Зимняя сказка

Наталья Сапункова, 2022

Князь Юрген привёз семью в Лир накануне Новогодья, чтобы представить принцу-наследнику свою старшую дочь. И вообще, князю и королю есть что обсуждать и о чём договариваться! А юная Линн, другая дочь князя, мечтает посмотреть на всё это со стороны, и чтобы о ней забыли. Она хотела бы просто хорошо провести время! А маленькая уродливая карлица княжна Илайна вообще не хотела бы высовываться…Ничьи планы не сбылись, но это к лучшему!Это роман-фентези, в его основе лежит сказка, на этот раз старинная британская, и некое событие, которое случилось в Европе в середине 19 века.

Глава 1. Линн и Трой

Падал снег, и город Лир, древнюю столицу благословенной Кандрии, укутало белым одеялом. Теперь, ночью, это было так красиво и загадочно — много лучше, чем днём. Снежные хлопья кружились в свете фонарей, как рой белой мошкары. Редкие прохожие кутались в меховые плащи. Снег вкусно хрустел под подошвами.

— Линн, ты простудишься! Что за блажь торчать раздетой у распахнутой двери, — проворчала нянька. — Запри дверь. Посиди лучше у камина в гостиной.

— Хорошо, — девушка нехотя закрыла дверь. — Ты обещала, что мы будем готовить зимний пирог. Разве не пора?

— Не знаю, не знаю. Княгиня велит накупить кучу здешних лакомств. Наших пирогов дома напробуешься.

— Мы договаривались, — сердито напомнила Линн.

— Да, несносная. Тебе только пообещай! Вьёшь из меня веревки.

— Ну няня! Я буду всё делать сама. Тебе и не придётся возиться. Мы ведь договаривались.

— Я и говорю — несносная! С тобой только договорись! Надо купить сухие фрукты и хороший бренди. Завтра пойдём и купим. Если нам позволят, конечно, — нянька накрыла ей плечи шалью и увела подальше от двери, к лестнице, ведущей в комнаты.

Линн любила ночи гораздо больше дней. И как хорошо, что они приехали в Лир теперь, зимой, когда ночи длиннее. С самого начала ей казалось, что эта поездка обещает нечто захватывающее, необычное. И вот они здесь, и первая ночь в Лире так прекрасна. И вот бы её оставили в покое, подарили полную свободу и не мешали наслаждаться всем этим. Обычно отец в интересных поездках лично приказывал не досаждать Линн разными глупостями. Вот и теперь бы…

Няньку окликнули, и она бодро заковыляла по лестнице наверх. А Линн бочком скользнула в коридор, ведущий в кухню, приоткрыла дверь…

Там повариха тётушка Вита месила тесто на утренние булочки, её помощница Сара складывала в ящик вымытые столовые приборы. И они разговаривали.

— Какой красоткой стала маленькая леди Линн, глаз не отвести, — говорила повариха. — Жаль, что незаконная дочка. На жениха из королевской семьи рассчитывать не может. На бал-то её возьмут, как думаешь?

— Ну и ладно, без принца обойдется! — хохотнула Сара. — Как будто без принцев счастья не бывает! Хотя верно, она самая красивая. Вот старшим обидно, как считаешь?

— А чего им обижаться? Старшая принцесса и получит принца. Уже на рынке говорят, что князь Синбара привез старшую дочку в невесты принцу Тайрену. А наши господа помалкивают, загадочно смотрят! Смех один. А братья — им чего завидовать сестриной красе? Они мужчины.

— Да там вся семья загляденье, кроме несчастной младшей принцессы. Вот уж не повезло так не повезло. Лучше бы вовсе не родиться, чем так!

— Замолчи, нельзя так! — сердито воскликнула тётушка Вита. — Любая жизнь дарована Ясным Пламенем, и надо её ценить!

— Надо-надо! Но как жить таким уродцем! И ведь это девушка! И умненькая, говорят! Рисует и книжки читает! И чуть не в каждом поколении в семье такая рождается — вот ужас-то! И конца этому нет, никакие княжеские богатства не помогают проклятье снять!

Линн спохватилась, что она, между прочим, подслушивает, а это нехорошо. И решительно толкнула дверь.

— А, это вы, леди Линн, — повариха ей приветливо кивнула. — Опять не спите. Всё такая же ночная пташка, как и раньше!

Девушка только улыбнулась, подвинула к печке табурет, уселась на него и стала смотреть на огонь. Сидеть у камина в гостиной? Что она там не видела! Лучше она подождёт немного здесь и ещё раз выглянет наружу.

