Не надо бояться бродячих собак

Натали Свиридова, 2022

Если вы хотите, чтобы жизнь стала насыщеннее и непредсказуемее, приведите домой бродячую собаку. Сделать это надо непременно в канун Нового года, чтобы точно сработало. И тогда ваш день будет начинаться в шесть утра, прежний жених вдруг станет не интересен, новый кандидат – сплошь загадка, да ещё в эпицентре тайн и интриг. Внезапно появятся новые знакомые с криминальным прошлым и светлым будущим, а компаньон, бывшая невеста и подруга – психолог дополнят круговорот людей и событий в природе. Прибавьте новый бизнес, который приспичило открывать героине Варе, двадцати шести лет – от роду и талантом дизайнера – от бога. Скучная жизнь, говорите? Не знаю, не слышала. Зато HAPPY END обещаю.

Глава 1.

Планы на Новый год и дорога домой

«Кто сказал, что Новый год — это особый праздник? Да еще семейный, с традиционным оливье и мандаринами?» — думала Варя вечером 31 декабря.

Она привычно сохранила на флешку все, что сегодня сделала, еще раз полюбовалась на гостиную, дизайн которой начала неделю назад, и отъехала от стола. В офисе уже никого не было.

Вообще-то, сегодняшний день был объявлен выходным из-за пандемии. Но это произошло так внезапно, что Семен Аркадьевич не успел перестроиться. Хотя и отпустил всех пораньше, еще днем.

Варе дома делать было нечего, вот она и осталась до шести вечера, словно это и не праздник какой-то, а обычный рабочий день. Она потянулась, покрутилась на стуле

— обожала так делать — и окинула взглядом офис. Девушка работала в фирме почти три года и ей здесь нравилось.

Как дизайнер, она ценила индустриальный лофт, словно ты находишься в только что опустевшем помещении завода. Для дома такой стиль она бы не каждому предложила, но для дизайн-студии — очень даже. Это просто, удобно, интерьер не перегружен деталями и ничего не отвлекает от работы.

А вот в свой офис обязательно добавила бы нестандартные для такого стиля решения: кресло с потертой цветочной обивкой, старый сундук или картины неизвестных авторов.

Варя мечтала, что когда-нибудь у нее будет своя дизайнерская мастерская, где станут создавать такие интерьеры, которые делают человека счастливым. Это не просто квартира или дом, а оболочка: органичная тебе, комфортная, родная, словно вторая кожа. Ты даже не замечаешь ее, но не потому, что безликая или неинтересная, а потому, что естественная и неощутимая. Невесомая.

Когда-нибудь. Ключевое слово. А будет ли у нее своя мастерская — еще неизвестно.

Варя встала, подошла к зеркалу, состроила рожицу своему отражению, подмигнула, когда оно ответило тем же, и взъерошила волосы. Как же бесили в детстве кудряшки, которыми наградили родители. А она не просила, между прочим.

Вокруг все твердили: «Ах, как прекрасно! Ах, как хорошо и красиво!» А Варя помнила, как повязывала платок на мокрые волосы перед сном, чтобы хоть немного выпрямить их и быть похожей на остальных девчонок в классе. Вот дурочка.

Зато теперь она оценила неоспоримое преимущество кудрявых волос. Во-первых, моешь голову раз в неделю. Во-вторых, никаких фенов и ежедневных мучений с укладкой. В-третьих, из-за кудряшек она выглядела моложе. Хотя куда уж моложе — и так принимают за восемнадцатилетнюю. А ей уже двадцать шесть, кстати.

Ладно, хватит мечтать — пора домой. Варя надела пуховик, намотала шарф так, что торчал только нос, натянула шапку, показала себе язык, схватила сумку и вышла из студии, заперев дверь. С недавних пор ей стали доверять ключ, а так все строго — ключ только у старшего менеджера.

Честно говоря, она не любила Новый год! Вот именно потому, что семейный праздник, с оливье и мандаринами.

Оливье и мандарины, конечно, не проблема. А вот семью взять неоткуда. Мама умерла три года назад, а папа жил в другом городе и ехать туда было не вариант совсем.

Варе очень не хотелось признаваться самой себе, что ей нравилось отмечать этот праздник как все. С семьей, этим дурацким оливье, будь он неладен, и мандаринами.

И это был провал.

Ведь сколько себя помнила, «как все» точно быть не хотела. В ее представлении, это значит быть среднестатистической, незаметной и неинтересной. «Как все», одним словом.

Хотя…

Если задуматься, то именно так и жила последние три года — незаметно и неинтересно. Трудилась в обычном офисе на обычной должности дизайнера. Работала от «забора до обеда», как любила говорить подруга, и ничего не делала для того, чтобы изменить хоть что-то в своей такой среднестатистический жизни.

Варя вышла из лифта, попрощалась с Володей, который сегодня дежурил, вот бедняга, и вышла на улицу. До дома идти двадцать минут пешком, по московским меркам — это роскошно. Она всегда ходила пешком, даже в мороз, снег или дождь. Это был ритуал, который Варя установила себе сама, как только переехала в квартиру, доставшуюся от бабушки.

Бабушки не стало давно, квартиру сдавали, чтобы было на что жить студентке Варе, и переехала она только когда устроилась на первую в своей жизни работу: в дизайн-студию.

Сразу после университета Варя полгода доделывала проекты, которые получила на последнем курсе. Так было заведено: самым успешным студентам преподаватели подкидывали заказы — и студентам практика, и денег всем можно заработать, и клиентам хорошо, потому как выходило бюджетно, но красиво. Кстати, Варин наставник и работу ей подыскал: порекомендовал как дизайнера своему прежнему выпускнику. Приятно.

В сумке что-то заухало и забулькало так, что она подскочила на месте и чуть не грохнулась на льду, который тонкой коварной корочкой покрывал тротуарную плитку. Кто ж додумался такую класть на наклонной улочке — Варе очень хотелось познакомиться с этим достойным человеком.

Черт. Антон опять поменял ей звонок. Сто раз она говорила, чтобы не трогал ее телефон, но бесполезно. Строго раз в месяц, он переставлял мелодию вызова и хохотал, глядя как она реагирует на незнакомую музыку. Весело ему, видите ли. Варя решила окончательно, что поставит пароль на телефон. Она порывалась сделать это не раз, но останавливало, что бойфренд относился к этому отрицательно, мол, что за недоверие?

А сам, между прочим, по отпечатку пальца в свой телефон заходит. Здесь вопрос о недоверии почему-то не вставал.

Вообще, у нее было много вопросов к Антону.

Они встречались третий год, но бойфренд настаивал, чтобы никто из коллег не знал про их отношения. Говорил, что это моветон — служебный роман и, мол, так у них в компании не принято.

А чего не принято, когда Ленок из бухгалтерии крутит роман с Ником, проектировщиком, и все об этом знают. У них, значит, не моветон.

Она и так, и эдак пыталась изменить ситуацию: разговаривала с Антоном, объясняла, настаивала даже, но тот был непреклонен — нет и все тут. Не хочешь так — не будем никак встречаться. Варя чувствовала, что дело не «в принято или не принято», но в чем конкретно, понять не могла и добиться объяснений у Антона тоже не получалось.

А Новый год? Варя всегда думала, что если ты встречаешься с парнем, то праздники отмечаете вместе, уж Новый год-то точно. Но и здесь у Антона своя позиция: Новый год он встречал дома с мамой и папой. А как же, семейный праздник — объяснял он ей.

Варе было обидно до слез. Понятно, что ее он семьей не считал, да и с чего бы? Никаких предложений о замужестве не поступало. Хотя бы жить вместе — и то казалось кавалеру каким-то запредельным поступком. А она всегда предполагала, что если люди любят друг друга, то им ничего помешать не может: ни приличия, ни мама с папой, ни тем более моветон.

Варя нашарила телефон в сумке, что было непросто: такой бардак там царил.

— На проводе, — Варя любила иногда пооригинальничать, особенно с Викой, ее подругой.

— Привет труженикам интерьерного фронта, — раздалось в ответ, — надеюсь, ты еще в офисе? — Вика обожала поддеть подругу, упрекая в излишнем трудолюбии.

«Работать от рассвета до заката надо только на себя. Вот будет у тебя своя мастерская, тогда и вкалывай. А для Семена Аркадьевича можно и в штатном режиме. Без фанатизма», — повторяла она.

И была права, кто ж спорит? Но у Вари по-другому не получалось. Ей нравилось то, чем она занимается, она увлекалась, вот и сидела частенько допоздна за компом.

— Конечно, — в тон ей ответила Варя. Вика захихикала.

— Короче, мы заказали столик в каком-то модном месте. Еле нашли свободный. Ты с нами? Вроде обещают весело и задорно.

Вика обожала модные местечки, находила их с каким-то невероятным мастерством и упорством и всякий раз тащила туда Варю. А Варя такие местечки не любила. Ей были ближе маленькие заведения: атмосферные, с крошечными столиками и уютными креслами, с традициями, хорошим кофе и воздушным «Наполеоном».

— Викуль, — поморщилась Варя, — ну ты же знаешь, что я не люблю шум и гам, а тем более «весело и задорно». Так что давайте без меня. Без обид только. Ладно?

Она представила, как Вика закатила глаза, услышав ответ. Ведь знала, что Варя не пойдет отмечать с ними Новый год, но всегда звонила и приглашала. Кстати, Варя ценила это.

— Лучше приходи ко мне первого. Я испеку вкусняшку какую-нибудь, — подлизалась она. Знала, что Вика ни за что не откажется от ее выпечки.

–Ла-а-а-днооо, — вздохнула подруга. — Ты так замуж никогда не выйдешь, если будешь дома все время сидеть — пригрозила в очередной раз Вика.

— А мне и не надо. У меня Антон есть, — напомнила Варя.

— Ага, Антон. Аууу. Антооон? Где ты-ы-ы-ы? — неожиданно заголосила подруга так, что Варя чуть трубку не выронила. — Опять Новый год дома встречает? С мамой-папой?

— Вика, прекрати, ну у них такие традиции, — кинулась защищать Антона.

— Я тебя умоляю! Традиции. Ладно. Все, молчу-молчу, дело хозяйское. Закругляюсь. Позвоню еще поздравить. Чмок! — Вика отключилась.

— Пока, — только и успела сказать Варя.

Вика напоминала ураган. Она все делала быстро: говорила, принимала решения, оценивала людей, водила машину, ела и даже спала быстро. Пять часов сна — и она как огурец. В отличие от Вари. Ей надо было не меньше восьми часов сна, чтобы чувствовать себя комфортно, подумать, чтобы принять решение, пообщаться с человеком подольше, чтобы оценить его. Но вместе девушкам было хорошо. Такие разные, они дополняли друг друга, и им всегда было о чем поговорить.

Ну и ладно. Еще одна встреча Нового года пройдет предсказуемо и в одиночестве.

Кстати, о Новом годе. Варя внезапно тормознула, и женщина, шедшая сзади с пакетами из соседнего народного магазина, незамедлительно врезалась в спину. Черт. Пожелания провалиться и брать с собой голову, а не оставлять ее дома, прозвучали так громко, что Варя втянула эту самую голову в плечи и зажмурилась.

Дома не то, что оливье не было или какого-нибудь другого праздничного блюда, дома еды не было совсем.

Утром она пила только кофе, обедала в кафе напротив офиса, а ужинать отказалась несколько лет назад. Держать еду в доме необходимости не было, тем более в будни.

Про то, что 31 декабря надо не только встречать Новый год, но и что-то жевать, и даже выпивать, вылетело у нее из головы. «Черт!» — второй раз вырвалось у Вари.

Чудовище и спонтанный поступок

Она медленно развернулась и направилась в магазин. По дороге за провизией Варя мысленно перебирала варианты: тот самый народный был ближе и, понятно, дешевле. Чтобы попасть в более фешенебельный магазин, надо пройти по подземному переходу на другую сторону, и цены, ясное дело, там в разы выше.

Эта борьба начиналась всякий раз, когда наступала необходимость пополнить запасы кофе или чая, и каждый раз победу одерживал магазин, который был ближе и дешевле.

И не то, чтобы Варя совсем мало зарабатывала, но покупать тот же самый кофе в несколько раз дороже смысла не видела.

Но сегодня… Сегодня был Новый год!

Хотелось необычных яств и немного волшебства.

И Варя отправилась через дорогу.

Перед магазином сидела собака. Огромная лохматая черная собака. И грязная. Чудовище возвышалось прямо перед входом в магазин.

«И как только ее охранники не прогнали? Сидит тут, пугает людей», — подумала Варя. Сама она не то, чтобы боялась собак, но посторонних, тем более бродячих и огромных, точно сторонилась. Мало ли.

Однако животное не изменило намерений девушки попасть в магазин за «волшебством». Варя решительно направилась к двери. Собака, увидев ее, застучала обрубком хвоста по земле, словно именно Варю она ждала все это время.

«Ну наконец-то, пришла наконец-то! Вот радость!» — было написано на морде бродяги.

Варя совершенно точно собаку не знала и совсем не жаждала с ней общения. Она отвернулась, вздернула подбородок и вошла в магазин.

Надо определиться с покупками.

«Так. Шампанское, понятное дело, фрукты, орехи и чего-нибудь мясного. А, и тортик. Сегодня можно», — прикидывала в уме девушка. Взяв тележку, пошла вдоль полок, выбирая нужные продукты.

Вроде набирала по списку в голове, а получилась полная тележка: так все аппетитно выглядело, и так хотелось все попробовать.

«Вот не надо ходить за продуктами голодной! Сколько раз зарекалась», — укоряла себя Варя. Проблема в том, что пока она это изобилие не увидела, то и не думала, что голодная.

А тут закуска из оливок с миндалем и апельсиновой цедрой в оливковом масле. Ммм. Слюнки сразу потекли, и в животе заурчало.

Тонко нарезанное мясо и колбаска. В обычной жизни девушка не ела колбасу, но сегодня необычная жизнь. Так внезапно решила Варя и не смогла удержаться, чтобы не положить немного нарезки в корзину.

А чернослив, начиненный грецким орехом в сладком сметанном соусе? Варя уже и забыла, когда ела его в последний раз. Кажется, мама еще была жива. И маленькая порция нашла свое место в тележке.

Торт. Огромный торт из множества коржей, посыпанный орехами и залитый шоколадом. Ну кто может устоять перед таким искушением? Кто?

Точно не она и не сегодня. Плюх, и торт уже в корзине.

Хлеб. Ооооо. С хрустящей корочкой, на оливковом масле, он выглядывал из бумажного пакета и смотрел на Варю, соблазняя. Еще теплый. Ждал. Варя протянула руку, потом передумала, потом быстро цапнула багет и уложила в тележку.

Теперь главное не смотреть в корзину и не начать перебирать покупки. Теперь главное помнить, что сегодня Новый год, и что она внезапно решила встретить его необычно.

Странное дело, еще полчаса назад, идя домой, она рассуждала совсем по-другому. Очередной Новый год, очередной вечер в одиночестве. Без шампанского и вкусняшек, лежа перед телевизором, и сон через двадцать минут после курантов.

