Отшельник. Клан Заката – 2

Михаил Тихонов, 2021

Марк сумел скрыться от преследования, затерявшись в трущобах. Но охота на него еще не окончилась… да к тому же, теперь он не один. Как уберечь девушку, доверившуюся опальному менталисту и при этом не погибнуть самому? Марк не знает, но он упрямый и не умеет сдаваться… Не все так просто, как кажется на первый взгляд. И кроме страстно желающих поймать менталиста приспешников герцога, в игру вступают новые силы…

Пролог

— Ваше преосвященство. — Вошедший в небольшую комнату Георг, тот самый, которого все знали, как командира курляндских наемников, тут же встает на одно колено перед старым, слегка погрузневшим и абсолютно лысым мужчиной, кутающимся в теплый махровый халат.

— А, Георг, кхе-кхе… — Старик, подслеповато прищурившись, приблизился к наемнику, будто не сразу узнал пресвитера. — Проходите, проходите… Кхе-кхе…

Слегка покашливая, хозяин протянул руку, обтянутую дряблой с темными пятнами кожей, к которой Георг с благоговением, всем своим видом изображая, как он рад такой несказанной чести, прикасается губами.

И лишь после этого, пресвитер, получивший этот сан совсем недавно, как раз за разработку операции, по захвату менталиста, поднимается на ноги. Хорошо, что старик, не умеет читать мысли, иначе, Георгу бы серьезно не поздоровилось. Он вообще не понимал, зачем прислали магистра Феофана, в этот дикий заснеженный край.

Не доверяют Георгу? Человеку, всю свою сознательную жизнь верой и правдой служившему Святому Престолу, развернувшему целую агентурную сеть в местах, где и приходы-то нельзя было открывать… Он, именно он, и никто иной, смог завербовать сторонников в самых высших кругах Великорусского союза.

И даже, переехав в этот медвежий улус, далеко от родной Аустрии, Георг продолжал держать руку на пульсе событий, происходящих в этой огромной, варварской стране, раскинувшейся на многие тысячи лиг во все стороны. Никто до него не смог, а он смог…

Когда из Вены, где пребывал сам Понтифик Церкви Единого, пришло указание, проверить сообщение одного из агентов, который сообщал, что приемный сын князя Рифейского, главы одной из выродившихся и угасающих ветвей Рюриковичей, ментальный маг, Георг был слегка озадачен…

Он это сообщение сам включил в доклад, отсылаемый в Вену, лишь для того, чтобы козырнуть, в какой дали у него агенты есть… На взгляд Георга, так и яйца выеденного не стоила информация. Хоть русские и не жгли на кострах по первому подозрению в том, что обвиняемый ментальный маг, но и в живых, если факт доказывался, тоже не оставляли… И уж тем более, целый князь, причем урожденный, белая кость, и пригрел рядом с собой менталиста… Сильно сомнительная идея.

Хотя, в отличие от большинства обычных людишек, Георг прекрасно знал, что Церковь Единого, на самом деле, настоящих менталистов не жгла. Точнее, бывало, что и жгли, но так, изредка…

Существовал специальный циркуляр, согласно которому, всех выявленных менталистов, следовало захватывать и отправлять в специальные монастыри, доступ в которые был закрыт для всех, кроме высших иерархов. Что там происходило дальше, ходили только слухи, но и их было лучше не озвучивать. Во избежание, так сказать. А жгли в основном тех, кто чем-то не угодил церковным служителям. Или светским правителям… Не заморачиваясь доказательствами…

В любом случае, интерес к княжичу, был Георгу непонятен. Но… Приказы Святого престола, обсуждению не подлежали, засучив рукава, пресвитер приступил к проверке… И… Слегка был обескуражен результатами.

Княжич и правда оказался ментальным магом. Но не обычным, а, как бы, мерцающим. Почти год, пытался проверить и еще раз перепроверить, а потом снова. Даже специально затребовал из Вены магов, специализирующихся на поиске менталистов…

На удивление, прислали сразу. Причем, не абы кого, а трех магов второго класса… Коих на весь Орден имелось всего-то пара сотен… Вот они-то и смогли разобраться, почему у княжеского приемыша, такой странный дар — то проявляется, то исчезает…

Маскирующее ауру заклятье, наложенное специалистом, не ниже первого класса… Откуда он вообще мог взяться в таком захолустье? Совершенно непонятно. Георг, когда маги вывалили перед ним такой факт, даже навел справки, не обращался ли Глеб Георгиевич в Академию за помощью. Хотя, если бы князь такой поступок совершил, с высокой долей вероятностью, приемыша бы сожгли на костре без разговоров…

Значит, защиту от лишних глаз, делал кто-то в районе Белецка. Но кто? Сколько пресвитер не наводил справки, сколько не собирали информаторы слухи и домыслы, даже и самые бредовые, от рыночных торговок, выяснить, что за маг первого, а то и нулевого класса обитает в горах под Белецком, так и не удалось. Никаких следов… Абсолютно. Георг уже начал подумывать, что сам князь Рифейский владеет даром, но нет. Уж о ком, о ком, а об отставном полковнике Особой великокняжеской дружины, найти информацию труда не составляет.

И в столице о нем многие знают, да и тут, в Белецком уезде личность известная… Вряд ли бы он смог скрыть свой дар. Вопрос с тем, кто все же создавал защиту мальчишке, остается открытым до сих пор. Причем, заклятие не только от посторонних глаз скрывает дар, так еще и почти полностью его блокирует… Точнее, должно было блокировать…

Но… Всегда есть одно, но… Потенциал княжича таков, что его сила пробивается даже сквозь блоки и маскировку высшего уровня… Собственно, этими прорывами и объясняется странность в проявлениях дара. Маскирующее заклятье, самовосстанавливается, после каждого выплеска энергии, снова превращая парня в обычного человека.

В общем, подбив к собственным наблюдениям еще и выводы прикомандированных магов, Георг отправил очередной доклад в Вену. Собственно, в надежде, что на этом его нахождение на западных рубежах Союза и окончится. А княжичем займется кто-нибудь другой. В Ордене хватало различных умельцев, в том числе и тех, кто специализировался на ликвидации неугодных. Сам пресвитер, в записке к докладу, рекомендовал именно устранение княжича. Так, на всякий случай.

