Про драконов и людей

Михаил Чумалов, 2023

«Про драконов и людей» – это сборник историй, каждая из которых интерпретирует крылатых созданий по-своему: где-то это большие страшные чудовища, где-то – разумные интеллигентные создания, а где-то и вовсе – плод человеческого воображения. Но если присмотреться, драконы у автора – это все вместе и даже больше. Несмотря на очевидно сказочное происхождение, драконы – это люди. В их образах проявляются наши страхи, мечты и пронзительные качества: пылкость характера, преданность, целеустремленность или огнедышащая ненависть. Эти истории словно зеркало, в котором отражаются человеческие взлеты и падения и по ходу развития каждой из них удивление и смех быстро сменяются страхом, а сказочные декорации все больше напоминают до боли знакомую реальность. «Дело в том, что эта книга не о драконах, а о людях. Драконы в ней только помогают людям быть такими, какие они есть. И если драконов никогда не существовало, то стоило бы их выдумать. Чем я, собственно, и занимаюсь. И, поверьте, это очень увлекательное занятие», – Михаил Чумалов

Внутренний дракон

Ли Куан, пилот рейса Air Pacific 217, следующего из Сингапура в Сидней, поднял борт по расписанию. Было 10:05 утра 11 ноября 2017 года. Ревя моторами на форсаже, огромный двухпалубный «боинг» легко пробил облака и вскоре превратился в светящуюся точку на экранах диспетчерских радаров.

Тремя часами позже эта точка появилась на мониторе Кетута Карджи, авиадиспетчера балийского Денпасара. АР 217 неспешно пересекал Великий океан. Ничего необычного в небе не происходило, и Карджи, глядя в монитор, с нетерпением дожидался конца смены: в этот вечер у него было назначено свидание.

Вдруг ожила голосовая связь, и из динамика раздался хрипловатый от помех голос Ли Куана:

— Говорит АР 217… Вызываю Денпасар… Вызываю Денпасар…

— Денпасар на связи, — откликнулся Карджи. — Что у вас случилось?

— Похоже, у нас проблема, — прохрипело из динамика.

Надежда диспетчера уйти домой вовремя стала таять, как водяная дымка в небе жарким балийским утром. А голос в динамике продолжал:

— Наблюдаю неопознанный объект… Он преследует нас.

— Тарелка? — не поверил ушам Карджи. — Как выглядит?

— Да нет… Это не тарелка… И вообще не НЛО… Как бы вам сказать… — Голос вдруг замялся, смутившись. — Не так чтоб и неопознанный… К черту! Короче, это дракон! Живой дракон!

— Какой дракон?! — совсем опешил Карджи. — Прекратите хулиганить в эфире!

— Какой-какой? Обыкновенный, мать его… Трёхголовый. Чёрный. С хвостом!

У Карджи отлегло от сердца. Значит, свидание всё же состоится. Он даже улыбнулся про себя и спросил в микрофон, попытавшись вложить в слова как можно больше сарказма:

— И огнём плюётся?

— Нет, — неожиданно серьёзно ответил пилот, — не плюется. Просто летит рядом. То слева, то справа.

— Я подам на вас рапорт, — сухо ответил Карджи и отключил связь.

АР 217 перешёл в зону ответственности австралийцев.

* * *

Снова Кетут Карджи услышал про дракона следующим утром. Слова «существо, напоминающее дракона» прозвучали из телевизора — там шла программа утренних новостей. На экране средних лет китаец в лётной форме Air Pacific на фоне самолета давал интервью толпе окруживших его журналистов. Бегущая строка разъясняла, что транслируется заявление, сделанное накануне капитаном сингапурского воздушного судна, приземлившегося в Сиднее. Начало интервью Карджи пропустил, но и из того, что он услышал, было понятно: дело тянет на сенсацию.

— Девять минут оно летало вокруг самолёта, потом куда-то пропало. Я сообщал на землю, но там не поверили.

Пилот выглядел очень серьёзным и лишь слегка взволнованным, ни тени улыбки не было на его лице. Если то, что он говорил, было правдой, держался он с потрясающим самообладанием.

— Мистер Куан, вы уверены, что это было живое существо, а не летательный аппарат? — прозвучал вопрос журналиста.

— В этом трудно сомневаться. Никакой аппарат не может летать таким образом. По крайней мере, из тех, что мне известны. Если только что-то совсем новое? Нет-нет. Он был живой, точно… Он размахивал крыльями!

— Оно… это существо… проявляло агрессию? Атаковало самолёт? Были ли какие-нибудь столкновения, повреждения?

