Украденная невинность, или Право первой ночи

Надежда Олешкевич, 2022

Девушке из низов никогда не попасть в академию. Но волею случая я оказалась невестой высокородного и взобралась настолько высоко, что страшно подумать, как больно будет падать. А упасть придется… Ведь принц ворвался на мою свадьбу. Он заявил о праве первой ночи, забрал мою невинность и на утро не узнал меня. Теперь жизнь в академии стала адом: муж ревнует, сокурсницы ненавидят и завидуют, да принц не дает прохода! И лишь один парень проявляет сочувствие, раз за разом спасая меня из неприятностей. Вот только взгляд у него очень уж знакомый…

Возрастные ограничения 18+

© Коротаева Ольга, Олешкевич Надежда

© ИДДК

Часть первая

Добыча с характером

Глава 1

Эмилия

Огромный дом семьи дэ Ниур казался окаменевшим драконом, который прилег отдохнуть на центральной площади столицы и заснул вечным сном.

Аляповатый, с вычурными статуями на крыше и уродливыми столбами, увенчанными каменными шипами. Он напоминал жуткое чудовище. И каждый раз, встречая мать с работы, я ощущала себя жертвой, доставленной в качестве подношения этому жестокому ящеру.

— Эй, голодранка!

Услышав высокий мелодичный голос, который многие сравнивали со звоном колокольчика, я набрала побольше воздуха в легкие. Вспомни чудовище — оно и появится. И не важно, что с виду похоже на красивую девушку с золотистыми локонами. Под всей этой мишурой скрывалось сердце истинной гадюки. Довелось убедиться неоднократно… А ведь я здесь не работала.

— Иди-ка сюда, уродина! — Блондинка приближалась, плавно покачивая стройными бедрами.

Знала же, что не уйду, пока не появится моя мама. Она так уставала, что я боялась за ее здоровье. Каждый день встречала ее и провожала домой, как только с работы возвращалась целительница, с детьми которой я сидела.

Дэ Ниур слыли богачами, но экономили на прислуге, загружая всех так, что мало кто выдерживал чудовищные нагрузки. За время, что мама работала, в этом доме сменилось немало служанок. Притом принимали далеко не каждую.

Меня, допустим, не взяли и не объяснили, почему не подхожу. Поэтому я согласилась присматривать за близнецами целительницы. Оплата небольшая, но надо же на что-то жить. К тому же, когда я укладывала детей на дневной сон, могла читать удивительные книги о различных травах и зельях.

— Глухая, что ли?

Я ощутила удар по спине и сжала кулаки. Эта стерва уже не отвяжется, раз не пожалела свою дорогущую сумочку, чтобы меня стукнуть. Может, хотела сорвать на мне плохое настроение? Мама рассказывала, что она порой вытворяла, — даже мужчины из прислуги плакали!

— Лиара дэ Ниур? — Я повернулась к девушке и выгнула бровь в притворном удивлении. — Что вы делаете на заднем дворе? Это место для черни. Заблудились? Идемте, я провожу вас туда, где нет голодранок, недостойных вашего высокородного внимания.

— Поговори еще! — поморщилась девушка и снова замахнулась сверкающей драгоценными камнями сумочкой.

Я уклонилась. Лиара, покачнувшись, с трудом устояла на своих высоченных каблуках и выругалась совсем не по-знатному.

— Ого, — искренне восхитилась я. — Жаль, ваш отец не осведомлен, какие словечки знает его воспитанная дочь.

Лиара быстро осмотрелась. В ее взгляде мелькнул испуг. Вот только на заднем дворе никого не было. Неудивительно, ведь слуги разбегались шустрее тараканов, стоило им завидеть молодую дэ Ниур. Убедившись, что никто не стал свидетелем ее позора, девушка гадливо скривила пухлые губки:

— Ах ты, тварь! Угрожаешь? Мне?! Только попробуй проболтаться, и я…

— Эми, прости, я задержалась, — услышала я усталый голос.

Обогнув блондинку, я поспешила навстречу маме и обняла ее.

— Ничего. — Мне не давала покоя ее усиливающаяся худоба и вечные круги под глазами. Хоть мы жили бедно, но не голодали. Все-таки нужно быть упорнее и настоять на смене работы. Я поддержала ее и мягко добавила: — Идем домой.

— Эй! Я не закончила!

Я ощутила новый удар по спине.

— Да вы и не начинали, — сдерживаясь, буркнула я. — Ничего хорошего, во всяком случае.

В другой ситуации еще много чего добавила бы, но мама от усталости едва держалась на ногах. Опустив взгляд, я усмехнулась.

— Кстати, когда в следующий раз соберетесь пообщаться с чернью, наденьте туфельки подешевле.

Раздалось громкое «Ах!». Интересно, что сделает эта фифа? Прикажет слугам оттереть навоз, в который наступила, или же выбросит оскверненную обувь на помойку? Впрочем, меня это уже не касалось. Я улыбнулась маме и поспешила увести ее, пока блондинка отвлеклась на более насущные дела. Но не успела…

— Воровка! — заверещала дэ Ниур так, будто у нее сломался ноготок. — Эй, кто-нибудь! Эта мелкая тварь украла у меня рубин. Держите ее!

Мама вздрогнула и опасливо оглянулась. Я успокоила:

— Я ничего не брала.

— Но поверят ей, — возразила мама и поспешила обратно: — Пожалуйста, не кричите. Расскажите, что у вас пропало, я найду.

— Мам! — попыталась я вразумить ее. — Она же ищет, к чему прицепиться. Пойдем, ничего дэ Ниур не докажет.

— А это видела?

Лиара продемонстрировала сумочку, на которой в центральной части узора не хватало крупного камня. Об этом свидетельствовали оставшиеся пустыми «лапки». По моей спине прокатился мороз, однако я заявила:

— Вылетел, когда вы ударили меня.

— Ударила? — фыркнула девушка. — Да я тебя и пальцем не тронула. Интересно, что делают за воровство? В учебнике я читала, раньше отрубали руки…

— Я найду, — засуетилась мама. — Пожалуйста, подождите немного.

— Нет, мам, не надо. Я поищу, а ты иди домой.

— Нет, — вмешалась блондинка. Она ткнула пальцем в мою маму: — Ты ищешь и не уйдешь, пока не найдешь мой рубин. А ты, — она окинула меня с головы до ног пренебрежительным взглядом, — ступай за мной. Иначе вам обеим не поздоровится. Одну уволят, а вторая попадает в тюрьму. Или обе!

— Хорошо, я пойду, — процедила я. — Что вам нужно?

— Будешь моей рабыней, — белозубо улыбнулась стерва и вышла в ведущий из двора переулок.

Я с сожалением посмотрела на маму. Оставалось надеяться, что пытка продлится недолго. Всего пара шагов за блондинкой — и мой взгляд остановился на красном магбиле без верха. Длинный, сверкающий стеклами окон, он так и кричал о больших деньгах. На переднем сидении находился парень в простой футболке и джинсах. Кажется, я пару раз встречала его по дороге сюда. Он всегда улыбался мне… Но сейчас был серьезен. Интересно, если это его магбиль, почему незнакомец ходил пешком?

— Все, можем ехать, — весело заявила Лиара и, перегнувшись через дверцу, чмокнула его в щеку. — Я взяла с собой рабыню, ты не против?

— Рабыню? — удивился парень.

— Ага, — она заняла соседнее с водительским сидение и похлопала по спинке. — Что застыла? Садись там! И пока едем, почисти мне туфли.

А я думала, выбросит из брезгливости. Правду говорят о скупости дэ Ниур.

На протяжении всего пути блондинка трещала, парень молчал. Я же оттирала подошвы салфетками, которые обнаружила в кармашке боковой дверцы. Когда мы съехали с дороги, а деревьев по обочинам стало все больше, удушливой волной подступило волнение. Что задумали эти двое?

— Вот и он, — сухо сказал водитель, притормозив у небольшого домика. — Ключи у меня, можем оставаться, сколько хотим.

— Что ты такой сердитый? — заворковала Лиара и хитро покосилась на меня. — Разве не классное свидание? Если я не нравлюсь, посмотри на нее… Ты же сам говорил, что она миленькая!

Девушка поджала губы и тут же холодно приказала:

— Эй, раба! Разожги костер и приготовь нам еду.

Я выдохнула с раздражением: теперь все ясно. Парень не смог вовремя промолчать, и потому блондиночка на мне отыгрывается. Ладно на мне! Мама, наверное, до сих пор искала проклятый камень, который младшая дэ Ниур могла сама же и отковырять. И все для чего? Чтобы унизить меня перед тем, кто посмел расщедриться на комплимент для низшей.

Пока я носила дрова к обложенному почерневшими камнями углублению, немного остыла. Она унизить меня хотела? Работой? Да я, сколько помню себя, всегда чем-то занималась. Еще девчонкой разносила почту, полы мыла, одежду чинила… Голод не тетка, всему научишься, как живот заболит.

Задумавшись, я не сразу заметила перемены. Вокруг все почернело, словно резко наступила ночь. Вдруг что-то сверкнуло, да загромыхало так, что на пару мгновений заложило уши. Я упала на землю. Не представляя, чего ожидать, быстро осмотрелась.

