовольством качает головой из стороны в сторону.

— Сколько ты еще собираешься отталкивать мужчин? — спрашивает она на выдохе.

Прежде чем ответить, я подхожу к шкафчикам, отрываю их настежь и ищу что-то такое, что поможет мне избавиться от сухости во рту. Мой взгляд падает на детское шампанское и, взяв его, я открываю бутылку и наполняю стакан.

— Мне не нужны мужчины, — говорю и делаю глоток напитка, уловив ее недоверчивый взгляд. — И в этом смысле тоже, не переживай. Со здоровьем у меня все в порядке.

— Со здоровьем будет все в порядке, когда в тебя войдет мужчина, — подмечает она, опуская взгляд на мое тело.

— Джулия, не забывай, что ты моя тетя вообще-то, — возмущенно произношу, морща нос.

— Ну я старше тебя всего на пятнадцать лет. С возрастом границы стираются, дорогая, — уточняет она, поднимая к своим губам бокал красного вина. — Тебе определенно нужен мужчина! Чем тебя не устраивает мистер Морган?

— Во-первых, он отец подруги моего сына, и если у нас ничего не получится, Мэтт может остаться без друга. — Я загибаю один палец. — Во-вторых, он не в моем вкусе. — Добавляю второй. — В-третьих, мне не нужен мужчина. Достаточно аргументов? — Поднимаю перед ее лицом три загнутых пальца.

— И как долго ты собираешься жертвовать собой? — спрашивает она, складывая руки на груди. Она явно не собирается сдаваться.

— Я не жертвую, — возмущенно скидываю брови. — Давай закроем эту тему.

Я вспоминаю свою маму и те моменты, когда из-за нее мне приходилось отказываться от своих собственных желаний. Я боялась ее расстроить, боялась что-то сделать не так, боялась испортить то, что она считала важным. Как часто я следовала ее требованиям, произнесенным повелительным тоном, как будто у меня не было выбора. Она всегда ставила себя выше, чем я, никогда не замечала моих успехов в школе, не ценила мои старания дома. Ее не волновали мои достижения, которые, как мне казалось, должны были бы ее порадовать. Даже о моем дне рождения она вспоминала только тогда, когда я напоминала ей об этом в конце дня, все еще надеясь: «А вдруг она помнит?».

Теперь, когда мне сообщили, что ее больше нет, только сейчас я начинаю осознавать, что у меня нет чувства жалости. Я когда-то давно любила ее, но сейчас… я даже не знаю. За все эти шесть лет она ни разу не вспомнила о моем существовании. Даже через тетю не пыталась узнать, как я, в порядке ли все у меня, не нуждаюсь ли я в деньгах для элементарного существования. Она ничего этого не делала. Шесть лет назад, на первом этаже нашего дома, она вычеркнула меня из своей жизни. И я ответила ей тем же.

— Ну, ты расскажешь мне? — спрашивает Джулия, выводя меня из размышлений своим голосом.

— О чем ты? — непонимающе смотрю на нее и делаю несколько глотков шампанского.

— Твои глаза сразу выдают тебя, — замечает Джулия, указывая на мое лицо

— У меня есть одна неприятная новость. Точнее, очень неприятная, — говорю, чувствуя груз на своих плечах, которых вот-вот сброшу.

— Что произошло? — с волнением спрашивает тетя.

— Сегодня днем мне позвонили из Чикаго и…

— Отец Мэтта? — перебивает она, слегка поперхнувшись напитком.

— Скорее Вселенная взорвется, чем я дам этому случиться, — быстро произношу с возмущением, сопровождая слова выразительным жестом. — Позвонил нотариус. Он сообщил, что мама скончалась и мне нужно приехать, чтобы выслушать условия завещания.

— О боже! — восклицает тетя, прикрывая рот ладонью от удивления.

— Представляешь, я указана у нее как контакт для чрезвычайных ситуаций, — говорю я, стараясь осмыслить это неожиданное открытие.

Она смотрит на меня с удивлением, явно пытаясь понять, как такое возможно.

— Да, я тоже не сразу поверила, — признаюсь, понимая, что сама нахожусь в замешательстве.