— Нет, ничего такого. Он или оно… Ну всё-таки он… летел очень ловко. Вертелся вокруг самолёта, но не опасно. Хотя поначалу было страшновато. Знаете, мне трудно выразить словами почему, но я бы скорее назвал его поведение дружелюбным. Ему как будто было интересно… ну, кто мы, откуда.

Далее в новостях сообщали, что инциденту присвоен статус лётного происшествия и что к делу подключились власти и эксперты по авиационной безопасности. В тот же вечер были опрошены члены экипажа, стюарды и пассажиры авиалайнера, без малого 450 человек. Все они подтвердили слова пилота.

Из опросов свидетелей по горячим следам сложилась такая картина. Загадочное существо заметили возле самолёта на четвертом часу полёта, когда «боинг» миновал Бали и находился над океаном. Оно имело семь-восемь метров длины, такой же размах крыльев и выглядело точно так, как и должен выглядеть дракон из сказок и средневековых легенд, то есть трёхголовым, покрытым крупной чёрной чешуёй, с перепончатыми крыльями и хвостом. Это чудище сопровождало самолёт минут десять, а затем исчезло неизвестно куда так же внезапно, как и появилось.

Летал дракон, по свидетельству очевидцев, с поразительной быстротой и манёвренностью: легко обгонял самолёт и снова возвращался к нему, описывал круги вокруг лайнера, нырял под днище и появлялся у иллюминаторов то с правого, то с левого борта. Внезапно исчезал из зоны видимости, будто таял в воздухе, и так же внезапно появлялся вновь. Некоторые из пассажиров описали его экзерсисы словом «игривый». Судя по их впечатлениям, дракон будто забавлялся, вертясь вокруг самолёта, как дельфин, бывает, играет с проходящим мимо судном.

Возможно, именно по этой причине не удалось сфотографировать или снять животное на видео через иллюминаторы. Хотя многие на борту пытались это сделать, все изъятые следствием записи оказались негодными: на них можно было разглядеть только небо, крылья самолёта и неясные тени. И ни одного чёткого изображения самой летающей рептилии.

В последующие двое суток, пока «боинг» находился в Сиднее, буквально каждый его сантиметр исследовали специальной аппаратурой: нет ли в нём каких-либо излучений или испарений, которые могли спровоцировать помутнение сознания у людей. Ничего такого обнаружено не было.

Изъяли данные самописца, который зафиксировал время обращения пилота к диспетчерам и параметры дальнейшего полёта. Изучили личные дела экипажа, и в первую голову командира Ли Куана. И тут не нашлось, к чему придраться. Пилот характеризовался как человек отменного здоровья, исключительной психологической устойчивости и выдержки, высочайшего профессионализма и, помимо прочего, был чрезвычайно дисциплинирован. Ни одного взыскания, ни единого нарушения инструкций, даже самого незначительного, за ним не числилось. Словом, лучший пилот Air Pacific.

Через пару дней разгоревшаяся было мировая сенсация стала сходить на нет. Оказалось, что, кроме слов очевидцев, предъявить миру нечего. Никаких материальных свидетельств дракон не оставил. Да и саму возможность существования такого вида живых существ эксперты-биологи решительно отвергли. В СМИ поговаривали, что вся эта драконья история может быть плодом массовой галлюцинации. Хотя высоколобые эксперты-психологи такую возможность тоже исключали.

Так и осталась бы эта история одним из тех многочисленных фейков, которые время от времени взрывают информационное пространство, как сверхновые, и так же стремительно угасают без следа, если бы…

* * *

Если бы она не повторилась через несколько дней.

Выполняя очередной рейс в Австралию, экипаж Ли Куана вновь повстречал в небе летающую тварь. Как поётся в старой песне, свидание состоялось на том же месте, в тот же час. В 80 милях к югу от Бали всё повторилось по уже знакомому сценарию: и десятиминутная игра дракона вокруг лайнера, и попытки снять его при помощи смартфонов, и последующие показания свидетелей австралийским властям, и интервью журналистам. Как и в прошлый раз, ни одной удачной фотографии или видео сделать не удалось.

А когда дракон атаковал самолет Ли Куана в третий раз, в дело вмешались индонезийские военные. Позволить летающей рептилии, пусть она и сказочная тварь, безнаказанно хозяйничать в воздушном пространстве означало уронить престиж вооружённых сил. Командующий ВВС страны сделал заявление для прессы, в котором объявил о начале войсковой операции под условным названием «Охота на дракона»:

— Мы должны раз и навсегда узнать, с чем имеем дело. Что это: феномен природы, происки врагов, провокация или мистификация? Если выяснится последнее, виновные понесут наказание по всей строгости закона.