И вроде, на этом все… Можно дальше заниматься интригами, развивать свою шпионскую сеть, стравливать различные силы в Союзе между собой и активно продвигать расширение сети приходов Церкви Единого. Кстати, на этом поприще, Георгу удалось гораздо больше, чем его предшественникам. Спевшись с Предстоятелем, они за десяток лет смогли установить контроль над приходами, в том числе и еретическими, почти во всех внутренних землях. И даже замахнулись на то, чтобы пролоббировать допуск священников в приграничные губернии и воеводства. Это и правда был ошеломляющий успех. Никогда еще Церковь Единого не имела такого влияния на территории западной державы…

Что говорить, если уже даже при дворе Великого Князя, начали поговаривать, что неплохо бы было, принять веру в Единого, за государственную. Правда, пока только шепотом, и между своими… Представители Родов, контролировавших силовые ведомства, были резко против. Они, наверно, и вовсе бы запретили любую деятельность церкви на территории Союза. Но тогда бы главный постулат Союза — каждый может верить во что хочет, главное нести благо землям, был бы нарушен. В общем, еще лет десять-пятнадцать, и Георгу бы удалось продавить решение о смене государственной религии. Самых ярых противников и так уже повыбили, а кого переубедили… Цель оправдывает средства — этот девиз, пожалуй, является жизненным кредо Георга.

— Проходите, пресвитер. Присаживайтесь. — Магистр медленно прошелся по комнате, и уселся в кресло, стоящее у камина, в котором весело трещали березовые поленья. — Не стесняйтесь, Георг, прошу вас. — Магистр, видя, что посетитель не спешит воспользоваться предложением, рукой указывает на второе кресло. — И как вы столько лет прожили в этой невозможной, дикой стране… Здесь же полгода стоят такие холода, что зябнуть начинаешь, едва подумаешь… А вы живете… — Старик вытягивает дрожащие руки перед собой, поближе к огню. — Хотя, о чем это я… В молодости, бывало и сам холода не чуял, когда проповедовал в не менее дикой, чем эти земли, Скандинавии… А сейчас, вот… Старость, чуть холода и все… Зябну… — подпускает магистр в голос жалобливости. — Да, старость-старость… Сколько еще позволит здоровье нести свет Его дикарям, одному Единому известно… Завидую я вам, молодым… У вас еще вся жизнь впереди…

— Ну, что вы такое говорите, ваше преосвященство. Вы еще долго сможете нести свет Веры, во славу Единого. — Георг, подпустив в голос раболепия, и едва заметно скривившись, не торопясь, занимает предложенное место. — Не каждый юноша способен совершить такое тяжелое путешествие, в эти заснеженные места, чтобы лично встать на передовом рубеже борьбы с ересями и дикостью язычников. Поверьте, я, если бы знал, какое тяжкое это бремя, жить в этой варварской стране, вдали от благ цивилизации и возможности ежедневно ощущать прикосновение Длани Единого, не взялся бы за то дело, которое на меня возложено…

Что-что, а лицемерить Георг умел. Да так, что он сам порой верил, в то, о чем говорил другой. Ну да, без умения вжиться в образ, разведчику, все же самого себя именовать шпионом пресвитер не хотел. Он разведчик, идущий самым первым туда, где требовалось Церкви.

И присутствие сейчас здесь, в Белецке, магистра, был плевком. Плевком в лицо Георгу со стороны Святого Престола. Он пять лет, с того самого приказа, поступившего из Вены, что мальчишку-менталиста необходимо, любой ценой доставить в руки иерархам Церкви, живым и невредимым, разрабатывал эту операцию.

На первый взгляд, что такого, выкрасть какого-то подростка в провинции, и перевезти в Латинскую Империю? Простейшая задача, особенно для такого зубра, каким считается руководитель резидентуры в Великорусском Союзе. Как бы не так…

Особенно, учитывая, что этой задаче был поставлен высший приоритет, но хоть в сроках не ограничивали…

Нет, поначалу-то, Георг тоже не видел ничего особого. Подумаешь… Нанять каких-нибудь бандитов, оплатить им нападение на поместье князя Рифейского и захват мальчишки. Потом, при передаче парня, уничтожить наемников, и концы в воду… Проще простого. Тем более, князь жил по сути в изоляции. Часто, в огромном поместье, кроме него самого, старого слуги, сына и его няни, никого не было. Гостей не принимал, рауты не устраивал. Пожалуй, даже сам факт нападения, не сразу бы обнаружили…

Как говорят русские — гладко было на бумаге, да забыли про овраги? Георг, проживший в Союзе, очень долго, поэтому, не раз и не два отмечал, насколько точно порой, короткие афоризмы, передают всю глубину з… ситуации. Да и вообще, пресвитер давно уже избавился от иллюзий, что Великорусский Союз, варварская страна. Пожалуй, поцивилизованней Европы будет, и гораздо более развита… Одни Великокняжеские тракты, протянувшиеся через всю страну, с востока на запад и с севера на юг, чего стоят.

Что-то Георг сильно сомневается, что при всей своей кичливости, европейцы способны повторить подобное. Какой там, они о пограничных пошлинах то договориться не могут, а тут такие инфраструктурные проекты, которые всем миром строить нужно. Причем, занимались обустройством своих земель все владетели и губернаторы, без особых распоряжений сверху. Причем, князья внутри страны, могли сегодня воевать из-за пущей ерунды, а назавтра вместе строить какую-нибудь мельницу на административной границе. Страна контрастов, одним словом. Пресвитер, даже опасался, что его цель, подчинить Союз Святому престолу, когда-нибудь воплотится в реальность.

Последнее время, он все чаще задумывался о том, чтобы отказаться от этой идеи. Нет, увеличение влияния церкви — это благая цель, но… Что случится, когда русские прекратят грызню друг с другом и осмотрятся в поисках новых развлечений?

Это сейчас, победив в какой-нибудь малозначимой войнушке на границе, европейцы могут с легким презрением говорить об «этих дикарях, не способных противостоять доблестным воинам цивилизованного мира». Георг знал — стоит дать русским идею, которая их объединит, и направить в нужное русло. Например, навести порядок у себя в порубежье, в той же Европе. Остановить волну будет невозможно. Пресвитер прекрасно осознавал, что допускать этого не стоит… Ни в коем случае.