— И что ты собираешься делать? — вопрошает она, пытаясь разобраться в моих дальнейших планах.

— Я пока не знаю, — признаюсь я. — Но если я все-таки решу поехать, нужно будет отправиться в ближайшие несколько дней. А как же Мэтт…

— Не беспокойся, мы справимся! — Джулия перебивает меня, уверенно сжимая мою ладонь в своих теплых руках.

— Ты серьезно? — удивляюсь я, не ожидая такой решимости.

— Конечно! Бабушка должна проводить время со своим внучком, — улыбается она. — А ты поезжай и делай то, что должна.

— Подожди, ты же минут десять назад сказала, что ты меня старше всего на пятнадцать лет, а теперь заявляешь, что ты бабушка? — с улыбкой спрашиваю я, поднимая брови в недоумении.

После этого разговора, я вернулась домой с ясностью в мыслях. Уложив Мэтта спать, я приняла душ, пытаясь расслабиться и собраться с мыслями. Включив ноутбук, я купила билет на завтрашний рейс из Бостона в Чикаго, чувствуя, что сделала правильный выбор.

*Входящий видеозвонок*

— Привет, моя Джо-Джо! — радостно восклицает Эшли, ее лицо буквально светится счастьем.

— Привет, Эш! Что же у тебя случилось? Почему ты такая счастливая? — с удивлением спрашиваю я, подмечая, как она небрежно заправляет белоснежные локоны за ухо. И тут мое внимание привлекает сверкающее помолвочное кольцо, занимающее почти половину экрана.

— Ты не шутишь? Ты правда выходишь замуж за Тревиса? — восклицаю я, пораженная этой новостью.

— Да, — смеется Эшли, качая головой. — Сегодня он устроил романтический ужин в ресторане и сделал мне предложение. Он такой замечательный, я просто не могу. — На ее лице появляется немного озадаченная, смешанная с неуверенностью улыбка. — Но не уверена, что буду счастлива. — В ее глазах мелькает тень грусти.

Наше прошлое невольно всплывает в памяти. Когда я только переехала в Бостон, Эшли и Кайл расстались. Это произошло столь драматично и банально: Кайл застал Эшли с полуобнаженным Майклом в своей постели. Стоит отметить, что она была вполне одета, а вот ее начальник… увы, не совсем.

Кайл отказался выслушать ее объяснения и всячески избегал разговоров, считая, что был предан. Постепенно Эшли потеряла надежду на восстановление отношений, уехав из Чикаго, чтобы погрузиться в учебу и подработку в галерее.

Спустя три года насыщенной жизни она познакомилась с Тревисом, одним из посетителей галереи. Его настойчивое внимание и забота немного смягчили боль от предыдущих отношений. Но, несмотря на все это время, она так и не смогла забыть Кайла, хотя никогда не признается в этом даже самой себе.

Я долго старалась убедить Кайла дать шанс Эшли объяснить случившееся, но он угрожал прекратить общение со мной, если я подниму эту тему снова.

С тех пор я стала своеобразным мостом между двумя враждующими сторонами. А это, между прочим, достаточно сложная задача.

— Я не могу тебе ничего советовать, потому что это твоя жизнь, — нежно начинаю я, стараясь подобрать слова с особой осторожностью. — Но если ты не чувствуешь себя счастливой с ним сейчас, то вряд ли что-то изменится в будущем. Не торопись, пожалуйста, и обдумай свое решение как следует.

Эшли слушает меня внимательно, ее глаза наполняются благодарностью и пониманием.

— Спасибо тебе, Джо. А как у тебя дела? Как прошла вечеринка? — она пытается перевести разговор на более легкую тему, и я рада этому.

— Все замечательно, — улыбаюсь я. — Мэтту все очень понравилось. Ты же знаешь, как он помешан на супергероях, а сегодня он ощущал себя настоящим участником их вселенной.

После продолжительного разговора с подругой я, наконец, ложусь в кровать. Уставшая, я закрываю глаза и мгновенно погружаюсь в глубокий сон.