А теперь, поди ж ты, необычного ей захотелось. И не просто захотелось, а уже и полная телега всяких вкусностей.

«Осталось только «волшебство» прихватить», — засмеялась про себя Варя и направилась к кассе.

Очередь, вопреки ожиданиям, оказалась не такой и большой, а расторопный и приветливый кассир добавил хорошего впечатления от посещения магазина. И настроение стало еще лучше. Внезапно возникла и прочно заняла место уверенность, что в этом году все будет по-другому. И начнется это «по-другому» со встречи Нового года. С этой мыслью и улыбкой на лице Варя шагнула на улицу.

Собака сидела на месте.

Довольная морда и хвост сразу дали понять девушке, что ей рады, ее ждут и, мало того, ждут именно ее. Ну вот такое впечатление сложилось у Вари, хоть ты тресни.

Если бы это был человек, она бы сразу заподозрила манипуляцию.

«Но животное же не может быть манипулятором. Это же дикость какая-то, — рассуждала про себя девушка. — А почему так радуется, словно это я ее хозяйка и оставила здесь, чтобы сходить в магазин? А теперь вот вышла и сейчас пойду с ней домой?» — мысли так и крутились в голове.

Еще не понимая что делает, Варя спросила у собаки:

«Ты чье, чудовище?»

Собака рванула с места, подлетела к ногам и замерла, сев перед ней.

«Нет, этого не может быть. Ты не сделаешь этого. Варя, одумайся. Что ты будешь с ней делать? Она огромная и грязная. С ней надо гулять, а ты все время торчишь на работе: приходишь поздно, уходишь рано. Ее надо кормить и еще что-нибудь делать, чего ты пока не знаешь, потому что собаки у тебя никогда не было. Вааааря-я-я-я-я!»

Рука сама собой потянулась к морде собаки. «А если это чужая собака? Да, она грязная, ну и что?» — внутренний голос сделал последнюю робкую попытку остановить катастрофу.

«Возьму домой и дам объявление о том, что нашла собаку», — ответила Варя, и внутренний голос понял, что проиграл.

«А как ты ее поведешь, интересно? Поводка-то нет у нее», — внутренний голос был уверен, что это железный аргумент.

«А вот и посмотрим, пойдет она за мной или нет», — пробормотала Варя, но в глубине души не сомневалась, что собака точно будет идти рядом. Откуда такая уверенность — непонятно совершенно, но она была.

«Ну что, чудовище, ты со мной или как?» — весело поинтересовалась Варя у собаки и направилась в сторону перехода. Животное рвануло следом и через секунду оказалось около девушки. Собака не отставала и не бежала вперед, а шла с левой стороны, словно так они гуляли каждый день.

Варя молчала. Она так и не осознала до конца, что совершила. Позвала с собой огромную черную бездомную собаку и это при том, что никогда у нее не было домашних животных, и обращаться с ними она не умела.

Но при всей странности происходящего, у девушки было ощущение, что она все делает правильно.

В молчании парочка дошла до дома. Здесь случилось странное. Собака спокойно, не оглядываясь на свою спутницу, прибавила темп и потрусила в сторону подъезда.

«Ты что, знаешь где я живу?» — спросила девушка. Собака молча сидела у двери, постукивая хвостом, и ждала, когда откроют. «Интере-е-есно», — протянула Варя. Собака подскочила и повернула морду в сторону двери, как бы говоря: «Чего ты тянешь? Открывай, давай!»

«Да открываю, открываю, — Варя полезла в сумку за ключами. — Торопыга какая!»

Ключи найдены, замок на двери открыт, собака поспешила протиснуться в открывшуюся щель и помчалась к лифту. Определенно складывалось впечатление, что она знала куда идти.

«Может, это моя собака? А у меня, например, случилась амнезия, и я забыла свою прошлую жизнь? И собаку забыла тоже? А она меня, понятное дело, помнит. У нее же не было амнезии. Да, это странная мысль, не спорю, но она хотя бы как-то объясняет происходящее. Ладно, подумаю об этом потом», — уговаривала себя Варя.

Они поднялись на ее этаж, и Варя уже не удивилась, когда собака прямиком из лифта направилась к нужной двери. Села, с видом хозяйки вернувшейся с прогулки, и нетерпеливо застучала хвостом по плитке.

«Ну чего ты опять возишься? Открывай скорее», — всем своим видом вопрошала псина.

Дверь открылась, и животное рвануло внутрь.

До Вари постепенно стал доходить весь ужас сложившейся ситуации. Как минимум, собаку придется искупать. Мало того, что Варя никогда не купала собак, она тем более не купала ЧУЖИХ собак. Чужих, огромных и мохнатых собак.

Между тем та, о ком в данный момент задумалась девушка, словно знала все Варины мысли. Она неспешно подошла к двери ванной и села.

«Ну вот откуда она знает, что здесь ванная? — снова заползли предательские мысли в голову. — Она же здесь никогда не была. А может, все-таки была? Может, это у меня проблемы с головой?» Варя поежилась. «Прекрати немедленно. Все у тебя в порядке с головой. Просто… Просто… Просто… Да нет, ни черта не просто. Непросто объяснить вот это все».

Варя прогнала все мысли и решительно взялась за ручку двери ванной комнаты. Псина протиснулась вперед нее и запрыгнула в ванну.

Фух. Девушке стало немного легче. Возможно, процесс купания окажется и не таким страшным, собака явно знакома с этой процедурой. «Интересно все-таки, она чья-то и просто потерялась или совершенно бездомное существо?» — подумала Варя.

Кстати, надо имя придумать, как-то придется же собаку называть. «А может, спросить у нее самой? У собаки. Не удивлюсь уже, что она ответит», — пробормотала про себя девушка.

«Гав», — впервые за все время подала голос псина.

«Нет, только не Гав. Что это за имя такое? Для маленькой собачки из мультика, а не для такого огромного чудовища».

«Гав-гав», — собака снова подала голос.

«Чудовище?» — недоверчиво уточнила Варя. «Ну знаешь, это как-то, как-то… Невежливо, что ли. Нет, никаких Чудовищ. И вообще, еще непонятно кто ты: девочка или мальчик? А если ты девочка? Девочка же не может быть Чудовищем. Глупость какая».

Псина прочно уселась в ванной и, высунув язык, шумно задышала.

«Нет, я не буду сейчас проверять какого ты пола, не надейся. Я в собачьих полах ничего не понимаю».

Девушка взяла из корзинки шампунь.

«Наверное, для вас есть свои шампуни, собачьи, но я, как ты понимаешь, не была готова к твоему визиту, так что не обессудь», — снова обратилась Варя к теперь уже своему питомцу. Похоже, что питомца информация про шампунь не сильно заинтересовала. Животное зевнуло.

«А вот интересно, вы зеваете, когда спать хотите или просто так?» — снова принялась рассуждать вслух новоиспеченная хозяйка.

Она болтала, чтобы немного успокоиться, у нее никогда не было домашних питомцев и обращаться с ними она не умела. Видно было, что животное дружелюбное и не планирует откусить Варе какую-нибудь часть тела, но точно же неизвестно. Мало ли, вдруг этой псине что-то не понравится, она и тяпнет. Может пожалеть потом, но уже поздно будет.

Имя. Мысли девушки снова вернулись к имени.

«Так, давай вместе думать. Почему это я одна ломаю голову? — Варя посмотрела собаке в глаза. — Ты, конечно, и впрямь чудовище, но… Какое-то хорошее чудовище. Если честно, то прямо-таки чудесное чудовище. Чудесное. Чудо. Давай ты будешь Чудо? — девушка вопросительно посмотрела на собаку. — А что? Во-первых, это имя подойдет и девочке, и мальчику. Потом, когда мы с этим вопросом разберемся, не надо будет тебя переназывать. Во-вторых, это прекрасное имя. Не находишь?»

«Гав-гав», — сразу же отреагировало животное.

Уф. Варя облегченно выдохнула.

«Вот и отлично! Все согласны и довольны! Ну что, Чудо, давай вытираться?» За разговорами, как-то незаметно и само собой, процесс купания благополучно завершился. Чудо оказалась, почему-то хотелось, чтобы это была девочка, красивой собакой с длинной шерстью.

Варя пошла за старым полотенцем, вытерла как следует найденыша и задумалась как теперь вынуть собаку из ванны.

«Слушай, а ты сама можешь как-то вылезти отсюда?» — спросила Варя.

Чудо тут же сиганула на пол и начала крутить крупной башкой во все стороны так, что остатки воды брызгами разлетелись по стенам. Варины джинсы моментально намокли.

Она закатила глаза: «Ну кто так делает, Чудо? Ты же не в лесу и не на речке». Чудо радостно подпрыгнула, и сразу стало понятно, что никаких угрызений совести та не испытывает.

«Ладно, пошли кормиться. Ты же голодная, наверное? Да и я, честно говоря, уже давно есть хочу. И Новый год через час. Надо на стол что-нибудь поставить. Или ты не собираешься Новый год встречать?» — строго уточнила Варя. Чудо всем своим видом дала понять, что Новый год она встречать собирается. А как же?

Хорошо, что девушка купила готовую еду и нарезки, так что стол быстро оказался накрыт разного рода вкуснятиной. Собачьей еды, понятное дело, в доме не было, так что Варя решила поделиться с Чудо своими яствами.

«А завтра сходим в магазин за твоей едой. Договорились?» — повернулась к собаке хозяйка. На морде Чудо было написано, что она согласна на все. И на Варину еду, и на свою, собачью, и вообще на любую еду в мире.

«Я же говорю, Чудо, а не собака», — у Вари стало так хорошо на душе, как уже давно не было.

Она нашла миску и положила туда еды для Чудо. Поставила на пол. Собака мигом оказалась рядом с миской, но к еде не притронулась.

«Ты чего? Ешь давай», — удивилась девушка.

«Можно?» — на морде псины застыл вопрос. «Можно-можно. Конечно», — закивала Варя.

И Чудо неспешно приступила к еде. Варя сразу заметила, что собаке есть с пола неудобно, больно уж большая она была. Девушка взяла миску и поставила ее на стул. Так еда оказалась на уровне собачьей морды.

Странное дело, но у Вари было ощущение, что она все-таки умеет обращаться с собаками. Откуда-то появлялись правильные мысли, и действовала она верно, судя по реакции собаки. По крайней мере, сейчас никаких трудностей она не испытывала в общении с Чудо.

Собака отошла от миски и вопросительно уставилась на девушку.

«Наелась?» — уточнила Варя.

И уже не удивилась, когда Чудо кивнула.

«Шевелись тогда. Пошли Новый год встречать, пятнадцать минут осталось. Ты речь президента слушаешь? — зачем-то спросила Варя. — Я слушаю. Так что тебе тоже придется».

Речь закончилась, куранты начали бить, и Варя сделала то, что никогда в жизни не делала, потому что не верила в это. Быстро написала желание на листочке, зажгла его, опустила в фужер с шампанским и шустро, пока не передумала, выпила. Вот так вот.

Новая жизнь, так новая жизнь.

Варя даже решила посмотреть новогодние программы. Переключая каналы за каналами, узнавала новые имена, песни. Не то чтобы девушка была в восторге от всего увиденного, но это времяпровождение отличалось от привычного ей сценария встречи Нового года.

Чудо лежала рядом с диваном и дремала.

Некоторые песни, тем не менее, вызывали у нее интерес. Она поднимала морду, открывала один глаз, какое-то время наблюдала за движением на экране и снова роняла огромную голову на лапы.

«Ерунда», — говорила собака всей своей позой и поведением. И Варя была согласна с ней почти всегда.

Так незаметно, под мельтешение в телевизоре, девушка и заснула. Прямо в одежде и на диване, не постелив белье.

Утро для Вари наступило неожиданно рано. Кто-то дышал ей в лицо жарко и часто. Сон мгновенно улетучился, и она в ужасе проснулась.

Два горящих глаза на черной лохматой морде уставились на Варю. «Господи боже мой, всего два бокала шампанского и такие последствия!» — пробормотала она.

Зажмурилась, осторожно открыла один глаз. Потом второй. Морда не исчезла. Напротив, задышала еще чаще и при этом издавала скулящие звуки.

«Блин! У меня же теперь собака. И с ней гулять надо по утрам. Я, правда, не думала, что по утрам — это в шесть часов», — опомнилась Варя.

«Слушай, Чудо, я сегодня конечно схожу с тобой в такую рань, но давай на будущее договоримся хотя бы в семь гулять? Я ж так рано даже глаза не могу открыть, не то,что одеться и на улицу выйти», — Варя с надеждой посмотрела на псину.

«Давай», — завиляла хвостом Чудо и разулыбалась.

Ясное дело, что ничего собака не произнесла, но Варе очень хотелось, чтобы это было именно так.

Делать нечего, придется сползать с дивана и одеваться.

«У тебя поводка нет. Ты забыла?» Ну конечно, это внутренний голос поспешил напомнить ей о вчерашнем опрометчивом поступке.

«Ничего я не забыла», — по привычке Варя ответила вслух. Со стороны казалось, что девушка разговаривает сама с собой.

«Чудо мое чудесное, — обратилась Варя к собаке, — ты же помнишь, что мы идем без поводка, и я представления не имею как гулять без него. Ты уж постарайся не сожрать никого и не напугать. Ладно?»

Собака кивнула.

«Все-таки, с головой у меня не в порядке», — уже привычно подумала про себя Варя.

«И главное, — продолжила хозяйка, — не убегай никуда. Будь рядом. Ок?»

И снова кивок огромной башкой.

«Нет, я об этом думать не буду, — начала убеждать себя Варя, — мне и думать-то некогда, гулять вон пора».

С трудом Варя стащила себя с дивана, нацепила спортивные штаны с начесом, потому что казалось, что на улице должна быть как минимум арктическая ночь, длинный пуховик, модную шапку-ушанку и открыла дверь.

На улице и правда была арктическая ночь. Довольно холодно, темно, падал снег и ни одного человека. Ни одного.

«Так даже лучше, — сразу успокоилась девушка, — никого не испугает моя дуреха и никого не сожрет».

Гулять пошли за дом, подальше от дороги и людей, если бы они были.

Чудо прекрасно понимала состояние хозяйки: раннее новогоднее утро и спать хочется, поэтому все свои процессы завершила быстро.

«Блин! Надо же пакет было взять, чтобы убрать за собакой, — с опозданием подумала Варя. — Ну ладно. Никто не видит. А уж вечером выйду с пакетом. Эт точно».

Варя даже не заметила, что стала называть Чудо «своей» — так естественно это произошло.

«Ага, надо купить сегодня поводок, миски, еды — что там еще покупают собакам? — вспомнила новоиспеченная хозяйка. — Может ее от блох надо обработать или еще чего похуже».

Чудо, между тем, выбрала местечко почище и где снега побольше и принялась кататься на спине, вытягивая лапы в разные стороны, фыркая и явно получая от снежной процедуры огромное удовольствие. Варя рассмеялась.

