Сердце леса

Наташа Айверс (2024)

Защитница леса, Великая Ольха, умирает. Боримир, Ловчий, приходит в село на краю Чёрного леса, чтобы остановить нечисть, проклявшую землю. Но сможет ли он спасти умирающий лес и тех, кто ещё надеется на защиту? Вместо ответов Боримир находит лишь новые загадки. Что скрывают корни Великой Ольхи? Почему древние духи молчат? И что заставило лес, веками оберегавший людей, превратиться в их самого беспощадного врага?

Глава 1

Ночь в лесу была тёмной, словно сама земля решила укрыть его от посторонних глаз. Луна едва пробивалась сквозь тучи, а воздух был тяжёлым и влажным.

— Не нравится мне это всё, — шепнул Ярема, настороженно оглядываясь.

— Молчи да копай, — огрызнулся Васка, вонзив лопату в землю у корней огромной ольхи.

Широкие корни дерева, словно руки великана, тянулись вглубь земли, защищая тайну, скрытую под ними. Парни копали долго, но наконец лопата Васки ударила по чему-то твёрдому.

— Есть! — радостно выкрикнул он, отбросив лопату и раскапывая землю руками.

Камень оказался тяжёлым, с гладкой поверхностью, покрытой резными знаками. При свете луны они вспыхнули слабым зелёным светом, заставив Ярему отшатнуться.

— Это оно? — дрожащим голосом спросил он.

— Конечно, оно! — Васка приподнял камень, улыбаясь своей удаче.

Ольха заскрипела. Её ветви начали трещать, листья опадали, словно сожжённые невидимым огнём. Кора покрылась глубокими трещинами, из которых струился густой чёрный дым, отдающий горечью.

— Бежим! — закричал Васка, крепче прижимая камень к груди.

Парни рванули прочь, не оглядываясь. За их спинами слышался протяжный стон умирающего дерева, и хруст ломаемых ветвей. Над ними резко каркнул ворон, а затем послышалось лихорадочное хлопанье крыльев.

Хижина Ядвиги встретила их ревущим огнём. Очаг пылал, отбрасывая длинные тени на стены. Ядвига стояла перед пламенем, сложив руки в жесте, напоминающем молитву. Но эта молитва не была человеческой. В её шёпоте звучали слова, которые были чуждыми этому миру. Её тень, живущая своей жизнью, извивалась по стенам, принимая жуткие, нечеловеческие очертания.

— Ну? — спросила она, даже не оборачиваясь, когда парни ворвались внутрь.

— Мы сделали, как ты велела, — выпалил Васка, тяжело дыша.

— Принесли? — голос её был тихим, но в нём слышалась угроза.

— Принесли! — Васка шагнул вперёд, протянув камень.

— Но… там… дерево… — начал Ярема, но замолчал, когда Ядвига подняла руку. Камень выскользнул из рук Васка, словно живой, и плавно поднялся в воздух. Через мгновение он упал прямо в пламя.

Очаг взревел, вспыхнув так ярко, что больно было глазам. Ядвига шептала что-то, и её голос становился всё громче, пока слова не перешли в крик.

— Вы освободили то, что спало. Вот ваша награда! — её лицо исказилось торжеством. — Теперь вы — сильнее всех живых!

Её тень вытянулась, заполнив всю хижину. Ядвига повернулась к парням, её глаза горели огнём.

Васка закричал первым. Огонь, будто живой, охватил его, обжигая не только тело, но и душу. Ярема попытался отползти, но пламя настигло его, словно хищный зверь, и затянуло в ярко-алое горнило.

— Сильнее всех! — воскликнула Ядвига, её голос звенел от ликования. — Не будет на этой земле никого сильнее вас! Вы теперь — часть великого и вечного духа огня!

Крики стихли. На полу остались лишь пепел. Очаг затих, но в его глубине начали проступать очертания. Силуэт — огромный, древний, пропитанный ненавистью, — поднялся из огня. Ядвига склонилась перед ним, как перед повелителем.

— Великий Трувар, — прошептала Ядвига, — Твой час настал. Я, Вельма Огневица, готова служить тебе.

Над хижиной взвился столб огня, яркий, как солнце в зените. Его ослепительное сияние разорвало ночную тьму, бросая алые отблески на густые кроны деревьев. Лес содрогнулся. Воздух наполнился гулом, от которого звенело в ушах, и тяжёлым запахом гари, обжигавшим лёгкие.