Утром, готовясь к поездке, я осторожно рассказываю Мэтту, что мне нужно уехать на несколько дней по важным делам. Я ожидала услышать различные вопросы и даже протесты, но вместо этого он уверенно говорит:

— Конечно, мамочка! Я буду охранять территорию и защищать Джулию, пока тебя не будет рядом! — В его голосе звучит такая решительность и серьезность, что я не могу сдержать улыбку. Я опускаюсь на колени и крепко прижимаю сына к груди.

— Смотри только, чтобы Джулию не пришлось спасать от твоей защиты, — смеюсь я, чувствуя, как в сердце разливается тепло.

— Иди, а то опоздаешь! — вмешивается тетя, обнимая меня и целуя в щеку. — И не переживай, Джо, все будет хорошо! Мы всегда на связи!

***

Шаг за шагом я выхожу из аэропорта О’Хара, ощущая запах авиационного топлива, тревоги и нервного возбуждения перед встречей с Чикаго.

Город встречает меня теплыми лучами солнца, освещая все вокруг мягким светом. Я ощущаю, как свежий, насыщающий воздух августа проникает в мои легкие, и невольно закрываю глаза, погружаясь в поток воспоминаний. Каждое из них вызывает во мне вихрь эмоций: от легкой улыбки до горькой тоски. Я непроизвольно напоминаю себе, что мое пребывание здесь временно, что вскоре все закончится — мне нужно лишь уладить дела с завещанием и вернуться к своей семье в Бостон.

Сажусь в такси и прошу водителя остановить машину рядом с ближайшим отелем. Мысли уносят меня далеко — в те моменты, когда все было проще и казалось более предсказуемым. Машина мягко трогается с места, а я, несмотря на волнение, пытаюсь расслабиться и подумать о предстоящем вечере.

По прибытию в отель я быстро принимаю душ, смывая усталость и накопившиеся заботы, и привожу себя в порядок, оставляя чемодан в стороне, не распакованным. Встреча с нотариусом назначена на завтра, поэтому сейчас впереди свободный вечер, который я с нетерпением собираюсь провести в компании старого друга.

Дорога к его дому проходит быстрее, чем ожидалось. В памяти оживают события нашего беззаботного прошлого — как мы с Кайлом и Эшли проводили бесконечные дни вместе, наслаждаясь каждым мгновением, совершенно не зная, какие сюрпризы уготовила для нас судьба. Поднимаюсь по знакомым ступеням, сердце колотится в груди. Стучу в дверь и жду.

Проходят долгие минуты ожидания, но никто не открывает — Кайла нет дома. Я разворачиваюсь и удобно усаживаюсь на ступеньки, решив подождать еще немного. В голове проносятся тысячи сценариев, пока я размышляю о прошлом и настоящем, наполняясь ностальгией и легкой грустью.

Когда я начинаю думать о том, что встреча-сюрприз не удастся, до моих ушей доносится звук резкого торможения колес автомобиля. Поднимаю голову и вижу его — темноволосого красавчика в полицейской форме, который вытирает рубашку на ходу. Он выглядит измотанным, но от этого не менее привлекательным. Не могу сдержать теплую улыбку, поднимаюсь и сколадываю руки на груди в ожидании его реакции.

Кайл идет с хмурым выражением лица, бормочет что-то себе под нос и, кажется, целиком погружен в свои мысли. Пока он достигает лестницы, его взгляд скользит вверх, и в этот момент я вижу, как его брови удивленно сходятся, а глаза моргают несколько раз, словно пытаясь убедиться, что я здесь, реально стою перед ним.

— Джо, если я сплю, то ущипни меня, — говорит он, ошеломленно замирая на месте.

С легким смешком я цокаю языком и слегка закатываю глаза, подходя к нему быстрее. Не удержавшись от веселой мстительности, крепко щипаю его за плечо. Кайл дергается от неожиданности, протирая место укуса и издавая возглас боли, что лишь добавляет нам обоим веселья в этот момент.

— Ауч! Больно же! — он не сдерживает улыбки, трет руку, и постепенно его лицо озаряется пониманием. В глазах, полных удивления и радости, появляется осознание: — Ты настоящая!