Было решено, что следующий рейс лайнера от Сингапура будет сопровождать звено истребителей ВВС. Их оснастят видеоаппаратурой и ракетами «воздух-воздух» — на всякий непредвиденный случай, как было разъяснено в пресс-релизе.

Такого случая не представилось. К очередному рейсу АР 217 хитрая тварь не явилась. Напрасно потратив горючее, истребители долетели до воздушной границы Индонезии и вернулись на базу. Впустую прошёл и следующий рейс.

Тогда было решено изменить тактику. Истребители разместили на авиабазе острова Ломбок. В назначенное время они стояли с прогретыми двигателями, и лётчики в кабинах ждали на полосе сигнала, который должен был дать Ли Куан, как только возле его самолёта покажется дракон.

Ближайший рейс снова прошёл вхолостую, дракон не появился. Но уже в следующий раз сигнал от «боинга» поступил. Взревев моторами, истребители в считаные минуты, на сверхзвуковых скоростях нагнали тихоходную, по их меркам, гражданскую посудину. И что же? Да ничего. Дракона в небе не оказалось. Буквально за минуту до этого, натешившись всласть игрой с лайнером, он исчез неизвестно куда, не попав в поле зрения радаров.

После очередной неудачи главнокомандующий отменил операцию «Охота на дракона». Слишком дорого стала обходиться индонезийской казне эта неуловимая тварь. В преддверии парламентских выборов лишние расходы были нежелательны.

* * *

Дракона оставили в покое. Да и сам он начал уже надоедать глазеющей в телевизор публике. Тем более что объективных доказательств его существования до сих пор не было. Близился чемпионат мира по футболу, и он отодвинул прочие темы на второй план.

Впрочем, это не касалось Ли Куана и его экипажа. Их будничная работа обернулась захватывающим триллером. Теперь всякий раз, вылетая из Сингапура, Ли Куан испытывал новое для себя чувство томительного, но восторженного ожидания: увидит ли он сегодня это чудо природы, этого совершенного летуна, свободно кувыркающегося в воздушных потоках, будто рыба, резвящаяся в воде.

С детских лет Ли Куан был одержим небом и наделён недюжинным упорством. Один бог знает, что стоило ему, пятому ребёнку в небогатой китайской семье, продраться через все тернии и преодолеть все препоны, чтобы получить нужное образование и заслужить лицензию пилота. Восторг своего первого полёта он запомнил на всю жизнь. Ли Куан оказался прирождённым лётчиком, небо стало его второй стихией. Только там он чувствовал себя по-настоящему свободным от земных забот.

Но работа в крупной авиакомпании далека от романтики. Бесчисленные инструкции, правила, тесты и проверки, постоянный самоконтроль превратили таинство полёта в рутину. С годами чувство восторга притупилось, уступив чувствам ответственности и долга. Всё изменили бесшабашные выходки дракона вокруг «боинга». Они разбудили в Ли Куане почти забытые инстинкты летуна, заставили вновь испытать волнение перед полётом.

Так было и в этот раз. Холодок под ложечкой, ощущаемый с самого взлёта, над Бали перерос в легкую нервную дрожь. Наверное, поэтому Ли Куан впервые в жизни нарушил инструкцию. Увидев наконец своего знакомца, парящего в небе с правого борта, пилот импульсивно схватил штурвал, отключив тем самым автопилот, и, сам не осознавая, зачем он это делает, слегка покачал крыльями самолёта. Покачал — и остолбенел от изумления. Дракон сделал точно такое же движение! Он ответил на приветствие!

Ли Куан впился глазами в правое окно кабины. В тот же миг дракон повернул к нему свою левую башку. Пилот мог бы поклясться, что увидел на бугристой чёрной морде подобие лукавой улыбки. Дракон словно говорил: «Мы с тобой одной крови, брат!»

Нет сомнения — всё это было лишь фантазией перевозбуждённого мозга. Оно, это возбуждение, в этот раз было столь велико, что после внезапного, как и раньше, исчезновения дракона, обернулось похмельем. Остаток пути до Сиднея в кабине царило гнетущее молчание. За четыре часа Ли Куан произнёс только положенные по инструкции указания помощнику, когда самолёт пошёл на глиссаду.

На лётном поле их уже ожидали журналисты: публика жаждала новостей о драконе. Но Ли Куан, не обращая внимания на прессу, решительно направился к дверям аэропорта впереди экипажа. «No comments», — только и повторял он, проталкиваясь сквозь наседающую толпу с микрофонами.

Особенно настырничал блондин с бейджем Сhannel 2 на груди. Этот австралийский телеканал с самого начала «драконьей» истории занял скептическую позицию. Буквально в каждом его сюжете о драконе сквозил намёк, что летающий монстр — всего лишь мистификация в интересах Air Pacific и экипаж Ли Куана в сговоре с её инициаторами.