«Пойдем уже, дуреха!» — на автомате полусонная Варя развернулась и зашагала домой, ни минуты не задумавшись, что Чудо может отстать или куда-то убежать. И не ошиблась. Собака вскочила, огромными скачками догнала хозяйку и потрусила рядом.

«И поводок не понадобился», — подумала девушка.

Без приключений добрались домой. Варя поплелась на кухню, чтобы найти какую-то еду питомице, чем порадовала внутренний голос, который только и ждал момента, чтобы напомнить ехидно: «А не было бы собаки, спала бы сейчас сладко и голову себе не забивала, чем собаку покормить. Еды-то у тебя нет».

Варя задумчиво накрутила локон на палец, а и правда, еды не было. Осталось, конечно, немного чернослива и торта, но этим собаку не кормят же. Или кормят?

«Вот я балда! — хлопнула себя по лбу, — Есть же доставка круглосуточная. Надо только контакты найти». И Варя сразу полезла в телефон, чтобы добрые люди накормили голодное животное. А голодное животное вовсе не производило впечатление такового. Оно улеглось у ног хозяйки и спокойно посапывало во сне.

«Интересно, сколько тебе лет? — подумала девушка. — Да, и надо же объявление дать о находке. Вдруг это и правда чья-то собака? Она явно породистая — вон какая красавица; жила в доме, это сразу видно, умеет вести себя и не похожа на брошенную. Потерялась? Но тогда это случилось довольно давно, судя по тоннам грязи, которая осталась вчера в ванной». Мысли не мешали Варе найти корм, заказать и оплатить его. Осталось только ждать.

Раннее новогоднее утро сыграло на руку, потому что еду привезли быстро: ни тебе пробок, ни желающих с утра пораньше что-либо заказывать на дом. Курьер, молодой парнишка, надел бахилы и внес пакет с кормом в квартиру.

Чудо подошла к двери, спокойно встретила гостя, а затем проводила на кухню, куда тот принес еду. Мальчишка напрягся немного, собака производила впечатление грозной из-за размеров и челки, которая закрывала глаза. Поди знай, что у нее на уме.

— Вы не бойтесь, — махнула рукой хозяйка, — она смирная. Вроде. Но вообще, я нашла ее только вчера у магазина, — зачем-то сообщила она курьеру.

Тот улыбнулся, вот ведь бывают люди с такой открытой улыбкой, и посоветовал:

— Вы сходите с ней в ветеринарную клинику. Сейчас есть дежурные. А там ее посмотрят, и возраст определят, и породу, и посоветуют, чем кормить и как обращаться с ней.

— Точно.

Варе захотелось обнять молодого человека. Как же она сразу не подумала? Вот что значит, не было никогда животных дома. Осталось найти и выбрать клинику. Курьер ушел, а она отправилась в интернет за информацией и сразу пригорюнилась. Клиник было много, и все имели дежурных врачей, так что выбрать было из чего, но как? Как понять, что эта клиника хорошая?

Варя решила начать с местоположения: тащиться на другой конец географии, да еще с собакой, желания не было. Затем почитала отзывы. Хорошая штука, если их много, и они разные. Посмотрела фотографии врачей там, где они были, потому что не все клиники позаботились об этом. Ну и цены тоже имели значение, поэтому Варя изучила и их. После тщательного отбора осталось две клиники. Что-то должно еще быть, чтобы определиться окончательно.

«Чудо, — хозяйка вспомнила, что собака у нее — существо разумное, даже слишком. — Тебе какая больше нравится: «Четыре лапы» или «Айболит»?»

Животное зевнуло.

«Это что, ответ? Тебе все равно, что ли?» — уточнила Варя. Снова зевок. «Ну и ладно. Вот отведу тебя к плохому доктору, будешь знать, как зевать», — бормотала девушка под нос.

Она решила позвонить Антону. У него кошка, и наверняка хоть раз он да обращался в клинику. Ну вот хотя бы, чтобы стерилизовать.

Варя набрала знакомый номер.

Поход в клинику, бойфренд и Чудо

Трубку не брали. Странно. Антон не расстается с телефоном: он с ним спит, ест, едет на работу, ходит в спортзал. Больше всего Варю раздражала дурацкая привычка хвататься за телефон, как только проснулся.

— Мышь, я рад, что ты все же решила поздравить меня с Новым годом, но не в семь же утра? — раздраженный голос бойфренда сразу расставил все по своим местам.

Точно. Она и забыла, что утренняя прогулка с Чудо случилась слишком рано, и это, конечно, чересчур — звонить в семь утра первого января. И поздравить его тоже забыла. Нет, они обменялись дежурными поздравлениями в офисе, так же, как и все коллеги, но Варя хотела пожелать ему лично, по телефону, сразу после боя курантов.

Чудо спутала все планы. Это было настолько неожиданное решение для нее самой, что Варя забыла позвонить всем: и папе, и Антону, и Вике. Она, которая сто раз подумает и тысячу раз взвесит, прежде чем принять решение, взяла с улицы чужую грязную и огромную собаку. Да кому рассказать — не поверят. Но вот оно подтверждение ее поступка — сидит напротив и шумно дышит, высунув язык.

Неудобно, конечно, получилось.

— Прости, Антоша! — Варя представила, как тот закатил глаза. Он терпеть не мог, когда подруга так его называла. «Антошей я был в детском саду, а сейчас я Антон», — злился молодой человек. Варе же нравилось так называть. Да, честно говоря, и немного подразнить тоже хотелось. Надо же хоть что-то делать по-своему, не все, как он хочет.

— Я совсем забыла, что сейчас так рано. И поздравить тоже забыла, потому что у меня теперь… собака, — выпалила Варя быстро, чтобы Антон не успел начать читать нотацию.

— Ты обалдела, мышь? Чего у тебя теперь? Собака?

— Ни чего, а кто, — машинально поправила девушка, — собака — это лицо

одушевленное.

С чего-то Антон решил звать ее «мышь», и Варю это страшно бесило. Какая она мышь? Мышь — это что значит? Серая и невзрачная? Почему бы ему не называть ее котенок или зайчик, если уж так хочется сравнивать с животным миром? По́шло, конечно, но пушистые зверьки хотя бы вызывают совсем иные ассоциации, чем грызун. Она просила так не называть, и Антон, надо отдать ему должное, перестал. Но когда злился, или обижался, или просто хотел проучить, обязательно вворачивал эту самую «мышь».

— Да, у меня собака. Я нашла ее вчера вечером возле магазина. Она потерялась. Я дам объявление, хозяин найдется, потому что она породистая, видно сразу. Это ненадолго, правда. А пока мне надо сходить в ветеринарную клинику, чтобы породу хотя бы определить и возраст. Надо же в объявлении что-то писать. Вот и хотела спросить, в какую клинику ты свою Кики возишь? — тараторила Варя, чтобы Антон скорее успокоился и перестал злиться.

И кавалер смягчился. Он любил чувствовать себя главным в паре, поэтому и не считал нужным объяснять свое поведение, но очень любил, чтобы Варя перед ним отчитывалась. За все: слова, поступки, покупки.

— Иди в «Четыре лапы». Там хорошие врачи, работают быстро, цены приемлемые. И видно, что к животным хорошо относятся, — вынес вердикт Антон. Это он тоже любил — давать советы и раздавать поручения. А еще, объявлять о своем решении. Так он чувствовал себя значимым и нужным. Хотя бы для этой дурехи Вари.

— Спасибо, дорогой! — пискнула мышь Варя и быстро положила трубку. Во-первых, он бесился, когда она называла его «дорогой», а во-вторых, чтобы не выслушивать очередную порцию советов и нравоучений.

Кики. Что за дурацкое имя для кошки?

Варя набрала номер телефона клиники, не уверенная, что ей ответят, учитывая раннее новогоднее утро. Трубку сразу взяли.

— Здравствуйте, я хотела прийти на прием к врачу. У меня собака, — сообщила Варя в трубку, — большая.

— Доброе утро, — вежливо ответили ей. — А что у вас случилось? Какая порода? Сколько лет?

— В том-то и дело, что я не знаю какая порода и сколько лет. Я нашла ее вчера у магазина. Она была грязная, поэтому пришлось искупать. И оказалось, что она очень даже красивая и видно, что породистая, — пояснила девушка.

— Вот я и хотела прийти, чтобы вы осмотрели ее, здорова ли. Может возраст примерно определите, породу скажете, и вообще, научите чем кормить и что делать с ней. Можно так?

— Конечно можно. Вы такая молодец, не оставили собаку на улице, — похвалила женщина. — И купать не побоялись, все же чужая собака. Приходите сейчас, пока никто не записан. Вы далеко живете? — поинтересовалась врач.

— Нет-нет. Живу близко. Я приду сейчас. Ой, только у меня поводка нет, я купить не успела. Но она послушная, вы не волнуйтесь. Мы быстро, — заторопилась Варя.

— Да я не волнуюсь, — засмеялась врач, — жду вас.

Все время, пока Варя вела телефонные переговоры, Чудо лежала возле ног и спала. Вроде бы. Потому что за челкой было не видно глаз. Но судя по ровному дыханию, все-таки спала. Собака привалилась теплым боком к ногам хозяйки, и Варе это страшно нравилось. Ей было уютно и как-то безопасно что ли? Да, безопасно. Варя выросла неуверенной в себе девушкой и знала об этом. Ей всегда нужен был кто-то, чтобы она не чувствовала себя одной. Не одинокой, а именно одной.

Словно в насмешку, девушка уже давно жила самостоятельно. Она уехала из дома в семнадцать лет, когда поступила в Московский политехнический университет на факультет промышленного и гражданского строительства. Никто вокруг не мог понять, зачем ей становиться инженером-проектировщиком, но Варе страстно хотелось возводить здания. Высокие, стройные, устремленные в небо, чтобы можно было сказать друзьям, гуляя теплым летним вечером: «Это здание проектировала я».

И у нее получалось, как ей казалось. И поступила Варя с первого раза, и училась с удовольствием, хотя пришлось изрядно потрудиться: точные предметы, много чертежей и расчетов. Она так боялась вылететь после сессии, что за первые полгода даже не успела толком познакомиться с сокурсниками.

Ребята куда-то там ходили вместе, где-то встречались, что-то отмечали. Ее сначала тоже звали, но она ни разу не согласилась, а как же лекции, и потом перестали совсем.

Она могла бы и после влиться в коллектив, никто не отвергал ее и не сторонился, но учеба по-настоящему захватила. Ей казалось странным, почему поход в кино или прогулка толпой в парке интереснее вот этого чертежа с тонкими линиями ажурного силуэта будущего здания, в котором будут жить или работать люди. Наедине с ними ей не было одиноко.

Варя очень хорошо понимала разницу между тем, чтобы быть одной и быть одинокой.

Одиночество — грустная история. Это когда, даже находясь в толпе или вдвоем с любимым, неважно, все равно чувствуешь себя ненужной. Варя же прекрасно умела быть наедине сама с собой, но вот не выносила быть одна.

Наверное, поэтому она и подобрала собаку? Желание заботиться о ком-то, быть нужной, проявило себя таким способом?

Варя погрузилась в воспоминания и забыла, что надо в клинику собираться.

«Чудо!» — позвала хозяйка. Та сразу вскинула голову, и хвост весело застучал по полу: я вот она, я жду, а мы куда?

«Пойдем с тобой к доктору, пора уже выяснить сколько тебе лет, да и осмотреть не помешает: вдруг какие-то проблемы — болячки? Хотя по тебе не скажешь. Ну, а вдруг?»

Варя заметила, что после того, как в доме появилась Чудо, градус настроения потихоньку стал повышаться. Медленно так полз себе вверх, словно еще одно существо в квартире нагревало воздух, а от этого и все остальное стало нагреваться и повышаться. И настроение тоже.

После утренней прогулки девушка так и не переоделась: сначала еду заказывала, потом курьера ждала, потом с Антоном разговаривала. Поэтому и осталась сидеть в теплых штанах и худи, так что сборы заняли минимум времени. Пять минут — и они уже спускались в лифте. До клиники десять минут ходьбы, и Варя с удовольствием вдохнула морозный воздух. Он был такой хрупкий и одновременно какой-то острый, колкий, сразу чувствуется приличный мороз. Чудо, словно понимая что гуляет без поводка и осознавая ответственность, вела себя соответствующе. Шла с левой стороны рядом и напоминала елку. Пар валил из пасти, и мороз налепил на усы и бороду ледяную шапку.

А вот и клиника. Парочка поднялась на крыльцо, и Варя позвонила. Дверь распахнулась — на пороге стояла невысокая, слегка полноватая женщина в смешной шапочке бирюзового цвета с динозаврами, которая удивительным образом ей шла. Сразу стало понятно, что доктор — большая любительница собак, потому что она всплеснула руками и начала гладить Чудо, нисколько не смущаясь размеров и замерзшей морды.

— Да это же черный терьер, да красавица какая, да хорошая какая, да умница какая, вы только посмотрите на нее, — приговаривала она.

— Черный терьер? — переспросила Варя.

— Да, деточка, порода сейчас довольно редкая. Собака большая, уход за ней сложный: надо стричь, вычесывать, дрессировать, потому что это охранная собака — на это нужно время. А времени сейчас ни у кого нет, все бегом, все на ходу, все между делом и кое-как, — рассуждала доктор.

— Ой, что это я на пороге вас держу. Пойдемте в кабинет. Я осмотрю ее и все расскажу: и как ухаживать, и чем кормить, и как обращаться, — на ходу говорила врач.

— Меня Анна Константиновна зовут, можно просто Анна, я еще не сильно старая, — заулыбалась доктор, и сразу стало понятно, что, конечно, она не старая, а очень даже молодая и добрая женщина.

— А вас как зовут? — поинтересовалась в свою очередь врач.

— А нас зовут Варя и Чудо, — рассмеялась девушка.

— Ох. Какие имена у вас, девочки, прекрасные, — похвалила доктор, и Варя поверила, что говорит она искренне, от души.

— Проходите, — Анна распахнула дверь в большой и светлый кабинет.

Почти как у людей: кушетка, стол и стул для врача, компьютер, шкафчик с лекарствами и какими-то инструментами. А посередине стол-трансформер, который регулируется по высоте. Это Варя наметанным глазом определила быстро.

Врач опустила стол, чтобы Чудо зашла на него, и медленно подняла на удобную для себя высоту. Движения уверенные, точные. Анна осмотрела уши, глаза, нос, шерсть, пощупала корпус и лапы, поводила каким-то чудным предметом по животу собаки, попросила показать язык.

Да-да, так и сказала: «Ну-ка, моя хорошая, а теперь покажи язык».

И Чудо послушно, словно только так и делала, высунула язык.

Осмотр занял минут тридцать. Все это время Варя с интересом наблюдала за действиями Анны и с еще большим — за своей собакой. Поверить в то, что Чудо — неразумное животное, у нее не получалось. Поведение, манеры, отношение к ней, Варе, все говорило о том, что она весьма разумная особа, и язык не поворачивался назвать ее просто собакой. Ну а кто тогда? Не человек же? И у Вари в голове само собой всплыло — интеллектуальная собака. Да, точно. Пусть собака, но с интеллектом. Она еще раз посмотрела на Чудо. Та терпеливо позволяла доктору проводить какие-то манипуляции, словно понимала, что плохого ей не сделают и что поделать — это просто необходимые процедуры. Вид при этом собака имела философский, но это Варя уже так решила. На самом деле, скучающий вид был у ее собаки.