Дверь в деревянный домик была открыта нараспашку. От нее к магбилю бежал парень, неся дэ Ниур на руках. Спохватившись, я закричала:

— Эй! Подождите меня!

Но повторный грохот заглушил мои слова. Парочка укатила так быстро, будто за ними гнались монстры. Я же не знала, что дальше делать. Сначала решила спрятаться в домике, но подумала, что он может обвалиться, если это землетрясение… А вдруг это смерч?!

Вскочив, я с ужасом посмотрела в небо и, не заметив вихрей, решила бежать к большой дороге. Вдруг успею убраться вовремя? Кто-нибудь подберет меня и подкинет до столицы…

Но не успела пробежать и нескольких шагов, как зацепилась за что-то и полетела кубарем по земле. Распластавшись, снова взглянула вверх. Небо начало светлеть, принимая обычный для раннего вечера золотисто-красный оттенок. Может, гроза прошла стороной?

И тут я услышала стон. Вскочив, обнаружила, что запнулась о человека. Молодой и весьма привлекательный парень, раскинув руки, ничком лежал на траве.

— Эй, что с тобой? — подалась я к нему.

Заметила странные пятна на рубашке и коснулась ткани. О нет, это не грязь.

Кровь!

Незнакомец был серьезно ранен в живот. И если не оказать ему помощь, то он умрет раньше, чем я добегу до главной дороги и приведу кого-нибудь сюда. Глянув на домик, я подхватила парня под мышки.

— Я не целитель, лишь кое-что читала…

Тело оказалось тяжелым, неповоротливым. Стараясь не смотреть на кровавый след, который оставался на траве, я потащила пострадавшего и продолжила с ним говорить, чтобы не поддаваться панике:

–…Но выбора у тебя нет.

Глава 2

Хансэн

В сознание прорвался удушающий запах. Я завертел головой, пытаясь избавиться от него. Мысленно еще гнался за своей целью. В тот момент уже достал из-за пояса оглушающий пистолет и прицелился. Почти разглядел лицо. Нажал на курок. Почувствовал вкус победы, как вдруг солнце померкло и пространство вокруг окутал непроглядный мрак. Выстрел наугад. Еще один. Живот пронзило острой болью…

— Где он? — распахнул я глаза и резко сел.

— Лежите, — подбежала ко мне белокурая незнакомка с восхитительными глазами цвета ясного неба. — Я десять минут назад нанесла мазь, и она еще не впиталась.

Маленькие ладошки легли на мои плечи. Я поддался и лег, досконально изучая девушку. На бледно-розовой рубашке и светлых джинсах заметил пятна крови. Лицо было испачкано сажей. Пальцы в чем-то темно-зеленом. После быстрого осмотра ей можно дать не больше двадцати, назвать миленькой и припечатать сверху «не из робкого десятка». Взгляд внимательный, цепкий, пристальный. Она не испугалась, а помогла. Видимо, затянула меня сюда, наложила что-то вонючее на мой живот и завязала все… своей белой майкой, нитка от которой виднелась из-под небрежно одернутой одежды.

— Кто ты?

— Я? — выгнула она тонкие брови. — Это вы кто? Лежали на земле, да еще в крови. Был бы магфон, вызвала бы медиков. А так пришлось применить все свои знания, чтобы оставить вас в живых.

— Не нужно было, — недовольно покачал я головой и снова сел.

— Ах, следовало оставить вас умирать? Знаете, в следующий раз так и сделаю, — возмутилась девушка, но на очередную попытку уложить меня в кровать я не поддался.

Окинул взглядом помещение, отметив покосившиеся балки, разбитое окно и разваленное кресло в углу. Место давно заброшенное. Здесь явно никто не жил.

Но тогда что здесь делала она?

— Твое имя?

— Ника, — вздернула девушка подбородок и сложила руки на груди в защитном жесте.

— Спасибо, Ника, — скупо улыбнулся я и поднялся.

Еще неизвестно, стоит ли ее благодарить. Возможно, она в заговоре с драконом, который чудом выскользнул из тщательно выстроенной ловушки. Его кто-то предупредил. Распространенный две недели назад слух об обнаруженном древнем источнике силы дал свои плоды, и гад клюнул на наживку, но что-то пошло не по плану. Мужчина во всем черном в последний миг замер и не переступил через нарисованную и хорошо замаскированную черту. Хотел, но остановился. Почему?

— Где моя сумка? — огляделся я в поисках своих вещей.

— Не видела я никакой сумки. Слушайте, как вас там? Травы еще не подействовали, нужно отлежаться хотя бы пятнадцать минут. А если этого…

— Какие травы? — спросил я, продолжая изучать помещение, и остановился возле кучки на полу недавно сорванных растений. — Вижу.

Я пошатнулся. Глянув на недовольную девушку, заподозрил неладное. Знакомые симптомы… Это же листья кии! Они используются не для лечения. Голова закружилась, сознание словно заволокло туманом, горло свело спазмом, а во рту появился горький привкус — отравила, паршивка!

С трудом сопротивляясь действию дикого растения, я торопливо покинул старый домик. Заметив примятую окровавленную траву, пустился по следу. Прижимал руку к животу, в полуобморочном состоянии брел вперед и вскоре отыскал свою сумку. Рухнув на колени, принялся рыться в ней. Тут меня скрутил новый приступ головокружения. Я судорожно вытряс содержимое сумки на землю и, схватив синий пузырек, опрокинул его в рот.

Вязкая жидкость потекла по гортани. Тело бросило в жар и обдало холодом. Я мотнул головой и поднял глаза на прибежавшую за мной Нику.

— Давно занимаешься целительством? — с показным спокойствием спросил я.

Сам же подхватил желтый пузырек и отсчитал две капли на язык, которые быстро убрали боль и затянули рану. Пока девушка потрясенно смотрела на мой живот и размышляла, что ответить, я начал закидывать все обратно в сумку.

— Я… эмм… — замялась Ника.

А ее ли это имя?

Одна посреди леса. Непонятно с какой стати проявила желание помочь мне, ищейке седьмого отдела, который за свою годовую практику успел нажить немало врагов. Как-то затащила в дом, с ее-то не самым внушительным телосложением. Я поднялся и, ощущая себя намного лучше, теперь заметил неразведенный костер и приборы для пикника. На двоих персон!

«Ника, говоришь?»

— В общем, я не целитель, — призналась девушка. — Читала пару книг и видела, как работает одна знакомая.

— То есть ты занималась целительством без лицензии, — подытожил я и перекинул через голову сумку.

— Да, но!..

— А живешь где?

— В Мадл-хэнсе, — поспешно ответила незнакомка и опасливо прищурилась.

Видимо, поняла, что ее раскусили. Попятилась. Но не успела пуститься в бега, как я в два счета нагнал и скрутил преступницу. Планировал сегодня вернуться с более крупным уловом, но иногда даже мелкая рыбешка хороша.

— Далеко собралась? — спросил на ухо, едва завел ей руки за спину.

— Отпустите!

— Нет, милочка, теперь ты пойдешь со мной.

— Куда? Слушайте, я больше не буду, ясно?

— Конечно не будешь, — широко улыбнулся я и подтолкнул ее в сторону дороги.

По-хорошему следовало бы здесь все обыскать, пока не остыли следы. Дракон вряд ли успел их скрыть. Но как показала практика, он знал свое дело и хорошо прятался. Как от моего мертвого предшественника, так и от меня.

Однако твари недолго осталось. Скоро мы переловим всех, и тогда весь Оринс вздохнет спокойно, полностью избавившись от этой магической заразы.

— Как вас там, вы не назвали своего имени, — зло заговорила девушка, — прошу, отпустите. Я ведь вам жизнь спасла!

— Да, конечно, — подтолкнул я ее, быстро шагая к оставленному недалеко от заброшенных руин магбилю. — Вот только в целительной мази не используются листья кии, малышка.

— Листья чего? — обернулась она и вскрикнула, споткнувшись о камень.

Я придержал Нику за локоть, удерживая от падения. Помог выпрямиться и, схватив за подбородок, заставил посмотреть мне в глаза.

— Признай, целительство — не твоя магия. Подозреваю, у тебя другая сила. А если прямо сейчас скажешь, где он, то отпущу.

— Вы о ком? — В глазах блондинки мелькнуло искреннее непонимание.

Хм, хорошая актриса. Но уж очень много допустила промахов — теперь ей точно не поверю.

Я толкнул девушку к магбилю. Она вжалась носом в стекло и, пока я доставал из кармана ключи, стояла неподвижно. Я нажал на кнопку. Потянулся к ручке и почувствовал холод от приставленного дула моего же пистолета к виску.

— Захотела поиграть? — усмехнулся я, медленно поднимая руки.

Два резких движения, и оружие оказалась у меня. Я схватил преступницу за горло и вжал в магбиль, показывая, кто здесь главный. Пусть не думает, что справится со мной. Кишка тонка. Слишком медлительна и неаккуратна.

— Так я устрою, — сказал, проводя дулом по ее щеке.

