В объятьях дракона

Надежда Волгина, 2020

Много веков назад людям грозило вымирание. Ненасытные драконы-варвары нападали на человеческие поселения, выжигая их дотла и пожирая все живое. Потеряв надежду, люди обратились к драконам-законникам, разумным существам, с просьбой о покровительстве. Те согласились защищать людей от себе подобных, но взамен потребовали плату. Когда приходит время, люди отдают драконам своих дочерей, достигших совершеннолетия, но не перешагнувших двадцатилетний рубеж. Больше дочери не возвращаются в отчий дом, никогда! Айра не должна была стать той, кого принесут в жертву. Но судьба, в сговоре с человеческим коварством, рассудила иначе…

Глава 1

На ярмарке было не протолкнуться. Народ сновал туда-сюда. Зазывалы оглушали криками. Борцы устроили настоящее представление — с танцами и огнем. И все это дико раздражало Иэрена, если бы не дело, ради которого он и согласился посетить ярмарку с братом.

— Как тебе вон та куколка? — спросил Иэрен Сейна, указывая на белокурую девушку в ярком сарафане.

— Слишком худа, — скривился брат. — Подержаться не за что.

Тут, конечно, кому как — сам Иэрен любил худощавых девушек, но выбирал сегодня не для себя.

— А вот эта ничего так… Как думаешь?

— Какая? — повертел головой Иэрен.

— Да вон же, у прилавка с украшениями стоит.

— Русоволосая? — удивился Иэрен.

— Нет, блондинка, что торгуется с продавцом.

А, ну да, конечно! Как это он сам не догадался. Девушка с длинными белыми волосами, завитыми в крупные локоны, смотрелась даже очень пикантно. Ее попка в юбке в пол и туго обтянутая цветастым платком вертелась из стороны в сторону. Очень аппетитная попка, но вот беда — аппетитным было и все остальное, не только попка. Щечки, губки, пухленькие ручки, внушительных размеров грудь… Совсем не во вкусе Иэрена. Наверное, потому он и ограничился довольно сухим пожатием плеч и нейтральным ответом:

— Тебе виднее, братишка. Тебе виднее…

Сам же он смотрел на ту, что замерла рядом с блондинкой и внимательно наблюдала за ее потасовкой с продавцом. Тонкие руки с трепетными пальцами удерживали большую корзину, которая явно была великовата для этой даже слишком стройной малышки. Только вот лица ее у Иэрена никак не получалось разглядеть — почти все то скрывали гладкие шелковистые волосы, цвета слегка пожухлой пшеницы.

Блондинка же успевала все и, пока торговалась, их тоже не забывала одаривать кокетливыми взглядами, на которые Сейн реагировал, как и положено наследному принцу — с видом снисходительного превосходства.

— Хороша! — подытожил он, когда девушки удалились от прилавка с внушительным свертком с покупками. Пышнотелая блондинка, при этом, не забыла бросить на них прощальный взгляд. — Пойдем, узнаем, с какого они двора. Кажется, я сделал свой выбор. Теперь нужно, чтобы судьба была к нам благосклонна и оставила их двор нетронутым.

* * *

— Ты бы хоть помогла мне, руки уже отваливаются, — опустила Айра тяжеленую корзину прямо на землю.

Спина взмокла и ее ощутимо ломило. А поясницу так и вовсе выкручивало. А Миака только и знала, что вышагивала рядом налегке и болтала без умолку всю дорогу от рынка до дома. Впрочем, прошли они пока только половину пути.

Мимо прогрохотала телега, обдавая их облаком пыли.

— Эй, ты, уродливый от природы! Не видишь людей что ли?! — прокричала в спину возницы Миака. Но тот ее, скорее всего, даже не расслышал. — Ущербный какой-то, — с ожесточением принялась она отряхивать сарафан. — Еще и ты тут ноешь.

— Ну знаешь!.. — возмутилась Айра, но тут же замолчала.

Не в ее положении роптать. Миака обязательно так или иначе, но нажалуется родителям, а ей потом выслушивать нотации длинною с вечер. А мать Миаки, тетка Гела, обязательно придумает для нее дополнительную работу, так чтобы освободиться за полночь.

— Ладно, бери уже, помогу тебе, так и быть, — кивнула Миака на корзину. — И приспичило папочке ехать в область, оставил нас без коляски, — ворчала она, поудобнее берясь за плетеную ручку.

И даже вдвоем тащить корзину было тяжело. А мимо проезжали телеги — хоть бы кто-то предложил подвезти.

— Передохнем вон под тем деревом? — потянула Миака Айру с тропинки на колосящийся высокой травой луг. — Сил нет уже.

До поселка еще оставалось приличное расстояние, и Айра тоже дико устала. То ли дело дорога на ярмарку — с утра пораньше, да по прохладе. А сейчас солнце жарило с неба, как ненормальное.