Сара закончила греметь приборами, её подмывало поболтать.

— А чем же занята принцесса Илайна? Или надо говорить — княжна?

— Княжна. Но неважно. Княгине больше нравится, когда её дочерей называют принцессами. А Илайна… Не знаю, — Линн пожала плечами и уставилась на огонь, — Илайна сидит в своей комнате.

— Ну да, мы тоже зовём княгиню её высочеством. Она ведь родилась в Кандрии, ей нравится, когда обращаются по здешним правилам. Леди Линн, можно спросить? Не рассердитесь?

— Спрашивай.

— Такие уродцы, как принцесса Илайна, рождаются в каждом поколении. И что, ничего с этим сделать нельзя?

— Не получается ничего сделать.

— А зачем их, таких, замуж отдают? И, говорят, приданое у них такое, что просто ах? Вот, казалось бы, можно в монастырь отправить такую дочку, и все дела…

— Что болтаешь, глупая девка! — всплеснула руками тётушка Вита. — Вот же язык без костей!

— Добрая ты, Сара! — улыбнулась Линн, продолжая смотреть на огонь.

— Ох, простите. Она ваша сестра. Я понимаю. Простите. Я ей сочувствую, очень-очень.

— Ничего страшного, — махнула Линн рукой. — И не надо её жалеть. Знаю, что об этом говорят. Ты только больше никому здесь этого не говори.

— Да кому я скажу? Я наверху, в комнатах, ни разу ни была. Это только вы сюда приходите.

Когда-то, четыре года назад, в прошлый приезд семьи в Лир, Линн так же сбежала сюда ночью, и потом сбегала не раз. Те же тётушка Вита и Сара всегда работали в кухне по ночам. Сними можно было разговаривать, спрашивать обо всём и не стесняться. Вот днём, когда приходил толстый главный повар, когда кухня заполнялась другими поварами и поварятами, Линн сюда не совалась — зачем мешать?

— Скажите лучше, а та лавка со сладостями и бакалеей, что в конце улицы, по-прежнему работает по ночам? — спросила вдруг Линн.

— Как всегда перед Новогодьем, — закивала повариха. — А чего вы хотели?

Линн довольно улыбнулась — она точно знала, чего хотела.

— Я бы хотела бренди, мандариновых цукатов, изюма, вяленой вишни. И ещё когда-то мы пили там горячий шоколад.

— Вишня и цукаты у нас точно закончились. Бренди надо спрашивать у главного повара. А изюма сколько угодно, отмеряю вам, если надо. И шоколада хоть залейся, вы сами его готовили в прошлый раз, помните? Вон Сара сварит, только скажите.

— Я и сама могу. Только прогуляться хочу. Сара, можешь одолжить мне свою накидку? — и не думалось, а само сказалось.

Выйти сейчас одной на ночную снежную улицу — у Линн даже голова закружилась от восторга и предвкушения.

Пройтись до лавки, самой всё купить, рассмотреть витрину — а там чего только нет! Выпить чашечку ароматного горячего шоколада! Просто ах…

— Леди Линн! — теперь дружно всплеснули руками и повариха, и Сара.

— Ну пожалуйста, — она посмотрела умоляюще. — Это ведь недалеко. И совсем не страшно. В этом квартале стража стоит на каждом углу. И фонари горят. Я быстро вернусь!

— Но если узнают, как вы одна отправились ночью в лавку?! — волновалась тётушка Вита.

— Вам ничего не будет. Разве вам надо меня охранять? А накидку я сама взяла. Только дверь не запирайте. Ох, Сара, если бы тебе срочно нужно было сбегать в ту лавку за цукатами, разве тебя не пустили бы?

— Так ведь Сара не дочь князя!

— А у меня что, три глаза или шесть рук? Или на лбу написано, что я дочь князя?

— Подумаешь. Так и есть, — вдруг встала на её сторону Сара. — Я много раз туда ходила, хоть и поздно вечером. И правда стражи полно. Только вы дальше лавки ни шагу, леди Линн!

— Договорились! Только в лавку и обратно! — обрадовалась Линн и побежала к вешалке с одеждой.

Поспешно набросила шерстяную накидку служанки, застегнула. Переложила загодя приготовленный кошелёк — на всякий случай! — из кармана платья в карман накидки.

Тётушка Вита вздохнула и махнула рукой.

— Будьте осторожны, леди Линн! Во имя Пламени!

— Да-да-да! Непременно!