Ника вытянулась, встала на носочки, едва не дрожа всем телом. Заметно волновалась, пыталась отстраниться, но не могла.

— Разве за мой поступок наказывают? Я ведь не сделала ничего плохого. Всего лишь оказание первой помощи! Да, у меня нет лицензии на целительство, но…

— Это не просто неумелое целительство, а попытка убийства.

— Какого убийства?!

— Листья кии, помнишь? — притворно мягко сказал я. — Не окажись у меня противоядия, уже стал бы трупом. — И добавил уже приказным тоном: — В магбиль. И попробуй только дернуться — снесу башку, не моргнув глазом.

Она послушалась. На протяжении всего пути до города молчала, покусывала губы и заламывала пальцы.

— И куда вы меня? — подала голос, стоило остановиться через дорогу от моего офиса.

— К дознавателю.

— Куда?! — от ужаса побелела она. — Может, договоримся? Отпустите! Мне нельзя, ясно? У меня мама, ей очень нужна помощь, а одна она точно не справится.

Не слушая ее болтовню, вытащил из магбиля, вновь завел руки за спину и повел к переходу.

— Вы ведь не такой злой, как хотите казаться. Эй, я к вам обращаюсь! Что вам нужно? Хотите денег? Я отработаю, честно. Пожалуйста, только не надо к дознавателю.

— Хансэн? — раздалось неожиданное вместе с перезвоном колокольчика.

Дверь салона красоты, который соседствовал с нашим офисом, медленно закрылась, а на тротуар ступила та, кого сейчас видеть хотелось в последнюю очередь.

Нет. Только не это!

— Разве в эту минуту ты не должен принимать гостей вместе с мамой?

Я повернулся к Адэлине и широко улыбнулся. Отпустил руки преступницы, но оставил ладонь на ее запястье, не собираясь давать шанса на побег. Мысленно уже выстраивал многоярусный дом из лжи, чтобы объяснить, почему находился здесь, а не там.

Просто это был мой последний шанс. Я не мог упустить дракона, за которым гонялся три месяца. Кто же знал, что он появится именно в день рождения матери? Однако в глазах сестры это не оправдание. Меня не поймут. Никто из семьи!

— Я… — тянул время и смотрел на Нику. В голове внезапно вспыхнула идея. На меня постоянно сыпались укоры по поводу моей работы и вечной занятости, а также при любом удобном случае родные напоминали, что пора бы найти пару. Нет, своей невестой я называть преступницу не собирался. — Адэлина, знакомься, это моя девушка.

— Эми, — мгновенно сориентировавшись, та протянув руку моей сестре.

Не стушевалась, не начала возражать, а сразу включилась в игру. С чего бы?

— Представляешь, она совершенно не умеет водить, — решил я не подавать виду и на ходу придумал историю. — Позволил сесть за руль, а в итоге мы заблудились. Магбиль заглох в какой-то глуши. Пока пытались воскресить его, перепачкались в смазке. Потом долго искали указатели и в итоге окончательно опоздали на праздник.

— Твоя девушка? — пропустив мимо ушей остросюжетную историю, с подозрением переспросила Адэлина.

Окинула Нику пристальным изучающим взглядом и, потеребив в руке ключи, покачала головой. Дотронулась до волос, будто боялась, что малейшее движение испортит идеальную прическу.

Уверен, от взгляда сестры не укрылась ни бедность наряда Ники, ни ее неухоженные руки. Но Адэлина все же улыбнулась и посмотрела на меня:

— Я сделаю вид, что поверила. — Она указала на салон, который покинула. — Надеюсь, ты вел ее сюда, а не шел на работу. Ты же обещал, что день Дрианы — это последний раз, когда ты не явился. И, кстати… С родителями постарайся быть убедительнее. Не надо держать «свою девушку» так, будто она вот-вот сбежит.

Она недовольно покачала головой и направилась к своему розовому магбилю. Открыла дверцу и, заняв водительское сидение, добавила:

— Мне понравилась идея, Хансэн. Знакомство родителей с девушкой — единственное, что послужит оправданием твоему опозданию. Используй. А я предупрежу.

Глава 3

Эмилия

Не знаю, почему он так резко передумал, отчего представил меня своей девушкой той красотке. И мне было все равно, что бы ни было причиной. Сейчас важнее вернуться и убедиться, что мама не ползает на коленях по удобренному навозом газону в поисках несуществующего рубина.

Вот только Хансэн не собирался меня отпускать. Стоило Адэлине, цокая каблуками, удалиться, молодой человек невежливо втащил меня в салон, из которого она появилась, и громко произнес:

— Эй, кому тут нужно заплатить за превращение лягушки в принцессу?

— Какая я тебе лягушка? — возмутилась я, попытавшись вырваться.

— Грязная и болтливая, — оборвал он и толкнул меня на диван. Повернулся к подоспевшим работницам: — Если через полчаса я ее не узнаю, заплачу двойную цену.

— Подождете здесь или хотите прогуляться? — вежливо уточнила одна из девушек.

Я затаила дыхание, желая, чтобы Хансэн ушел хоть на минутку.

— С места не сдвинусь, — будто читая мои мысли, оскалился он и демонстративно уселся за столик. — Кофе без сахара, пожалуйста.

— Сейчас все будет, — пообещала работница и, поманив меня за собой, завела за ширму.

Я позволила себя раздеть, затолкнуть в душ, затем перемеряла десяток каких-то платьев, едва понимая, что со мной делают. Какая разница? Я следила за тем, кого так беспечно спасла от смерти и кто в благодарность решил сдать меня дознавателям. А мне нельзя попадаться…

И дело не в том, сделала я что-то незаконное или нет. Если твое дело появилось в архиве дознавателей, значит, можно забыть об официальной работе. Придется перебиваться редкими заработками и ждать, что тебя выгонят взашей, не заплатив, если узнают…

Стоит дать шанс этому человеку выполнить задуманное, и он сломает мне жизнь.

Да ни за что!

Вот Хансэн ответил на звонок и, прижав магфон к уху, торопливо вышел из салона. Я видела через стекло, как он общался с кем-то на повышенных тонах и был явно увлечен разговором.

Решив воспользоваться удачным моментом, я вскочила и попросилась в уборную. Стоило оказаться за дверцей, быстро посмотрела на себя в зеркало, содрала с головы бигуди, а затем, не тратя времени, проскользнула через подсобное помещение в коридорчик, который углядела во время примерки.

Стуча невысокими каблучками, я бежала по нему и радовалась, что настояла на туфельках-лодочках. Если бы мне нацепили те ходули, в которых вышла Адэлина, я не сделала бы и пары шагов.

Оказавшись на улице, покрутилась на месте. Куда податься? Магфон был мне не по карману, но у мамы имелся служебный, чтобы ее могли вызвать в любое время дня и ночи. Я подошла к мужчине средних лет, который общался с коллегой, и вежливо попросила сделать звонок.

— Мам? — вскоре услышала шипение и какие-то стуки. Сердце замерло, я снова позвала. — Мама, ты слышишь? С тобой все в порядке? Ма-ам!

Не дождавшись ответа, отдала магфон и, застонав, прислонилась к стене. Что делать? Как попасть на другой конец города? У меня ни денег, ни документов. Тот мужчина, что одолжил свой магфон, участливо поинтересовался:

— Девушка, вам нехорошо?

— Моей маме нехорошо, — едва не рыдая, призналась я и посмотрела на небо. — Я не знаю, как ей помочь. — Он в недоумении приподнял брови. Я же, вспомнив о своем внешнем виде и дорогом наряде, придумала на ходу: — Сумочку украли, у меня нет денег на такси.

— Я еду в центр, если нам по дороге, то могу подвезти, — неожиданно предложил он, и я радостно согласилась.

Прежде чем сесть в машину быстро оглянулась, ожидая появления разъяренного Хансэна, но его не было. По дороге я попыталась еще раз набрать маму, но теперь шли пустые гудки. Волнение нарастало. Я нетерпеливо постукивала ноготками с новым маникюром по стеклу магбиля, как неожиданно засвистели тормоза.

Меня откинуло так, что в виске прострелила боль, а перед глазами заплясали разноцветные пятна. Рядом зазвучали мужские голоса. Я вздрогнула, узнав второй, принадлежавший не подвозившему меня мужчине.

— С каких пор ты похищаешь девиц, Гленер? Ты же специализировался на мужчинах!

— Заткнись, Хансэн, — прошипел тот, кто казался таким добрым. Но теперь я увидела искаженное ненавистью лицо и вжалась в сидение, потому что заметила в руках незнакомца пистолет. — Она сама ко мне запрыгнула.

— Она ошиблась, — процедил мой мучитель и глянул так, что в затылке заледенело. — Да, дорогая? Подняла задницу и пересела в мой магбиль!

Хансэн тоже держал пистолет, дуло которого было направлено на незнакомца в костюме.

Дрожащими пальцами я пыталась открыть дверцу, но ничего не выходило. Хансэн выругался. Не опуская оружия, он осторожно обошел машину и помог мне. Но тут раздался слабый свистящий звук, молодой человек вздрогнул. Я в неверии впилась взглядом в торчащий из его предплечья дротик с зеленоватым зельем, впервые увидев применение оружия в действии.