Он и идею государственной религии проталкивал из тех же побуждений. Введение сверху идеологии, обязательно породит противодействие. А там и до смуты, а то и полноценной гражданской войны недалеко. Главное, вовремя подтолкнуть колеблющихся. И лишь потом, разодрав на куски, можно будет привести в лоно истинной веры.

Но из-за княжича, планы по расшатыванию Союза, пришлось отодвигать в дальний ящик. Приказы Святого Престола не обсуждаются. И не обдумываются. Они выполняются.

Беспрекословно и ни считаясь с ценой.

Первый неприятный звоночек, для Георга, что с заданием Понтифика не все так просто, прозвенел, когда одна за другой, в Белецких горах бесследно исчезли три разных отряда, нанятые им для этого дела. И ладно бы просто их перебили, так нет… Были схвачены посредники, через которых их нанимали. Хорошо, что Георг, привыкший перестраховываться, сам не засветился на встречах с представителями несостоявшихся похитителей. Но помощника, который и занимался поиском людей, пришлось в срочном порядке прятать…

Георг улыбнулся, вспоминая детали того дела. Дитрих никогда ему не нравился. Пресвитер прекрасно знал, что тот докладывал обо всем, что он делает в Орден. Но трогать, без весомого повода, доносчика тоже нельзя было. Поэтому, провал операции по нападению на поместье князя, вполне подошел для того, чтобы к Георгу не придрались. Два метра глубины в глинистой земле вполне сгодились, для того, чтобы ниточка, ведущая к главе резидентуры оборвалась.

Правда, задание так и осталось невыполненным, поэтому, Георг сам отправился в очередной раз в Белецк. Разбираться, как же так получилось, что исчезли наемники. И ладно, пара отрядов были обычные разбойники, но третий, который должен был зачистить разбойников и уже доставить княжича в руки представителей церкви, был набран из военных специалистов. Причем, предпочтение отдавалось тем, кто ранее проходил службу в разведывательных подразделениях. Волки, одним словом…

Как оказалось, когда Георг углубился в изучение проблемы на месте, в окрестностях Белецка водятся звери страшнее. Ветераны и отставники из Особой дружины… Помнится, когда, ковыряясь в бумагах в архивах, по поводу всех переселенцев в эти места, за последние несколько лет, Георг вдруг понял, что его смущает, а потом и начал наводить справки по персоналиям, то его прошиб холодный пот… И то, что он успел избавиться от Дитриха раньше, чем того добрались люди князя, можно считать чудом и блоговолением Единого. Не иначе.

Нет, при взгляде со стороны, задача по захвату поместья, выглядела и правда легко. Все было правда. И его показное затворничество, и не желание вникать в дела уездного городка, посвятив остаток своей жизни пчеловодству и неожиданно появившемуся сыну.

Только, это на первый взгляд. А на второй… Георг проверяя данные в архиве Белецкой управы, отметил для себя странную закономерность. Примерно через год, после того, как князь объявил об усыновлении сироты, в деревни по периметру поместью, массово начали переселяться люди. С семьями и скрабом. С виду, обычные переселенцы. Если бы не одно НО. Все они, порядка трех сотен, и это только те, на кого нашлись хоть какие-то упоминания о прошлом, проходили службу под началом Глеба Георгиевича Рифейского…

Сомневаться в том, что это именно эти люди «потеряли» наемников в лесах, не приходилось. Как и недооценивать князя.

Долго Георг думал, как подступиться и никак не выходило. Потребных ресурсов для исполнения единственно возможного плана, у него просто не имелось. Требовалась серьезная инфильтрация в местные структуры, причем не абы кого, а проверенных людей, преданных Святому Престолу. В условиях приграничья, задача, практически невыполнимая. Устраивать бои местного значения, привлекая кочевников, тоже идея была не очень. Наличие поблизости пограничной бригады, сводило успех подобного налета к минимуму.

Георг, вернувшись в Москву, немедленно отправился дальше на восток. В Вену. Доверять сведения обычной церковной почте, было неосмотрительно. Все его телодвижения в отношении князя, узнай о них посторонние, гарантировали Георгу «приятное» времяпрепровождение в застенках Сыскного приказа, или Тайной службы… Рюриковичи ОЧЕНЬ не любили, когда кто-то интересовался их жизнью…

— Ну-с, пресвитер, чем порадуете старика… Эх, доля наша тяжкая… — Магистр, тяжело вздохнув, постарался поближе придвинуться к огню. — Как продвигается дело, порученное Его Святейшеством… — Вроде и просто интересуется, любопытство мучает, но…

Попробуй не ответь, учитывая, что магистра специально прислали контролировать заключительную часть операции. Будто Георг сам бы не смог справиться. Усилием воли, пресвитер гасит раздражение, которое ворочается внутри него с прошлого вечера.

Он и спал то за всю ночь от силы может час. Да и то… Скорее дремал в полглаза…

Три года… Три года подготовки, даже больше. С того самого момента, как он вернулся из Вены, пытаясь понять, почему Совет магистров, выслушав все его аргументы против похищения княжича, постановил совсем не то, что предлагал Георг. И мало того, что ему поручили лично заняться этим делом, так еще и выделили почти ничем не ограниченные ресурсы на проведение операции.

Он каждый золотой для подкупа агентов в высших слоях общества до этого выпрашивал. Развернул сеть ростовщиков, чтобы хоть как-то финансировать разведывательную сеть, создаваемую им долгие годы и при этом не клянчить у Вены подачки.

Честно, в тот самый момент, он даже, было дело, собирался подать прошение об отставке и переводе его куда-нибудь в обычный приход, священником. Обида… Пресвитера сжигала обида. Такое чувство, что Святой престол считал его деятельность на территории Союза, чем-то вроде забавы…

Уставом Ордена, строго воспрещалось членам употреблять любые снадобья, которые могли изменять сознание. Будь то зелья алхимиков, вызывающие галлюцинации, или банальный алкоголь. Да даже квас, и тот, хоть и не был под запретом для паладинов, но и не одобрялся…

Георг, в системе Ордена оказался с малых лет. Он и не помнил ничего о детстве до приюта при монастыре Святого Франциска. Воспитанный в строгом религиозном ключе, естественно ни о каком нарушении постулатов Церкви речи и идти не могло.