Девушка уже не представляла, как она расстанется с этой огромной лохматой собаченцией, а ведь такое может случиться. Объявление о том, что она нашла собаку, все-таки дать придется. А вдруг у нее есть хозяин, который расстроен и ищет сейчас ее вовсю?

— Ну вот и все, — повернулась к ней врач. — Все в порядке у вашей питомицы. Шерсть чистая, уши и глаза здоровы, с лапами все хорошо. Я советую дать ей препараты от глистов, ну мало ли, и обработать шерсть от блох, хотя и не похоже, что они есть.

— А Вы можете сказать, сколько ей лет? Ну, примерно, — спросила Варя.

— Она молодая девушка еще совсем. Около трех лет. На наш, человеческий возраст — примерно 21 год, — рассмеялась Анна. — Давайте я напишу Вам как ухаживать за ней.

Словно понимая, что прием окончен, Чудо, не дожидаясь пока ее опустят, спрыгнула со стола и улеглась у Вариных ног. Врач прошла к столу и стала печатать рекомендации на компьютере, попутно объясняя девушке нюансы.

«Гулять два раза в день — утром и вечером. Кормить тоже. Еду в миске не оставлять. Вода должна быть всегда. Купите стойку для мисок. Собака большая, еда должна быть на таком уровне, чтобы она не наклонялась к миске. Иначе пострадает позвоночник, будет искривление. Расчесывайте каждый день, купите специальную щетку для собак. Гуляйте с поводком и, желательно, в наморднике», — в этом месте Чудо вскинула голову на доктора, потом посмотрела на Варю, вздохнула, будто удивляясь неразумности слов, и снова опустила большую голову на лапы.

— А это обязательно? — уточнила девушка.

— Да, я понимаю, что твоя питомица не будет ни на кого кидаться, но по закону так положено. Могут оштрафовать, если кто-то пожалуется. Смотри сама, конечно. Собаки, ясное дело, не любят этот аксессуар от всей души, но привыкают, никуда не денешься.

И снова Чудо вздохнула.

— Даже не верится, что вы только вчера познакомились друг с другом, — удивленно произнесла Анна. — У меня полное ощущение, что это твоя собака, так тебя слушает, да и вообще ведет себя воспитанно, я бы даже сказала интеллигентно.

— Вот у меня такое же ощущение. Совершенно разумная и воспитанная личность, — обрадовалась Варя, — здорово, что не я одна так думаю.

— Разумная, разумная, — поддержала врач и протянула распечатанный лист с рекомендациями. — Я дам тебе свой телефон личный, если какие-то вопросы по уходу или здоровью, звони мне. Ничего, что на «ты» перешла? Меня тоже можно — не люблю, когда выкают. Сразу кажется, что я почтенного возраста, — улыбнулась Анна.

— Ой, да я с удовольствием. Тоже не люблю на «вы», по возможности потом перехожу на «ты», с разрешения, конечно. Хотя с некоторыми людьми так и выкаю все время, хоть ты тресни. Наверное, не хочу дистанцию сокращать.

— Бывает так, — согласилась ветеринар. И добавила:

— Да, и еще, черным терьерам принято завязывать челку резиночками, делать хвостик.

И собаке лучше видно, и выглядит красиво. Кто-то даже косички плетет. Это уже на что фантазии хватит, — посоветовала доктор.

Довольные друг другом, они распрощались.

Варя получила рекомендации, купила там же препараты — очень удобно, что не пришлось никуда идти специально, и вышла вместе с собакой на улицу. Снежок кружил неслышно в воздухе, мягко, но настойчиво укутывая все, что попадалось на пути.

«Какая прекрасная погода», — подумала девушка, и Чудо тут же поддакнула, звонко тявкнув.

«Пошли в супермаркет. Купим тебе поводок и миски. И резиночки тоже купим», — предложила Варя и повернула в сторону магазина. Чудо пристроилась слева и не спеша пошла рядом.

«А намордник будем покупать?» — на всякий случай уточнила хозяйка, заранее зная ответ.

Собака остановилась, подняла голову на Варю и гавкнула.

«Хорошо, хорошо. Пока не будем».

Людей на улице стало появляться больше, и Варя беспокоилась, что такая большая собака гуляет без поводка. Она прибавила темп, Чудо тоже ускорилась, но подойдя к супермаркету, девушка задумалась: а как быть с собакой? В магазин — не вариант, оставить здесь — поводка нет, чтобы привязать. Отвести домой?

Пока Варя раздумывала, Чудо отошла в сторону от двери и уселась возле велосипедной парковки, благо велосипедов там не наблюдалось по причине зимы.

«А значит, и ходить мимо никто не будет», — обрадовалась хозяйка.

«Вот ты молодец, Чудо! — похвалила она. — Я быстро».

Варя зашла в магазин, взяла тележку и сразу направилась в отдел для животных. Так. Две миски были выбраны быстро. Со стойкой пришлось повозиться: надо правильно выбрать высоту и диаметр для мисок. Расческа. М-да. Есть щетки, а есть расчески. Что выбрать? Взяла пока расческу. Потом разберется с этим вопросом. Поводок. Вот с этим сложнее всего оказалось. Пришлось учитывать много факторов сразу: чтобы выдержал вес, чтобы был достаточно длинный, выбирать с фиксатором или без, нужно, чтобы был с контейнером для пакетов, определиться с материалом. А еще, понять ошейник или шлейка — решила, что ошейник, потому что размеров шлейки не знала. Да, и цвет, в конце концов, тоже играет значение. Она же дизайнер как-никак: ей должно быть и красиво, и функционально — все сразу. В итоге, оказалось даже увлекательно, а вовсе не сложно. Варя немного переживала за Чудо, поэтому старалась максимально ускориться с покупками.

В последний момент вспомнила про резиночки, бегом добралась до аксессуаров и, уже направляясь к выходу, подумала, что она-то ничего не ела с самого утра. Уж больно насыщенное оно получилось. Обычно Варя первого января не спешит выползать из постели, но не в этот раз, поэтому поесть она просто не успела. Да, честно говоря, и не вспомнила про это. От вчерашнего пира остался только торт, что тоже неплохо, конечно, но вряд ли он претендует на праздничный завтрак. Взгляд упал на пачки круп.

«Ну а что, может кашу? Полезно. Если набрать фруктов и ягод, то и вкусно еще», — подумалось Варе. — Нет. Надо много всего купить, а это время. Лучше пока сыр и масло. Багет остался. Позавтракаю, а уж потом с Чудо сходим еще раз, тем более что Вике обещала вкусняшку, а для этого нужны разные продукты, которые сами по себе у меня не водятся», — быстро думала Варя, пробегая галопом мимо полок с сыром, пока взгляд не зацепился за кусок с огромными дырами.

Маасдам. Она схватила его. Странное дело, обычно ела сыры пресные, например, моцареллу. Пачка масла полетела следом, и Варя помчалась к кассе. Почему-то ей казалось, что Чудо может не оказаться на месте. Ну а вдруг ее тоже кто-то позвал, и она ушла?

Очереди на кассе не было, девушка быстро расплатилась, запихала покупки в «шопер» и выскочила на улицу. Чудо была на месте, но слегка переместилась в сторону стаи голубей, которые налетели на раскрошенный кем-то хлеб. Выражение морды не видно из-за челки, спадающей на глаза, но напряженная поза говорила о желании рвануть в самую гущу птиц и разогнать их в разные стороны.

«Чудо», — позвала Варя. Собака увидела хозяйку, подскочила к ней, затем развернулась и рванула обратно: наконец-то можно погонять наглых птиц.

«Чудо, а ну стой!» — приказала Варя. Собака послушалась, но так громко гавкнула, что голуби шумной стаей снялись с места и разлетелись кто куда. Довольная собой, Чудо вернулась к хозяйке и уселась перед ней.

«Ну ты даешь, я же тебя оставила без поводка, надеялась на твою сознательность, а ты голубей гоняешь», — принялась выговаривать Варя. — А если бы люди здесь были? Ты же напугала бы их, ты понимаешь это?»

Чудо понимала. Она заерзала, опустила голову, всем видом давая понять, что да, поступила плохо, но больше не повторится. Варе было смешно, но что поделаешь: воспитательный процесс надо довести до конца.

«Хорошо. Надеюсь, что больше так делать не будешь. Иди, будем ошейник мерить».

Чудо подошла к хозяйке и уселась перед ней. Варя достала из пакета ошейник, надела, затем — поводок и прицепила карабин.

«Фух! Гора с плеч», — подумала девушка. Все-таки гулять по улицам с большой собакой без поводка было неуютно. А вдруг она бросится на кого-нибудь? Или напугает? Подозревать собаку в этом не было оснований, вроде бы вела себя достойно, ну а вдруг? Потом беды не оберешься.

Как бы то ни было, но с поводком Варя себя чувствовала гораздо спокойнее.

В кармане пуховика что-то снова заухало и забулькало. «Вот черт, забыла звонок поменять на нормальный, человеческий, вместо этой адской какофонии», — мелькнуло в голове, пока она доставала телефон. Это была целая история: сначала достать варежки, толстые, украшенные орнаментом, а потом, покопавшись на самом дне глубокого кармана, выудить на свет аппарат. Антон.

— Мышь, где ты ходишь? — сразу накинулся молодой человек. — Я тут уже десять минут под дверью приплясываю. Не май месяц, между прочим.

Была у Антона такая привычка: начинать разговор сразу с претензий. Вика даже шутила, что всегда знает, когда звонит Антон, потому что Варя первым делом начинала оправдываться.

— Да я же к ветеринару ходила. Я тебе говорила, — начала было девушка, но осеклась.

А почему, действительно, она всегда что-то говорит в свое оправдание?

— А ты почему не позвонил, что ко мне собираешься? — перешла в наступление Варя. — Телефоном разучился пользоваться или номер забыл? — тут Варя решила, что звучит это слишком резко и перешла на шутливый тон. Но Антон, все-таки, успел озадачится: он не привык, чтобы ему предъявляли претензии, а поэтому не нашелся, что сказать.

— Я уже подхожу, две минуты, — Варя решила не усугублять, и так, похоже, жених растерялся.

Хотя девушке стало весело. Она не позволяла обычно себе такие высказывания. Пришел — уже хорошо. Ей бы и в голову не пришло спрашивать, почему он не позвонил сначала. Но это было раньше.

А сейчас у Вари появилось какое-то новое чувство, пока на уровне ощущения, но оно ей определенно нравилось. Словно с появлением Чудо в жизни, у нее добавилось немного уверенности. Совсем немного пока, но Варе от этого уже было хорошо, и она погладила собаку по голове. Та подняла голову и посмотрела на хозяйку, будто говоря ей: «Не волнуйся. То ли еще будет».

Они повернули во двор и уже издалека увидели Антона, который нахохлился, спрятав нос в шарф и засунув руки поглубже в карманы. Он жил недалеко, минутах в пятнадцати от Вари, поэтому приходил пешком, хотя машина имелась.

Красная, новенькая Мазда-3, которой Антон очень гордился. Еще бы, его первая машина, которую купил сам, без кредитов и помощи родителей. Он ее холил и лелеял, покупал всякие прибамбасы в салон, бесконечно мыл и тер, и напоминал мамочку, которая не нарадуется на свое чадо, так она ему нравилась.

Чудо напряглась. Варя почувствовала это сразу: поводок натянулся, а собака стала будто каменной. Шея вытянулась, голова вскинута, хвост — торчком, уши приподняты, и вся она, словно вот-вот бросится вперед. Такой Варя ее не видела, Чудо производила впечатление собаки жизнерадостной и общительной. Но не сейчас. Если бы хозяйка взглянула на морду собаки, то увидела небольшой оскал и глаза, выражение которых не предвещало ничего приятного.

Девушка даже испугалась немного, а вдруг Чудо бросится, и она не сможет ее удержать? Весила собака шестьдесят пять килограмм, это ей ветеринар сказала, в холке семьдесят см. «Экземпляр крупненький для девочки», — удивилась врач. Варя остановилась.

«Чудо, тебе не нравится Антон?»

Собака мотнула головой.

«Все равно придется с ним подружиться, потому что это мой парень. Мы встречаемся, поняла? А значит, видеться придется часто, и мне бы не хотелось, чтобы ты откусила от него какую-нибудь часть. Это ясно?»

Собака кивнула. Напряжение немного спало, но были у Вари подозрения, что никакой любви у Антона с Чудо не сложится. Они подошли к подъезду, где, съежившись, стоял молодой человек.

— Ну ты даешь. Я уж замерз совсем. Чего так долго-то? — возмутился Антон, взмахнув руками. Чудо зарычала. Антон застыл, на лице появилось удивленное выражение, сквозь которое проглядывал страх. Обыкновенный, вполне себе понятный страх.

— Это она что, на меня рычит? — уточнил он, шевеля одними губами.

А Варя успокоилась, она уже поняла, что Чудо не сожрет Антона, но к порядку призвать может. Ей даже любопытно стало, как дальше они будут общаться.

— А ты не маши руками и не кричи, вот и она рычать не будет. Она же думает, что ты на меня напасть хочешь, — спокойно пояснила Варя.

— Думает она, — проворчал Антон. — Ладно, понял. А обнять-то можно? Или только с разрешения?

Он вроде и шутил, но таким образом прощупывал границы дозволенного: неохота, чтобы тебя покусали.

— Обнять можно, — улыбнулась Варя и первая раскинула руки. Антон обнял ее, и Варе стало хорошо и спокойно: мир был установлен.

Как человек крайне бесконфликтный, она совершенно не умела жить с обидой внутри. Варя либо высказывала все, что накипело, либо уж совсем не общалась. Выбор поведения зависел от того, на кого затаилась обида: если человек значимый, как Антон или Вика, то она высказывала, потому что как же не общаться? Не общаться никак невозможно. Хотя с выяснением тянула до последнего: ей было сложно разбираться с родными людьми.

А если обида появлялась на человека второстепенного, то предпочитала знакомство прекратить: чего тратить время и эмоции почем зря. Конечно, речь шла о серьезном проступке, а не какой-то ерунде.

Постепенно, Варя по-другому стала относиться к людям и их поведению. Она хорошо понимала, что это просто другие люди, и у них отличное от нее воспитание, образование, мышление, поэтому и вести они себя могут абсолютно иначе.

Если уж совсем нет желания общаться с человеком и надежды на понимание тоже нет, то девушка постепенно уменьшала время общения, а потом совсем сводила на нет.

— Пошли скорее, а то совсем замерз, — Варя достала ключи из бездонного кармана пуховика.

Едва дверь открылась, Чудо рванула вперед, потащив хозяйку за собой. Такое ощущение, что она стремилась показать Антону кто тут главный и имеет право первым входить в дом. Варя еле поспевала за сильной и большой собакой.

