III
После того, как Арма по односторонней правительственной связи Вриина получила координаты Баджара без всяких комментариев и объяснений, Драам, Джон и Сморг просто не находили себе места от любопытства. И когда остальные члены экипажа вернулись на Армаон, они сходу забросали их вопросами. Все как один высказались за организацию экспедиции, несмотря на то, что оптимизм Маарва в очередной раз столкнулся со скептицизмом Ииды. Все прекрасно понимали, что как бы сама Иида не желала слепо верить в лучшее, женская логика и жизненный опыт просто не позволяют принимать на веру сомнительные факты. Другими словами, общий оптимизм большинства призывал надеяться на лучшее, а логика Ииды — готовиться к худшему.
Корабль был полностью оснащен всем необходимым — оставшиеся на борту друзья не бездельничали. Драам, по своему обыкновению, забил все склады съестными припасами самого лучшего качества, широко пользуясь приобретенной известностью и охотно предоставляемыми ему высокими скидками. Сморг с Джоном впервые в жизни прошлись по Илиону, посетили местные уютные магазинчики, прогулялись по площадям и даже несколько раз перекусили. Давно привыкнув к тому, что обычно его везде раньше встречали настороженными взглядами, сморг был невероятно удивлен, что их узнавали прохожие и просили у него автографы, пытались им что-то подарить или просто улыбались, почтительно кланяясь, выказывая расположение и почтение. На корабль они вернулись в приподнятом настроении, а за ними летела большая воздушная повозка с ценными приборами, составами и веществами для лаборатории, а также местными подарками-сувенирами для всей команды.
Армаон стартовал из космопорта Илиона и, активировав коды доступа, прошел через энергетический барьер, затем взял курс прямиком на Баджар, в систему Миона.
— Знаете ли вы, что «Баджар» в переводе с мийвотского языка означает «уходящая вода»? — подала голос Арма, — Остатки некогда великой расы мийвотов, талантливейших архитекторов, полностью вымерли от кроповой чумы несколько тысячелетий назад. После большой галактической войны, одна из их экспедиций наткнулась на эту давным-давно пустующую планету. Они обосновали на ней одну из своих колоний и отстроили несколько городов. Название «Баджар» закрепилось за планетой, попав во все звездные карты. Там они и выкопали эту кроповую чуму — страшно заразную болезнь, которая за несколько недель распространилась по всем их межзвездным колониям и убила целый народ — видно, они владели технологиями дальних телепортаций. Куда более страшных последствий удалось избежать только потому, что по большей части они предпочитали находиться особняком от большого мира и других рас. А может эта болезнь действует на разные виды по-разному — тут мнения серьезно расходятся. Со временем опустевший Баджар превратился в настоящую Мекку любителей боев, неизменно привлекающую разношерстных авантюристов, наемников, торговцев и просто любителей острых ощущений со всех сопредельных миров.
Кроме всемирно известных боев на арене, планета также известна как родина розового жемчуга — одного из самых дорогих из известных драгоценных камней. Источником жемчуга является весьма редкий вид «красных моллюсков», которые обитают где-то глубоко в недрах и появляются на поверхности благодаря уникальным свойствам планеты. Не зря планету назвали «уходящая вода» — океаны на Баджаре то возникают, то исчезают в разных местах, и такое случается по нескольку раз в год. Искатели жемчуга всегда наготове — уходящий океан всегда оставляет за собой красных моллюсков, которые и являются их главной целью.
Именно по причине «уходящей и приходящей воды», на планете есть всего один крупный город на единственном незатапливаемом плато, состоящий из двух частей. Одна его часть — нечто вроде обычного города для всех, другая — весьма респектабельная, куда попасть не так просто! Она принадлежит богатейшей Торговой Корпорации Баджара, которая контролирует добычу жемчуга и даже имеет своё представительство на Илионе.
— Интересно, что за существа жили на этой планете до того, как туда пришли мийвоты? — полюбопытствовал Джон, — Не то, чтобы я предлагаю углубиться в эти почвы после всего услышанного в поисках кладов или других артефактов… Но, согласитесь, это ведь очень интересно!
— К сожалению, достоверной информации в существующих архивах не сохранилось, — ответила Арма, — Но раз уж мы туда летим, предлагаю постараться максимально расширить вселенский кругозор, и уже на месте задать интересующие вас вопросы местному населению — наверняка среди них есть и дружелюбные индивиды!