Девушки опустились прямо в траву и прислонились к толстому стволу дерева. В тени раскидистой кроны, да за высокой порослью их и с дороги-то не было видно. Что и к лучшему! А то мало ли, проедет кто знакомый, потом вопросов не оберешься. Это ведь помощь не всякий готов оказать, а как распускать свои длинные языки…

— Видела этих красавчиков? — посмотрела на Айру Миака, когда усталость немного спала.

— Каких?

— Ну тех, что пялились на нас на ярмарке.

— Это когда? — нахмурилась Айра.

— Да когда я колье с серьгами себе выбирала.

Колье с серьгами? А браслеты для Килы и диадемы для тетки Гелы? И еще кучу всяких украшений? И это не считая всех тех продуктов, что они успели накупить до того, в точности следуя списку кухарки. Колье с серьгами — умеет же Миака приуменьшать свои заслуги! А вернее, страсть ко всяким блестяшкам, которые сама Айра терпеть не могла. Впрочем, ей их никто и не предлагал.

— Не заметила, — устремила она взгляд куда-то вдаль, выцепляя им одинокую птичку, вспорхнувшую из травы и взметнувшуюся ввысь. Хотела бы она тоже быть такой вот свободной.

— Ну ты!.. Впрочем, тебя они, кажется, тоже не заметили, — окинула ее Миака скептическим взглядом. — На моем фоне ты всегда смотришься бледной молью.

— Да я как-то и не стремлюсь, — пожала плечами Айра, ни капельки не обидевшись.

К подобным высказываниям она уже привыкла за годы жизни в доме тетки. Как и к острому язычку Миаки и полному отсутствие деликатности. Да и сводная сестра, и вправду, была красавицей. Не то чтобы Айра ей завидовала, но иногда мечтала быть хоть чуточку похожей на нее. Но Творец не наградил ее броской внешностью и румянцем во всю щеку. С детства дядя Пикрен называл ее прутиком, и с возрастом это прозвище только еще прочнее к ней прилепилось. Но Айра на всю жизнь запомнила слова покойной матери, хоть и была совсем мала, когда та их говорила:

«Красота внутри нас, доченька. И не всяк умеет ее показывать. А внешность человека — это лишь обертка».

Вот этому Айра и старалась соответствовать по жизни. Да и некогда ей было выделяться — в доме тетки для нее всегда находилась работа.

— Они точно королевской крови, — отвлек Айру от размышлений голос сестры.

— Кто? — попыталась она мысленно восстановить нить разговора.

— Ну, красавцы же эти! Ты меня, вообще, слушаешь? — возмущенно засопела Миака. — Опять о чем-то размечталась? И как их только занесло в нашу глушь? — тут же с улыбкой продолжила. — Наверное, из самой столицы приехали. Интересно, зачем пожаловали? И один из них точно чуть не сожрал меня глазами, — с мечтательной улыбкой добавила. — Как думаешь, может он сватов заслать? — с надеждой посмотрела на Айру.

— Ми, ну каких сватов, если они на самом деле королевской крови? — с жалостью посмотрела на сестру Айра. — Где мы, и где они…

— Ну вдруг не королевской, а приближенные. И почему бы нет! — упрямо вздернула та подбородок. — Завтра опять пойду на ярмарку, а то снова встречу…

— А причину какую придумаешь? — рассмеялась Айра.

— Да, — махнула рукой Миака. — Что-нибудь обязательно придумаю.

И она придумает, в этом Айра не сомневалась. Додумать мысль она не успела — ясное небо внезапно прорезал огненный всполох, и прямо над ними зависла огромная черная тень.

— Прячься! — судорожно выдохнула Айра и, схватив Миаку, прижала ту к земле и сверху собственным телом. — Варвар! — шепнула сестре на ухо.

Та тихо всхлипнула и замерла. Айре даже показалось, что сестра перестала дышать.

«Великий Творец, не дай ему нас заметить!» — мысленно взмолилась Айра. Люди для драконов-варваров — все равно что полевая мышь для коршуна. Одна надежда на высокую траву и неброский наряд Айры. Ну и молитва Творцу им поможет…

Раздался пронзительный свист, а потом к нему и шипение присоединилось. Тогда Айра рискнула посмотреть на небо.

— Хвала Творцу! — пробормотала девушка. — Вставай и бежим отсюда! — встряхнула сестру.

— А как же варвар?

— Посмотри сама… — встала Айра во весь рост и отряхнулась. Не глядя на сестру, подхватила корзину и поспешила на дорогу.

А в небе ожесточенно бились два дракона. Чешуя одного отливала розовым, и именно он появился вовремя, чтобы отвлечь варвара. Каков будет исход схватки, девушкам не суждено было узнать. Последнее, что запомнила Айра — это то, как черная тень варвара нападала на законника с явным намерением убить. И про себя Айра молилась Творцу, чтобы пощадил их спасителя.