«Да господи, остановись ты уже. Куда летишь-то? — девушка не выдержала. — Я же упаду сейчас».

Чудо сжалилась, снизила темп, и Варя перевела дух. В лифт вошли все вместе, хотя Антон старался держаться подальше от новой Вариной питомицы.

Правда, все его старания оказались тщетны: Чудо уселась прямо на модные ботинки Антона, и ни капли не смущаясь, просидела так до четырнадцатого этажа. Молодой человек боялся пошевелить ногами, хотя за минуту подъема они изрядно затекли: вес у собаки оказался приличный.

В квартире Чудо осталась сидеть у двери несмотря на то, что хозяйка сняла поводок и перемещение никто не ограничивал. Варя удивленно оглянулась на собаку, явно чего-то ждавшую.

«Ты чего уселась?» — не поняла Варя. Собака переступила передними лапами.

«А. Блин. Лапы. Надо лапы помыть, да?» — на всякий случай уточнила хозяйка. Чудо кивнула лохматой головой.

«Так, а мыть-то где? В тазике что ли? У меня и тазика такого нет», — Варя привычно накрутила локон на палец.

Собака встала и подошла к двери ванной комнаты. Девушка открыла дверь, и Чудо запрыгнула в ванну.

«Хм. Ну давай так. Наверное, в ванной даже удобнее. Сейчас, я полотенце старое принесу. Подожди».

Антон наблюдал сцену, усевшись в огромное кресло, которое стояло у самого панорамного окна и было до того удобным, что всякий, кто попадал в его объятия, не мог расстаться с ним добровольно.

Антон знал, что это любимое кресло Вари, но не отказывал себе в удовольствии посидеть в нем всякий раз, когда приходил в гости.

Вот и сейчас, развалившись в ожидании чая — Варя всегда хлопотала с чаем, когда он приходил — Антон посматривал на подругу с интересом. То, что он видел, ему совсем не нравилось.

Его персону с пьедестала, куда он себя водрузил, явно сдвигает эта бродячая собака. Уже минут пять подруга разговаривает с ней, бегает по квартире в поисках полотенца, моет лапы, завязывает резинки, и бог знает еще чего делает, но только не с ним, Антоном, общается. Он привык, чтобы внимание уделяли ему: заваривали чай, спрашивали совета, ну и секс никто не отменял, вообще-то.

Антон намеренно выстраивал такие отношения с Варей, чтобы всегда быть на первом месте и в центре ее внимания.

Потому и приходил в гости не так часто, всего раза три в неделю, очень редко оставался ночевать — это все делало его визиты и внимание особенно ценным для девушки. Больше всего напрягало, что Варя стремилась познакомить его с Викой, сумасшедшей подругой, да и с его родителями познакомиться была не прочь. Пока бойфренду удавалось сдерживать натиск, но похоже пришло время пойти на уступку, чтобы хоть как-то переключить внимание с собаки на него.

Эпопея под названием «мытье лап» наконец-то завершилась, Чудо выскочила из ванной и направилась прямиком к Антону. Нет, ни агрессии, ни повышенного интереса к его персоне собака не проявила, просто улеглась недалеко от него. Спала? Не похоже, судя по ушам, которые каждый раз, когда молодой человек начинал говорить, вздрагивали и двигались.

— Варь, а чаю я дождусь сегодня? — привычно наехал Антон. — Или здесь уже не подают?

Вот так и сказал — не подают.

— Ой, да, конечно, пять минут — и все будет готово, — привычно засуетилась девушка.

Чудо вскинула голову, посмотрела на Антона, потом на Варю и зевнула.

Хозяйка направилась в кухню, но не могла отделаться от мысли, что сцена эта напоминает ей известный детективный сериал, действие которого происходит в девятнадцатом веке, и Антон — это барин, а она — прислуга, спешащая подать угощение.

— Кстати, Варь, — крикнул Антон вслед — а Вика придет сегодня к тебе? Не пора нам уже познакомиться?

Все грустные мысли сразу вылетели из головы, и Варя примчалась в комнату.

— Ты правда хочешь познакомиться с Викой? Правда-правда?

— Да чего ты удивляешься так? Хочу, я же сказал. Столько времени мы встречаемся, уже пора, думаю, — и Антон раскинул руки, чтобы Варя обняла его. Он всегда так делал, когда хотел показать, что доволен. Подруга взобралась на колени к Антону и поцеловала.

— Какой ты молодец. Я так рада, что вы наконец-то познакомитесь. Да, она придет сегодня. Я обещала испечь что-нибудь вкусненькое, но пока не решила что. Позвоню ей попозже, она спит, наверное, еще. Вчера в очередном модном местечке Новый год встречала, — рассказывала Варя.

Девушка знала, что подруга может и не одна вернуться с праздника, но озвучивать Антону не стала.

Вика умудрялась везде находить кавалеров, даже завидно было иногда. Понятно, конечно, она девушка — огонь, вихрь и тайфун, вместе взятые. И внешность соответствующая: высокая, стройная, с густыми темными волосами, часто забранными в высокий хвост. Стильные очки, которые Вика носила «для образа», очень ей шли и делали похожей на директора крупной компании. Почему-то Варе казалось, что директора крупных компаний выглядят именно так.

Ухоженная, стремительная, яркая, подруга говорила громко, уверенно, при этом жестикулируя и улыбаясь белоснежными зубами, и привлекала внимание всех и всегда.

А вот когда надо, умела быть и нежной, и внимательно слушать, одним видом ободряя собеседника и давая надежду.

Вика — психолог, и несмотря на молодость, всего-то тридцать лет, имела модную практику в элитном столичном бизнес-центре на последнем этаже. Кабинет небольшой, но дизайн — на высшем уровне. Понятное дело, что Варя постаралась от души, учтя специфику помещения и пожелания подруги.

Антон довольно усмехнулся про себя. Положение дел восстановлено, на время собака забыта, и он снова на почетном первом месте. Ссориться с Варей, а тем более расставаться, пока не входило в его планы. Девушка — дизайнер от бога, одаренная, но сама не понимает насколько. Пока. И задача Антона, чтобы не поняла как можно дольше.

Цели у молодого человека амбициозные: ему хотелось дорасти до ведущего дизайнера, а затем стать управляющим в новом офисе, который, он знал, собирается открывать собственник в центре Москвы. Конечно, придется больше времени тратить на дорогу, ну да и ладно. Зато престижный район, дорогой бизнес-центр и клиенты там совсем другие.

А значит, и цена проекта, и его, Антона, доходы вырастут в разы: управляющий получает комиссию со всех заказов бюро.

Одна только загвоздка — таланта не хватало. Да, Антон прекрасно отдавал себе отчет, что он обычный, рядовой дизайнер, со стандартным мышлением и таким же стандартным набором дизайнерских инструментов. Далеко на этом арсенале не уедешь.

А вот Варя, Варя — да. Она талант, каких поискать. Умеет найти уникальное решение, что клиенты не верят, как можно было такой дизайн сделать. Словно знает, что им на самом деле нужно. Умеет так их расспросить и так слушать, что понимает даже невысказанные желания и неосознанные мечты.

Он потом пытался столько раз узнать у клиентов, что именно она у них спрашивает, и оказывалось, что ничего особенного: никаких уникальных вопросов не задает, вот только результат удивительный. Случайно Антон узнал, что Варя составляет какой-то волшебный опросник для клиентов, который помогает их понять, но готов ли этот опросник, не знает.

Как-то спросил Варю об этом, но та ответила уклончиво, и Антон решил не заострять внимание, а то еще сообразит, насколько ценный она сотрудник. А ему этого не надо. Ему надо, чтобы Варя и дальше делала за него проекты, которые он с успехом презентует клиентам и шефу, и выдает за свои.

— Так, где чай-то мой? — вспомнил Антон.

— Делаю-делаю, я быстро, — всплеснула руками Варя, соскочила с колени и помчалась на кухню.

Чудо подняла голову и посмотрела на Антона, и он голову бы дал на отсечение, что взгляд этот был укоризненный.

Спустя пару минут Варя притащила поднос, уставленный чашками, заварочными чайниками и вазой с угощением для Антона: любимыми вафельными конфетами «Мореход».

Варя пила черный чай, а Антон только зеленый. Не то, чтобы он ему сильно нравился, но в офисе все предпочитали зеленый, и он тоже. Ну, чтобы не отставать и не выделяться. Да и инструктор в спортзале настоятельно рекомендовал именно зеленый чай.

— Варь, ты сегодня какая-то рассеянная, — опять поддел девушку молодой человек. — Даже про подарок забыла. А я подготовился, между прочим. В отличие от тебя. И чтобы не быть голословным, вытащил из кармана бархатную коробочку кораллового цвета — специально искал необычную, чтобы удивить подругу.

Варя зажмурилась довольная, улыбка растянула ее милое личико и сделала еще прекраснее и моложе.

— А-а-а-а-а! Антон, это же то, что я думаю? — завопила Варя и прыгнула Антону на колени, обняв за шею.

— Не знаю, что ты думаешь, — протянул Антон — но мне кажется, тебе давно хотелось такую. Он протянул Варе подарок.

Варя осторожно взяла коробочку. Конечно, она не думала, что там кольцо. Хотелось бы, очень, но она девушка трезвомыслящая, а потому предпочитала не носить розовых очков.

А вот кулончик от TOUS вполне реально получить: она все уши прожужжала Антону про него. Варя медленно приоткрыла коробочку и заглянула: вот он, золотой мишка нежного кораллового цвета. Такой долгожданный, и от того еще красивее и дороже.

Варя кинулась целовать Антона, подпрыгивая от избытка эмоций у него на коленях.

— Варя, Варя, ты мне все ноги переломаешь. Прекрати, хватит уже, — бурчал молодой человек, но в душе было приятно, что его подарок оценили.

Варя уселась наконец спокойно и вытащила кулон на предмет пристального изучения. Теперь она сможет носить и цепочку: подарок от Антона на прошлый Новый год. А то лежит без дела: повесить-то на нее было нечего.

Антон кашлянул, чтобы привлечь внимание девушки. Она наконец оторвалась от подарка, повернулась к парню и хлопнула себя по лбу.

— Антон, ну конечно. У меня же тоже подарок для тебя.

Варя вскочила, полезла в шкаф и достала фирменную коробку с логотипом Mazda. Термостакан алого цвета, точно такого же, как его автомобиль: лимитированная серия с серебряной крышкой. Антон давно страдал по нему, но цена, как обычно бывает у автомобильных брендов, космическая и равнялась стоимости одного колеса. Он периодически открывал сайт автосалона, выбирал стакан, в надежде что цена упала, ну а вдруг, вздыхал, задумывался и закрывал ноутбук. Нет, слишком дорого для обычного, по сути, термостакана, хоть и с серебряной крышкой.

Антон не ждал от Вари такого подарка, все-таки цена немаленькая, да и не понимала она, как может стоить аксессуар столько денег. А тут такой сюрприз. Он, конечно, не Варя, визжать и прыгать не станет, но приятно, приятно, черт побери. Молодой человек обнял Варю, нежно поцеловал сначала в губы, потом опустился ниже, ниже и еще ниже. Подхватил ее на руки и направился к дивану.

Но мечтам Антона сбыться было не суждено: Чудо оказалась категорически против такого сценария. Она вскочила и принялась громко лаять.

Антон вздрогнул, опустил подругу и уставился на животное:

— Я сейчас не понял — это что?

Варя и сама не ожидала от собаки такого поведения. Все это время, пока шел обмен подарками, она спокойно лежала возле кресла, лишь иногда поднимая голову и шевеля ушами, когда возня становилась особенно громкой. А теперь, здрасьте пожалуйста.

«Ты чего, Чудо? — спросила хозяйка. — Испугалась? Или ты против, чтобы мы своими делами занимались, а?» — допытывалась девушка. Чудо мотнула головой.

«Не против. А что тогда? Я и не знала, что ты так громко умеешь лаять. Чудеса», — Варя покачала головой, когда собака улеглась на место.

Антон успокоился и снова подхватил подругу на руки. Чудо вскочила и принялась лаять. Он опустил Варю на пол — собака замолчала. Снова поднял — и опять Чудо возмутилась.

— Похоже ей не нравится, когда я поднимаю тебя, — предположил Антон.

— Чудо, ты против, чтобы Антон меня на руки поднимал? — осведомилась Варя.

Собака кивнула.

— Нет, ну ты подумай, командирша какая, — возмутился Антон, — не нравится ей.

Но экспериментировать больше не стал, обнял Варю, и они направились к дивану, по старинке, ногами.

Неуклюжая помощь и два кулинарных рецепта

Варя любила, когда Антон такой: страстный, внимательный, настойчивый. В эти минуты казалось, что они вместе по-настоящему, а не только, когда Антону это надо. Почему-то, она постоянно жила с ожиданием, что в любой момент все может закончиться: вот позвонит он как-нибудь и скажет: мне было хорошо с тобой и всякое такое, но больше вместе мы не будем. Объяснить свои ощущения не могла, просто знала, что так может случиться в любую минуту.

Варя боялась этого и старалась делать все, чтобы Антон был доволен их отношениями. Потому и принимала его странности, хотя, порой, ей было обидно и непонятно его поведение.

Вот, например, почему он против знакомства с его родителями? Они встречаются уже третий год, неужели ему не хочется рассказать о ней? А родители? Им неинтересно с кем встречается сын? Или они совсем не знают про их отношения?

Вывод напрашивался только один, но неутешительный. Антон не считает нужным знакомить с родственниками, потому что не видит перспективы отношениям и не собирается вводить Варю в круг семьи. Варе очень не нравился такой вывод, но увы.

Вот и Вика говорит о том же: если парень в течение года не сделал ничего для развития отношений, то уже и не сделает. Надеяться и рассчитывать не на что. Сплошные «не»: неутешительный, не считает нужным, не видит, не собирается, не нравится, не сделал.

Понятно, что надо что-то менять, но что менять, а главное, на кого — не знала. Да и боялась. Остаться одной — это то, что страшило больше всего.

Антон посапывал рядом и, хотя отношения их не совсем устраивали девушку, остаться без них было еще хуже.

Внезапно, где-то из кухни, на всю квартиру забулькало и заухало жутким голосом. Блин, телефон. Опять забыла сменить сигнал. Антон вскочил.

— Варя, что это? Кто орет?

Варя рассердилась не на шутку:

— А это, дорогой, телефон орет. Ты же любишь с ним развлекаться? Вот и наслаждайся.

Она встала с дивана и отправилась на кухню, забыв накинуть что-нибудь на себя — так разозлилась на Антона. Обычно девушка стеснялась расхаживать перед ним в голом виде, тем более днем. Вот такая странность: вроде встречаются давно, а так и не научилась быть расслабленной и раскрепощенной. Все ей казалось, что недостаточно хороша для него. Вика не преминула бы сообщить про комплексы и низкую самооценку, и Варя согласно бы покивала головой, но это ничего не меняло.