Маарв заканчивал сверять проложенный курс, как того требовал протокол, попутно доедая коробку вкусных батончиков, подаренную сморгу благодарной общественностью Илиона. — Найдем Тариона, и не придется ничего узнавать у «местного населения» — уверен, он уже давным-давно все там разнюхал! А на их «дружелюбие» я бы точно рассчитывать не стал! Кваон предостерегал, что это крайне небезопасное место, и я склонен полагать, что он не преувеличивает!
Система Миона уже показалась на локаторах и Армаон начал гасить скорость, постепенно снижая мощь гипермаршевых ускорителей, переходя на маршевые двигатели. Систему опоясывали несколько колец астероидов и пылевых течений, которые освещались большой красной звездой — местным светилом. Всё это выглядело грандиозно и гармонично двигалось в непрерывном и нескончаемом космическом круговороте.
Выйдя на орбиту планеты, Маарв включил сканирующие устройства, которые определили местонахождение города и состав атмосферы — воздух был совершенно чист и полностью пригоден для дыхания.
— На самой окраине малого города есть большой космопорт, — наконец заявила Арма, — Кроме того, я вижу небольшие посадочные площадки в части Торговой Корпорации, но, скорее всего, они частные и, кажется, даже защищены энергетическими экранами!
— Ну что же, давайте не будем наглеть раньше времени и сядем на окраине, — проворчал Драам, — Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.
Не успел корабль сесть, как к посадочной площадке подошла целая группа весьма подозрительных личностей в довольно потрепанных комбинезонах наемников. Некоторые из них были в полностью закрытых шлемах. Все они были неплохо вооружены и выглядели не слишком дружелюбно.
Едва Арма открыла люк, как двое из них тут же попытались влезть внутрь, но были деликатно подхвачены и выдворены наружу двумя дроидами-пехотинцами. Драам с Кейном вышли из корабля вслед за ними, вежливо приветствуя пришельцев на галактоне.
— Это платный космодром, — вместо приветствия вальяжно заявил самый рослый из них, не в шлеме, но с недружелюбной физиономией со шрамами. — Двадцать галактических кредитов, и мы обеспечим охрану вашего корабля от всяких проходимцев, которых, поверьте, тут немало!
— Это я вижу, — медленно ответил Драам, внимательно рассматривая разношерстную толпу, — Проходимцев тут — хоть отбавляй!
— Эй, на что это ты намекаешь?! — выкрикнул другой головорез, — Имей в виду, с нами шутки плохи! И ваши ходячие железяки вам тут не помогут! Гляньте-ка вооон туда! — показал он рукой на две небольшие башни неподалеку, из которых медленно и со скрипом выдвинулись видавшие виды боевые турели и нацелились на корабль. Видимо, головорезы принимали Армаон за исследовательское или торговое судно — конструкция корабля была им незнакома, да и сравнительно небольшой для боевого крейсера размер ввел их в заблуждение.
Два незаметных кормовых орудия Армаона издали глубокий, вибрирующий звук, от которого у всех присутствующих заложило уши, и от ударной волны все, кроме Драама с Кейном, от неожиданности попадали на землю. В тот же миг башни с допотопными турелями разлетелись в разные стороны грудами мелких, раскаленных добела обломков. Зрелище получилось весьма эффектным и впечатляющим.
— Простите, я перебил вас самым некультурным образом, — вежливо и виновато промолвил Драам, — Напомните, пожалуйста, на чём мы с вами остановились?
Головорезы оторопело уставились на Драама.
— Вы ещё пожалеете об этом, — собравшись с мыслями, нагло заявил рослый наемник со шрамами, — Мы обо всем доложим его превосходительству губернатору!
— Господа, произошло явное недопонимание, — вступил в разговор Кейн, подмигнув Драаму. — Двадцать кредитов — вполне разумная цена за качественную охрану столь уважаемых джентльменов! Увидев ваши открытые и честные лица, я сразу же подумал — вот те, кто нам нужен! Замечательно, что вы оказали нам честь и первыми сделали шаг к нашему взаимовыгодному сотрудничеству!
После этих слов головорезы с недоумением переглянувшись, опустили оружие, теперь уже полностью сбитые с толку, с опаской поглядывая то на Драама, то на Кейна, то на Армаон, растерянно думая о том, что же им делать дальше.
Кейн достал из кармана несколько сложенных купюр галактических кредитов, при виде которых глаза наемников алчно заблестели.
— Да, и вот ещё что, — словно внезапно что-то вспомнив, продолжал Кейн, перед тем, как вручить деньги главарю. — Мы слышали, что помимо высокой морали и деловых качеств, местное население также обладает похвальной склонностью к азартным зрелищам на Арене! А мы как раз хотели бы посетить бои рионского чудо-воина и сделать ставки на весьма… как бы это сказать… неприличные суммы.