— Ой, — насмешливо проговорил второй. — Извини, палец дрогнул. Как печально… Но ты не переживай, дело твое я перехвачу и закончу. И девчонка очень даже в моем вкусе. А тебе пора вернуться в ту нору, из которой ты выполз, выскочка!

Он лишь шагнул к нам, в то время как Хансэн медленно ухватился за дротик и вытащил его из предплечья. Напавший на него замер с видом, будто на его глазах мертвец вскочил и исполнил зажигательный танец.

— Мечтай, Гленер! — хрипло выдал мой мучитель (или уже спаситель?) и, подняв свой пистолет, тоже выстрелил. Из дула его вылетел дротик, воткнулся в шею противнику. Тот упал без звука и замер на темном асфальте. Я же прижала ладонь ко рту, чтобы не вскрикнуть. Дрожа, отняла руку и обернулась:

— Вы его убили?!

Но этот вопрос отошел на второй план, ведь теперь дуло пистолета смотрело на меня.

— Садись за руль, Ника… или как там тебя? Если не хочешь прилечь с ним, отвезешь меня, куда скажу.

Кивнув, я поспешила в магмобиль Хансэна, а он сам практически упал на сидение рядом. Судя по бледности его кожи и выступившей на лбу испарине, ему было очень плохо.

— Вас отравили?

— Судя по ощущениям, это не парализатор. Чем же он в меня выстрелил? Твою мать, — поморщился он и покачал головой. — Неужели Гленер настолько туп?

Он вытащил магфон, едва удерживая его в ослабевших пальцах. Выплюнул несколько слов, что ввергли меня в панику:

— Хансэн дэ Риден. Заявка… Попытка убийства.

Я как-то завела мотор. Едва могла удержать руль, потому что боялась, что мы сейчас поедем к дознавателям. А еще дрожала от одной мысли об оставленном на дороге трупе… О какой попытке убийства сообщил Хансэн? Не о своей же?!

Но он, заметив мою панику, с кривой усмешкой проронил, что Гленер очухается через пару часов. Чтобы потом попасть в руки дознавателей. А еще он позволил мне позвонить. Когда я выяснила, что мама уже дома и в полном порядке, то довольно быстро довезла своего то ли мучителя, то ли спасителя, куда он попросил. Притом успела до того, как потерял сознание.

Стоило мне припарковаться у большого здания с белоснежными колоннами и широким подъездом, как я поняла, что снова влипла. На меня неотвратимо надвигалась новая беда.

Глава 4

Хансэн

Я вновь встретился с взволнованным взглядом голубых глаз и пару минут смотрел только в них, словно не в силах оторваться. Как и в первый раз, любовался, но сейчас не анализировал. Забыл о работе и позволил ненадолго себя очаровать. Не думал о доказательствах ее вины, отравлении и драконе. Внезапно возжелал начать все сначала, дать Нике шанс…

Погрузился в прошлое настолько, что не сразу заметил произошедшие вокруг разительные изменения. Нет, мы не оказались снова в том лесном домике. К сожалению… Вокруг не было пыли и паутины. Здесь витали запахи чистоты, трав и знакомого сладковатого парфюма.

Семейный лекарь промокнул мой лоб мокрым полотенцем. Рядом облегченно вздохнула мама и откинулась на спинку кресла. Отец оторвался от созерцания видов за окном, неторопливо подошел к моей кровати и задумчиво посмотрел сверху вниз, как обычно делал при необходимости принять сложное решение.

— Хансэн, — лишь сестра позволила себе нарушить давящее молчание. — Мы так рады!

— Чему? — Отодвинув руку лекаря, я приподнялся на локтях и устремил изучающий взгляд на аферистку.

Она с неестественно ровной спиной сидела возле моих ног. Не шевелилась, лишь поджимала губы. Будто боялась лишний раз вздохнуть в присутствии собранной в одной комнате семьи дэ Ритэн.

— Твоему волшебному выздоровлению, конечно же! — воскликнула Адэлина и подошла к изножью кровати. — Это чудо, что ты здоров. На втором курсе я изучала яд кии и знаю, что он действует почти моментально. Если не принять антидот в первые три минуты, то ты….

— Адэлина, — недовольно повернулась к ней мама.

— Но это правда! А теперь он обязан рассказать, как… — сестра вдруг запнулась, словно поперхнувшись словами, и лучезарно улыбнулась, — тебе удалось так долго скрывать от нас это сокровище. Эмилия, вы хорошо смотритесь вместе. Это такая радостная новость: мой брат наконец остепенился и решил внять твоим, мама, советам. Видишь, даже девушку привел на твой день рождения, чтобы познакомить с семьей.

Аферистка не стушевалась. Лишь пожала плечами, явно собираясь играть нужную мне роль. А вот сестра побледнела от напряжения, ведь по неосторожности подняла дома запретную тему: о моей работе. А еще не стоило говорить в мамин день рождения, что от яда кии я должен был сегодня умереть!

Это навело меня на мысли о причине моего спасения. Как так случилось? Ника или же Эмилия попыталась отравить меня несколько часов назад, но тогда принятое в лесу противоядие спасло меня. Но чуть позже идиот Гленер решил устранить главного соперника и выстрелил ядом. Будто знал, что антидота у меня больше с собой нет… или же собирался не позволить мне им воспользоваться.

Однако я не умер, чем несказанно удивил подлеца. А почему он пошел на такой отчаянный шаг, этот идиот наверняка уже рассказывает дознавателям.

Из задумчивости меня вырвали слова сестры:

— Мама, может, спустимся к гостям? Мы и так переполох устроили, когда внесли через главные двери бесчувственного Хансэна.

— Да, ты права. Пойду их успокою.

— Я с тобой, — наконец подал голос отец.

Он обменялся прямым взглядом с дочерью и последовал за женой. Стоило двери за ними закрыться, как Адэлина налетела на нас разъяренной фурией, засыпая вопросами:

— У вас мозгов не нашлось? Зачем было ехать сюда в таком состоянии? Хансэн, это же мамин день рождения, но ты все же умудрился испортить праздник! Лучше остался бы на своей работе, там же отменные целители… И, кстати! Яд кии… Как это понимать?! Светлая праматерь, за что мне на голову свалился такой безмозглый брат? А ты, Эмилия, как связалась с ним?

Девушка лишь успела открыть рот, но не смогла вставить и слова в поток негодования:

— Я же видела пятна на вашей одежде! Хансэн, ты меня совсем за идиотку держишь? Думаешь, я не отличу кровь от смазки? Что произошло? Нет, не так! Что же в твоей жизни случилось такого важного, отчего ты снова решил пренебречь семьей?

— Адэлина, — произнес я и свесил ноги с кровати, — хватит.

— Хватит?! — разозлилась она пуще прежнего, глаза сверкнули синевой.

Комнату заполнил множащийся шепот. Собранные в прическу волосы Адэлины зашевелились, опали, начали быстро отрастать, превращаясь в длинные прочные плети, с которыми лучше не сталкиваться. Ника в ужасе отшатнулась и, взобравшись на кровать с ногами, опасливо поджала их.

— Успокойся! — крикнул я, вливая в голос магию ровно настолько, чтобы остановить нападение. — Адэлина, сейчас не время!

— У меня иммунитет к твоей силе, помнишь? — оскалилась она, и волосы-змеи рванули в мою сторону, повинуясь желаниям хозяйки.

Они стремительно обвили мои руки, ноги. Плотным кольцом сомкнулись на животе и потянулись к горлу. Если раньше все происходило медленно, то теперь ее магия действовала молниеносно, не давая времени придумать, как защититься. Но удушения не произошло. Я успел лишь втянуть побольше воздуха, как понял, что все прекратилось, так и не начавшись.

Адэлина покачнулась. Ее глаза закатились, и сестра рухнула бы на пол, если бы Ника вовремя ее не подхватила. На пол свалился только толстый томик по зельям.

— Что ты наделала? — забеспокоился я.

— Оглушила, — уверенно ответила аферистка, явно не чувствуя жалости к моей сестре. — Или надо было подождать, пока она тебя задушит?

— Не задушила бы, — недовольно процедил я и, подхватив Адэлину на руки, перенес на кровать.

Аккуратно уложил, проверил зрачки и хотел уже бежать за недавно ушедшим лекарем, как она застонала и завертела головой.

— Эмилия права, — прошептала сестра и, не открывая глаз, прикоснулась к затылку. Коснувшись шишки, болезненно поморщилась, но голос прозвучал самодовольно: — Задушила бы, упыря такого. Знал бы, как мама страдает, когда ты обещаешь, но не появляешься. Уж лучше я, чем кто-то другой снова попытается убить тебя ядом кии.

— Все было под контролем, — уже более миролюбиво пояснил я, исподлобья поглядывая на Нику. — У меня с собой всегда есть противоядие.