Но тогда… Едва ступив на холодную московскую землю, первым делом направился не делами заниматься, а… в кабак… Единственный раз в своей долгой жизни, Георг напился… Да так, что до сих пор не получается вспомнить почти неделю своей жизни…

Обида. Как не пытался понять Георг, почему какой-то мальчишка, пусть и потенциально могущественный ментальный маг важнее всей его проделанной работы, не мог. Ну не понимал он в чем ценность для совета магистров этого подростка. Не понимал…

Из запоя ему помог выбраться Предстоятель. То ли донесли ему, то ли сам Георг пришел к святому отцу, он тоже не помнит. Но… В чувство пресвитер был приведен. Что не говори, а нынешний Предстоятель Московский, по праву считается одним из лучших проповедников Церкви Единого. Он смог найти правильные слова, чтобы убедить Георга вернуться на истинный путь служения Вере. И самое главное — в Святом Престоле, никто так и не узнал о срыве Георга. В противном случае…

В противном случае, главе резидентуры давно бы уже было на все плевать. Мертвым нет дела до мирских дел. Вряд ли бы Совет магистров спокойно отреагировал на уход Георга из Ордена. Он слишком много знал. Да и, по большому счету, заменить его было некем. Слишком долго он на своем ответственном посту находится…

— Пресвитер, возникли какие-то сложности? — Пауза видимо слишком затянулась, пока Георг собирался с мыслями, потому что голос магистра Феофана, еще совсем недавно старческий и дребезжащий, вдруг лязгнул металлом, разом смахнув обманчивую доброту церковного иерарха. — Вы схватили мальчишку? — Бесцветные глаза, внутри которых разгорался нехороший огонек, пристально всматриваются в лицо пресвитера.

— Ваше преосвященство… — Георг, слегка замялся. Он был опытным интриганом, привыкший к разному, но сейчас, под взглядом магистра, вдруг стал чувствовать себя неуютно. Кажется, тот видел его насквозь. — Вам необходимо, как можно скорее покинуть город… Для вашей же безопасности. — Набрав воздуха, пресвитер все же произносит то, что скорее всего, станет его приговором. Святой Престол ошибок не прощает.

Само присутствие магистра Феофана здесь, говорит о том, какой важности операция была доверена Георгу. И он ее, чего уж теперь, провалил… Хотя… Честно, еще тогда, когда они с Предстоятелем, только начинали обсуждать возможные варианты исполнении воли Совета магистров Ордена, было понятно, что дело особой важности и неудача будет грозить в лучшем случае, смертью. А о худшем, даже не стоило задумываться.

Ордену служили разные маги, и некроманты в том числе. А самое страшное для истинно верующего в Единого, которым Георг оставался несмотря на сомнения в разумности решений иерархов, это остаться непогребенным, когда твое тело, уже безжизненное, поднимают некроманты, превращая в бездушное орудие. Согласно постулатам церкви — немертвый, не может попасть ни в Рай, ни в ад. Его душа обречена на вечное прозябание бесплотным духом, привязанном к телу, но не в состоянии управлять им. А после того, как мирская плоть сгниет, душа обречена сторожить скелет, до скончания веков…

И вот сейчас, сообщая магистру, специально приехавшему проконтролировать последнюю стадию операции, которую Георг готовил несколько лет, что тому опасно находиться в Белецк, пресвитер четко понимал — его не простят. Но если, исходя из событий последней ночи и утра, пострадает еще и сам контролер, то… Участь немертвого. Гарантировано. И даже его былые заслуги не помогут.

— Пресвитер, вы понимаете, что только что мне предложили? — В глазах магистра свернули молнии. — В последнем отчете, Вы — он поднимается из кресла и указывает пальцем на Георга. — Именно вы, пресвитер, убеждали Совет Магистров, что у вас все под контролем, и требуется лишь обеспечить коридор через земли кочевников, для вывоза мальчишки. Так? Причем, судя по вашим же докладам, вся операция должна была пройти без лишнего шума, и никоем образом не повредить положению Церкви в землях Великорусского Союза? — Голос магистра, совсем недавно, казалось, едва живого, звенит от ярости. — И сейчас, вы заявляете, что мне небезопасно находиться тут… Причем уходите от ответа на вопрос, смогли ли вы выполнить порученное вам дело и захватить мальчишку-менталиста… — Приговор. В вопросах магистра звучит приговор. И не только Георгу… — Так что происходит, пресвитер? Объяснитесь. — Магистр замолчал, буравя взглядом Георга.

Объяснится… Георг задумался, пытаясь определить правильную линию поведения. Чутье подсказывает, что если он неправильные объяснения даст, то из небольшого домика, снятого для дорогих гостей в особо охраняемом поселке на окраине Белецка, живым не выйдет…

А, к черту все… До того момента, пока магистр не приехал, у Георга и правда все было как надо. За три года он сумел полностью взять под контроль весь город, купив всю верхушку на корню. Правда, не сам, а показывая основным бенефициаром герцога Дубельта.

Ну, так… Собственно, и сам герцог, нужен был Георгу лишь с одной целью — обеспечить прикрытие для членов Ордена в приграничном городе. Ну да, долги нужно отрабатывать. В пресвитере даже малейшей жалости, когда он думал о его участи… Да, именно на него должны были пасть все подозрения и кары со стороны князя и Тайной службы после того, как княжича бы вывезли из Союза…

Сам план был предельно прост — захватить княжича, и тайно, пользуясь тем, что подкупленные чины Внутренней стражи дали бы свободный коридор на выезд из города небольшого, всего-то в десяток особо проверенных людей Георга, каравана, маскирующегося под торговцев.

Узким местом плана был сам захват мальчишки. Необходимо было сделать это без лишнего шума и пыли. Желательно, на территории лицея. Только вот туда не пускали чужих. А попытка штурмовать в лоб, закончилась бы очень печальна. Как и захват поместья князя.