— Может, прекратишь разыгрывать сцену встречи с призраком похороненной нами ящерицы и, наконец, обнимешь меня? — говорю я, широко раскинув руки, готовая утонуть в его крепких объятиях.

Секунда проходит в колебании, но затем он мгновенно подхватывает меня за талию, и наши тела мгновенно сливаются в крепкие объятия. Все доводы и разговоры остаются позади, когда он кружит меня по кругу, утопая в мягких волнах моих распущенных волос.

— Ты настоящая! — повторяет он, словно убеждая нас обоих в этом. — Почему ты не предупредила, что приедешь? — лавиной сыплются вопросы, переполненные радостью и удивлением. — И почему ты так пахнешь мандаринами? Ты не вылезаешь из кофейни? — эти слова вызывают еще больший смех, когда он, наконец, возвращает меня на землю, но не отпускает.

— Вообще-то нет. И к твоему сведению, мы скоро сможем помериться количеством звезд на погонах, офицер Холмс! — я с ироничной гордостью указываю на его плечо, подразнивая его.

— Прошу прощения, мисс Блумфилд, разрешите пригласить вас в дом? — произносит он с игривой вежливостью, предлагая мне свой локоть.

— Разрешаю, мистер Холмс! — с шутливым реверансом обнимаю его сильную руку и прохожу в дом.

— Мне нужно переодеться и съездить в участок, а после я абсолютно свободен для тебя, — говорит он, расстегивая пуговицы на рубашке.

— Могу поехать с тобой, мне все равно нечего делать сегодня. Все запланировано на завтрашний день, — пожимаю плечами, смотря не него.

— Без проблем, — утверждает он, улыбаясь. — Посмотришь, где я работаю.

— Договорились.

Когда Кайл заменил рубашку, мы отправились в полицейский участок. Пока он был занят на службе, я осматривала местное отделение, поражаясь, насколько оно похоже на то, что я видела в Бостоне. В углу сидела приветливая дежурная в полицейской форме. Она мило улыбалась и указала на небольшой столик с кофейным автоматом, любезно предлагая мне выпить кофе, пока я ожидала Кайла. Чем я, собственно, и занималась целый час: пила кофе и изучала многочисленные рамки с правилами поведения и знаками безопасности.

Как только Кайл освободился, я почувствовала радость в предвкушении нашего вечера у него дома. Но едва мы уселись в его автомобиль, он сообщил, что нам предстоит сделать еще одну остановку.

Мы подъехали к роскошному двухэтажному дому, фасад которого был выполнен в матовых черных оттенках, придавая зданию загадочный и стильный внешний вид. Я не могла сдержать удивления, и моя челюсть невольно опустилась все ниже и ниже, пока я любовалась этим великолепием.

«К кому ты приехал, Кайл? Этот дом выглядит так, словно здесь живет Граф Дракула.»

— Я скоро вернусь. Оставайся в машине, хорошо? — говорит Кайл, открывая бардачок и извлекая из него пистолет.

«Становится все интереснее и интереснее…»

— Если ты не задержишься слишком долго, то, конечно, — отвечаю я с улыбкой, намекая, что времени у него не больше двадцати минут.

Пока Кайл разбираться с какими-то своими делами, я решаю позвонить Джулии, чтобы убедиться, что все в порядке, и ничего не предвещает беды. Она отвечает на мой звонок с заботливой интонацией и с теплом убеждает, что все идет своим чередом и мне не о чем беспокоиться.

Проходит полчаса, а Кайл все еще не возвращается. Медленно закрадывается волнение, и я начинаю осматриваться в машине, надеясь найти запасное оружие.

«Что, если что-то пошло не так, и он в опасности? Вряд ли он пошел в этот дом с пистолетом, чтобы просто пожелать человеку хорошего дня.»

Ничего не обнаружив на своем сиденье, я решаю исследовать пространство под водительским креслом. И тут удача улыбается мне.

«Бинго!»

Сначала мое лицо украшает улыбка, но она быстро исчезает, когда я понимаю, что держу в руках Beretta 92FS.

«Странно. Разве в полиции выдают такое оружие? Ладно, потом уточню этот вопрос у Кайла.»