Антон высокий, спортивный, со светлыми прямыми волосами, всегда идеально подстриженными и уложенными, с глазами цвета весеннего неба и тонкими, красиво очерченными, губами. Правда, намечался уже животик, но Варе это даже нравилось: должны же быть хоть какие-то изъяны у избранника. Антон любил наряжаться, был в тренде, соответствовал всем стилям и направлениям, всегда вычищен, выглажен, словом, парень из журнала.

А кто такая Варя? Обычная девчонка. Да, стройная и подтянутая: она тоже ходила в спортзал, но и только. Средней длины кудрявые волосы средне-русого цвета, среднего роста и средней внешности. Вся из себя средняя, и ничего выдающегося. Она и представить не могла, что такой парень как Антон заинтересуется ее скромной персоной. А он и не интересовался сначала. Только через пару месяцев после того, как пришла в бюро, начал замечать ее, а еще через месяц пригласил на свидание.

Да и свиданием это не назовешь. В ее понимании, свидание — это когда цветы, интерес, когда не замолкаешь ни на минуту, так спешишь все узнать о собеседнике и о себе рассказать. Это первые прикосновения, как бы невзначай, ненароком, и смущение, и радость от этого. И желание не расставаться, и чтобы продлить встречу, выпив все кофе и съев все вкусности на свете, пойти гулять, держась за руки. И любоваться архитектурой, и смотреть на звезды, и молчать вместе, но точно знать, что молчите о чем-то общем и понятном вам двоим.

С Антоном все было не так: обычная встреча, чай, кофе, поговорили недолго, и он проводил ее домой. Варя, честно говоря, подозревала, что если бы молодой человек жил в другой стороне, то не факт, что проводил бы — в лучшем случае вызвал такси. Но она все равно клюнула. Ну потому, что это был первый парень после неудавшейся школьной любви — она все никак не могла выбросить образ Вадима из головы и перестать сравнивать всех кандидатов с ним. Потому, что на новом месте работы ей не хватало общения: заказов много и надо было въехать во все тонкости и нюансы, и не до выстраивания отношений с коллегами. Потому, что Антон был красив, с ее точки зрения конечно, и слегка высокомерен, а тут вдруг внимание в ее сторону. Приятно.

И Варя решила, что пока будет встречаться, а там посмотрит. Так и получилось, что смотрит уже третий год, хотя многое не устраивает в отношениях. Вот хотя бы и секс. Так себе секс, если честно. В основном, все крутится вокруг его персоны, а Варины желания как бы и побоку, по остаточному принципу. Она привыкла уже, хотя не об этом мечтала, когда начали встречаться.

— Привет, подруга! — Викин звонкий голос выдернул Варю из роя мыслей, — как там мои вкусняшки поживают?

— Как-то поживают, наверное, — рассмеялась Варя, — но пока не у меня.

— Ну вот, — захныкала подруга, — а ведь обещала, в гости зазывала. Обману-у-ула-а.

Варя расхохоталась — обожала Викины представления. Что-что, а повеселить она всегда умела.

— Ладно, уговорила, будут тебе вкусняшки, — согласилась девушка.

— Звучит как угроза, — мигом перестала ныть Вика, — яду подсыплешь что ли?

— Это как водится. Куда ж без яду? Без яду — это уж и не вкусняшки, — поддакнула Варя.

— Вот знала, что на тебя можно положиться всегда. А чем травить в этот раз будешь? — уточнила Вика.

Варя редко что-то готовила, только когда Антон оставался на ночь или Вика приходила на ведьмичник. Так они называли субботние посиделки с вином, яствами и болтовней про все на свете до утра. Или на Новый год: если встречаешь одна, то хотя бы блюда на столе должны быть. Но когда готовила — было вкусно.

— Есть два варианта, — начала Варя.

— Всего два?

— Всего два, — твердо ответила она. — Это булочки Синнабон или мраморный кекс.

— Ну во-о-о-т, зачем же два? Теперь я буду страдать и выбирать. Ты хочешь, чтобы я страдала? Хочешь? — заныла Вика.

— Очень хочу. А ты что думала, я, значит, готовить буду, мучиться, а ты наслаждаться? Вот давай, помучайся тоже, — поддела Варя подругу.

— Эх, я с раннего утра, после бессонной ночи, звоню, значит, думаю ждут меня: баловать будут, холить и лелеять, а тут на тебе — мучайся, — подхватила Вика, — не дождешься! Вот тебе мой твердый ответ, без малейших мучений и страданий: кекс.

— Отлично, — обрадовалась Варя, — это быстрее, чем булочки.

— Или нет, давай булочки, — сразу же передумала Вика.

— Вика, прекрати. Кекс, так кекс. И потом, булочки дольше — надо сначала тесто поставить, а уже потом печь.

— Ну, Варь, а нельзя тесто готовое купить? Я еще ни разу твоих булочек не пробовала, а Синнабон — мои люб-и-и-и-мы-е-е-е-е. Ну, пл-и-и-и-з — заныла снова Вика.

— Боже ты мой, ну как маленькая. Уговорила. Будут тебе булочки. Только тесто готовое возьму, у нас в супермаркете сами делают. Попробую заодно.

— Варя — ты мой герой. Обожаю тебя. Когда приходить? — оживилась подруга.

— Кстати, Антон хочет с тобой познакомиться. Уж не знаю, что случилось с ним, наверное, Чудо его уговорила, — сообщила Варя.

— Так. Какое чудо его уговорило? И да, это событие мирового масштаба. Надеюсь, что никакого подвоха, а то, может, он решил меня уморить: хочет заманить, а потом, р-р-р-а-з, и убить, — размечталась Вика.

— Вика, я тебя умоляю. Какой из него убийца? Ты же запачкаешь его нарядный костюм, — выдала Варя, — и потом Чудо не даст никого убивать. Она сама бы не прочь расправиться с ним при случае, такое у меня ощущение.

— Что за чудо распоряжается в твоем доме? Не успела тебя оставить на минуту, а уже какие-то события и чудеса непонятные происходят, — разволновалась Вика.

— Ой, я все тебе расскажу при встрече, и даже познакомлю. Вот помучайся пока. И кстати, жду к пяти. Надеюсь, успеешь собраться за два часа-то? — захихикала Варя.

— Нет вы посмотрите на нее, какая наглость и дерзость. Оставить подругу изнывать от любопытства и тревоги, между прочим, целых два часа. Да я раньше приду, не сомневайся. Только предупреди своего принца, что я сегодня без бального платья и каблуков, хотя, не спорю, событие из ряда вон грандиозное. Всего какая-то пара лет, и господин пожелал познакомиться с недостойнейшей, хотя и ближайшей подругой своей девушки, — не смогла не съязвить Вика, — все-все. Буду. Пока.

В трубке раздались короткие гудки. Вот всегда она так: не дожидаясь ответа, бросает трубку, а ты, как дура, произносишь свое «пока» в равнодушный и молчаливый аппарат.

Варя вернулась в комнату. Антон копался в телефоне и на Варин вид, слава богу, внимание не обратил. Чудо лежала у двери комнаты с таким видом, словно сторожила выход. А может, так и есть? Может, и сторожила, кто знает?

Девушка начала собираться в магазин. Надо купить тесто, сыр для глазури, лимон и какой-нибудь еще еды на стол: она хоть и слопала пару бутербродов с сыром, но глобально проблему урчащего живота это не решило.

Чудо сразу оживилась, уселась и хвост застучал по полу: она явно собиралась отправляться вместе с хозяйкой. И неважно куда: в магазин или за полярный круг за кусочками северного сияния.

Антон оторвался-таки от гаджета и уставился на подругу:

— Ты куда? — уточнил он. Явно сегодня все шло не так: где-то сценарий дал сбой. Обычно первым выбирался из кровати он, когда уже собирался домой или по делам, а Варя расстраивалась и обиженно надувала губы, мол, куда это ты собрался так рано?

— Я в магазин. Куплю продукты, приготовлю чего-нибудь, и ты тоже собирайся. Через два часа придет Вика. Буду вас знакомить.

— А куда мне собираться? Штаны и майку я за пару часов успею надеть, совершенно точно тебе говорю.

Теперь пришла очередь удивляться Варе: как правило, Антон надолго после секса не задерживался, если только не засыпал. Полчаса максимум, и неотложные и неведомые дела звали его незамедлительно покинуть ложе любви. Она привыкла и уже не особо расстраивалась. А тут такой поворот.

— Ну оставайся, — разрешила Варя, и сама поразилась своему тону: вроде Антон разрешения не спрашивал, а получается, что она его только что дала. Молодой человек смотрел на подругу странно, даже мигать стал реже, отчего был похож на суслика или суриката.

«Почему суслика-то? — пронеслась мысль в голове у девушки. — Почему не льва или хотя бы удава?» — Варе не удалось остановить поток размышлений. Она потихоньку привыкала к новым ощущениям и мыслям, разговорам с самой собой и даже тихому бормотанию под нос.

Между мыслями, натянула теплые штаны, свитер и вышла в прихожую. Собака вылетела следом, нетерпеливо переступая и приплясывая, и толкая Варю лохматой головой в бедро.

— Да я иду, иду.

Варя натянула пуховик, шапку, привычно, не глядя в зеркало, намотала шарф до носа, сунула в карман кошелек и авоську — принципиально не пользовалась пакетами — взяла поводок и обернулась к Чудо. Та уже сидела, вся навытяжку, готовая стартануть сразу, как только прицепят эту дурацкую веревочку к шее.

— Я пошла, — сообщила Варя и открыла дверь.

Антон «отвис», выбрался из кровати, подошел к Варе и чмокнул в нос.

«Это еще что за номер? — подумала она, — сроду такого за ним не водилось». Антон и сам не знал, зачем так сделал: все сегодня кувырком и не по правилам, которые он сам же и завел.

— Давай, жду тебя, — ответил молодой человек.

Варя закрыла дверь, пожала плечами, секунду постояла, словно вспоминая зачем она вышла, и направилась к лифту.

На улице было прекрасно: солнечно, что нечасто бывает зимой в Москве, ярко и празднично. Минус семь — определила Варя температуру. Самое то: и не холодно, и не тает снег под ногами. Словом, одно удовольствие.

Чудо увеличила темп, натянув поводок так, что и хозяйке пришлось перейти на быстрый шаг, и направилась за угол, к газону и деревьям в ледяной корочке, которые на солнце превратились в сверкающие украшения.

Теперь Варя была готова к прогулке: ошейник, поводок и даже пакетики, чтобы убрать за собакой.

Сегодня раздумывать в какой из магазинов идти Варя не стала: сразу отправилась в тот, что подальше и подороже, потому что готовое тесто продавали только там. Теперь Чудо можно было оставить возле магазина спокойно, привязав к той же велосипедной парковке за поводок.

Пройдясь с тележкой вдоль полок, Варя положила туда тесто — только-только принесли из цеха, сливочный сыр для глазури, сахарную пудру — не помнила, есть ли она дома, корицу, сахар — его точно не было, лимон — чай пила только с ним, еще багет, сыр моцареллу для салата, помидоры, авокадо — оказался приличный, куриную печень — надо же что-то поесть, мелкий картофель — запечь в духовке и пряные травы для него. Чай и кофе в доме имелись. С чувством выполненного долга покатила тележку к кассе, расплатилась, нагрузила все в авоську и вышла из магазина.

В этот раз обошлось без разгона голубей: Чудо сидела смирно и посматривала на прохожих, которые старались не ходить мимо собаки, предпочитая обойти стороной: все-таки, вид у нее был грозный.

Заметив хозяйку, Чудо вскочила, виляя хвостом и улыбаясь, и это совершенно растрогало Варю. Как же приятно, когда тебе рады и встречают всякий раз, словно не видели неделю.

Парочка не спеша пошла в сторону дома, глубоко вдыхая морозный воздух и посматривая по сторонам, любуясь новогодними гирляндами и экспозициями: Москву украшали с любовью и знанием дела. Любо-дорого.

Варя шла и думала, что странное дело получается: только вчера нашла собаку возле магазина, а сегодня идет с ней, будто так было всегда и прошел не один день с момента их знакомства, а три года или сколько там ей лет. Удивительно, да и только.

Антон спал, раскинувшись на диване, да еще по диагонали. На груди замер, словно испуганный маленький зверек, айфон последней модели, который хитро подмигивал фиолетовым огоньком: кто-то прислал сообщение. Варе страшно хотелось залезть в гаджет и как следует покопаться, почитав мессенджер или посмотрев кому он звонил. Но, увы, воспитание, а вовсе не отсутствие возможности, не позволяло провести инспекцию в телефоне бойфренда. Да и боялась Варя увидеть там что-то такое, что заставит принимать экстренные решения, а она не была уверена, что ей сейчас этого хочется.

Ну то есть, хочется, чтобы отношения отличались от ныне действующих: стали доверительнее, теплее, регулярнее, в конце концов определеннее. Но совсем отказаться от них она не была готова.

Варя хлопнула дверью посильнее, и Антон проснулся. Чудо уселась у двери, ожидая, когда хозяйка снимет поводок, чтобы рвануть в ванную. Пока молодой человек потягивался и соображал, где он и сколько времени, хозяйка вымыла и вытерла лапы, и сама переоделась в домашние брюки и майку.

— Я тебе помог, — сообщил Антон подруге, — написал объявление.

— Какое объявление? — удивилась Варя.

— О том, что ты собаку нашла!

— О, я же забыла совсем, — Варя лукавила. Она прекрасно помнила, что сделать это надо, но оттягивала момент: а вдруг найдется хозяин собаки?

Конечно-конечно, так нехорошо думать: кто-то сейчас переживает, что питомец потерялся, да и Чудо наверняка грустит, но она так органично вписалась в ее, Варину, жизнь, словно была тут всегда. Девушка заметила, что стала как-то… увереннее что ли? Она не знала, как объяснить это, и так ли это на самом деле, но ощущение, что теперь не одна, заполнило ее и никуда не уходило с того момента, как Варя позвала собаку с собой.

Если совсем уж начистоту, то это был самый правильный поступок за прошедший год: взять домой чужую грязную бездомную собаку. Вот так.

— Смотри, — Антон подошел, чтобы показать объявление.

«31 декабря возле супермаркета «FOOD» по улице Юных Ленинцев найдена собака, породы черный терьер, примерный возраст _____. Обращаться по телефону ___, в любое время».

— Не знаю сколько ей лет, а породу в интернете посмотрел, — он выжидающе уставился на Варю.

Она смотрела на него.

— Сколько лет ей, спрашиваю, — уточнил Антон настойчиво.

— А? Три. Примерно, три года. Так ветеринар сказала.

— Отлично, — бойфренд уткнулся в телефон и быстро дописал объявление. — Сейчас разместим.

Не дожидаясь ответа подруги, развернулся, щелкнул собаку супернавороченной камерой айфона последней модели и снова уткнулся в телефон.

— Готово. Куда выложим? В соцсетях есть специальные группы, я туда отправил уже. И в интернете нашел ресурсы для поиска потерянных животных, туда тоже кинул, — деловым тоном старшего товарища говорил Антон. — К себе будешь в соцсеть выкладывать? На страничку?