Хотя, и такие варианты были разработаны… Причем, атака на князя, должна была произойти в любом случае. Как отвлекающий маневр. Ну и… Если князя не станет, никто не станет особо беспокоиться о судьбе какого-то приемыша. Что-что, а в какое-то благородство имеющих власть дворянских родов, Георг не верил абсолютно… Решение князя, усыновить безродного мальчика, высший свет не принял…

В общем, в любом случае, князь Рифейский не должен был пережить момент похищения своего сына. В принципе, именно для этой цели и привлек Георг большие силы бойцов Ордена, усиленных магами… Отвлекающий маневр…

Но все же, при здравом рассуждении, Георг решил, что лучше всего, осуществить захват подростка в момент, когда за ним приедет слуга, забирать на каникулы в поместье. Это был чуть ли не единственный шанс… Все подготовив, пресвитер и послал запрос в Вену на организацию встречи на территории кочевых племен. Везти мальчишку через всю территории Союза, однозначно было глупо.

Если что-то может пойти не так, обязательно пойдет не так…

Фигуры были расставлены, всем задействованным бойцам была расписана их роль. Кто атакует поместье, кто захватывает подростка, кто уводит возможную погоню на ложный след… Была назначена дата операции. В лицее заканчивались экзамены, и в день последнего, за княжичем, как раз должен был приехать слуга. Этот день и должен был стать заключительным в многолетней подготовке.

Когда к герцогу на каникулы приехала дочь, учившаяся в Академии в Москве, Георг и подумать не мог, что обычная в общем-то просьба о выделении пары магов в сопровождение юной магички, приведет к катастрофическим последствиям.

Нет, будь Георг в тот момент в особняке сам, возможно, ему удалось бы быстро взять ситуацию под контроль. Но он в это время как раз был занят размещением магистра…

Конечно, посыльный в поселок прибыл почти сразу, но… Маги, неожиданно для себя столкнувшиеся в лицее помимо самого подростка, еще и с менталистом, устроили черт те что… За десятилетия активной деятельности, Георг потерял меньше агентов, чем за пару часов, которые понадобились ему чтобы навести порядок было выбито его людей.

Да еще и Дубельт, напуганный нападением, как потом выяснилось, никакого нападения собственно и не было, и вообще, драку спровоцировал сам его пострадавший сын, менталиста на его детей, не придумал ничего лучше, чем броситься в управу с паническими заявлениями…

Привлечение пограничников, вообще никак не соответствовало планам Георга… Правда, они ограничились лишь блокированием въездов и выездов из города. Но тем не менее, пришлось действовать более осторожно. Благо, от усиления в виде магов, воевода не отказался…

Случайность… Все решила случайность. Как Георг умудрился прошляпить ментального мага, окопавшегося в лицее… Он и сам не мог до сих пор понять. И ведь проверял весь персонал, ища подходы. Но вот учитель арифметики его абсолютно не заинтересовал.

Как итог… Этот учитель не только уничтожил боевую пятерку магов, но еще и каким-то образом организовал побег княжича из лицея. Судя по всему, сам менталист, далеко не случайно работал в учебном заведении… Но тогда получается, что о том, что сын князя одаренный, было известно не только Ордену…

К тому же, непонятно, кто убил трех воинов уже за оградой лицея. Прибывшие на место убийства маги, не смогли считать след ауры, хотя тела еще даже остыть не успели. Причем, след подростка, обнаружить удалось, а вот того, кто ему помог, нет…

И это тоже напрягает. Тем более, в течении трех дней, прямо в городе пропало бесследно несколько бойцов Ордена. Буквально растворились. Никаких следов обнаружить не удается до сих пор. Хотя… Поиски пропавших велись по остаточному принципу.

Все силы были задействованы по двум направлениям — найти подростка, и не допустить, чтобы князь узнал о произошедшем. Хоть все выезды и были перекрыты, на всякий случай, на западном посту, при выезде на великокняжеский тракт, ведущий в сторону поместья, были переброшены две группы, с задачей, в случае чего, попытаться нейтрализовать князя. А на сам пост, под видом все того же усиления, отправился один из трех магов второго класса, имевшихся у Георга в распоряжение.

Он должен был сделать так, чтобы в случае чего, создать картину, будто люди князя, перебили пограничников…

Собственно, при всех прочих, шансы в ходе планомерного прочесывания города поймать мальчишку были высоки. Вопрос времени… К тому же, за голову мальчишке, как за ментального мага, обещана солидная награда. Рано или поздно, его найдут. Только времени и не осталось.

Группы, приготовившие встречу князю, были уничтожены… И хоть маг пытался уничтожить всех свидетелей из числа бойцов-пограничников… Но. Опять это чертово НО. Каким-то образом, у командира поста, оказался файермет и ему удалось не только уцелеть, но и убить мага.

Да к тому же, одна из засадных групп была полностью уничтожена, при попытке убить князя. Как доложил Курт, возглавлявший второй отряд, на дороге был бой. Возок князя был уничтожен магами, но самому Глебу Георгиевичу, удалось спастись. Как и его слуге…

В тех обстоятельствах, да и с учетом тог, что спасся командир пограничников, Курт поступил правильно. Как мог, зачистил место боя, и вернулся в город вместе со своими людьми. Ну да, в его группе магов не было, в отличие от первой…

Все бы ничего. Судя по докладу, князь был без охраны, и чтобы собрать людей, ему пришлось бы вернуться обратно в поместье, а уже потом лезть в город. Вот только, сегодня ночью в Белецк вернулся тот самый уцелевший командир… после чего весь штаб бригады, во главе с воеводой отбыл в направлении постоянного места дислокации.

В общем, Георг и задержался с докладом, потому что носился по городу, собирая людей и готовясь к возможным уличным боям. То, что пограничники махнут рукой на убийство целого отделения воинов, ему не верилось совсем. Время утекало…

Нет, само собой, пограничники не станут устраивать городские бои, но… До этого Белецк блокировали лишь свободные силы бригады, но теперь, скорее всего, будет переброшена вся. И… Так или иначе, виновных найдут…

И вот сейчас, от пресвитера требуется, все эту огромную задницу, как-то объяснить магистру. Георг думал, с чего начать, а магистр все ждал объяснений… А, к черту… Георг слишком устал, чтобы сейчас пытаться закручивать интригу. Никаких козырей у него на руках не имеется. Тяжело вздохнув, он быстро и четко, по пунктам обрисовывает ситуацию. Вообще, магистр официально прибыл, чтобы помочь решить вопросы, вот пусть и подключается к решению.

