Клаус и настоящая принцесса

Мэри Соммер, 2022

Думаете, легко быть принцем? До восемнадцати лет Клаус не жаловался, но вдруг что-то пошло не так. Его обязали королевской клятвой, обманули и женили на первой встречной принцессе. А настоящая любимая обиделась и ушла на край света за новым счастьем. Клаус отправляется за ней. В пути он знакомится с ворчливым гномом, который становится принцу другом и помощником. Получится ли у Клауса выбраться из всех передряг, вернуть любовь и, главное, избежать нежелательных поцелуев? Предупреждение: вам захочется прочитать эту историю дважды.

Глава 4

За свои восемнадцать лет принц Клаус побывал во многих местах. Он исследовал все комнаты во дворце от подземелья до самой высокой башни, знал все тайные ходы и узкие дорожки в парке. Молодой принц гулял по широким проспектам и глухим переулкам столицы, захаживал как в дома богатых господ с официальным визитом, так в захудалые таверны отведать кружку горячего грога.

За пределами города Клаус, правда, не бывал, но он справедливо полагал, что жизнь за воротами такая же, и путешествие до края света много времени и сил не займёт.

От сопровождения Клаус отказался — принцы ходят за невестами без охраны. В тот же день несостоявшейся свадьбы он выдвинулся в путь, собрав всё необходимое: мешочек серебряных монет, два яблока, альбом для рисования, свежие булочки, голубой зонт (дождь всё не прекращался). Он надел высокие сапоги, укутался в плащ с капюшоном и без спросу увёл из королевской конюшни самого быстрого жеребца.

К вечеру не узнанный горожанами принц выехал за ворота, ночь провёл в постоялом дворе, а утром, преисполненный волнительного предчувствия, он отправился в путешествие по неизведанным землям. (Земли принадлежали Алфену, но Клаус тут не бывал, поэтому имел право называть их неизведанными).

Дождь лил, не переставая. Он раскрасил цветную россыпь городов и полей в серый цвет, пенными потоками размыл дороги и затопил несколько винных погребов. Жители одной деревни пригласили колдуна с Медвежьей горы, но тот умел призывать дождь с неба, а не возвращать его назад, вот и ушёл, прихватив часть вознаграждения (за дорогу и хлопоты).

Лишь добравшись до Янтарного леса, Клаус смог сложить зонт. Капли поредели, уменьшились до мелких брызг; тучи расступились, и кусочек выглянувшего солнца подсветил радугу над лесом. Клаус посчитал это благословением и добрым знаком, настроение его улучшилось. Тем более, что и люди в пути ему встречались исключительно добрые и порядочные.

— Это обычный компас, который к тому же не работает.

— Очень даже и работает.

— Стрелка на юг указывает.

— То-то и оно! Туда показывает, где возлюбленная тебя ждёт. Вещица волшебная, старинная, жу-утко дорогая. От сердца отрываю, чесслово! Понравился ты мне, парень, мечтательный такой, влюблённый весь — от пяток до копны кудрявой… эх, мне бы твои годы… Бери компас, говорю!

Клаус вгляделся в прищуренные глаза цвета болотной тины. В прошлой деревне за ним увязался попутчик, коренастый усач верхом на осле, который всё выпытывал и навязывал помощь.

— Что хочешь за безделушку свою? — спросил Клаус. Вопрос прозвучал равнодушно, в интонацию не просочилась ни одна искорка «а вдруг» и «как знать», что крутились у него на языке.

— Коня твоего отдашь?

Принц расхохотался.

— И нечего тут, — обиделся усач. — Мой волшебный компас всяко дороже, чем твой полудохлый ишак.

— Ишак у тебя, а у меня… — Клаус чуть не ляпнул, что восседает на одном из лучших скакунов из королевской конюшни, но вовремя прикусил язык. Он никому не рассказывал, кто такой, даже имени не называл. — Обойдусь, оставь — может, себе невесту отыщешь. Лучше подскажи, как мне скорее через лес пройти.

Янтарный лес простилался на многие мили, и слава о нём шла… Нет, никакая слава о лесе не шла. Все лишь знали, что где-то в чаще проходит граница Минтии и начинаются владения короля Радульфа.

— Простой вопрос для того, у кого есть компас. — Усач засунул вещицу в карман и состроил ехидную гримасу. — А ты езжай по дороге дальше. Там на опушке таверна будет, «Синий мухомор» называется. Эх, доходное местечко… Порасспрашивай, вдруг кто твою красавицу встречал? Если она тут проходила, обязательно в таверне ужинала.