Линн на цыпочках вышла в коридор и приоткрыла дверь чёрного хода. Дохнуло морозной свежестью, и всё так же снег кружился в свете фонарей, а на улице не было ни души. И было так по-зимнему красиво. И так радостно.

Она закрыла за собой дверь и зашагала по улице, от фонаря к фонарю. В прошлый раз она забавы ради подсчитала, что от их двери до лавки двенадцать фонарей. И хорошо, что столько, а не два или три — идти было так приятно, что она согласилась бы и на двадцать пять! Возле двенадцатого надо свернуть направо и пройти ещё с десяток шагов.

Снег скрипел под подошвами. Стражник на углу невольно приосанился, но, разглядев простенькую накидку служанки, расслабился опять. И хорошо, бархатная шубка Линн, подбитая седой лисой, наверняка его озадачила бы.

Витрины лавки были ярко освещены и полны самых разных праздничных лакомств. Пёстро раскрашенные новогодние пряники-фигурки, и самые простые, и сложные: пряники-шкатулки, пряники-колыбельки, пряники-домики, большие и маленькие. Пирамиды разноцветных бисквитных пирожных, башни из заварного теста, облитые глазурью и карамелью, ажурное сахарное печенье, медовые крендельки. И шоколадные конфеты, дорогое лакомство — в ярких обертках и без оберток, просто выложенные на блюдо. Внимание Линн привлекли сложенные горкой заиндевевшие еловые ветви, она подошла ближе, чтоб рассмотреть — это тоже были пирожные! Но как настоящие ветви. А различные сухофрукты и цукаты занимали целую стену. И ещё стена, которая за спиной приказчика, вся была уставлена бутылками из тёмного стекла с винами и бальзамами. Приказчика, кстати, не было на месте. Никого, кроме Линн, не было в этом маленьком вкусном царстве. А вдоль четвертой стены стоял длинный стол, и скамья возле него. Линн заметила на скамье сумку, оставленную кем-то, и связанные шнурком металлические штуковины с лезвиями. Коньки. Красивые коньки, с загнутыми носами, с позолоченными конскими головками. Линн видела, как их пристёгивают с обуви и катаются по гладкому льду. Сама она так не умела.

Она подошла ближе, чтобы рассмотреть коньки. Красивые! Заточенные остро, с вытравленным узором вдоль лезвия, а позолоченная конская голова сделана филигранно, и даже глаз — из зелёного стекла. Или камушка?

Как интересно было бы тоже покататься в таких по льду! Хотя бы попробовать.

— Эссина чего-то желает? — раздался вкрадчивый голос.

— Да, эсс, — встрепенулась она, увидев возникшего за прилавком седовласого приказчика. — Мне нужно много всего… Кто-то из ваших посетителей забыл сумку. И коньки.

— Ничего, эссина. Молодой эсс сейчас вернётся, — пояснил приказчик, — так чего же вы желаете?

— Вот этот бренди, — она показала на маленькую бутылку с запечатанной сургучом пробкой, — а ещё вяленую вишню без косточек, самую лучшую — фунт, и вяленые джубаранские мандарины — столько же, лимонные и фруктовые цукаты — тоже по фунту, и изюма…

Изюм, как утверждала тётушка Вита, и так имелся в кухонных запасах, но этот, на витрине, был такой янтарный и вкусный даже на вид.

— Изюма тоже фунт? — подсказал приказчик.

— Два фунта, — решила Линн. — А ещё пять мускатных орехов, полфунта корицы, два фунта мёда.

Столько мёда в пирог — это много, но мёд вкусен сам по себе и не будет лишним. Приказчик ловко отвешивал покупки, паковал в хрустящую пергаментную бумагу и складывал кучкой на столе. Мёд он выставил в деревянном туеске.

— В чем эссина понесёт покупки? Могу выдать корзину, за небольшой задаток. Утром вернёте.

— Отлично, так и сделаем, — обрадовалась Линн, уже обозвав себя растяпой.

Вот как бы она понесла в руках этот ворох?

— Это всё, эссина? — уточнил приказчик любезно.

Это было всё. Но… очень хотелось ещё немного продлить радостные приключения этого вечера. Вряд ли она придёт в эту лавку ещё раз, вот так, по тёмной улице, одна.

— Ещё я хочу чашку горячего шоколада с молоком и мёдом. И бисквитное пирожное с орехами, вот это, — она показала. — И вот эту шоколадную конфету.

В прошлый раз они были здесь с нянькой и лакомились таким шоколадным напитком с пирожными. Без конфет.