Как ни крути, а Тайная служба, после всего произошедшего, именно она будет заниматься происшествием, вряд ли добрее, чем инквизиторы Ордена. И, Георг мог дать голову на отсечение, что вместе с ним, в одной камере окажется и магистр. Конечно, удалось подкупить чинов, чтобы они закрыли глаза на приезд иерарха в Белецк, под видом торговца, желающего наладить поставки металла в Латинскую империю, но, пресвитер не питал иллюзий. Все, кому надо, прекрасно знали о том, кто именно пожаловал на окраину Союза. Только не знали, зачем.

— Значит, Георг, все настолько плохо? — Магистр, выслушав, лишь поморщился. — Ну что же вы паникуете-то. Ничего страшного не произошло. Да, операцию вы провалили, и… Скорее всего, Понтифик будет недоволен. — На лице старика не дрогнул ни один мускул. В голосе вроде даже капелька сочувствия. — Но знаете… Лично мне вы симпатичны, и, пожалуй, я помогу вам решить проблему. — Тон его звучит спокойно. Будто Георг только что не сообщил, что он может оказаться в руках тайной службы.

Георг слушал вполуха, обдумывая, стоит ли вообще пытаться доделать дело, или последовать примеру герцога, почувствовавшего как пахнет горелым, и с небольшим отрядом, забрав детей, покинувшего город. Свободных людей нет, поэтому на сообщение о поступке Дубельта, Георг лишь махнул рукой… Недовольство понтифика пережить точно не удастся. В конце концов, Георг служит Единому, а не иерархам. Деньги имеются. А на западе, есть множество народов, кто еще не слышал о Едином, всеблагом боге…

— Георг, вы меня не слушаете…

* * *

— Простите, ваше преосвященство, задумался. — Хотя на самом деле, все он прекрасно слышал, просто сейчас не хотел разводить полемику. — Вы говорите, что можете помочь?

— Да, Георг. Помогу. Советом. — Магистр медленно приподнялся со своего кресла и прошествовал к небольшому комоду в углу комнаты. — Вы же так и не поймали мальчишку? И даже не знаете, где он находится? Так?

— Так, ваше преосвященство. — Согласно склонил голову пресвитер.

— А может вы просто не там ищите? — Магистр выдвинул один из ящиков комода, доставая из него свиток пергамента. — Почему вы так упорно думаете, что подросток все еще в городе, пресвитер? Сколько людей прочесывает город уже не первый день, без результата? Да к тому же, за голову подростка назначена награда. Мне, кажется, мальчик давно уже покинул Белецк.

— Но как же… А князь? Парнишке идти некуда, кроме как к отцу в поместье. Да еще и зимой… — Георг задумался над сказанным магистром. — Почему же князь тогда приехал в Белецк? Опять же, посты внутренней стражи и моих людей были выставлены на выездах из города в течении пары часов. Лишь потом их заменили пограничники.

Георг все это говорит, а сам уже понимает, где именно ошибся…

— Ну вот, видите. У мальчика было целых два часа, чтобы покинуть город. — Магистр тепло, как-то даже понимающе улыбнулся. — Вы же не проверяли ближайшие селения крестьян? Что ему мешало переждать там? Вижу, вы уже и сами все поняли, Георг.

— Так получается, мы все это время зря перетряхивали город… — Обескураженно прошептал Георг.

Такого провала у него еще никогда не было. И ведь непонятно, с чего сам пресвитер решил, что подросток останется в опасной ситуации в городе. Да, зима. Но, в окрестностях Белецка довольно много мелких поселений, до которых, в принципе, можно добраться пешком. Опять же… перекрыты были только выезды, но… Подросток, вполне мог просто добраться до окраин и уйти через лес напрямую, минуя дороги. Чтобы реально перекрыть весь город по периметру, даже двух пограничных бригад будет мало.

Но зима и холод… Да уж… по показаниям свидетелей, подросток покинул лицей, одетый лишь в холодную форму. Да и обыск комнаты в общежитии, показал, что парень в ней не появлялся. Теплая одежда осталась на своем месте в шкафу. Но в таком случае, вполне возможно, что подростка уже и в живых нет…

Леса вокруг Белецка, не самое безопасное место в зимний период. Волки, рыси, росомахи… К людям, зверье не выйдет, но вот напасть на одинокого путника, вполне способны…

— Ну почему же зря. Я ведь свои предположения строю на основе именно вашей деятельности в эти дни. Отсутствие результата — тоже результат. — Магистр вновь улыбается отеческой улыбкой, будто преподавая урок сыну. Тот вроде и ошибся, но в то же время, ничего страшного не произошло, а теперь родитель объясняет, в чем его отпрыск был не прав. — Ничего страшного, пока еще, — выделяет голосом, — не произошло. Вот, держите, пресвитер. — Магистр, не спеша, чуть подшаркивая ногами вернулся к Георгу и протянул ему свиток.

— Что это? — Георг не спешил принимать бумагу. Где-то в душе дернулась, но тут же успокоилась интуиция. Вряд ли магистр держал бы в руках отравленный или зачарованный предмет.

— Пропуск через земли кочевых племен. Не думаете же вы, что Святой престол, ради какого-то мальчишки, бросит на убой несколько сотен преданных ему людей. — Старик так нехорошо сощурился, будто примеряя петлю виселицы на шею пресвитера. Георга слегка передернуло от этого взгляда. — Сколько у вас осталось воинов?

— Двести мечников и тринадцать магов. — На автомате отвечает Георг.

— Ну вот видите, пресвитер. Так много славных воинов, верных Святому престолу, ни к чему им гибнуть в этих диких землях. Вы же сами говорите, что воевода был в ярости. Не думаю, что он будет разбираться кто прав, а кто виноват. — На лице магистра вновь появилось выражение лица учителя, объясняющего урок. — Забирайте всех, кого сможете и уходите в степи за Рифейскими горами.

— Но как же поручение Святого престола и ваша безопасность магистр? — Георг, понимая, что аудиенция окончена, начал подниматься со своего места.

Нет, в то, что магистр пожалел воинов, пресвитер почему-то не очень верит. Святой престол, если это будет нужно для дела, мог и тысячу оставить умирать, позже скопом возведя всех погибших в ранг святых.