Головорез со шрамом тут же расплылся в любезной улыбке.
— Вы попали по адресу! Мы проводим вас к губернатору, и с ним вы сможете обсудить любые ставки! Следуйте вооон за той колымагой! — он указал рукой на проржавевшее подобие транспорта, который стоял неподалеку.
Драам выкатил открытый аэробот, в котором уже сидел сморг. Окрыленный выходом в свет на Илионе он решил теперь почаще выходить из Армаона. Огромный вриинянин сел спереди, заняв сразу два места, Кейн сел позади него вместе с одним дроидом-пехотинцем. Остальные остались на борту, внимательно наблюдая глазами, или вернее, линзами дроида за происходящим на нескольких больших голографических экранах кают-компании.
Они покинули космодром и через некоторое время добрались до небольших строений, которых по ходу движения становилось все больше и больше. Было заметно, что первые этажи домов и зданий были возведены уже давно и куда более цивилизованным народом — из белого камня с витиеватой рунической лепниной и подобием разноцветной мозаики. А многоярусные надстройки, которые были сделаны уже современниками, не отличались ни красотой, ни изяществом. Кейну этот город напомнил небольшие китайские провинциальные городки прошлого века, только в этом месте контрастов было куда больше — повсюду летали разного вида дроны, доставляя контейнеры и коробки в жилые ярусы.
Сновавшая туда-сюда местная публика состояла преимущественно из гуманоидных рас. Правители и авторитеты Баджара были весьма консервативны по поводу понятий о внешнем виде и не очень-то охотно приветствовали здесь представителей негуманоидных миров или других экзотических инопланетных существ.
Вскоре они подъехали к отдельно стоящему от всех остальных зданий особняку «губернатора» — так здесь назывался тот, кто отвечал за несколько районов этого городка. Вокруг особняка был разбит небольшой сад с водоемом, где лежа наполовину в воде, лениво дремали несколько пушистых животных необычной окраски, напоминавших одновременно и земного бегемота, и кота. Внутреннее убранство особняка символично отражало окружающую действительность — обшарпанная и видавшая виды отделка совершенно не гармонировала с беспорядочно развешанными предметами искусства — подобиями картин, фресок и всего прочего. Всё вокруг резало глаза вопиющей и доходящей до полного абсурда безвкусицей.
Поднявшись по широкой скрипучей лестнице, друзья в сопровождении головореза со шрамом, оказались в овальном зале с разными напитками и закусками, который явно, но безуспешно пытались переделать в бар. В дальнем углу под музыку на небольшом подиуме медленно и чувственно двигались две высоченные танцовщицы с Сирианы 7 — планеты, поставлявшей моделей на все ведущие площадки мод в известной вселенной. На длинном устланном шкурами таких же животных, что лежали у водоема, восседал местный губернатор — одноглазый худой тип в нелепом цветастом комбинезоне с гладко выбритой головой. Судя по золотистым глазам, у него несомненно были вриинские корни.
— Всё верно, — кивнув головой, сказал он, видя, как друзья внимательно изучают его внешность, — Моя мать была вриинских кровей, а вот папашу я никогда не видел!
— Как печально, — с долей сарказма в тон губернатору ответил Драам, — Когда такое слышишь — просто сердце кровью обливается!
— Ну-ну! Не передать, как глубоко я тронут подобным участием! — усмехнулся губернатор, — Но хватит на сегодня любезностей — Шрам намекнул, что вы хотите на Арену и готовы делать серьезные ставки. Это правда?
— Всё верно, — ответил Кейн, — Но сначала мы бы хотели осмотреться и получить максимум удовольствия от общения в таком изысканном и блистательном обществе. Сами понимаете — не каждый день нам так везет!
— А вы мне нравитесь, — загоготал губернатор, — Чтоб меня разорвало, нравитесь и всё тут! Как раз сегодня будет проходить финальный бой за новый титул между легендарным Отхом и рионским чудо-воином. А это значит, что ставки будут по высшему разряду! Протяните руки — я нанесу вам штрих-коды для допуска!
Когда очередь дошла до сморга, губернатор убрал маркер и громко высморкался.
— Забыл вас предупредить, что вашего зверька придётся оставить дома! — сплюнув на пол, презрительно процедил он сквозь зубы, — Арена — зрелище для благородных и таким, как этот, там не место!