Вот и сейчас блондин ухватил пилота за рукав и буквально прокричал в микрофон:

— Мистер Куан, не пора ли сказать людям правду? Кто придумал этого дракона: вы или ваше начальство?

И тут пилот, всегда неизменно корректный и выдержанный на публике, сорвался во второй раз.

— Идите к чёрту, — прошипел он в лицо журналисту. — Оставьте меня в покое. — Он вырвал руку, оттолкнул плечом блондина так, что тот отшатнулся, и добавил: — И его тоже…

И экипаж скрылся за дверьми служебного входа, оставив присутствующих гадать, кого именно имел в виду Ли Куан в своей последней фразе. Решили, что речь шла о втором пилоте Кенг Чонг Ю.

* * *

Многие знавшие Ли Куана заметили, как изменился он после встречи с драконом. Прежде всегда открытый, улыбчивый и общительный, он стал временами замыкаться в себе, впадать в состояние угрюмой нервозности и избегать контактов с другими людьми. О драконе пилот говорил неохотно, давать интервью отказывался. Короче, на глазах превращался в мизантропа.

Но так бывало только на земле. В небе за штурвалом оказывался прежний Ли Куан. Перед каждым вылетом его охватывало радостное возбуждение, усиливающееся до состояния эйфории при появлении дракона.

В такие минуты он едва сдерживал себя, чтобы не схватить штурвал и не начать закладывать в небе над океаном фигуры высшего пилотажа. Это было подлинное счастье, искупавшее унылое земное существование. Если же по каким-то неведомым никому причинам дракон не появлялся, мизантропия терзала пилота с особенной силой. Но случалось это редко — дракон сопровождал почти каждый его рейс.

Со временем наблюдательные люди заметили в поведении летающего ящера некоторые закономерности. Он возникал возле самолёта примерно в одном и том же месте, в 80 милях юго-восточнее Денпасара, сопровождал его на протяжении примерно 100 миль, а потом исчезал так внезапно, что никто из сотен наблюдателей не мог точно сказать, в каком направлении он улетел. Однажды из-за сильной грозы Ли Куан был вынужден увести «боинг» западнее. Так вот, с драконом они в тот раз не встретились.

Второй борт Air Pacific, курсирующий по тому же маршруту, внимания дракона ни разу не удостоился. Впрочем, как считали многие, причина была не в самолёте, а в экипаже. Когда Ли Куана и его пилоты уступали места в кабине другим, а такое случалось, дракон эти рейсы игнорировал.

За три месяца, к февралю 2018-го, число пассажиров Air Pacific, воочию наблюдавших дракона через иллюминаторы, перевалило за десять тысяч. На многих из них это событие повлияло почти столь же судьбоносно, как и на Ли Куана. Кое-кто из людей религиозных узрел в драконе ангела ада, посланного на землю, чтобы напомнить людям об их прегрешениях и грядущем возмездии. Такая идея вовсю обсуждалась в интернете. В её пользу говорила наводящая священный ужас наружность летающей рептилии, будто извергнутой из глубин преисподней.

Другие увидели в драконе посланца сил добра, а не зла. Корейский миллионер и по совместительству проповедник Ки Пак Чен, волею судьбы оказавшийся на борту «боинга» в «драконьем» рейсе, вскоре после этого создал в Австралии секту «Свидетелей», число адептов которой прирастало после каждой посадки АР 217 в Сиднее. «Свидетели» верили, что дракон — предтеча Мессии, и, как только число его видевших перевалит за сто тысяч, состоится Второе пришествие, и наступит Царство Божие на земле. Чен выкупил у англиканской общины здание церкви в окрестностях Сиднея, и в ней проходили еженедельные собрания драконопоклонников, день ото дня всё более многочисленные.

Не остались в стороне и мусульмане. В мечетях Индонезии и Австралии разгорелась заочная перепалка между проповедниками радикального и традиционного толка. Первые утверждали, что явление дракона — призыв правоверным мусульманам готовиться к священному джихаду. Вторые возражали, что религия должна нести мир и согласие между людьми, а дракон послан Всевышним, чтобы предотвратить раскол исламского мира. Как бы то ни было, и христиане, и мусульмане, и буддисты верили, что дракон явился в наш мир неспроста, и людям надо готовиться к переменам.

* * *

Впрочем, кроме тысяч свидетелей, других доказательств существования дракона так и не было добыто. И большинство обывателей по-прежнему считали всю эту историю газетной уткой, выпущенной на волю пиарщиками Air Pacific.

И всё же попытки разобраться, что к чему, время от времени колыхали информационное пространство. Выдвигались различные версии происхождения дракона, от вполне научных до конспирологических.