— А почему в этот раз не оказалось? — распахнула Адэлина глаза. — Я знаю, не нужно говорить. Потому что ты использовал его и не успел пополнить запасы. Выпил против таких же листьев кии, и тот подействовал. Сейчас же яд не сработал, потому что временно выработался иммунитет. И дело было не вчера — ты бы сдох, паршивец. Наверное, сегодня после обеда. Я права? Вместо того чтобы взять выходной и ехать на мамин день рождения, как обещал, ты снова пустился на поиски. Как же я ненавижу тебя в такие моменты. Хансэн, ты ужасен!

Она поднялась. Покачнувшись, оттолкнула мою руку и поспешила покинуть комнату. При этом хлопнула дверью с такой силой, что завибрировали стекла.

Я устало сел на кровать. Родные меня не понимали. Они вечно требовали, даже не пытаясь послушать, вникнуть, хоть немного поинтересоваться моей работой. Все были против. Я видел по их лицам, понимал по разговорам, чувствовал по нежеланию хоть немного разделить мои стремления и принять их. Ведь дэ Ритэну не пристало гоняться за воришками.

Я не спорил, пусть думают что хотят. Для их же спокойствия осуждают меня за то, что размениваюсь на мелочи. Унижаю память предков никчемной профессией… Я не рассказывал, что на самом деле выискиваю последнюю угрозу для Оринса — драконов. Они осуждать не стали бы, зато переживания и сопротивление выросли бы в разы. А также непонимание…

— Да что это за листья кии такие? — села рядом Ника. — Неужели настолько ядовиты?

— Отличная актерская игра, — усмехнулся я. — Можешь не притворяться. Не со мной.

— Знаешь… те что?! — вдруг подскочила на ноги девушка. — Я тут вам жизнь спасла, если не поняли. Притом дважды! Нет, я прекрасно понимаю, что люди, подобные вам всем, не признают своих ошибок. Ведь мнение тех, кто ниже вас по статусу, никогда не имело вес. А я? То запихивают в машину и бросают одну в лесу. То обвиняют в попытке отравить. То стреляют дротиками в кого ни попадя! А еще тот, Гленер, он ведь намекал на?.. Ужас!

Она передернула плечами, поморщилась и тяжело вздохнула.

— Я не играю и играть не умею. Если вам интересно, господин дэ Ритэн, то поддержала ложь и представилась вашей девушкой лишь для того, чтобы отговорить вас вести меня к дознавателю. Мне не нужны проблемы. Я законопослушная гражданка Оринса и по возможности делаю все, чтобы выжить. Но вам, мальчик, выросший на всем готовом, этого не понять. Вы такой же, как остальные. Топтать, унижать, поддевать — всем этим владеете в совершенстве. Я уже поняла, кем вы считаете людей вроде меня, — грязью под своими ногами. А сейчас… — она низко поклонилась, неумело изобразив реверанс, — нам придется попрощаться.

Ника подхватила подол длинного вечернего платья и побежала к окну. Собралась прыгнуть?!

Глава 5

Эмилия

Богатый надменный ублюдок! А мне на миг показалось, что Хансэн может быть милым… Может! Но только когда при смерти. Стоит этому типу хоть немного очухаться, как снова за свое: зачем отравила? Если останусь, как пить дать, потащит к дознавателям. И не помогут мольбы и напоминания, сколько хорошего я сделала этому неблагодарному засранцу.

Потому что у таких не может быть благодарности. Представители этого класса — высшие! — считают, что им все должны. Обязаны падать ниц и безропотно служить, молча снося обиды. Как дочка дэ Ниуров, будет топтать снова и снова. Допущу?

Пусть мечтает!

Следовало в той избушке наложить мазь и, поддавшись интуиции, убежать. Но мне приспичило убедиться, что пострадавший очнется. Что меня подвигло? Знала же: он из богатеньких. Понимала, что стану крайней. Но осталась. Потому что на лицо смазливый?

Я распахнула окно и, прежде чем Хансэн успел меня поймать, вскочила на подоконник. Еще когда меня сюда привели, я заметила приставленную снаружи длинную лестницу. Уже тогда наметила путь бегства, предполагая подобный исход. Подхватив юбку, ловко спустилась вниз и со всех ног бросилась по зеленой лужайке.

Что-что, а лазить и бегать я умела — это не раз спасало мне честь… Да и жизнь, чего уж. Худенькая девушка, возвращающаяся с работы поздним вечером — лакомая добыча для многих гадов. Кого-то удавалось убедить, от кого-то приходилось убегать. Я пользовалась своей худобой, пролезала там, где никогда не протиснется мужчина, и снова неслась, не давая шанса догнать себя.

Как и сейчас. Я использовала кошачий лаз в живой изгороди, затем с трудом пробралась между железных прутьев забора и выскочила к дороге. Вдалеке показалась машина, и я замахала руками, призывая к помощи…

Но была сбита с ног и, рухнув лицом в пахнущую сочной зеленью траву, застонала от придавившей меня тяжести. Миг — и меня развернули лицом к небу.

Хансэн?! Как он сумел догнать? Слабый после отравления… Да его крупное накачанное тело никак не протиснулось бы там, где пролезала я. Не летел же он!

Сдавив мои запястья со злой силой, он навис надо мной с неумолимостью дикого зверя. Глаза сверкали азартом, губы изогнулись в жесткой усмешке.

Настоящий охотник! По всему телу побежали мурашки, казалось, он сейчас набросится и вонзит в мою шею белые зубы.

— Осматривала окрестности? — хрипло уточнил Хансэн. — Или спешила к дознавателям с чистосердечным признанием? Ты заодно с этим хануриком, Гледеном, так? Я раскусил тебя, лиса. Этот гаденыш подослал тебя к руинам, чтобы убить меня еще в лесу. Но когда я выжил, решил вмешаться сам. Знал, тварь, что антидота больше нет. Хотел добить, но не учел маленькую деталь. У меня по твоей милости выработался временный иммунитет.

Перед глазами все заволокло от слез обиды.

— Сам ты придурок! — выкрикнула я в ярости. — Я не травила тебя, идиот. Я и знать не знала про листья кии. И того урода впервые в жизни видела, ясно тебе?! Понимала же, что нужно держаться подальше от таких, как ты…

— Каких таких? Знаешь, кто я? Это многое бы объяснило…

— Таких! — прервала его. — Богатых и красивых сволочей. Которые не думают о боли других и не знают, что такое благодарность… Берут то, что хотят!

— Точно, — прошипел он и глянул странно. — Я беру, что хочу, Ника. И не смей убегать!

Он приник к моим губам в яростном, обжигающем поцелуе. Я пыталась сопротивляться, билась в его хватке, но Хансэн терзал мои губы, лишал дыхания, будто выпивал меня. До темноты перед глазами, до льда в груди…

— Эй-эй, полегче! — услышала звонкий голос над нами. — Не лучше ли продолжать… то, чем вы решили заняться, в доме?

— Отвали, Адэлина, — прорычал Хансэн.

— Или я расскажу маме правду о вас…

Хансэн отпрянул от меня, освобождая. Я вскочила на ноги. Подрагивая всем телом, со страхом покосилась на мужчину, который вызывал противоречивые чувства. Опасный, дикий, одержимый. Никому не верил, будто его предавали каждый день.

Дэ Ритэн, покачнувшись, оперся на плечи хрупкой сестры. Лицо его стало белым… Я придавила сочувствие в зародыше. Он только что догнал меня и целовал так, будто желал убить этим. Прикоснувшись к распухшим губам, я решительно заявила:

— Мне пора. — Посмотрела на девушку и добавила чуть мягче: — Спасибо… за… гостеприимство.

— Не спеши, Эми, — спихнув брата, который вяло уселся на траву, не прекращая следить за мной, будто коршун за добычей, она улыбнулась. — Я же могу называть тебя так?

Я кивнула и опасливо покосилась на Хансэна. Знала, что вся эта слабость — обман. Стоит мне побежать, он снова набросится. Я будто пробуждала в нем жуткий инстинкт.

— Я тебя отвезу, — пообещала Адэлина. — Но сначала вернемся в дом. Умоешься и… — Она потрепала брата по волосам. — Поможешь утихомирить это чудище.

Будто это возможно.

Я вздохнула и помогла девушке дотащить слабого Хансэна до розового магбиля (это его я пыталась остановить, приближаясь к дороге). Опустившись на водительское сидение, она мне подмигнула. Завелся мотор. Когда мы въехали в огромные ворота, то увидели перед входом множество машин, которых в прошлый раз не было.

— Гости все прибывают, — проворковала девушка и свернула за угол. — Зайдем через черный вход. Достаточно с Хансэна одного представления.

Снова оказавшись в ненавистной спальне моего мучителя, я ушла в ванную комнату. Та оказалась величиной с квартирку, где мы жили с мамой. Джакузи, золоченые раковины и много простора…

Умывшись, я привела в порядок дорогое платье, почистила туфли. Внимательно осмотрела себя в зеркало. Хорошо, что наряд разноцветный, не видно пятен от травы. Вытащила из пряди зеленый листочек и вымученно улыбнулась, радуясь, что меня скоро отвезут домой. Этот кошмар скоро закончится! Хансэн явно псих, но его сестра казалась адекватной.