— Отрадно слышать, что вы беспокоитесь обо мне пресвитер, но право, не стоит. — Старик снова улыбается. — Я покину город сразу же после вас. Думаю, в нынешней ситуации, не стоит дразнить гусей. А по поводу поручения — Совету магистров сообщу, что это именно я отдал вам указание свернуть операцию и уходить. — Магистр, едва заметно сморщился при упоминании Совета. — К тому же… Знаете, прежде чем покинуть пределы Союза, загляните в поместье князя Рифейского. Шанс, что мальчишка добрался до дома, хоть и не велик, но все же имеется…

— А что с самим князем? — Георг, быстро обдумав изменение диспозиции, решил уточнить этот момент.

В принципе, если магистр Феофан решил взять всю ответственность за сворачивание операции по поимке менталиста, почему бы и нет. Сам Георг, был готов до последнего искать подростка, отбиваясь одновременно от пограничников. Но если имеется иное решение, к тому же, предложенное магистром, почему он должен сопротивляться.

И опять же… Не зря же магистр упомянул про поместье. Так что, возможно, не все так плохо. Впервые за последние дни, Георг с благодарностью подумал о тех, кто решил прислать магистра для его контроля. Как ни крути, а часть ответственности за провал, с него снимается автоматически. Ослушаться члена Совета, пресвитер не мог по определению.

В общем, ситуация вроде начинает превращаться из безвыходной, просто в трудную. К тому же… Георг чуть посильнее сжал свиток, дающий право безопасно пройти через земли кочевых племен. Он всегда сможет уйти. А вот магистр, скорее всего, будет возвращаться в Вену через территорию Союза. Георг нисколько не сомневался, что с этим могут возникнуть сложности. Что-что, а Тайная служба, когда необходимо, работать умеет. Не хуже, а в чем-то даже лучше самого пресвитера. Даже удивительно, что они проморгали его деятельность в Белецке.

В поместье, в любом случае нужно заглянуть… да и не получится миновать, при всем желании. Ближайший путь в степи за Рифейскими горами, лежит через владения князя. Конечно, потом еще и через пограничные посты прорываться. Но вряд ли там будет много воинов. Все же, зная воеводу, он сейчас непременно бросит основные силы на то чтобы взять под свой полный контроль город и найти причастных к уничтожению отделения. Так что, особых сложностей не предвиделось.

С другой стороны, что-то Георга напрягает в предложении магистра. Только вот понять не может, что именно. Вроде, все логично, не придраться. Но будто недосказанность, какая-то… Или это уже просто нервы шалят?

— С князем? Сам князь Орден НЕ интересует. — Магистр произносит это абсолютно равнодушно. — И желательно, чтобы никогда не заинтересовал. — Он устало прикрывает глаза, будто показывая, что утомлен длительным разговором и разжевыванием прописных истин. — Ступайте пресвитер, не теряйте времени. Сами говорили, его не так много. Да и мне, пожалуй, пора собираться. — Магистр этой фразой показывая, что аудиенция окончена.

Аккуратно убрав пропуск во внутренний карман Георг поднялся с кресла, и, глубоко поклонившись магистру, направился на выход. В принципе, все было сказано. У Георга, пусть и не гарантировано, но появилась некоторая надежда пережить недовольство Святого престола. Правда, сам еще не до конца решил, стоит ли ему вообще возвращаться на родину.

Выйдя на улицу, пресвитер, глубоко вдохнул свежий воздух, и тряхнул головой. То, что магистр позволяет вывести людей из города, это, конечно хорошо. Вот только… Отряд в две сотни бойцов, это не одинокий всадник, и незаметно уйти не получится.

Пропуск, полученный от магистра, это, конечно хорошо… Только, по плану, через степи должен был уходить небольшой отряд, а не полубатальон. Да и кочевники, совсем не те люди, которым стоит верить. Могут и заартачиться, и засаду устроить. Ну и… Воеводу списывать со счетов не стоит. Как только он поймет, что город никто не обороняет, за бойцами Ордена тут же отправят погоню.

К этому добавить слова магистра, о том, что князь Рифейский подлежит обязательной ликвидации. Да, сказано, конечно, иначе. Но… Георг умеет слышать то, что не сказано.

— Командир, что будем делать? — Курт, ожидавший Георга за воротами, тут же подводит к нему оседланную лошадь. — Что сказал магистр?

Курт, один из немногих, кому Георг доверял, и кто знал, что под личиной торговца, скрывается один из иерархов церкви.

— Нам разрешили покинуть город. — Георг привычно, одним прыжком оказался в седле, перехватывая поводья у подчиненного.

— Всем? — Курт не стал задерживать командира, быстро взгромоздившись на своего коня.

— Угу… — Чуть тронув каблуками сапог бока гнедого скакуна, пробормотал пресвитер в ответ.

— Это самоубийство. — Абсолютно спокойно, будто речь идет о погоде, точно определил все сложности и нюансы Курт. — Удержать город, шансов больше, чем пытаться пробиться к границе, а потом уходить через земли Орды.

— Я знаю. — Меланхолично, думая о своем, ответил Георг. — У нас есть пропуск на проход через земли Орды. — Никаких вариантов в голову не шло. К тому же, если князь успеет собрать людей, то отряд паладинов окажется зажат между молотом и наковальней.

— Не уйдем… — Два всадника медленно покачиваясь ехали по узким улочкам города к поместью герцога, сбежавшего вместе с семьей. — Двести с лишним человек… Если только делить на группы человек по десять и расходится в разные стороны. Но… — Курт задумался. — Местные горы мало кто из наших знает хорошо, а в пограничной бригаде есть егеря. Переловят.

— Вот и я тоже, так думаю. — Георг мотнув головой, поднял взгляд на своего ближайшего подручного. — А еще, я думаю, что, если связать боем части бригады, у небольшой группы будет фора.

— Кого берем? — Курту не нужно было объяснять дважды. Он понял все и так.

Показались ворота домовладения герцога.

— Ольгерда, Хромого, Генриха и все. И еще, провизию не забудь. — Георг легко спрыгивает с коня. — А я пока отдам распоряжения остальным. Кто-то же должен продемонстрировать русским, что паладины во славу Церкви готовы умереть. — Усмехнувшись, он толкнул калитку, входя во двор.