***

А с другой стороны, на востоке, к Алфену подошло войско в составе трёх тысяч человек. Войско остановилось в полумиле от границы и разбило лагерь. Самый низший по званию солдат, который отвечал за флажки на палатках (их чистоту и направление), точно не знал, зачем они сюда пришли. От товарища с положением повыше — тот служил посудомойщиком — он слышал, что войско прибыло по указу короля Лихтенфельса возвращать невесту, которая вроде бы как уже не нужна…

***

Таверна «Синий мухомор» встретила Клауса облупившейся вывеской, скрипучим крыльцом и запахом грибов. Принц отведал супа с клёцками — местный деликатес — и стал ненавязчиво спрашивать других посетителей о Ровене. Девушка, говорил он, с длинной косой, точно хвост огненной сколопендры, с ясными синими глазами, задорная, упрямо курносая и острая на язык. Не встречали ли?

Гости таверны смеялись в ответ. Шутник, говорили. Некоторые пальцем у виска крутили и отмахивались, мол, отстань с дурацкими вопросами.

Тогда Клаус решил обратиться к гному — очевидно, хозяину таверны. Гном, как водится, был рыжим, бородатым, приземистым и чрезмерно угрюмым. Он с силой натирал поверхность барной стойки и наблюдал за посетителями.

— Эй, гном!

В ответ тяжелый кулак стукнул по столешнице — Клаус аж подпрыгнул на месте.

— Какой я тебе гном?

— Ну, извини, имени твоего я не знаю. — Принц помолчал, давая собеседнику возможность представиться, но тот не соизволил. — Встречалась ли тебе девушка, которую я ищу?

— Может, и встречалась, — пробасил гном, — а может, и нет.

— А когда?

— Может, и вчера, а может, и давно.

Отложив тряпку, гном наклонился и сердито уставился на докучливого гостя. Его густые брови почти сошлись на переносице.

— Ты смеёшься надо мной? — обиделся Клаус.

— Будто мне до смеха!

— Говори, видел или нет! Мне сказали, что она направилась на край света искать новое счастье.

Гном так громко расхохотался, что за его спиной затряслись полки с пивными кружками.

— Зачем ей тогда старое счастье в виде тебя-растяпы?

Тут уж разозлился Клаус.

— Ну, спасибо тебе, добрый хозяин, за ничего! Суп, правда, вкусный был.

Шумно отодвинув стул, он поспешил к выходу. Ах, только время зря потерял! Чем дальше принц отходил от дворца, тем труднее складывалось общение. Может быть, зря он оставил корону? Ходил бы сейчас важным принцем, не знал, от кого вперёд помощь принимать.

Погружённый в безрадостные мысли, Клаус подошёл к забору, где привязал жеребца. Забор из покосившихся брёвен был на месте, а вот жеребец почему-то нет. На земле валялся голубой зонт, который отвязали от седла и бросили за ненадобностью, и компас, который указывал на юг.

— Какой честный вор попался, даже плату оставил, — пробормотал принц себе под нос.

Опять стал накрапывать дождь. Возвращаться в негостеприимную таверну Клаус не пожелал, решил спрятаться под густыми кронами. Раз уж ему всё равно идти через лес, да на юг.

В чаще было темно и холодно. Повернуть бы назад, но после недавних навязанных женитьб Клаус решил воспитывать в себе упрямство. Ноги не успели просохнуть после прошлого затяжного дождя, а он шагал дальше, проваливаясь в отсырелое месиво из земли, глины и опавших листьев. Кусты по обе стороны узкой тропинки тянули к нему мокрые ветви, словно пытались обнять.

Клаус шёл, наверное, много часов, а до края света было ещё так далеко. Глупый гном! Наверняка же знает больше, чем сказал. Вспышка гнева быстро погасла (в такой-то сырости), и по телу жаркой волной разлилась усталость. Звуки чавкающих шагов болезненным эхом отдавались в ушах, они всё замедлялись, пока Клаус совсем не остановился у могучего старого дуба. Трава вокруг него выглядела сухой и мягкой — ладони утонули, точно в пуховой перине из дворцовой спальни. Маленький стебелёк пощекотал ухо. Клаус улыбнулся, закрыл глаза и уснул.

***

Наверное, пора представить читателю главного злодея нашей истории. На эту роль уже претендовала парочка персонажей, но тот главный, который всю кашу заварил, ещё не появлялся.

Как и положено сказочному злодею, Гидиус был высоким, худым, остроносым и завёрнутым в чёрный плащ. Дабы плащ мог эффектно развеваться, Гидиус выбрал местом встречи уступ скалы среди морских волн, солёных брызг и ветров.