Я вышла как раз к моменту, когда в комнату ввозили заполненную тележку. Слуга сноровисто переставил на стол блюда, тарелки и бокалы. Поклонившись, он вышел из спальни молодого хозяина.

Адэлина подхватила два бокала, наполненных алой жидкостью, и приблизилась ко мне. Протянула один:

— Сегодня день рождения моей любимой матери. Прошу, выпей за ее здоровье, а потом я отвезу тебя…

— Ну уж нет! — Хансэн сел в кровати. — Она останется.

— А это твой, — сестра ловко всучила ему бокал и подмигнула: — После двойного отравления ядом кии полезно выпить красного вина. Танины нейтрализуют последствия. Быстрее придешь в себя.

Хансен мрачно глянул на меня и осушил бокал одним махом. Я лишь пригубила и хотела поставить на стол, но Адэлина придержала мою руку:

— Если не хочешь выпить за здоровье моей матери, давай за свою. У тебя же есть родители?

Я вздохнула, подумав о маме. Наверное, она уже собиралась на работу. Надеюсь, хоть поспала немного, а не провела всю ночь у окна, волнуясь за меня. Я осушила бокал и отставила его.

— Вот и славно, — хлопнула в ладоши девушка и поспешила к двери. — А теперь я вас оставлю наедине. Можете и целоваться, и заниматься всем, чем душе угодно, уже не привлекая постороннего внимания.

Я покачнулась, ощутив легкое головокружение и приятную эйфорию. Обернулась на Хансэна, который в свете подрагивающих свечей показался мне самым прекрасным человеком на земле.

Глава 6

Хансэн

— Свечи, — запоздало догадался я и повернулся к столу, уставленному яствами.

Почему горят настоящие свечи, а не магические, которые не коптят, не пахнут и не гаснут? У меня мелькнула мысль — такая важная и значимая, которую ни в коем разе не следует упускать… однако тут я услышал глубокий вздох и резко повернулся к Нике.

— Ты не уйдешь, — сурово заявил я. — Я не отпущу!

Посмотрел в ее огромные небесного оттенка глаза и вдруг сдался. Словно что-то щелкнуло в груди, освобождая чувства. И они горячей волной захлестнули разум, подчинили и смели все сомнения.

Хватит! Сколько можно накручивать себя и искать подвох и ловушку в каждом ее слове или действии? Она мне не раз говорила, что не виновата. Не только говорила, но и подтвердила это действиями. Вылечила в лесу, хотя могла оставить умирать. Да, возможно, отравила. Но лишь по незнанию, без злого умысла. К тому же тем самым снова помогла. Яд в дротике концентрированный, он более смертоносный, чем в составе заживляющей мази. Получается, девушка спасла меня дважды! А я…

Обвинял. Тащил. Унижал.

Вздохнув, я опустил голову и звенящим от вины голосом произнес:

— Спасибо.

Ника от удивления покачнулась и быстро захлопала ресницами. Даже приоткрыла рот в поисках слов, но тех не нашлось. Такая искренняя и бесхитростная! А она, как оказалось, — редкий бриллиант! Я с улыбкой предложил:

— Хочешь перекусить?

— Это шутка какая-то? — повела она плечом.

— Конечно! — Я галантно показал на один из стульев, приглашая ее присесть. — Должен же я проверить, не отравила ли моя дорогая сестренка всю эту еду. Моих личных рабынь в доме матери нет, поэтому предлагаю исполнить эту обязанность тебе.

— Не смешно.

— Но ты ведь улыбнулась.

— Я не улыбалась, — возмутилась девушка и поджала губы.

— Если боишься, могу первым попробовать.

Ника сцепила руки, будто защищаясь, и сделала шаг назад. Боялась, остерегалась, не доверяла. И верно! Любая другая поступила бы так же. Возможно, даже хуже: ударила бы, убежала… Но Ника стояла и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Прости, — выдохнул я. Возникло непреодолимое желание объяснить, почему я вел себя, как последний кретин. — Я сложный человек. Моя работа очень опасная. Нас обучали никому не доверять и полагаться только на собственные наблюдения и выводы. Подозревать каждого, даже если он твой родственник.

— Но это неправильно.

— Зато правда, — пожал я плечами и попытался подняться, но от выпитого натощак вина меня повело в сторону. — Невиновных не существует в природе. У каждого есть что скрывать.

Голова кружилась, перед глазами плясали разноцветные пятна. Ничего удивительного! Целый день на ногах. С самого рассвета я несколько часов настраивал ловушку, потом подстерегал и преследовал дракона, затем получил магический снаряд и два раза едва не умер от яда кии. Отличный денек!

И на десерт Ника, за которой погнался, как спущенный с поводка пес, а настигнув, не арестовал, а поцеловал. Зачем? Сам не знаю. Но именно в тот момент это показалось самым правильным и необходимым.

— Тебя, к примеру, можно сдать в маглицию только за то, что лечила без лицензии.

— Но я ведь…

Я поднял руку, останавливая возражения, но тут же приложил ладонь к виску. Отчего же так кружилась голова? И туман, заволакивающий разум, все усиливался. Хвала светлой праматери, я точно знал, что никакого яда не получал. Обычное действие алкоголя, которое желательно побыстрее нейтрализовать. Ищейка должен в любое время и в любом месте сохранять чистый разум и оставаться начеку.

Я собрал все силы и снова попытался подняться. На этот раз получилось.

— Тебе… Вам желательно прилечь, — подбежала ко мне Ника. Она с беспокойством поддержала меня под руку.

Голубые глаза в который раз очаровали. Их небесная глубина затянула, окутала, оказалась настолько притягательной, что я потерял счет времени.

— Ты вправду считаешь меня красивым? — собственный голос прозвучал хрипло.

— С чего ты… вы такое взяли? — она снова начала сердиться.

— Сама сказала, лежа подо мной на траве, — лениво улыбнулся я, наблюдая за растерянностью на лице Ники и наливающимися краской щеками.

— Не говорила, вам показалось. — слишком рьяно начала отказываться она. Отвела взгляд и затараторила: — Возможно, выпалила на эмоциях, потому что ты на самом деле говнюк и идиот, который думает лишь о своей заднице…

— Тише, — подался я к ней, останавливаясь в паре дюймов от манящих губ. — А то вдобавок к первым обвинениям добавлю еще и сквернословие.

— Это не противозаконно, — сдавленно произнесла она и попыталась отстраниться, но я уже положил руку на ее талию, не позволив так просто уйти от ответа.

— Противозаконно, если употреблять в присутствии высокопоставленной особы. Вот тебе еще одно нарушение, Эми. Намеренная ложь должностному лицу. Почему назвалась Никой?

Девушка отпрянула, но я ее притянул к себе. Не понимал, откуда взялось настолько сильное притяжение между нами, однако не хотел ему противиться. Было невероятно приятно держать эту строптивицу в объятиях, мечтать о слиянии наших губ… И не только губ. Я хотел все!

Да, мы познакомились от силы пару часов назад, вот только эти глаза… Я таял без остатка, стоило только посмотреть в них. И мне это нравилось!

— Давай не будем ссориться? — широко улыбнулся я и отступил. — Теперь ты знаешь, что лгать мне бесполезно. А значит, не будешь делать того, что я так не люблю. Так?

Она медленно кивнула, и я взял ее за руку. Подвел к столу и галантно помог сесть. Занял место напротив и положил в рот несколько виноградин. Живот тут же заурчал. Нет, нужно что-нибудь более питательное.

Девушка первое время держала руки на коленях и во все глаза смотрела на меня. Не доверяла неожиданной перемене в поведении. Остерегалась поверить и попасться в ловушку. Хотелось улыбнуться: мы с ней похожи больше, чем нам казалось. Но в то же время она не покидала комнату, хотя могла бы воспользоваться моей слабостью и сбежать. Это давало мне надежду. И то, как девушка смотрела на меня после поцелуя. Между нами однозначно промелькнула искра!

Минут десять спустя Эмилия все-таки опустила взгляд. На миг обернулась на дверь, будто давала себе последний шанс уйти, однако потянулась за соком и сделала несколько жадных глотков. Но при этом все равно осторожно наблюдала за мной.

Возможно, я преувеличивал, и девушка мечтала сбежать, но боялась снова оказаться пойманной. Не знаю, почему, но мне такой вариант понравился бы. Ее побег всколыхнул во мне странные чувства, а преследование возбудило. Я попытался поразмыслить об этом и понять свои эмоции, но отвлекался всякий раз, стоило девушке повернуть голову, дотронуться до волос или нервно облизать губы.

Надо прекращать эту приятную пытку, а то она может закончиться там, где началась — в постели.

— Кофе или чай? — спросил я, поднявшись из-за стола.

— Теплое молоко, — то ли ответила, то ли спросила Эмилия.

— Хорошо, — кивнул я и, дав распоряжения вызванной прислуге, подошел к ее стулу. — Пойдем.

— Куда?

— Боишься?

— А стоит? — с вызовом спросила она, тут же поднявшись.

— Стоит, — усмехнулся я, наблюдая за реакцией, легко читаемой на лице. — Поэтому пойдем.