Так, британский таблоид The Sun, ссылаясь на неназванные источники в разведке США, утверждал, что дракон — продукт военных разработок китайских генных инженеров. Это секретное чудо-оружие Поднебесной призвано обеспечить ей господство в воздухе в грядущем глобальном конфликте. Подобные разработки, писал автор статьи, давно ведутся также в России, США и Франции. А оскароносный кинорежиссер Сидни Уэллс снял нашумевший документальный сериал, в котором доказывал, оперируя многочисленными историческими фактами: то, что принимают за дракона, на самом деле — летательный аппарат инопланетян. Мол, внеземной разум присутствует на Земле со времён Древнего Вавилона, но люди об этом не догадываются, потому что инопланетные базы спрятаны на дне океана.

Были и серьезные попытки привлечь к решению этой проблемы научное сообщество. Журнал Science организовал в марте 2018 года круглый стол на эту тему с участием крупнейших учёных мира.

— Надо признать, — так начал своё выступление нобелевский лауреат по биологии Даниэль Родригес, которому посчастливилось быть пассажиром «драконьего» рейса, — что науке ещё не всё известно о фауне Земли. Теперь очевидно, что на необитаемых островах южной части Зондского архипелага сохраняется в неизменности, возможно, с очень древних времён, реликтовый вид летающих рептилий.

Биолог предложил учредить международный проект изучения южной части мирового океана и даже сделал несколько предположений, где именно следует искать лежбище дракона.

Иное мнение высказал британский физик Джон Белл:

— Земля изучена уже вдоль и поперёк, и маловероятно, чтобы такое крупное животное, если оно здесь обитает, ни разу не попалось на глаза людей. Но современная физика уверена: совсем рядом с нами существуют миры, о которых людям пока ничего не известно.

По мнению Смита, где-то в южной части Тихого океана находится портал в параллельную Вселенную, и существо из этой Вселенной, принимаемое нами за дракона, каким-то образом получило способность преодолевать барьер, непроницаемый для нас. Это объясняет, в частности, внезапные исчезновения и появления дракона. Находясь на границе двух миров, он оказывается то в нашем, то в параллельном мирах, подобно дельфину, который показывается наблюдателю, выскакивая из воды, и скрывается от него, уходя под воду.

Смиту возражал японец Такаяма. Его аргументация сводилась к следующему. Если уж признавать существование параллельных Вселенных, то логичнее предположить, что это наш самолёт на время оказывается в той из них, где драконы — обычная форма жизни. Впрочем, участники разгоревшейся было дискуссии справедливо указали на то, что ни та, ни другая версии не объясняют, почему только борт Ли Куана контактирует с параллельным миром. Ведь в этом районе ежедневно пролетают не менее десятка гражданских самолётов, не говоря уже о военных.

Стивен Хокинг незадолго до своей смерти тоже высказался на эту тему. Он предположил, что самолёт Air Pacific попадает в так называемую складку времени. То есть оказывается не в другой Вселенной, а на Земле эпохи динозавров, и дракон — один из видов обитавших тогда существ, ныне вымерший.

Впрочем, большинство серьёзных учёных к самому факту появления дракона или кого-то ему подобного отнеслись скептически. Наука требует доказательств, а их-то как раз и не было.

* * *

Дракон явился в мир людей неожиданно и так же его покинул. Виноваты в этом оказались сами люди, точнее от века присущая человеческому роду корысть.

Этому предшествовал разговор между Ли Куаном и вице-президентом Air Pacific по связям с общественностью Чжаном Ли.

— Садитесь, мистер Куан. — Чиновник, пригласивший пилота к себе в кабинет после очередного рейса, предложил ему кресло и пиалу с чаем. — Мы ценим вашу безупречную многолетнюю работу в компании. Вы — наш лучший пилот. Мы также озабочены тем, что вся эта шумиха вокруг дракона доставляет вам немало лишних хлопот. — Чжан Ли плеснул в пиалы чаю из инкрустированного самоцветами чайника и продолжил: — Вы оказались, если можно так выразиться, на переднем крае. В связи с этим руководство компании приняло решение поощрить весь экипаж. Ваша зарплата и зарплата вашего помощника увеличатся вдвое, остальные, включая стюардов, получат надбавку в сорок процентов.

— Что мы должны делать, мистер Ли? — спросил Куан, сразу сообразив, что за этим стоит нечто большее, чем простая благодарность.