Приказчик позвонил и велел заглянувшей служанке приготовить горячий шоколад для эссины.

— Уже решили, что будете врать своей хозяйке? — тонко улыбнулся он Линн.

— Что? Врать хозяйке?.. — она не сразу поняла, и смутилась. — Что вы, эсс. И не собираюсь.

В её кошельке было достаточно денег, но неужели то, что она попросила, так дорого?

— Я работаю за жалованье, эсс, — пояснила она холодно. — У меня есть деньги.

Не хватало ей ещё поучений от приказчиков! А какое, кстати, у Сары жалованье?..

— Дело ваше, эссина, — тихо сказал старик. — Я всегда сожалею, когда юные девицы вроде вас совершают ошибки. А жалованье они не тратят на такие лакомства. Обычно их угощают молодые люди.

Линн уже не так хотелось и шоколада, и прочего, и вообще, сияющее волшебство вокруг потускнело. Но… ладно. Она заказала. Пусть подают.

Получив от служанки чашку с шоколадом, а от приказчика — пирожное и конфету, она отошла к столу и пригубила напиток.

О, как же это было вкусно! А конфета, надкушенная осторожно, растаяла на языке чистым блаженством.

Тут стукнула дверь, и в лавку ввалился парень в припорошенной снегом куртке. Куртку он тут же стянул, отряхнул за порогом, и только после этого закрыл дверь. Куртку бросил на скамью рядом с коньками. С интересом посмотрел на Линн и подмигнул ей.

— А вот и я, папаша Дистан, — повернулся он к приказчику. — Мне чашку шоколада с мёдом! Большую! Я замерз. И солёных кренделей!

Так же, как незадолго до этого, приказчик позвонил и передал распоряжение на кухню — приготовить большую чашку шоколада для эсса, а сам выложил на тарелку несколько румяных крендельков. Линн как раз закончила лакомиться, пока было уходить. Она с удовольствием задержалась бы, просто чтобы понаблюдать со стороны за этим симпатичным молодым человеком — она очень редко видела чужих людей, и тем более с ними разговаривала. Но приличия есть приличия, она тут одна, и самое малое следовало немедленно уйти. Чтобы так же без приключений и, желательно, поскорее вернуться домой.

— С вас пятнадцать дреров шестьдесят, эссина, — приказчик поставил на прилавок корзинку с уложенными в неё покупками.

— Да, конечно, — улыбнулась Линн и сунула руку в карман.

Кошелька не было.

То есть в кармане совсем не было её увесистого, бархатного с золотым вензелем кошелька. Зато обнаружилась дыра, в которую тут же скользнули пальцы…

Ну конечно, она, перекладывая кошелёк, не удосужилась проверить, нет ли дыр в кармане! Да с какой стати? Её собственные карманы все были без дыр! И как Сара допускает в своей одежде такое безобразие?

Но это всё было очень плохо.

— Эссина? В чём дело? — голос приказчика стал строже. — Вы забыли деньги дома?

— Нет… Эсс, кажется, я потеряла кошелёк, — пролепетала, побледнев, Линн. — Прошу прощения. Но я непременно заплачу. Я пришлю деньги завтра утром, эсс…

— Гм, — сказал приказчик, который жил на свете уже долго и повидал всяких мошенников, которые не желали платить.

Если бы не дорогое выпитое и съеденное, проблема была бы небольшой — следовало просто оставить покупки и уйти. На худой конец прислать за ними назавтра кого-то из слуг. Наверняка удалось бы провернуть всё так, чтобы никто лишний и не узнал о проделке леди Линн. Но теперь…

— Простите, эсс. Я действительно не хотела ничего подобного. Вот… — она вывернула карман, показывая дыру. — Обещаю, что завтра же я пришлю вам все деньги, и кто-нибудь заберёт эту корзину. Не разбирайте её, пожалуйста.

Линн лихорадочно соображала, что можно оставить в залог, но именно этим вечером на ней не было ничего подходящего! Ни цепочки с подвеской на шее — она сняла её и оставила на туалетном столике, ни браслета, ни колечка! Да и хороша служанка, что оставляет в залог драгоценности! А подвеска с именным бриллиантовым вензелем и знаком Пламени на другой стороне мало помогла бы — такое нельзя оставлять где попало.

— Кто-нибудь заберёт! Эх, эссина, — пробормотал приказчик, который и такие отговорки слышал уже неоднократно. — Думаю, эссина, что лучше всего вам объясниться со стражей. Они же и проводят вас до дома и взыщут, что причитается, а рассказывать про потерянные кошельки будете своим хозяевам.