Она не воспротивилась. Вложила ладонь в мою руку и с затаенным предвкушением приключения двигалась за мной по длинному коридору, а затем по винтовой лестнице. О да, мы с ней определенно в этом похожи! Эми шла, заглядывала в небольшие окошки, оборачивалась в темноту, ступала осторожно. Но не останавливалась. Доверчиво последовала за мной в открытую наверху дверь и, замерев, охнула:

— Как красиво.

Пытливо посмотрела на меня, чуть прищурившись. Будто спрашивая разрешения. Дождалась кивка и, едва не вскрикнув от восторга, поспешила к балюстраде, чтобы насладиться открывающимся отсюда видом на Мадл-хэнс.

— Сколько огоньков! А там… это река? Светлая праматерь, как же красиво!

— В детстве я часто поднимался сюда, — приблизившись к девушке, поделился я тем, что никому еще не рассказывал.

— А почему столько печали в голосе? — обернулась она ко мне.

Я усмехнулся и на минуту задумался.

— Наверное, потому что больше нет восхищения, как у тебя. Теперь я поднимаюсь сюда раз в год в свой день рождения, но вместо палитры огоньков вижу места, где делал ловушки, охотился на маньяков, выслеживал драконов. Вон там, — указал я на скопление красных пульсирующих точек, — когда-то жил прославленный убийца. Так он утверждал, приписывая себе все самые страшные преступления. Но когда старика поймали, оказалось, что он за всю жизнь никого даже пальцем не тронул. Сейчас живет в психушке. А возле правого берега реки, где сейчас мигает белый прожектор, я поймал своего первого дракона.

Я осекся, сообразив, что начал говорить о том, что не только никому не рассказывал, но что запрещено передавать. Дернув за душащий меня воротник рубашки, пробормотал:

— Вряд ли тебе это интересно.

— Почему же, — шагнула ко мне Эмилия, посмотрела снизу вверх так доверчиво, что защемило в груди. — Это очень занимательно. Никогда не слышала ничего подобного!

Я сглотнул, осознав, что вновь тону в топкой голубизне ее глаз. Попытался воззвать к здравому смыслу, напоминал себе, что передо мной преступница. Пусть проступки ее выглядят случайностью, но стоит проверить, не в сговоре ли Эми с Гледеном. Или, что еще хуже, с драконом! Не случайно же она оказалась одна в лесу и отравила меня ядом кии как раз после неудачной ловушки? Пикник на две персоны! Эми и тот, за кем я охотился…

В груди будто что-то взорвалось только от одной мысли, что девушка может быть еще с кем-то. Я положил ладони на ее плечи и, легонько сжав их, с трудом выговорил:

— Скажи, что ты не оказалась возле руин случайно. — Я сам себе был противен в этой слабости, но готов был поверить простым словам, лишь бы она сказала. И не стал бы проверять. — Поклянись, что не знаешь, как выглядят листья кии. Дай клятву, что ничего не знаешь обо мне. О драконах!

Эмилия в ответ на мой настойчивый шепот судорожно выдохнула и уже открыла рот, чтобы ответить. Возможно, собралась признаться. Но я не позволил вновь солгать. Приник к губам, вновь ощутив невероятное притяжение. Хотел терзать, нападать, атаковать… Но в итоге наполнился несвойственной мне бесконечной нежностью, потому аккуратно поцеловал. Почувствовал ее дрожь и забурлившую в моих венах кровь. Вцепился левой рукой в перила. Другой обвил талию, притягивая очаровательную незнакомку к себе. Внезапно обрадовался пойманной в капкан добыче и понял… моя!

Глава 7

Эмилия

Хансэн был совершенно очарователен! Я смотрела в черное небо с золотистой россыпью звезд и улыбалась. Слушала забавные истории, которыми развлекал меня тот, кто еще недавно был таким злым, и держала его за руку.

Мы лежали на покрывале, расстеленном прямо на крыше. На подносе, который принес слуга, остывало теплое молоко. Я цапнула еще одно печенье и зажмурилась, пробуя его восхитительный вкус.

— Это было на втором курсе, — искренне рассмеялся Хансэн, заканчивая очередную байку. — Мы Нилиусу потом долго вспоминали это «приключение». К бедняге приклеилось прозвище… — Он повернул голову, и наши взгляды встретились. — Как думаешь какое?

Дэ Ритэн подмигнул, а я чуть не подавилась кусочком печенья. Кашлянув, пробормотала:

— Надеюсь, не то, что я подумала…

— О, ты верно догадалась! — белозубо улыбнулся Хансэн и, придвинувшись, осторожно обнял. Промурлыкал на самое ухо: — Только не ясно, откуда ты такие слова знаешь…

Ощущая, что краснею, я собралась отвернуться, но он удержал мой подбородок и мягко прикоснулся своими губами к моим. Потом еще раз, почти поглаживая ими, ласково провел по щеке пальцем. Это так разительно отличалось от того, как он зло вторгался в мой рот языком, что впору поверить в раздвоение личности.

Но я решила поверить в то, что Хансэн убедился в моей невиновности. Что ощутил благодарность за спасение жизни и увидел во мне привлекательную девушку. Что нам просто хорошо вместе. Вот так лежать на крыше и смотреть в небо…

Это самый романтичный момент в моей жизни. Никогда не думала, что он состоится, лишь мечтала о чем-то подобном. И пусть разительная перемена в поведении дэ Ритэна немного настораживала, я предпочитала не обращать на это внимания, чтобы насладиться неожиданным подарком судьбы. Девушке из низов не полагалось встречаться с таким роскошным мужчиной.

Хансэн медленно отстранился и посмотрел мне в глаза. На его лице я заметила выражение некого лукавого предвкушения.

— Что?

— Сколько у тебя было парней? — спросил он.

Я откинулась на спину и посмотрела в небо.

— Зачем тебе это?

— Ну… — Он навис надо мной, не давая отвести взгляд. — Хочу быть с тобою честен. У меня, допустим, было три девушки. То есть это те, с кем я встречался время от времени. Но если сегодня все сложится удачно, то планирую перестать так делать. А у тебя? Есть поклонники?

— Нет. — Я попыталась подняться, чувствуя себя крайне неловко, но Хансэн не пустил. — Слушай, мне некогда было… Много работы, постоянная занятость и все такое.

— Стоп, — он хохотнул, словно понял причину моего желания отстраниться, и присмотрелся внимательнее: — Не говори, что девственница.

Я снова попыталась освободиться, но он, смеясь, повалил меня на себя. Удерживая, он вдруг глубоко вздохнул и признался:

— Мне сейчас так хорошо, что не выразить словами.

— Почему? — замерла я.

— А разве обязательно должна быть причина?

— Нет. — Я помедлила и тоже решилась на откровение: — Я тоже счастлива. И тоже не знаю почему.

Мы снова улеглись рядышком и, сцепив руки, молча посмотрели в усыпанную блестками высь. Хансэн начал новый увлекательный рассказ, который я слушала с улыбкой, пока не задремала…

Проснулась я от хлопка. Вскрикнув, прижала ладони к ноющим ушам и быстро огляделась. Только что я лежала на крыше рядом с замечательным парнем и мечтала учиться с ним в одной академии, познакомиться с его друзьями и встречать его самого каждый день с работы, а теперь оказалась неизвестно где.

Вокруг лишь голые стены сероватого оттенка, вверху не видно потолка, лишь в вышине сгущалась темень. Пол усыпан каким-то мусором. В полутьме я не могла понять, что это. Нащупала что-то продолговатое и поднесла к глазам.

Осознав, что держу маленькую косточку, до жути похожую на фалангу пальца, я вскрикнула и отбросила ее подальше. Отползла в угол и забилась там, с ужасом поглядывая вверх. Судя по тому, что ни дверей, ни люков в полу не было, попала я сюда именно оттуда.

И, раз меня бросили сюда живой, то…

Вздрогнув, я лихорадочно начала ощупывать себя. Боли не было, одежда на мне. Ни ушибов, ни порезов. Что произошло?!

Мысль о том, что Хансэн что-то мне подсыпал и отвез к дознавателям, я отмела. Он бы так не поступил! Да и тюрьмы наверняка выглядят иначе, чем узкий каменный мешок без крыши.

— Проснулась? — донесся сверху голос.

— Гледен?! — Я вскочила на ноги и закричала: — Что вам нужно? Зачем…

— Заткнись! — рявкнул он и снова сменил тон на мягкий и проникновенный. Таким же общался со мной при нашей первой встрече. — Ты новая шлюшка Хансэна, за которой наш петушок бегал, как заведенный. Расскажи, что в тебе такого? Хотя плевать! Он придет за тобой, тогда я наконец избавлюсь от богатенького выскочки!

Я задохнулась от услышанного, но едва собралась крикнуть что-то грозное в ответ, как снова прислушалась. Уныло звучала тишина. Кажется, он ушел. Я быстро осмотрела гладкие стены, попыталась подняться по ним, но быстро бросила эту пустую затею. Мне не выбраться! Усевшись на корточки, обхватила руками голову и задумалась.