— Ничего особенного. Продолжать летать. Но формат, так сказать, рейса немного изменится. — В ответ на недоумение пилота Чжан Ли продолжил: — Видите ли, мистер Куан. Эта история и нам приносит неприятности. Я имею в виду компанию в целом. Некоторые пассажиры боятся летать 217-м. После каждого сообщения об этом драконе число отказов увеличивается, причём не только на этот рейс. В итоге прибыль в феврале сократилась вдвое. Ну и газетчики… Они треплют имя компании, утверждают, что мы чуть ли не сами раздуваем ажиотаж вокруг дракона. Репутация страдает.

— Что же я могу сделать?

— Вы — ничего. А вот мы можем. Есть мнение, что надо заставить эту тварь работать на пользу компании.

— Как это? — удивился Куан.

— Наши маркетологи выяснили, что есть немало людей, готовых заплатить за то, чтобы увидеть этого монстра лично. К ним мы и обратимся. Посыл такой: вы не верите в дракона? Хорошо, тогда убедитесь сами, что он есть. Просто купите билет, а дракона мы вам обеспечим. Рейс 217 в Сидней отменяется и становится специальным. Вы летите до места встречи с драконом, потом на разворот и возвращаетесь домой. Пиарщики разработали рекламную кампанию под слоганом «Полетай с драконом!», и они уверены в успехе.

— А как же те, кому надо в Сидней?

— Для них мы вводим новый рейс. Он пройдет на двести миль западнее. Получается на полчаса дольше, но безопаснее.

Минуту подумав Ли Куан проговорил:

— Мистер Ли, я прошу перевести меня на этот рейс. Знаете ли, я лётчик, а не укротитель драконов, мне не по душе участвовать в шоу.

— Это невозможно, дорогой мой. Без вас вся затея не состоится. Почему-то эта тварь питает склонность именно к вашему экипажу. Решение уже принято и утверждено советом директоров.

— Тогда я буду вынужден подать заявление об увольнении, — решительно ответил Куан.

— Не горячитесь, мой друг. — Чжан Ли положил свою ладонь на руку пилота. — Подумайте. Ведь вам нравится летать с драконом, я это знаю. А другой возможности не будет.

Это было правдой, и Ли Куан дал слабину. Он принял предложение компании, хотя вся эта затея ему не нравилась.

* * *

Поначалу всё шло как нельзя лучше. Сразу после первых показов рекламных роликов «драконьего» рейса заявки на него посыпались как из рога изобилия. Билеты на первые три были раскуплены в считаные дни. Покупателей не смутило и то, что авиакомпания подняла тариф вдвое по сравнению с обычным полётом в Сидней. Люди со всего света готовы были ехать в Сингапур, чтобы лететь оттуда к дракону. Многие из них воспользовались рейсами Air Pacific. Компания получала тройную прибыль.

Первый рейс в рамках научно-познавательного проекта «Полетай с драконом!» отправился утром 6 мая. Самолёт, украшенный стилизованными изображениями дракона в полёте, был забит под завязку. Места в салоне бизнес-класса заняли специальные гости организаторов: ученые с мировыми именами, журналисты, звезды шоу-бизнеса и правительственные чиновники Сингапура и Индонезии. Рейс провожала целая толпа журналистов.

Ли Куан, которого несколько дней до этого не отпускала депрессия, тоже поддался всеобщему приподнятому настроению и ощутил привычный уже холодок предполётного волнения. Погода стояла отличная, всё располагало к празднику.

Три часа полёта прошли незаметно. Стюарды, сбиваясь с ног, сновали по салону и разносили напитки. Наконец лайнер вышел в заданный район, и все прильнули к иллюминаторам. Потянулись минуты ожидания чуда.

Так прошло пять минут, затем ещё пять — дракона видно не было. Самолёт уже миновал привычное место встречи и приблизился к точке расставания. Дракон не появился. Ли Куан развернул самолёт, затем связался с землёй и, получив разрешение, сделал ещё два круга в том районе, где должен был быть дракон. Бесполезно.

На обратном пути в Сингапур на борту царило разочарование. И только Ли Куан испытал неожиданное чувство облегчения. Все последние дни перед рейсом его терзало предчувствие, что всё пойдет не так, как задумано. Так оно и случилось, но недовольства или уныния у пилота это почему-то не вызвало.

На следующий день Чжан Ли и сотрудники его департамента вылезли из кожи, пытаясь убедить общественность, что случившееся — досадное недоразумение и дальше всё пойдет как надо. Однако и второй, и третий «драконьи» рейсы окончились фиаско.

Разразился скандал. Репутации Air Pacific был нанесён колоссальный урон. Журналисты открыто называли Чжана Ли обманщиком. Суды оказались завалены исками пассажиров «драконьих» рейсов: те требовали не только возврата денег за билеты, но и компенсации морального ущерба.