То, что Курт подготовит все, как надо, сомнений не было. Георг вдруг понял, как ему все надоело. Застоявшаяся косность иерархов Церкви. Непонятные игры вокруг менталиста. Вечная угроза попасть в опалу. Наверно, вот так и появляются еретики. Снова вдохнув полной грудью воздух, Георг закрыл глаза, подставляя лицо неожиданно теплым для зимы лучам солнца.

Он вдруг почувствовал себя свободным. Первый раз в жизни… А то, что кому-то придется умереть, ради этого. Такова судьба. Пресвитер вдруг понял, почему он так не любил возвращаться в Вену, даже с докладом. Здесь, в Союзе, он сам отвечал за свою жизнь, а начальники были где-то там… Далеко. Три года, он занимался какой-то ерундой. Совсем не тем, чем бы ему хотелось. И не мог возразить. Но сейчас, все…

Да уж, еще пару часов назад, на чем свет стоит клял герцога, сбежавшего, а теперь и сам собирается повторить его путь. Тряхнув головой, Георг согнал с лица довольное выражение натянув привычно хмурую маску.

— Господа. — Толкнув дверь, в небольшом домике, определенном под штаб, Георг входит внутрь. Командиры групп, которых он приказал собрать еще перед поездкой к магистру, уже ждали его.

* * *

Магистр Феофан, проводив Георга, некоторое время смотрел ему вслед через окно, о чем-то напряженно раздумывая.

— Эх, грехи наши тяжкие. — Покачав головой, магистр, не торопясь, но твердой походкой, направился в сторону большого шкафа, стоящего в углу.

Куда только подевались шаркающие шаги и трясущиеся руки. Прямо на ходу, магистр преображался. Спина распрямилась, плечи развернулись и вместо дряхлого старика, в комнате оказался пусть и пожилой, но еще крепкий воин, с цепким взглядом волкодава, ищущего добычу.

— Анастас, ты тоже думаешь, что Георг оправдает наши ожидания и попытается, прикрывшись оставшимися воинами, сбежать? — Будто в пустоту, обращается магистр, открывая створки шкафа.

Можно было бы подумать, что старик выжил из ума, если бы через мгновение, буквально из воздуха, в комнате бы не появилась фигура человека, затянутая в странного покроя комбинезон, расписанного чуть светящимися рунами.

— Георг никогда не отличался особым благородством, ваше преосвященство. — Пожимает он в ответ на заданный вопрос.

— Это да… Мог далеко пойти. — Из шкафа извлекается точно такое же одеяние, как на воине, все время разговора находившегося под скрытом в помещении. — Ну, ладно. Свою роль он уже сыграл.

Скинув халат, магистр остался лишь в утепленном, специально для этих мест костюме из тонкого шерстяного сукна.

— У вас все готово? — Облачаясь в комбинезон, вновь обращается он к Анастасу.

— Да, ваше преосвященство.

— И кому же продался наш «пресвитер»? — Магистр усмехнулся. — Смоленскому клану, или все же решили тень на Белозерских навести?

— Белозерские. В случае смерти князя Рифейского, по старшинству, именно представители их старшего Рода должны занять его место в клане Рюриковичей. На лицо непосредственная заинтересованность.

— Надеюсь, осечек, как в прошлый раз, когда во время пожара погиб только наследник, в этот раз не будет?

— Нет, ваше преосвященство. — Анастас помрщился, при упоминании его прокола одиннадцатилетней давности. — Я послал лучшую группу ликвидаторов.

— Надеюсь, Тайная служба без труда сможет найти доказательства причастности к подкупу со стороны… Белозерских, главы резидентуры Ордена?

— В его московской квартире имеются письма, в которых Георг и Юрий Белозерский, обсуждают детали убийства князя Рифейского вместе с сыном. Предстоятелю Московскому, инструкции на случай появления у него представителей Тайной службы, так же даны. — Анастас взял паузу и продолжил. — К тому же, Георгу удалось сконцентрировать в Белецк большие силы Ордена. А губернатор Радославля, как раз из рода Ильменских, старшего рода клана.

— Ну, что ж… Это хорошо. — Магистр улыбнулся. — Пойдем. В одном Георг прав — в городе становится опасно оставаться.

— Ваше преосвященство, а что делать с мальчишкой? — Анастас с трудом поспевал за энергично шагающим магистром. И не скажешь, что тот уже седьмой десяток разменял.

— Он в городе? — Магистр на секунду задумался.

— Да. Прячется. — Анастас усмехнулся. Спрятаться от магов первого класса, невозможно. Он все эти дни развлекался, наблюдая, как пыжится Георг, пытаясь найти мальчишку, бывшего у него под самым носом.

— Вот и пусть прячется. За его голову назначена награда. После устранения князя, защитников у него не останется. — Феофан повернулся в сторону главы Инквизиции Ордена. — А к кому он сможет обратиться за помощью?

— Хм… Так даже лучше будет, чем силой заставлять менталиста с его потенциалом делать то, что нам нужно. — Анастас понял задумку влет.

— Меня одно смущает, Анастас. — Магистр остановился у ворот. — Хватит ли смерти Рифейца, чтобы Великий князь начал давить все древние кланы?

— Ваше преосвященство, это не важно. Сами же знаете, Рюриковичи никогда не включат бояр Белозерских в число наследников Великокняжеского престола, да тут еще и начнут обвинять древний род в убийстве одного Главы Рода. Понять, что подкупа не было, а улики сфальсифицированы, тоже не составит труда. — Маг задумался. — А если не поймут, то мы поможем. Но к тому времени, сами понимаете, Белозерский клан успеет пострадать. Старые рода, уже довольно давно высказывают недовольство, по поводу затягивания Великим Князем гаек. Малейшего повода достаточно, чтобы недовольство переросло в открытое противостояние.

— Дай-то Единый… — Магистр активировал скрыт на своем костюме, растворяясь в воздухе без следа.

В одном магистр и Георг, точно были единодушны — Великорусский Союз должен быть уничтожен. Только в отличие от пресвитера, магистр точно знал, что времени на это практически не осталось. В Европе назревала большая война…