— Нет, — Варя и сама не ожидала, что вырвется такой ответ.

— Нееет?

— Ну, и так достаточно, ты уже выложил везде, где мог. У меня мало подписчиков, смысл выкладывать еще и в профиле? — оправдывалась Варя.

— Ладно, как знаешь, — с видом человека, только что совершившего подвиг и спасшего девушку от страшной опасности в виде бродячей собаки, Антон плюхнулся в любимое кресло.

А Варя молча пошла на кухню. Причину плохого настроения она понимала прекрасно: не хотела, чтобы Чудо исчезла из ее жизни. А вероятность такая теперь была. Эх.

«Ну вот хотя бы недельку пожить с ней, — думала Варя, доставая продукты из авоськи. — Это же немного. Мы бы познакомились лучше, подружились бы совсем. А может и не найдется никто? — оживилась Варя. — Вдруг нет у нее хозяина, ну мало ли, всякое бывает», — уговаривала себя девушка и немного повеселела.

Сначала надо приготовить еду: с печенкой возиться недолго, а картошка готовится минут сорок, так что начать решила с нее.

Варя специально купила беби-картофель, чтобы просто запечь ее в кожуре.

Рецепт запеченного картофеля.

Маленький картофель хорошо помыть с щеткой. Сложить в миску, посолить, поперчить, добавить приправу «прованские травы» и масло.

Вот тут нюанс. Я растительное масло для приготовления блюд не использую, считаю вредным. Готовлю на топленом.

Если у вас растительное масло, значит, добавляете его, пары столовых ложек будет достаточно. Перемешайте все так, чтобы картофель стал масляным. И — в духовку, лучше разогретую. Я ставлю на 30 — 40 минут, на 250 градусов. При такой температуре картофель покроется корочкой, а внутри станет мягким. Ммм… Потыкайте вилкой, готово — вынимайте.

Если дру́жите с топленым маслом, то положите в миску одну ложку и не мешайте, но во время приготовления, когда масло растопится, откройте духовку и перемешайте картофель. Можно даже это пару раз сделать.

Девушка начала готовить печенку: нарезала полукольцами и обжарила лук, затем — печень.

Теперь булочки. Тесто уже отогрелось с мороза, можно начинать с ним работать.

Рецепт булочек Синнабон.

Поскольку книга отнюдь не кулинарная, рецепт дрожжевого теста давать здесь не буду.

Предположим, что тесто у нас готовое, как и у главной героини. Берите дрожжевое сдобное тесто.

Раскатываем тесто в прямоугольник толщиной один сантиметр.

У меня никогда ровные края не получаются, но это не страшно.

Смазываем пласт сливочным маслом, посыпаем сахаром с корицей. Прямо так и сыплем: сначала сахар, потом корицу.

Сворачиваем пласт в рулет, края защипываем. Нарезаем рулет на кусочки по три-четыре сантиметра толщиной.

Даем постоять еще минут тридцать, затем отправляем в разогретую до 180 градусов духовку на 25 минут.

Пока булочки поднимаются и выпекаются, делаем глазурь.

Творожный сыр, сахарная пудра, ваниль. Все взбиваем миксером до гладенькой массы. Готово.

Булочки достаем из духовки и горячими смазываем глазурью, даем немного остыть.

Много ждать не получится, потому что нереально вкусно.

И никто не дожидается, пока они остынут…

Историческое событие и подозрения Вики

Раздался стук в дверь: Варя так и не удосужилась обзавестись звонком. Как дизайнер, она не могла купить абы что, а подходящего по внешнему виду и мелодии тогда не нашлось. Со временем необходимость в звонке и вовсе отпала: как только появились мессенджеры, гости перестали приходить неожиданно — все сообщали о визите заранее, а звонок был заменен на коротенькое «открывай» в сообщении.

Бывало, что кому-то удавалось проскакивать в подъезд с помощью соседей, которые в это же время заходили или, наоборот, выходили, тогда и раздавался стук в дверь. Ждали Вику, собственно, Вика и стояла на пороге, когда Варя распахнула дверь — смотреть предварительно в глазок так и не научилась.

В руках у подруги, как шутили девочки, дежурный пакет для ведьмичника: вино, сыр, фрукты, орехи, крекеры.

Подруги обнялись и с удовольствием оглядели друг друга. «Вика, как всегда, умопомрачительна», — мелькнула мысль у Вари. Никакой зависти она не испытывала, просто констатация факта. После бессонной и явно нескучной ночи Вика смахивала на модель, которая только вышла из студии, где снималась для глянца в стиле кэжуал.

Простые джинсы, джемпер, шарф, бижутерия: все органично, со вкусом подобрано. Волосы забраны в высокий хвост, ни грамма макияжа: свежа, молода, красива. Умела Вика быть запоминающейся и эффектной в любых обстоятельствах, и выглядело это естественно и обманчиво просто, словно само собой.

Варя, имея дизайнерское образование, могла оценить простоту и стиль подруги, хотя сама любила одеваться менее ярко, отдавая предпочтение комфорту, правда обязательно добавляла какую-то одну, но запоминающуюся деталь в образ.

Чудо, между тем, выскочила в прихожую, но вела себя прилично, мордой не тыкалась, не лаяла и вообще внимания не привлекала: уселась около входной двери и молча наблюдала.

Девчонки оторвались друг от друга, и взгляд Вики упал на собаку.

— Мама дорогая, это что? Это кто? Это откуда? Это почему она тут? — Вика

вытаращила глаза и не могла остановиться. — Как она оказалась здесь? Где ты ее взяла?

Но было видно, что собака ей нравится, особенно когда Чудо не спеша подошла к подруге, уселась перед ней, улыбнулась и с достоинством подала лапу.

— Боже мой, какая прелесть! Это же надо, какая умница! А прическа какая! А какая красавица, а модница какая! — Вика пожала лапу и принялась тискать черного терьера, теребя за уши и бороду. Хвост собаки вилял со скоростью двадцать взмахов в секунду.

— Ну рассказывай скорее, где ты взяла ее? Откуда она появилась? Что-то не замечала у тебя раньше любви к собакам, да и к кошкам, кстати, тоже.

— Встретила вчера у магазина, сидела возле двери, грязная, но страшно общительная, — начала Варя, — такое ощущение, что именно меня ждала, — она пожала плечами. — Я сама не понимаю, почему позвала ее с собой. Не могла даже представить такое себе. А тут раз, и мы уже идем вместе домой, — Варя посмотрела на подругу. — Но у меня очень хорошие ощущения, и мне кажется, что я все правильно сделала. Понимаешь?

Вика кивнула:

— Очень даже понимаю. А ещё мне кажется — это хороший знак. Что-то должно произойти. Что-то чудесное.

— Думаешь? Да ведь уже произошло. Вот она, моя собака. Ты увидишь какая она умница, я и не представляла, что животные могут быть такими, такими… осмысленными. Она все понимает, веришь? — словно молодая мама, которая хвалит чадо, Варя расписывала достоинства подопечной.

— Слушай, а если ты ее нашла, то, возможно, она потерялась? Ну вдруг она чья-то? Не думала об этом? — спохватилась Вика.

— Ой, конечно, думала. С одной стороны, она такая грязная была, понятно, что давно потерялась. Но если хозяин есть, почему не ищет ее? Может, она вовсе бесхозная? А с другой стороны, собака породистая, причем довольно редко сейчас встречается — черный терьер — я утром к ветеринару ходила. Ну не может же собака довольно редкой породы шляться по улицам сама по себе? Это же не дворняга, которая получилась от таких же дворняг. Если она черный терьер, то родители тоже породистые. Значит, жила у хозяев. — Варя остановилась на минуту и задумалась. — Выбросили? Мне врач сказала, что собака сложная в содержании: большая, сторожевая, надо обучать, дрессировать, стричь, вычесывать шерсть. Взяли щенка, силы не рассчитали, вот и решили, что не нужна.

— Так, а выбрасывать-то зачем? Дали бы объявление, что отдают собаку в хорошие руки. Это же надо совсем бессердечным быть, чтобы живое существо на улицу выгнать, — резонно возразила подруга.

— Взрослую собаку не каждый возьмет. Она ж большая. Да и привыкнуть должна к хозяину.

— Не каждый, но кто-то обязательно возьмет. Собачники — народ с особой психикой, тут обычные стандарты не подходят, — уверенно кивнула Вика.

— Наверное, ты права. У меня никогда не было собак, так что не знаю как там собачники рассуждают, — пожала плечами Варя.

Вика рассмеялась:

— Не знает она. А кто эту самую собаку на улице подобрал? Вот эту большую и грозную? Небось и искупала ещё?

Варя тоже рассмеялась:

— Точно. Позвала с собой и даже не испугалась. Знаешь, что меня больше всего волновало в тот момент?

— Что?

— Пойдет ли она за мной? Поводка-то нет.

— Ну вот, а ты говоришь, кому взрослая собака нужна? Вот тебе, например.

— Да-а-а. Странная история приключилась со мной. А почему ты решила, что я купала ее? — спохватилась Варя.

— Ну, во-первых, она чистая. Хотя можно было бы предположить, что в клинике искупали. Не знаю, может, есть такая услуга у них. Но тут на сцену выходит моя профессиональная подготовка. А я у нас кто? А я у нас — психолог. Поэтому не сомневаюсь, что купала ее ты. Все верно? — Вика победно скрестила руки на груди и задрала нос.

Варя расхохоталась:

— Ты самый лучший психолог в мире. И самый красивый. Обожаю тебя.

И подруги обнялись.

— Кто это тут самый красивый психолог? — в прихожей появился Антон.

Варя радостно взмахнула руками:

— Антон — это Вика, ну ты знаешь. Вика — это Антон, ну ты в курсе, — она даже подпрыгивала от радости и переполнявших эмоций. — Ну наконец-то, наконец вы познакомились. А-а-а-а-а. Как я рада! Давайте скорее уже идем в гостиную. Будем отмечать знакомство.

Варя суетилась, не зная как еще выразить удовольствие и облегчение от встречи двух самых близких для нее людей. Она давно уже пилила Антона, чтобы он познакомился с подругой, но ответ был всегда один и тот же: «Нет, мышь, я не готов. Что это тебе приспичило обязательно нас знакомить?» — И переводил разговор. Обидно даже не то, что он не хотел знакомиться с Викой, а то, что не объяснял почему. То ли сам не знал, то ли не хотел афишировать свои мысли, но Варя так и не смогла докопаться до истины.

То, что сегодня Антон ни с того, ни с сего решился на встречу с Викой было ох как неожиданно для Вари, и немного ставило в тупик, но это она потом с подругой обсудит — не зря же та психолог. Тем более в ночь планировался ведьмичник с бутылочкой вина и душевными разговорами.

Пока же надо гостей покормить, и Варя отправилась на кухню за приготовленными блюдами. Сегодня был запеченный картофель в кожуре с ароматными травами и куриной печенью с луком и морковью. Хрустящий багет, поджаренный с чесноком, оливковым маслом и прованскими травами, подавался в специальной корзиночке для хлеба. Салат из помидоров, моцареллы и авокадо с заправкой из оливкового масла, горчицы и бальзамического уксуса устроился в глиняной плошке, которая изначально покупалась для запекания, но постепенно перекочевала в разряд салатников.

Варя любила такую еду: вроде ничего сложного и готовится быстро, но получается необычайно вкусно и всегда производит впечатление на гостей. Самое то.

Стол в гостиной из журнального быстро трансформировался в обеденный: Варина фишка. Она сама разработала механизм и заказала стол специально в мастерской, чтобы убить двух зайцев сразу. Иметь и обеденный, и журнальный столы одновременно в гостиной — это роскошь.

А еще не любила накрывать на стол без скатерти. Да, знала она про нынешнюю моду, знала — сама же дизайнер, но вот у себя дома ей хотелось эдакий анахронизм, благо скатерти сейчас могут быть какие угодно и из чего угодно, и даже необязательно из ткани.

Варя постелила тончайшую скатерть на теперь уже обеденный стол, заставила тарелками и угощением, принесла из холодильника бутылочку белого вина — полусухого, как она любила, нарезала сыр и подала на дощечке с орехами и медом.

Все время, пока шли приготовления, Вика старательно помогала накрывать: приносила блюда из кухни в гостиную, расставляла тарелки, раскладывала салфетки — еще одна Варина любовь, и старательно игнорировала Антона.

И вот почему.

Как психолог, да и чего уж там — девушка, она сразу поняла, что молодой человек заинтересовался ей. Вика была уверена, что каждая женщина понимает, нравится мужчине или нет. Во всяком случае, Вика понимала точно. Ни с чем не спутаешь взгляды, которые на тебя бросает парень, интонации, слова и даже позу. Это понятно сразу и никаких сомнений быть не может. И Антон сейчас демонстрировал внимание и взглядами, и позой, и словами — ошибиться Вика не могла.

Антон уселся расслабленно, даже чересчур, словно он хозяин и выше всего происходящего здесь, но Вика понимала, что это показное. Молодой человек дает понять, что он здесь главный, а посему — обратите-ка на меня внимание.

Он залез с головой и ногами в телефон, но делал это тоже слишком напоказ, на самом деле наблюдая за ее перемещениями из кухни в комнату.

И конечно, не забывал периодически отпускать едкие замечания, напоминая школьника, которому очень нравится одноклассница, но делать комплименты он не умеет или стесняется, а привлечь внимание хочется.

Стол накрыт, и все расселись вокруг. Варя только сейчас поняла, какая голодная, ещё бы: два бутерброда утром уже давно растворились в животе, а новой еды не поступало. Да и Антон, кроме чая с конфетами, ничего не пил, а пришел уже давно.

— Я так проголодалась, — сообщила Вика, — как проснулась, только кофе выпила с сыром, поесть ничего не успела, да и не хотелось как-то.

— О, да тут все голодные, оказывается, — обрадовалась Варя, — значит, сейчас налопаемся.

— Я бы уже давно поел, только нечего было. Варя куда-то скакала все время, то в магазин, то собаке лапы мыть и хвосты вязать, — пожаловался Антон.

Вроде бы и никаких претензий: все-таки хозяйка делом занималась, но понятно, что молодой человек остался недоволен.

— Антон, а ты почему не сказал, что уже есть хочешь? Я бы быстренько что-нибудь организовала, — Варя чувствовала себя неловко: получается, что так себе хозяйка.

— Да Антон взрослый вроде мальчик, или нет? — Вика посмотрела в глаза парню, впервые с момента встречи. — Может и сам себе бутерброд сделать, если уж есть так хочется. Или ты больше по претензиям мастер? А?

Вика злилась невероятно, хотя понимала, что злость — неконструктивное чувство. Бесило, что Антон проявляет к ней интерес не потому, что не понравился ей — внешне он интересный мужчина. А потому, что обидно за подругу: Варя чудесная девушка, тонкая и чистая душа, а тут такой коновал попался. Крутит ей, как хочет, манипулирует почем зря, а Варя продолжает любить его. Ну почему так? Ведь все понимает, что не тот человек ей нужен, что он-то ее как раз не любит, что ведет себя, как козлина какая-то, но не меняет ничего.