Потерпев огромные убытки, компания закрыла проект. Обычный рейс АР 217 в Сидней был восстановлен, и Ли Куан привычно занял место за штурвалом. Но дракон больше не показался ни разу. Он будто обиделся на людей.

Через два месяца Ли Куан, всё глубже погружавшийся в пучину депрессии, подал заявление об отставке.

* * *

Я летел 217-м рейсом в Сидней через полгода, в ноябре 2018-го. Летел из Москвы в Австралию повидать своего давнего друга. История с появляющимся и исчезающим драконом уже почти забылась: за это время он не дал о себе знать ни разу. И всё же я не мог не испытать волнения: это был тот самый рейс и тот самый борт. А вдруг?

— Говорит первый пилот Кенг Чонг Ю. Наш рейс… — раздалось из динамика обычное приветствие, и я, прочитавший в своё время всё, что писали о драконе, сразу вспомнил имя помощника Ли Куана в том самом экипаже. — Желаю приятного полёта! — закончил пилот, и вскоре самолёт уже нёсся за облаками на юг.

Я сидел у окна — всегда выбираю место у иллюминатора, чтобы в полной мере насладиться красотой земли с высоты. Рядом со мной примостился в кресле молодой человек в шафрановом кашая. Нравы и обычаи буддийских монахов неплохо знакомы мне по путешествиям в Непал и Тибет, поэтому я без колебаний распечатал пакет с купленными в сингапурском дьюти-фри бутылками хорошего английского портвейна и предложил попутчику выпить. Тот, как я и ожидал, не отказался. Завязалась беседа.

Монах был словоохотливым. За два часа полёта я узнал многое: что зовут его Кетут Карджи, что он балиец, что имя Кетут означает «четвёртый сын в семье», что летит он в Австралию навестить своего старшего брата Ваяна, который занимается там бизнесом, а имя Ваян означает «первый ребенок в семье», и что Кетут впервые в жизни едет за границу.

Когда закончилась вторая бутылка, я уже знал о жизни балийцев больше, чем студенты-антропологи. Карджи рассказал мне, что по давней традиции он, младший сын в семье, должен был посвятить себя религии, стать монахом. Однако в молодые годы он служить Богу не хотел и, вопреки сопротивлению родных, получил хорошее светское образование и работу.

— Но, видно, от судьбы не уйдешь, — посетовал уже изрядно размякший от вина монах. — Не буду говорить как и почему, но она таки привела меня в монастырь.

Монашеская жизнь пришлась Карджи по душе. Никаких забот и суеты, которыми полна мирская жизнь, и полная определённость до конца дней. Впрочем, прозвучало это из его уст не слишком убедительно.

Естественно, речь зашла и о драконе. Монах признался, что увидеть дракона — главная мечта его жизни.

— Но шансов на это нет никаких, — подвел черту Карджи. — Боюсь, он покинул нас навсегда.

— Надежда остаётся, — возразил я. — Мы же так и не знаем, кто он и откуда, поэтому не можем быть ни в чём уверены.

И я рассказал монаху всё, что мне было известно о драконе и тех версиях его происхождения, которые были озвучены учёными. Добавил, что мне самому кажется наиболее убедительным предположение Стивена Хокинга.

— Если «петля времени» существует, то самолёт снова может попасть в неё, и мы опять сможем увидеть дракона или кого-нибудь подобного.

— Вы — человек рационалистического мировоззрения, — подытожил мой рассказ Карджи. — Вам надо во всем разобраться, препарировать и разложить по полочкам. А мною движет вера. Мне достаточно только взглянуть на него хоть одним глазком. А кто он и откуда — неважно. Все мы создания Божьи.

— И всё же, — не отставал я от монаха, — что скажет об этом ваша вера?

— Знаете, — Карджи, впрочем, как и я, был уже совершенно пьян и говорил с трудом, запинаясь, — вы… учёные… вы жители материального мира и в нём… ищете свои смыслы. А вера имеет дело с явлениями нематериальными… с миром идей. Но кто сказал, что эти миры не пересекаются?

— Как это? — Пока я не понимал, к чему клонит монах.

— А так! Если кто-то может попасть к нам из параллельного мира… или из прошлого… то почему он не может попасть сюда… ну в материальный мир… из фантазии? А если кто-то на борту самолёта или ещё где… Если кто-то одержим своей идеей… и так верит и так хочет… чтобы эта его идея… ну обрела плоть и стала видна всем? Для всех? Вы об этом подумали? — Голова собеседника стала клониться на грудь, он проваливался в пьяный сон.

* * *

В этот момент самолёт резко накренился на правый борт. Я с тревогой взглянул в иллюминатор. Карджи очнулся и произнёс:

— Не беспокойтесь, всё нормально. Здесь двести семнадцатый меняет курс.