— Разве можно по внешнему виду определить степень благородства? — обиженно спросил сморг, на которого окружающая обстановка и без того действовала удручающе.
— Он ещё и болтать складно умеет?! — губернатор выпучил единственный глаз от удивления, — Таких мы тут ещё не видели!
Кейн театрально закашлялся, будто услышал нечто самое возмутительное в своей жизни, — Это главный кредитор вашей Торговой Корпорации — Барон фон Сморг, владелец крупнейшей банковской сети по эту сторону галактики! Сами понимаете, он здесь инкогнито и не ждет обычных почестей, так что простого уважения к главному тайному спонсору вашей системы будет вполне достаточно!
При этих словах лицо губернатора вытянулось — проблем с Корпорацией ему явно не хотелось. Он поспешно вскочил со своего импровизированного трона, протягивая Кейну небольшую карточку и при этом почтительно кланяясь сморгу, — Покорнейше прошу нас простить, о, уважаемый Барон! Если бы мне раньше сообщили о приезде столь блистательных господ, мы бы устроили вам достойный прием! Это ключ от моей личной ложи — надеюсь, вы получите то, зачем вы приехали!
— Мы тоже, — многозначительно ответил Кейн, сделав высокомерный вид и незаметно подтолкнул сморга, чтобы тот сделал то же самое, — Надеемся, что это самое мы здесь и получим!
С важными лицами они проследовали обратно, в очередной раз удивляясь окружающей их со всех сторон беспорядочной безвкусице и мрачной цветовой гамме унылых цветов, которая на фоне обшарпанности многократно усиливала уныние, побуждая поскорее выбраться наружу.
Едва они вышли, как внутри послышались крики, беспорядочный топот и звон бьющегося стекла. Судя по усиливающимся характерным звукам — кого-то явно сильно тошнило, и количество этих «кого-то» увеличивалось с каждой секундой!
— Что это там происходит?! — остановившись, удивленно спросил Драам, переглянувшись с Кейном и прислушиваясь к обстановке в особняке.
— Рефлексивный штурмовой газ, — охотно ответил сморг, — Одна ампула вывалилась у меня из кармана. Мм… Случайно.
— Случайно?! — одобрительно рассмеялся Драам, — А есть ещё? Внесу-ка и я свой вклад в этот райский цветник! — сказал он, с силой зашвыривая целую горсть ампул в открытое верхнее окно.
Вскоре они подъехали к огромной чаше природного карьера, в котором и находилась самая главная Арена. Пространство было крытым, и чем-то напоминало стадион. Обычно арены для боев и зрителей были многоярусные, и уходили вниз на много этажей. Чем выше располагалась арена, тем более статусной была драка, более титулованные бойцы и, соответственно, привилегированней публика. Друзья прошли мимо огромных, распахнутых настежь ворот к бронированной овальной двери, на которую указывала светящаяся стрелка. Надписи, намалеванные на ней на разных языках, гласили: «вход». Кейн приложил к сканирующему устройству карточку, которую ему трепетно вручил губернатор, на нем загорелись зеленые огоньки. Наконец, замок щелкнул, и дверь немедленно открылась. Маленький робот-дроид после радушного приветствия на галактоне, велел им следовать за ним, чтобы показать друзьям их места.
Ложа выглядела очень даже прилично. Она находилась немного особняком и на небольшом возвышении, с несколькими рядами почти ещё новых по местным меркам кресел, ещё даже почти не протертых и не сильно выцветших от времени. Видимо не прошло и десяти лет с тех пор, как их выдрали с какого-то прилетевшего корабля. Небольшие деревянные перегородки с гладкими перилами разделяли ряды, на которые можно было удобно опереться. Ряды сидений располагались вокруг огороженного посередине ринга наподобие римского амфитеатра. Кейн задумался, пытаясь разобраться в своих ощущениях — было во всем этом что-то непередаваемое, нечто присущее только этому месту, от чего он чувствовал себя здесь почти совсем уютно.
На освещенном ринге, который был у друзей прямо как на ладони, появился первый гладиатор — огромный детина по имени Отх. Толпа взорвалась восторженным воем и рукоплесканиями. Этот Отх выглядел очень грозно и размером был даже больше Драама — огромная гора мышц, шея как таковая отсутствовала, большая голова с маленькими злыми глазами сразу переходила в туловище. Через несколько секунд в проходе возникло какое-то движение. Стремительно, с разбега, технично перепрыгнув высокую оградительную сетку, на ринге появился второй боец, и восторженные крики публики усилились. Рионец был почти в два раза меньше Отха, но на разницу в весовых категориях здесь никого не обращал внимания.