Я тихонько выскальзываю из машины и осматриваю здание, пытаясь найти наименее заметный и максимально безопасный способ проникнуть внутрь. Осторожно глядя по сторонам, я двигаюсь на корточках вокруг дома и, наконец, замечаю дерево, растущее рядом со стеной здания. Поднимая голову вверх, вижу приоткрытое окно.

«Ты справишься, Джоселин Блумфилд!»

Я прячу пистолет в задний карман джинсовых шорт и, завязав волосы в небрежный хвост резинкой, которую ношу на руке, начинаю взбираться на дерево. К счастью, я не делала акцент на внешности сегодня и выбрала удобную обувь. Под действием адреналина я карабкаюсь вверх, стараясь не издавать лишнего шума, чтобы не привлечь внимания. Теперь мне ясна важность занятий по подъему на канат в полицейской академии — они действительно не прошли даром.

Я справляюсь за считанные минуты, легонько толкаю приоткрытое окно и быстро оглядываюсь.

«Если кто-нибудь решит меня подловить именно сейчас, то мне можно будет только посочувствовать. Но хорошо, что я из полиции, это мое преимущество в данной ситуации.»

Перелезаю через подоконник и вздыхаю с облегчением, когда понимаю, что в комнате никого нет. Тихо разворачиваюсь и достаю пистолет, готовая к неожиданностям.

Осматриваю помещение, которое оказывается уютной гостиной с высокими потолками, светло-серыми стенами и минималистичной мебелью. Эта обстановка, несмотря на напряжение, успокаивает и придает уверенности.

На носочках я подкрадываюсь ближе, видя перед собой фигуру полуобнаженного парня с темными волосами, стоящего у плиты. Он повернут ко мне спиной, и его мощные плечи напрягаются от резвых движений рук, очерчивая каждую линию его мышц. Слегка загорелая кожа подчеркивает его силу и атлетичность. Похоже, он что-то готовит и совершенно не замечает мое присутствие.

«Где же Кайл, черт возьми!? А если этот парень Ганнибал Лектер, и он собирается приготовить себе на обед Кайла?» — мои мысли начинают переходить в совсем уж диковинные сценарии. — «Успокойся, Джо, не стоит так накручивать себя.»

Я медленно приближаюсь к незнакомцу, нас разделяет лишь глянцевая столешница. Напряженная атмосфера сгущается вокруг, заставляя сердце биться быстрее. Я поднимаю пистолет, стараясь сделать так, чтобы он заметил это сразу. В голове уже складываются строчки приказа, который я собираюсь отдать, но тут все идет не по плану.

Парень внезапно оборачивается, будто предчувствуя мой следующий шаг, и в его руках оказывается пистолет, прямо направленный на меня. Я на мгновение теряюсь, в голове проносятся сцены из фильма «Мистер и миссис Смит». В других обстоятельствах это было бы даже романтичным столкновением двух сильных личностей, но внезапная реальность обрушивает меня на землю.

Я опускаю взгляд на его оружие, а затем медленно поднимаю глаза, чтобы встретиться с его взглядом. Лицо человека, вид спины которого показался мне куда привлекательнее, оказывается очень знакомым и пугающим. Мои глаза расширяются от неожиданной встречи, легкие вдруг отказываются работать правильно, и я застываю под его пристальным недобрым взглядом. В одно мгновение я возвращаюсь в прошлое: в кабинет, в лапы этого бесчувственного чудовища, отравившего мое существование.

В сознании вспыхивает мысль: сейчас я могу наконец расправиться с ним. Одно движение моего указательного пальца — и все призраки прошлого исчезнут. Но почему я не двигаюсь? Почему мое тело отказывается слушаться? Меня сковывает страх и растерянность? Или это не только во мне? Он смотрит на меня, словно не узнает, будто видит впервые. Может я и изменилась, но не до такой же степени, что он не узнает ту девушку, которую изнасиловал!

— Ты не ошиблась с гнездышком, птичка? — его голос, хриплый и вызывающий, нарушает тяжелую тишину. Он продолжает держать пистолет на прицеле, и в его словах сквозит ехидство и уверенность, как будто он все еще полон власти надо мной.