Он позвонил, и велел служанке:

— Быстро пошли за стражей, Марита. Девушка не желает платить.

Стража — это ужасно. Скандал — ещё хуже. Узнает отец, узнают все — о нет, только не это. Ошеломительно чудесную поездку в Лир на Новогодье можно считать законченной — то, что останется, будет уже ничуть не чудесным. Но Линн ни за что не сдалась бы вот так! Тут несколько шагов до двери, и пусть попробуют её поймать!

— Я пришлю деньги завтра, эсс! — повторила она, и…

Все твердили Линн в один голос, что она очень быстрая и ловкая. Никто не мог догнать её, играя в салочки, даже старший брат! Вот и теперь она белкой метнулась к двери, дёрнула её и юркнула наружу, и сломя голову помчалась по улице, потом свернула в проулок — конечно, её сейчас станут догонять и надо запутать следы! А по свежим сугробам не очень-то побегаешь…

Куда теперь?!

Не вышло запутать — её догоняли! Бежали следом. Она снова свернула…

Не помогло!

Что, тут тупик? Этого не хватало!

— Ей, стой! — раздалось позади. — Да стой же! Вот коза шустрая!

Она обернулась, прижавшись спиной к каменной стене дома. К ней, уже перейдя на шаг, приближался тот парень из лавки, что не дождался своего шоколада. В расстёгнутой куртке, в сбившейся набок шапке. У него в руках была та корзинка, а сумки и коньков — не было.

— Только попробуй удирать! — пообещал он. — Точно уши надеру, когда поймаю! Я за тебя в лавке заплатил. И стоило бегать?

Опять удирать у неё и сил не осталось. Да и вообще, этот человек отчего-то внушал доверие.

— Я только рот открыл сказать, что заплачу, а ты… — сказал он с упрёком. — Пойдем лучше, домой тебя отведу. Где ты живёшь?

— Пойдём, — согласилась она. — И деньги отдам заодно. Я ведь и правда кошелёк потеряла.

— Ну да. Я так и понял.

И разберись, подтрунивает он или точно верит!

— Вот увидишь, — сказала она. — Только осторожно. Мне надо незаметно вернуться.

— Понятно, — он кивнул. — Осторожно так осторожно. Как тебя зовут?

— Линн.

— А меня Трой. Ты откуда-то из Руата, правильно? А может, из горного княжества?

— Правильно. Как ты догадался?

— Ты так произносишь некоторые звуки, что понятно, из каких мест. Пойдем? — он взял Линн за руку и слегка пожал её пальцы.

— Да, — она ответила ему легким пожатием.

— Куда идти? Показывай.

Она огляделась, пытаясь сообразить, куда же идти. Надо вернуться на улицу, где лавка, иначе и заблудиться можно. Но виду она не подала, уверенно повела Троя за собой. И скоро они вышли… на какую-то другую улицу.

— Ты нездешняя, не знаешь город? — верно догадался парень. — Скажи, чей дом нужен. Или что есть поблизости.

— А ты знаешь все дома в городе?

— Не все. Но в этом квартале многие знаю. Здесь много домов высшей знати, резиденции стран Побережья. Их все знают, кто… — он замолчал.

— Кто? — уточнила Линн. — Кто ты, Трой?

— Кто служит высшей знати. Или даже не совсем высшей.

— А кому служишь ты? — ещё больше заинтересовалась она.

— Одному из принцев, представь себе!

— О, даже так?

— Завидуешь? — Трой задорно улыбнулся.

— Нет! — Линн рассмеялась. — Я вовсе не хочу служить принцу!

— А принцессе? — он лукаво прищурился.

— А принцессе тем более! Что в этом хорошего, вот скажи? Заниматься своими делами гораздо интереснее, — тут Линн прикусила губу, поняв, что говорит не то.

Не так должна разговаривать служанка. И надо ответить на вопрос её неожиданного спасителя, а то они что-то отвлеклись.

— Нам лучше вернуться назад, к лавке, — пояснила она. — А потом идти прямо, и…

— До самой синбарской резиденции, — понимающе улыбнулся парень. — Ты ведь там служишь? — он потянул её за собой, продолжая крепко держать за руку.

— Как ты догадался?..

— Что тут догадываться? Мы уже выяснили, что ты из горного княжества. И как раз особняк синбарского князя находится неподалёку от лавки, где мы встретились — как тебе совпадение?

— Точно! — согласилась она. — Ты сейчас решишь, что я такая глупенькая?