— Тарион! — громко закричал Кейн, увидев рионца. Он перелез через ограждение ложи и подбежал к рингу, — Тарион, дружище, что ты там делаешь?!
Рионец, как и многие другие, повернулся и посмотрел на Кейна с недоумением и интересом. Это, несомненно, был Тарион, но реакции, которую ожидал Кейн — радости встречи и восторженных рукопожатий давно не видевших друг друга друзей так и не последовало. Вместо этого он спокойно подошел к Кейну и пристально на него посмотрел.
— Мы разве знакомы? — вежливо спросил Тарион, внимательно наблюдая за Кейном.
— Тарион, друг, ты что — головой ударился? — с тревогой спросил его Кейн, понимая по глазам рионца, что тот и правда его не узнает, — Мы тебя разыскиваем уже чертову уйму времени, а ты тут на ринге прохлаждаешься!
— Значит, меня зовут Тарион, — тихо пробормотал рионец, — Вот что, предлагаю после боя встретиться в моей лачуге — раз вы сидите в ложе, маленький робот должен показать вам дорогу!
— После боя? — переспросил Кейн, бросив беспокойный взгляд на арену, — Ты уверен, что переживешь драку с этим огромным типом? Не за тем мы тебя столько времени разыскивали, чтобы потом соскребать с ринга!
Тарион улыбнулся в своей неизменной манере, — Это вряд ли! Много времени это не займет.
Едва Кейн вернулся в ложу к друзьям, бой начался.
— Кажется у него амнезия — он меня не узнал! И видимо, он вообще ничего толком не помнит! — сказал Кейн Драаму со сморгом, — Но это, бесспорно, Тарион! В этом нет никаких сомнений!
— Пожалуй, это многое объясняет! — ответил Драам, — Иначе, зачем бы ему тут торчать!
Несмотря на огромные размеры Отха, бой был весьма непродолжительным, как и все предыдущие бои рионца. Он был намного быстрее, и древняя боевая техника рионских воинов не выдерживала никакой конкуренции. Через минуту, после серии продолжительных молниеносных ударов, Отх был повержен и лежал неподвижно, а Тарион, под восторженные овации зрителей, исчез с Арены так же стремительно, как некоторое время назад он на ней появился.
Вскоре маленький робот действительно привел их в жилую часть Арены, где жили гладиаторы и обслуживающий персонал. Повсюду царила тишина и порядок, что приятно и выгодно отличало эту часть от всех остальных кварталов, через которые им пришлось пробираться.
Наконец робот остановился и постучал в одну из дверей. Раздался звук магнитного прерывателя, дверь медленно подалась внутрь, и робот вежливо предложил последовать за ним в помещение. Друзья очутились в небольшом, но вполне уютном жилище, состоявшем из небольшого коридора с несколькими комнатами. Длинные полки были заставлены книгами и завалены рукописями. Кроме того, книги лежали и на полу, и на столе.
— По крайней мере, он в своём репертуаре, — сказал Драам, — Если только теперь он ими не питается.
— Да, я «проглотил» уже не одну книгу за последнее время, — ответил, выходя из темного угла рионец, на котором был черный бойцовский халат с капюшоном. — Что ж, раз вы, наконец, здесь, значит, вам есть что мне рассказать, а мне — что послушать!
— Логика всегда была твоей сильно стороной, — ответил Кейн, счастливо улыбнувшись, — Но по какой-то причине ты ничего не помнишь! Когда мы с тобой расстались в последний раз, ты отправился на Галактический Совет на Илионе как раз в тот момент, когда на него было совершенно нападение, и страшный взрыв погубил множество жизней! С тех самых пор мы разыскивали тебя, отказываясь верить в твою гибель и, как видишь, были совершенно правы!
— А зачем я отправился на Галактический Совет, позвольте спросить? — озадаченно поморщился Тарион, почесав голову, — Кто вы, и что вообще нас связывает?
— Дааа, — в свою очередь почесал голову Кейн, — Большая предстоит работа… А ты думаешь, сам-то ты кто? Головорез из подворотни? Ты — один из советников Илиона, и наш самый большой друг! Основная проблема теперь в том, что ты из нас — самый умный, — продолжал Кейн, — И никто не сможет рассказать тебе столько, чтобы компенсировать потери!
— В общем, нам нужно скорее на Армаон, — сказал Драам, — Может быть, Маарв со сморгом смогут вернуть тебе память… Потому что, иначе… Черт побери, Кейн прав — это действительно проблема!