Мы с Хансэном лежали на крыше, все было хорошо! Но что случилось? Тут виски прострелило болью, и в памяти мелькнули туманные картинки. Да, что-то произошло… Однако при попытке понять что, голова начинала гудеть, как огромный колокол. Сдавшись, я обессиленно уселась на пол и прислонилась мокрой от пота спиной к холодной стене.

На нас напали. Кто и как — не получалось вспомнить. А может, в меня выстрелили таким же дротиком, как днем в Гледена? Я ощупала плечи, но ничего не ощутила. Вздохнула: это же зелье, а не пуля… Следов могло и не остаться.

Ясно одно — Хансэн отбился, а вот меня похитили. И поместили сюда.

Но это не повод отчаиваться!

Гледен сказал, что за мной придут. Надо верить, что меня найдут и освободят, а этого мерзавца все-таки отправят к дознавателям.

Но через несколько часов уверенность в хорошем исходе почти растаяла. Я столько раз прокручивала в памяти события этого дня, что они стали казаться мне совершенно неважными. Никто не будет меня искать! Кому я нужна?

Да, я спасла Хансэну жизнь, но зачем ему снова ею рисковать? Чтобы вызволить девушку, которую знал один день? Которую обвинял в преступлении? Да, потом одумался и исправился, но… Нет! Я зря надеялась. У него три подружки, к которым он порой наведывается. Четвертой я стать не согласилась бы, и он это отчетливо понял…

А я, дурочка, размечталась!

Все долгие и мучительные часы я старалась сидеть на корточках или коленях, чтобы не переохладиться и не заболеть. Часто ходила и разминалась, чтобы разогнать кровь. Иногда забывалась в тревожном полусне и всегда просыпалась с криком.

Хотелось пить, во рту уже было сухо так, что я еле ворочала языком.

Сколько прошло времени с момента, как я попала сюда? Казалось, я только что видела Гледена… Или несколько дней назад? Сколько человек может прожить без воды?

Сил разминаться не осталось. Я могла лишь сидеть, вытянув ноги, и смотреть вверх в ожидании избавления. Будет ли это смерть или спасение — уже стало неважно.

Глаза медленно закрывались.

Глава 8

Спасение

Когда я, с трудом преодолевая слабость, открыла глаза, то увидела лепной потолок. У меня галлюцинации? Иначе как, находясь в каком-то подобии колодца, могла видеть залитую светом комнату? Заметив свою мать, я окончательно уверилась в том, что брежу.

— Мам, прости… — Собственный шепот показался мне таким громким, что напоминал звон в голове. — Кажется, я не вернусь домой.

— Эми, — прижимая платок к бледным губам, всхлипнула мама и умоляюще посмотрела на красивого мужчину средних лет. — Отгар дэ Ритэн, может, еще раз позвать целителя?

— Нет надобности, — улыбнулся отец Хансэна. — Ей лучше. — Он наклонился над кроватью и приветливо сжал мою ладонь: — Добро пожаловать в семью, девочка. Я рад, что мой сын наконец остепенился.

Выпрямившись, он отвернулся и обратился к кому-то, кого я не видела:

— Оставим вас.

Мужчина мягко, но уверенно увел мою маму. Дверь закрылась. Мы с Хансэном остались наедине.

— Что произошло? — Я попыталась приподняться, но лишь застонала и упала обратно на подушки. — Что со мной?

— Эми, — дэ Ритэн взял меня за руку, и его лицо стало очень серьезным, — ты едва не погибла по моей вине.

— Я не понимаю… — По щекам покатились слезы. — Мы были на крыше, а потом я вдруг оказалась в каком-то странном месте. Провела там так много времени, что отчаялась, что меня найдут и спасут. Этот Гледен…

— Гаденыш получил по заслугам, — процедил Хансэн и сжал мою руку. — Прости меня, Эми. Я не ожидал, эта крыса посмеет напасть на наш дом. По сути, в дом он не проникал, лишь на территорию, но все же… Напал исподтишка, выстрелил! Я упал с крыши, поднял шум. Но когда мы поднялись, тебя уже не было.

Он поглаживал мою руку и смотрел с такой болью, что заныло сердце. Словно моя пропажа далась ему непросто. Будто он приложил немало усилий, пытаясь вернуть меня.

— Поверь, я искал тебя! А когда нашел… — Лицо его на миг исказилось и приняло такое выражение, что у меня сердце пропустило удар. Заметив, что я испугалась, Хансэн тут же улыбнулся: — Но об этом никто не должен знать.

— Почему? — сморгнула я набежавшие слезы.

— Меня уволят, — неохотно ответил он и поджал губы. Добавил зло: — Тогда гаденыш добьется своего! И все будет напрасно, понимаешь? Все силы, которые я вложил в работу! Бессонные ночи, ранения…

— Я никому не скажу, — перебив дэ Ритэна, уверила я и сжала его ладонь: — Но как ты объяснил мое состояние?

Он улыбнулся и покачал головой:

— Тебе не понравится.

— И все же, — настаивала я. — Мне надо знать, чтобы поддержать твою версию событий.

— Мы… — Он посмотрел вверх и невесело рассмеялся. — Хотели заняться на крыше любовью. Но ты испугалась и оттолкнула меня, оттого я свалился. А сама сбежала. Обиделась на меня и скрывалась два дня, пока я не обнаружил тебя едва живую в заброшенной лесной избушке.

Я некоторое время молча смотрела на него, проговаривая все услышанное про себя. Звучало не очень правдоподобно. К тому же дико. Я выгнула бровь:

— То есть сначала я согласилась на секс, потом психанула и спихнула тебя с крыши. А сама спряталась?!

— Я же говорил, что тебе не понравится, — криво усмехнулся он и, поцеловав мою руку, вздохнул: — Ляпнул первое, что в голову пришло, чтобы скрыть нападение. Знаешь, какая шумиха бы поднялась? Меня бы все равно уволили. А потом я уже развивал эту гипотезу. Кстати, когда все узнали, что ты девственница, то вопросы отпали. Поверили!

Мои глаза расширились. Отчаянно покраснев, я выдохнула:

— Зачем было всем-то…

— А что оставалось? — пожал он плечами.

— Ладно, — я осторожно высвободилась и медленно села на постели. — Спасибо, что спас… И что опозорил перед всеми. А теперь мне пора домой. Мама и так едва жива от переживаний. Мне еще нужно отвезти ее домой и успокоить…

— Никуда вы не поедете, — решительно возразил Хансэн и уложил меня обратно. Даже одеяло подоткнул. — Вы теперь живете здесь.

— С каких пор? — сощурилась я.

— С тех самых, как ты согласилась стать моей женой, — широко улыбнулся он.

У меня перехватило дыхание.

— Что?!

— Часть легенды, — он подмигнул совсем по-мальчишески, как тогда на крыше. — Я нашел тебя и попросил прощения. А еще предложил выйти за меня замуж.

— И я согласилась?

— С радостью!

— Ну уж нет!

— Точно?

Он вдруг подался ко мне, прижимаясь губами, обдавая меня ароматом хвои и сладкой нежностью. Я и сама не заметила, как обвила его шею руками, как пылко ответила на поцелуй, который все длился и длился, пока Хансэн чуточку не отстранился и шепнул:

— Точно.

* * *

— Эми, дочка, иди ужинать!

— Не хочу! — крикнула я.

Скрестив ноги, я сидела на кровати и листала учебник по зельям. Новенький, купленный ректором академии, в которую я планировала поступать, он все еще пах магазином книг. Но дело не в обертке, а в начинке! Впервые я могла вволю и не тайком впитывать знания об интересных растениях и необычных зельях. И все книги, что попадались мне раньше, казались детским лепетом по сравнению с этим шедевром…

— Я ревную. — На пороге моей комнаты застыл Хансэн. В руках его был поднос с куском пирога и стаканом молока. — Мало того что ты спишь с этим парнем, — он кивнул на учебник, — так еще и от еды из-за него отказываешься. А между прочим, после истощения, до которого ты дошла, надо следить за здоровьем и хорошо питаться.

— Да уже два месяца прошло! — отмахнулась я и перелистнула страницу. — Уверяю, я полностью здорова. Не хочу просто… Утром поем!

— Я это слышал вчера. — Хансэн решительно отобрал учебник и поставил на кровать поднос. — Поешь со мной. Это почти свидание, которых у нас уже… Дай-ка вспомнить. Да! Два месяца не было. Я забыл, когда в последний раз целовал свою девушку!

— Вчера, — со смехом напомнила я и попыталась отобрать книгу. — Когда мы встретились в коридоре. Ты шел на работу, а я…

— Это? — неискренне удивился он. — Как можно назвать «чмок» поцелуем? Я про такой поцелуй!

Он повалил меня на кровать и приник к моему рту. Мягко, но неотвратимо наседая, неторопливо углублял поцелуй, исследуя. А я отвечала со всей страстью, мечтая о дне, когда мы станем мужем и женой. Ректор обещал поженить нас сразу, как я поступлю в академию.

И я сделаю это! Забыв про сон и еду, подготовлюсь к вступительным экзаменам и сдам их на отлично. Чтобы стать достойной моего Хансэна.

Если, конечно, первые проблемы на экзаменах не сведут все мои старания на нет!..