Хотелось смеяться.

Но если бы тут была её компаньонка… или княгиня, или отец… всё равно кто!

Они были бы в ужасе от её поведения. Но именно теперь ей хотелось вести себя плохо! А именно так, как сейчас.

— Нет, не решу, — утешил её Трой, — просто мне давно известно, что я умный, и в этом всё дело. Разве не видно? — и снова он хитро прищурился.

— Да-да! И ты очень скромный!

— Это само собой. А чем ты занимаешься в доме князя? Служишь одной из принцесс?

— Нет. Я… помощница экономки. Ну, так… выполняю разные её поручения, — на ходу сочнила Линн.

— Понятно, — кивнул он. — Это объясняет, почему ты отправилась в лавку так поздно. Срочно потребовалось что-то для праздничной выпечки, правильно?

Они уже прошли мимо лавки, окна которой были всё так же ярко освещены, и теперь начался счёт фонарям: первый, второй… И Линн опять их не хватало. Почему всего двенадцать, а не сто двадцать пять?..

— Да. Для зимнего пирога. У нас его пекут в каждом доме с начала зимы, а разрезают на Новогодье. Его никогда не едят свежим, свежий он не слишком вкусный.

— Кажется, я такое не пробовал, — наморщил лоб Трой. — Хотя, пряники ведь тоже вкуснее не совсем свежие?

— Я бы угостила тебя нашим пирогом. А ты оставил в лавке коньки? Или это были не твои коньки?

— Ничего, — он махнул рукой. — Никуда не денутся, папаша Дистан присмотрит. Кстати, а ты любишь кататься на коньках?

— С чего бы? У нас не катаются. Просто негде. Но я хотела бы научиться, конечно.

— Вот и хорошо. Значит, я тебя научу. А ты дашь мне попробовать твоего зимнего пирога.

Они миновали уже восьмой фонарь.

— Согласна? Пойдёшь со мной на каток?

— Не знаю. Дай подумать, — сказала Линн.

Она очень хотела бы пойти на каток. И обязательно с ним. Но ведь это нельзя, совершенно точно нельзя!

Безумное, безответственное, совершенно недостойное желание.

Отца ещё можно уговорить устроить ей поход на каток. Но при этом у неё будут другие провожатые.

— Ты не успел выпить свой шоколад, — напомнила она Трою. — Я сейчас сама тебе приготовлю чашечку. Если никто не помешает. Но я постараюсь.

— Мне нравится эта идея! — заулыбался парень. — Давай попробуем!

Дверь открылась послушно, даже не скрипнула. Линн забрала у Троя корзинку и скользнула внутрь, кивнув — подожди, дескать. Надо было осмотреться осторожности ради.

В кухне было чисто прибрано и пусто. На столе горела свеча — это Сара позаботилась о Линн. Всё хорошо.

Она выглянула, поманила:

— Всё в порядке, заходи!

Тётушка Вита сегодня уже не придёт. Да и никто не придёт. Но если Сара — не страшно. Она не выдаст.

Трой разделся и подсел к столу, а Линн принялась хозяйничать. Она достала коробку с тёртым какао*, вытащила на доску несколько крупных кусков и принялась дробить его тяжелым поварским ножом.

Шоколад любил отец, поэтому составляющие для его приготовления в немалом количестве имелись и в Синбаре, и здесь, в Лире. А Линн никогда не запрещалось брать что-то в кухне…

Справившись с шоколадными кусками, она налила в серебряную кастрюльку молока, добавила сливок. Можно бы сахара, но она решила взять тёмный мёд — так будет ароматней. Положила мёд в молоко, перемешала. И немного, на кончике ножа, всыпала толчёных специй — корицы, мускатного ореха и черного перца. И пару крупных кристалликов морской соли.

Трой смотрел на неё, как на колдунью за работой. И с явным восхищением. Всё же спросил:

— А тебе не достанется за то, что без разрешения взяла такие продукты?

— Нет. Не волнуйся, я знаю, что делаю!

— На тебя смотреть — удовольствие! Никогда не думал, что так интересно наблюдать за работой поварихи!

— Ещё как интересно! Мне всегда нравилось. Когда я была маленькой, то забиралась под стол в кухне — дома, там, у нас. И могла часами наблюдать, как готовила тётушка Чарита, наша главная повариха. Если ты не пробовал её стряпню, то и не представляешь, что такое вкусная еда!

— Не верю! — Трой засмеялся, — можно подумать, она одна на свете повариха!