— Откуда вы знаете?

— Когда-то давно… в прошлой жизни… я был авиадиспетчером. — И монах заснул.

Тут портвейн одолел и меня, и я тоже провалился в сон. В этом сне я сидел возле круглого окна самолёта и через него смотрел, как снаружи резвится дракон. Дракон закладывал виражи и выделывал пируэты под неслышную музыку, будто танцовщик-виртуоз, парящий над помостом. Все три его морды светились лукавой улыбкой.

Разбудило меня спонтанное движение в кабине. Кто-то навалился мне на плечо, прильнув к иллюминатору. Сон слетел с меня, и, отодвинув этого кого-то, я выглянул в окно.

И увидел ЕГО.

Он был огромен. Он застилал половину неба. Он торжественно парил прямо перед моим окном, гордо подняв шеи и устремив невидимые взгляды всех трёх голов куда-то вперёд. Он как будто не замечал ни самолёт, ни нас, уставившихся на него из каждого иллюминатора. Невероятного размера крылья очень медленно и плавно поднимались и опускались. Огромный хвост слегка извивался в воздушном потоке. Чёрные чешуйки, напоминающие керамическую плитку, блестели на солнце, будто покрытые эмалью. Он был похож на инопланетный корабль из фантастических фильмов. Но он был живым! Дыхание жизни чувствовалось в каждом движении крыльев и хвоста, в подрагивании чешуек и повороте головы. Представьте себе живой межпланетный корабль — и вы поймёте, каким был этот дракон. Он был прекрасен!

Солнечный луч, отразившийся от его блестящей шкуры, ослепил меня, и я прикрыл глаза. А когда открыл снова, за окном никого не было. Я оглянулся: в кабине спали, будто ничего не происходило. Я устроился удобнее и заснул.

Проснулся уже на полосе в Сиднее. Голова гудела от похмелья. Быстро, не оглядываясь, я покинул самолёт, схватил такси и поехал в отель. Так я и не знаю, видел ли я дракона или это был лишь пьяный сон.

* * *

На этом стоило бы закончить этот рассказ. Но я не могу не поведать о том, что случилось с Ли Куаном. Это имя снова прозвучало в мировых новостях в связи с его загадочным исчезновением в ноябре 2018 года.

Сообщали вот что. После своей отставки пилот не долго боролся с захватившей его хандрой. Он отказался от сытой жизни пенсионера и развил деятельность, круто изменившую его жизнь.

Перво-наперво бывший пилот продал свою квартиру в Сингапуре, как известно, самом дорогом городе мира. Вырученных денег хватило, чтобы купить домик на Бали и еще кое-что. Этим кое-чем оказался списанный учебный самолет L-39 «Альбатрос» советско-чешского производства. На таких самолётах будущих военных лётчиков обучали фигурам высшего пилотажа. Его Ли Куан перегнал на Бали из Узбекистана, тщательно отремонтировал и получил лицензию пилота.

Затем он заключил контракт с аэропортом Денпасар и разместил в отелях острова рекламу: туристам, уставшим от пляжного безделья, предлагалось испытать незабываемые впечатления от полёта в кабине истребителя. Услуга стала пользоваться спросом: пять дней в неделю Ли Куан разгонял визжащих от страха обывателей до сумасшедших скоростей, делал мёртвые петли и бочки.

Но каждый вторник и пятницу (в прессе потом отметили, что именно в эти дни из Сингапура вылетал АР 217 с экипажем Ли Куана) ровно в полдень он садился за штурвал один и летел куда-то на юго-восток. Возвращался обычно часа через три и не в лучшем расположении духа. Нет сомнения, что Ли Куан летал на встречу с драконом и что эта встреча никак не случалась. И вот однажды, 11 ноября 2018 года (наблюдатели также заметили, что именно в этот день годом ранее дракон появился впервые), самолёт Ли Куана не вернулся в Денпасар. Связь была отключена, радиомаяк не сработал, обломки самолёта найдены не были.

Что с ним случилось — упал ли он в океан, исчерпав горючее, или отказали двигатели, или отчаявшийся пилот сам бросил машину в пике — осталось неизвестным. Может быть, мы узнаем об этом позже, когда западное течение прибьёт крыло или часть обшивки L-39 к берегам Ириан-Джаи.

Но есть люди, которые, вопреки всем разумным доводам, верят: Ли Куан нашёл своего дракона и улетел с ним туда, где живут вольные летуны, где небо всегда ясное и горючее в баках не заканчивается никогда.

Почему верят? Не знаю. Просто верят — и всё.

Потому что несть числа чудес нежданных у небес обетованных…