Второй в иерархической цепочке, но отнюдь не по важности злодей стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

— Свою часть дела я выполнил, осмелюсь признать, блестяще, — сказал первый министр Хелфрид.

Он тактично не стал напоминать о вознаграждении, Гидиус тоже как-то не спешил затрагивать эту тему.

— Войну я помог развязать, — продолжил Хелфрид, — понимаю, что её нужно ещё выиграть…

— Нужно хотя бы начать воевать, — перебил Гидиус, — а наш король стар и глуп. Теперь он увлёкся вязанием носков. Зимой пытался выращивать апельсины из заморских семян, а тепло пришло — так он вяжет, дарит и носить заставляет. — Гидиус приподнял брючину и продемонстрировал полосатый шерстяной носок. — Надо было не невесту у него отбивать, а спицы с нитками украсть — война пошла бы поживее.

И снова Хелфрид не стал тактично намекать, что вялость войска Лихтенфельса, собственно, уже не его проблема.

— Ты ещё послужишь мне, Хелфрид. Пока я буду тут направлять враждующих королей, ты позаботься, чтобы младший наследник домой не вернулся. Чем меньше претендентов на трон, тем веселее праздновать победу.

Первый министр Алфена носил плащ гораздо скромнее. Но когда Хелфрид взмахнул руками — полы превратились в крылья, и крупный чёрный ворон взлетел над скалой, Гидиус позеленел от зависти.

***

Просыпался Клаус медленно и неохотно. Открыл сначала один глаз. На рассыпанных в кроне дуба осколках чёрного неба сверкали звёзды. Клаус всё так же лежал на траве, только теперь он до самого подбородка был укрыт тяжёлым дорожным тюфяком. Голова почти перестала болеть, но, когда принц открыл глаза, звёзды задвоились.

Рядом потрескивал костёр. Повернув голову, Клаус увидел широкий силуэт — силуэт ворошил дрова палкой и звучным басом бубнил сам с собой.

— Ты чего тут делаешь? — Клаус сел.

— Я тут огонь поддерживаю, не видно, что ли? — Гном зыркнул на него ещё более сердито, чем прежде. — Думаешь, просто было найти сухие ветки?

— Это я понял. А тут, в лесу, ты что делаешь?

— Вот, дурак… Тюфяк я свой сторожу. А то ты спишь крепко, не заметишь, если утащат.

Клаус устало вздохнул. Придётся начать с вопросов полегче.

— Как тебя зовут, гном? — Он придвинулся ближе и вытянул руки над огнём.

И тут гном, похоже, задумался, почесал свою косматую бороду.

— Называй меня Никс. Никс Тимберс. — Он передал Клаусу глиняную чашку с дымящимся отваром. — А как мне тебя называть, сопливый? Пей давай, это от простуды, не то кашлять ещё начнёшь, волков привлекать.

— Я совершенно здоров, — в подтверждение он шмыгнул носом. — Эх, ладно уж… Клаус я, который принц.

Никс, который гном, хмыкнул.

— Сбежал от жены сразу после свадьбы, принц Клаус?

— Я не женился. Вернее, женился, но сразу разженился обратно — сам король разобъявил, так что, не считается. Не хотел я… мне бы Ровену найти. Слушай, Никс Тимберс, я ведь честен с тобой. Ответь взаимностью, скажи, заходила ли моя настоящая невеста в вашу таверну? Ты хозяин там, наверняка видел!

— Пей отвар, пока горячий, — прикрикнул гном. — Не хозяин я, работаю просто. А теперь всё, надоело… Что смотришь на меня так? Заходила она, заходила.

Клаус встрепенулся, сердце в груди застучало быстро-быстро.

— Когда?

— На днях тут.

— А куда дальше направилась?

Никс усмехнулся.

— Не сообщила.

Всё-таки придётся на край света идти…

— А про меня? — Клаус быстро проглотил весь отвар, чтобы больше не бранили, и с надеждой посмотрел на гнома.

— Упоминала какого-то проходимца, который в день помолвки с какой-то блондинкой целовался.

— Что? Я? Да я! Да это Ровена сказала, что не любит меня. На прощание поцеловала, правда… странный был поцелуй, как бы тебе объяснить… — Клаус смутился, — невкусный он был. Весь вечер как в тумане.

Гном смотрел на него без тени сострадания на грубо очерченной физиономии.

— Спать тебе пора, принц, — выдал он наконец.

— А ты?

— С тобой пойду.

Не то чтобы Клаус приглашал. Не то чтобы он обрадовался сомнительному компаньону, но на душе стало спокойнее.

— У меня коня украли, — зачем-то пожаловался он.

— Растяпа, — буркнул Никс.