— Можешь не верить, но меня ты в обратном не убедишь. Я точно знаю. Там, сидя под столом, я перепробовала все! Тётушка Чарита меня угощала. А потом приходила нянька, вытаскивала меня из-под стола и ругала нас обеих. Потому что я всегда была перемазанная!

Трой слушал и смеялся. А Линн тем временем всыпала с кастрюльку с молочной смесью тёртое какао, поставила на плиту и принялась разогревать, взбивая венчиком из серебряной проволоки.

Напиток получился. Он пах одуряюще прекрасно, был коричневый, пенистый сверху, и сверкающий в свете свечи, как драгоценность — из-за множества крошечных капелек шоколадного масла.

Линн перелила напиток в две фарфоровые чашки — себе в маленькую, а ему в самую большую, положила ложечки в каждую и поставила на блюдца.

— Я сделала так, как сама люблю. Надеюсь, тебе понравится.

— Даже не сомневаюсь…

— Тогда приступай, а я пока принесу деньги, — и она подвинула ему плетенку с сырным печеньем.

В лавке он просил солёные крендели. Значит, и сырное печенье ему должно понравиться.

— Оставь, не надо! — встрепенулся Трой. — Считай, что я просто сделал тебе подарок! Пожалуйста, Линн.

— Нет-нет, не нужно так. Сделаем, как договаривались!

Всё получилось — никто не помешал ей взбежать наверх, в спальню, достать шкатулку с монетами и отсчитать нужное количество. И, конечно, вернуться. В доме было тихо — все, надо полагать, уже легли спать. Линн была ночной пташкой, она не любила спать по ночам. Лучше уж днём.

Её гость пил шоколад — цедил его понемногу, откусывая печенье буквально по крошкам.

— Я не понял, зачем ты тратилась на шоколад в лавке! — воскликнул он. — Ты его готовишь гораздо вкуснее! Я теперь на тот, что в лавке, и смотреть не захочу. Что ты натворила? И что я скажу папаше Дистану?

— Если я вдруг окажусь на улице, то пойду работать в кондитерскую лавку. А своему папаше говори, что хочешь. Он чуть не сдал меня страже!

— Он не мой. Моего зовут иначе. И что прикажешь делать с прохиндейками, которые норовят лакомиться бесплатно? Я теперь скажу ему, чтобы в следующий раз взял с тебя плату твоим рецептом. А ты не продешеви!

— Хочешь мне помочь? — она снова взяла тот самый нож и протянула Трою рукояткой вперед.

— Помочь? Конечно. А что надо делать?

— Измельчить фрукты, которые мы купили. И я залью их бренди. Это нужно для зимнего пирога.

— Хорошо, давай, — Трой отряхнул ладони и взял у Линн нож.

Их пальцы мимолетно соприкоснулись, и… Линн, вдруг смутившись, быстро отдернула руку. И он, тоже опустив взгляд, сказал:

— Показывай, что надо делать.

Линн взвешивала и горстями сыпала сушёные фрукты на тяжелую дубовую доску, а Трой принялся орудовать ножом, измельчая их — поначалу неловко, по-отдельности каждый кусочек, и видно было, что это непривычная для него работа.

— Попробуй, — Линн поднесла к его губам кусочек сушёного мандарина, потом несколько вяленых вишен, он не теряясь брал их губами.

И когда он случайно коснулся губами её пальцев, она вдруг смутилась, сообразив, что ведет себя неправильно. Слишком вольно. Нельзя так. Был бы это брат, а с еле знакомым чужим парнем — совершено нельзя!

Трой глянул на неё, улыбнулся и ловчее заработал ножом. Линн не стала ему помогать — он справлялся. Она откупорила бутылочку бренди и отмерила нужное количество. Когда её помощник закончил с фруктами, Линн высыпала их глиняную миску, залила бренди и плотно прикрыла крышкой.

— Кажется, я догадываюсь, что должно получиться, — самодовольно заявил Трой, — но знаешь, я впервые прикладываю руки к такой готовке.

— Никогда ничего не готовил? — удивилась Линн. — Хотя, понимаю. Конечно.

— Не готовил лакомства, — поправил он. — Я жарил мясо, например. И рыбу. На вертеле и в глине.

— Невероятно! Ты не шутишь? — с шутливым восторгом воскликнула она.

— Ты считаешь меня неумехой? А знаешь, как вкусно умеет жарить мясо наш король? Все мужчины должны уметь. Добыть дичь и приготовить хоть как.