И тот факт, что сама Вика явно ему понравилась, только подливал масла в огонь. Нет, конечно, приятно, что мужчинам ты нравишься, но она уже привыкла производить впечатление на противоположный пол и ждет как раз другого — чтобы мужчины произвели впечатление на нее. А вот с этим пока туго. Не попался еще тот экземпляр, который бы заинтересовал Вику.

Антон не ожидал наезда, он как-то сам привык предъявлять претензии и наблюдать, как человек начинает оправдываться — его это даже забавляло — а тут лобовая атака. Да от кого? От Вариной подруги, с которой он и знакомиться-то не хотел — не видел смысла.

То, что она оказалась красивой девушкой, не было неожиданностью: он видел фото, да и в соцсетях периодически ее профиль попадался — система предлагала подписаться. Но вот то, что Вика окажется такой сексуальной и будоражащей воображение, представить не мог. Фотографии и наполовину не передавали тот магнетизм и энергию, которые волнами исходили от девушки.

Это его злило — он не встречал ещё таких женщин. Это его раздражало, потому что она была Вариной подругой, а значит, тупо затащить ее в постель вряд ли получится. Хотя… Попробовать сто́ит все же. И это его обескуражило, ведь он не представлял, что теперь делать. Вот знал же, что не надо ни с какими подругами знакомиться, знал.

А потому Антон не нашелся сразу что ответить, лишь протянул невнятно:

— Э-э-э. Да я как-то не привык в чужих домах хозяйничать.

И уже гораздо смелее:

— Воспитание не позволяет, знаете ли.

— Ну тогда и не надо претензии предъявлять. Варя не умеет мысли читать. Сказал — приготовила бы, — парировала Вика.

Она, как и подруга, с незнакомыми людьми начинала разговор на «вы». Опять же — воспитание. И только потом, в процессе общения, решала, хочет ли перейти на более доверительные отношения и начать обращаться на «ты».

В случае с Антоном, ей и в голову не пришло проявить воспитанность — так он ее взбесил. Вопрос на «ты» или на «вы» вообще не вставал перед ней. Тут только тыкать хотелось, но не потому, что доверие какое-то возникло, а наоборот — уважения не было.

Варе ох как не нравились такие ситуации. Ей сразу становилось неловко. За все: за напряжение, которое повисало в воздухе, за подругу, которая резко высказалась, за бойфренда, который как-то сник и сдулся словно шарик, за себя — ведь у нее в доме это происходит.

Она любила обоих и больше всего хотела, чтобы Антон и Вика подружились, чтобы отношения выстроились добрые, чтобы не пришлось метаться между двух огней. Вместо этого — молнии сверкают, камни падают, здания рушатся, и земля трясется. Ох, как не нравилось это Варе.

Она-то прекрасно знала подругу: та ни за что не промолчит, если что-то не устраивает, кинется на ее, Варину, защиту как на амбразуру, тем более что Антон не входил в число ее любимчиков, если такие вообще водились среди мужского населения планеты.

И Антона тоже понимала. Он совсем не хотел знакомиться с подругой, ломался, оттягивал, злился, когда Варя настаивала. Глупо было рассчитывать, что воцарится идиллия, и все будут счастливы и довольны. Но она рассчитывала, хоть и глупо.

«И вот теперь получай результат, дорогая Варя», — думала девушка, мучительно соображая, как разрядить обстановку и перевести военные действия хотя бы во временное перемирие — в мир и дружбу уже точно не получится.

— Объявляю перемирие, — громко сказала Варя, — имею право, как хозяйка дома, наложить вето на громкие голоса, неприятные слова и натянутую атмосферу. Девушка надеялась, что немного юмора разрядит обстановку. Или хотя бы напомнит собравшимся, что ей неприятно и неудобно выслушивать перепалку между дорогими ей людьми.

И у нее получилось.

Вика поняла. Как по щелчку пальцев, она включила доброжелательное выражение, и улыбка озарила и без того прекрасное лицо. Специалист высокого уровня, она умела быть разной, даже когда не испытывала тех эмоций, которые демонстрировала окружающим.

Антон не имел тонких душевных настроек: поведение и слова подстраивал исключительно под собственные нужды, но этого оказалось достаточно. Бойфренд прикинул, что сейчас его сделают виноватым в конфликте, который вот-вот перейдет в открытое противостояние, а в его планы такой расклад не входил, и решил тоже немного уступить.

Дышать стало свободнее. Варя выдохнула, повела плечами, как бы сбрасывая негатив, покрутила головой и увидела Чудо. Та неслышно переместилась ближе к Антону и сидела прямо около него, не сводя глаз. Она не проявляла агрессии, но было понятно, что контролирует ситуацию и готова действовать, если вдруг понадобится.

Варе хотелось расплакаться и одновременно расцеловать чудесную собаку: такого преданного и верного защитника у нее никогда не было. Кто мог вот так молниеносно, не выясняя кто прав, кто виноват, не оценивая перспективы, просто дать понять, что он рядом и поможет.

В этот момент девушка твердо решила, что никому не отдаст Чудо. Да, это не ее собака, да, скорее всего, кто-то ищет ее и волнуется, но она что-нибудь придумает. Даже если хозяин найдется, она договорится, будет упрашивать, обещать любые блага, чтобы только собака осталась у нее.

И стало совсем легко. Словно Варя приняла важное решение, и теперь все на своих местах.

Антону же, напротив, легко не было, а совсем даже наоборот. В момент разговора он не обратил внимание на маневр животного и только сейчас, после взгляда Вари, понял, что находится под присмотром огромной собаки. Собаки, которая с самого начала не проявила любви к его персоне, а теперь и вовсе взялась его контролировать.

Он понимал, и это были не шутки, что любое его действие, которое собака воспримет как угрозу, может окончиться плачевно: псина явно способна тяпнуть. А там бог знает чему она еще обучена, может и вцепиться в какие-нибудь нежные места и держать до команды. Неизвестно еще, послушает ли она Варю, ведь та — не хозяйка.

Что-то дружеский ужин стремительно переставал быть дружеским. На всякий случай Антон сложил руки на столе, на виду у грозной собаки. Он знал, что так животные ведут себя спокойнее.

Вика оценила обстановку быстрее, чем Варя и решила, что пора сгладить шероховатости от встречи.

— Чудо, — громко и весело позвала она. — Иди скорее ко мне. Ты моя хорошая, иди, я тебя поглажу.

Хвост собаки завилял по полу, видно было, что ей хочется кинуться на зов подруги: спина заходила ходуном, лапы напряглись. Чудо перевела еще раз взгляд на Антона — тот сидел столбиком — и подошла с достоинством к Вике.

— Ах ты моя хорошая, ты моя красавица, ты такая защитница, да? — Вика теребила уши и морду собаки, а та балдела от внимания и ласк.

Стало лучше. Намного лучше. Атмосфера из накаленной перешла в теплую, хотя пока и не сильно дружественную, но это уже результат.

— Дорогие мои, вот если вы сейчас не попробуете все, что я наготовила, то я точно расстроюсь, а может даже и обижусь.

И теперь совсем стало хорошо. Все взяли приборы и начали наконец есть. А сытый человек, как мы понимаем, это уже совсем другой человек: гораздо добрее и приветливее.

Еда была вкусной. Правда. Варя не умела оценивать свою стряпню, ей казалось, что она готовит как все. Что-то лучше получалось, что-то совсем не удавалось, что-то на троечку, но в этот раз и она признала, что блюда получились на отлично.

— Варя, ты самый лучший кулинар в мире, — Вика никогда не упускала возможность сделать комплимент подруге. — Просто бомбически вкусно.

— Да ты просто голодная, — как всякий неуверенный в себе человек, Варя не умела принимать комплименты, ей сразу хотелось оправдаться. — Вот и вкусно тебе.

— А я поддерживаю Вику, — Антон не захотел остаться в стороне, — очень вкусно. Не хуже, чем в «Матрешке». Конечно, Антон не упустил возможность и упомянул представительский ресторан на Кутузовском. Ну так, чтобы произвести впечатление.

Вика терпеть не могла «рисовщиков» и «показушников». Вычисляла моментально и ничего, кроме негатива, не испытывала, так что надежды молодого человека не оправдались. Лишь еще один «минус» получил в свою зачетную книжку. Но подруга не стала раскачивать и без того шаткую конструкцию знакомства. Пусть думает, что он крутой парень, если так хочется.

Варя наконец расслабилась. М-да, затея со знакомством была не самой удачной. Но вроде ситуация исправляется.

Тишина за столом прерывалась только восхищенными словами в адрес блюд и мастерства хозяйки.

Варя быстро поела и умчалась на кухню готовить булочки. Печь заранее не стала, не так вкусно уже будет, но максимально все подготовила: сделала глазурь и поставила булочки расстаиваться, чтобы подошли. Осталось отправить в духовку примерно на полчаса, а потом залить глазурью слегка остывшие булочки.

Она понимала, что неправильно делает, по сути, убегая от проблемы, которую сама же и создала, и представляла, как некомфортно себя чувствуют оставшиеся в комнате. Но утешалась тем, что Вика в обиду не даст себя, а булочки не приготовятся без ее участия.

«В крайнем случае, — думала Варя, — Вика придет ко мне».

Между тем в комнате повисла тишина. Каждый уткнулся в гаджет и копался в соцсетях, максимально сосредоточенно тыкая пальцем. Чудо переместила боевой пост в прихожую, откуда было видно и кухню, и комнаты, и несла караул там.

Боковым зрением Антон поглядывал на Вику, отмечая ее мимику, потому что по-другому не получалось. Эта девушка была совершенно другая, не такая, как Варя, которая добрая, конечно, и надежная, и хозяйственная, но… как бы это выразиться? Как домашняя кошка: захотел — взял на руки, погладил, надоела — скинул с колен, потому что знаешь, что она никуда не денется — опять придет, когда позовут.

А Вика напоминала необъезженную кобылу: ноздри раздуты, грива по ветру, копыта того и гляди с ног собьют — здесь покорностью и не пахнет. Это и привлекает в ней — понял Антон. Азарт, охота, предвкушение победы — Варя тут не конкурент. Тот факт, что Вика демонстрировала явную антипатию к нему, только подогревал интерес молодого человека.

Размышления Антона прервало появление Вари с булочками. Аромат корицы заполнил комнату.

— Варя-я-я. Боже мой, какая красота, какой запах. Мммм, — Вика бросила телефон и перехватила блюдо с выпечкой. — Так, где чай? Пошли, помогу.

Она пристроила булочки на стол, в три секунды собрала грязные приборы и утащила на кухню.

Варя пришла следом, выдала подруге два заварочных чайника — с черным и зеленым чаем, достала кружки, нарезала лимон и вернулась в гостиную.

В комнате царило оживление: Вика разливала чай, причем Антон тоже был включен в число лиц, удостоенных сей честью, он раскладывал булочки на блюдца.

«Боже мой, какая идиллия!» — подумала Варя.

Вика ущипнула булочку за теплый мягкий бочок и отправила кусок в рот:

— Варя, ты кудесница! Это волшебство какое-то. Как же вкусно.

— Согласен на тысячу процентов, — Антон подкрепил слова уже вторым куском, который исчез за считанные секунды.

Варя рассмеялась. Она знала волшебную силу булочек Синнабон. Рецепт нашла в «телеге», попробовала и сразу поняла, что это шедевр. Они получались воздушными, ароматными, а главное — быстро готовились, если в наличии было тесто. Варя обычно ставила тесто сама, но иногда, вот как сегодня, например, можно и готовое купить — получилось ничуть не хуже.

Она пекла редко, только по особым поводам: сама не ела сахар, Вика тоже редко позволяла такое баловство, Антон бывал не так часто, а главное — недолго. Да и он тоже не сторонник мучного и сладкого: намечающийся живот не давал покоя его внутреннему перфекционисту.

Атмосфера перестала наконец искрить и электризоваться. Все расслабились, девчонки перебрались с чаем на диван, Антон, понятное дело, оккупировал кресло, и разговор плавно перешел на Чудо. Как и она сама — неслышно сместилась из прихожей в комнату.

— И что ты будешь с ней делать дальше? — спросила Вика. — Оставишь у себя?

— Я уже дал объявление в интернете, — поспешил сообщить Антон. Варя же забыла про это, конечно. И осекся, перехватив гневный взгляд Вики — он снова выставлял подругу в неприглядном свете.

— Да, спасибо Антону. Я закрутилась, и совсем забыла про это, — Варя не заметила ни интонации бойфренда, ни зрительной перепалки молодых людей. — Конечно, поищу хозяина, он же волнуется, наверное. Ну а если не найдется никто, оставлю. Я, честно говоря, уже не представляю как без нее теперь, такое ощущение, что Чудо всегда жила со мной.

Услышав свое имя, Чудо села, хвост застучал по ламинату с космической скоростью.

— Иди сюда, Чудо, — позвала хозяйка, и собака мгновенно оказалась рядом, положив голову на колени и виляя хвостом еще больше. — Ну как тут можно отказаться от такой псины, это же невозможно просто.

Разговор неспешно крутился вокруг домашних питомцев и разных историй с ними, и вечер постепенно из нервного перешел в разряд приятных и спокойных.

Антон, вопреки обыкновению, домой или куда там он обычно исчезал, не спешил, несмотря на время. Чаще всего визит завершался не позднее девяти вечера, а тут уже и десятый пошел, а он все сидит. Но Вика, в отличие от подруги, восторгов по этому поводу не испытывала, поэтому взяла процесс в свои руки.

— Антон, мы сегодня еще хотели ведьмичник затеять, поболтать с Варей, вина выпить. Только девочками. У тебя есть какие-то планы на вечер? — Вика вообще придерживалась правила говорить все прямо.

«Намеки, подтексты, вторые смыслы, догадки — это только еще больше путает и приводит к недопониманию, а следовательно, к выяснению отношений или ссорам. Зачем, если можно сказать то, что считаешь нужным? Зачем выдумывать и додумывать за другого, если можно спросить прямо и получить понятный ответ? Если ответ непонятный, значит, спросить еще раз. Это как гигиена: ты же чистишь каждый день зубы? Не задумываясь, не рассуждая, хочешь ты этого или нет. Это необходимость, которая стала обязательной привычкой. Просто чистишь зубы, иначе они будут болеть и отваливаться. Так и здесь. Это гигиена коммуникаций с другими людьми. Ты просто говоришь прямо и спрашиваешь, а не придумываешь сама. Вот увидишь, люди воспринимают это нормально. Возможно, они не привыкли, но, совершенно точно, от такого никто не умрет. А тебе станет проще общаться и вообще жить», — такие лекции Варя слушала периодически, с удовольствием и ужасом.

Она понимала, что Вика права, и даже иногда следовала ее правилу, но не со всеми и не всегда. Чаще боялась получить прямой и понятный ответ, ведь тогда надо что-то делать с ним: реагировать как-то, принимать решение, возможно даже действовать. А как быть, если ты не готова принимать решение и действовать? Вот и не задавала она прямых вопросов, а придумывала что-то там себе сама.