— И когда же ты пробовал такие королевские угощения? — недоверчиво прищурилась Линн. — Король жарит мясо на королевской кухне вместо главного повара?

— Нет конечно, — серьезно пояснил Трой. — В охотничьем домике, например. Это в лесу. На кухне в замке он и не бывает. А я… я же говорил тебе, что служу принцу? Вот мне и перепало.

— Понятно. Так какому принцу ты служишь? — безразлично уточнила Линн. — Я не запомнила…

— А я разве говорил? Э… — он отчего-то замялся. — Тайрену вообще-то. А ты, что же, знаешь всех наших принцев?

— Откуда мне их знать, — пожала плечами Линн. — Имена только слышала. Знаю, что его высочество принц Тайрен старший и наследник престола. И у него есть два брата.

— Именно. Риган и Кантор. Точнее, их высочества принцы Риган и Кантор. Только зачем так длинно? Обойдутся. Мы же не во дворце.

— Не очень ты уважителен к принцам, — хихикнула Линн.

— Не страшно, — Трой забавно поморщился. — Ты же не выдашь меня?

— Зачем бы мне? — хмыкнула Линн. — Да и неужели это кому-то интересно?

— Думаю, что нет, — Трой взял со стола забытый кусочек сушёного мандарина и сунул в рот. — Как вкусно. Можно?

— Да бери сколько хочешь, — она подвинула к нему холщовый мешочек с мандаринами. — Принц Тайрен, наверное, женится на нашей княжне. На Сурии.

— Да? Ты думаешь? — как-то преувеличенно удивился Трой. — По-моему, их пока даже не представили друг другу. И предложений не делали.

— Да ладно. Мне казалось, что это уже решено. Сурия давно готовится стать вашей принцессой. То есть… ну… — Линн немного смутилась, сообразив, что и тут сболтнула лишнее, — не знаю, конечно, и глупости всё это, — добавила она.

Разве можно каждому еле знакомому парню рассказывать о семейных делах и планах? Лин мешало то, что она, в отличие от Сурии, не привыкла общаться с незнакомцами, да и вообще мало с кем общалась, была слишком неловкой. А тут такое…

С Троем она чувствовала себя так хорошо и просто, что ей казалось, будто они познакомились давным-давно, а не чуть больше часа тому назад. И он кто угодно, но не слуга из королевского замка.

— Ты ведь не передашь мои слова принцу? — спросила она.

— Нет, обещаю, — он приложил ладонь к губам в знак обещания молчать. — И приглашаю тебя завтра на каток. Подберу коньки и научу кататься. Согласна?

— Не знаю, Трой, — Линн смутилась. — Мне надо подумать. Мы будем одни?

— Как захочешь. Я могу познакомить тебя с друзьями. Но предпочту, чтобы для начала мы побыли вдвоём. На катке, — быстро добавил он. — Чтобы ты освоилась, научилась? М-м? И приглашу тебя в кондитерскую лавку, поедим чего-нибудь вкусного. Жизнью отвечаю за вашу честь, леди! — он картинно поклонился. — Ты меня боишься?

— Не боюсь, — сказала она.

И ведь действительно, совсем не боялась. Хотя прекрасно знала, что такое осторожность, разумность и другие прекрасные для юной девы качества. И воспитанность, да. Так что ответ у неё мог быть один — нет-нет-нет! Вот прямо так, три раза.

Паутиной можно покрыться от излишней осторожности, разумности и воспитанности.

— Послушай, я не могу обещать пойти на каток — сказала она с сожалением. — Но если придёшь сюда завтра в это же время, я опять приготовлю тебе шоколад.

— И опять найдётся, чем тебе помочь? — хитро улыбнулся он.

— Непременно найдётся. Придёшь?

— Приду. И всё равно принесу коньки, слышишь?

Линн кивнула.

— Видишь вот то окно? — она показала на окно, — постучи в него три раза, и я впущу тебя. На двери защитный амулет, зайти сам даже не пытайся.

— Хорошо. Что тебе принести? Чего ты хотела бы?

— Что? — она удивилась. — Ах, нет, не надо. Просто приходи!

Именно так, Трой сам по себе был лучшим подарком. Посидеть с ним немного тут, в теплой кухне, и поговорить. А уж если бы на самом деле сбежать на каток и научиться кататься…

Это было бы невероятно прекрасно! Пусть и казалось несбыточным…

*тертое какао — очищенные от кожуры какао-бобы, перетёртые в равномерную массу. В прохладном месте продукт застывает кусками. Первичный и самый полноценный продукт переработки какао.