Азиэль. Во Тьму

Михаил Кононов, 2021

Дела не так уж и плохи. Драконы не сожрали, огры не убили, циклопы не разорвали. С такой удачей даже начинаешь верить, что всё задуманное может получиться! Гуннар жив, набирается сил, обещал рассказать побольше о древних временах. Лия уже должна была изучить книгу демонов. Но самый опасный враг ещё впереди – люди со своим алчным до душ богом. Азиэль был готов на всё ради старых и новых союзников, даже если ему придётся спуститься за ними во Тьму.Обложка и иллюстрации в данной книге выполнены на заказ дизайнером Ивановым Антоном.

Глава 1

— А вот и патруль, — с облегчением выдохнул гном. — Эй, да ладно вам! Спрячьте топоры!

— Йордан, это же орки! — злобно прошептал другой гном.

— Орки, шморки, теперь уже всё равно, — приветственно помахал патрулю рукой тот, кого назвали Йорданом. — Теперь они наши союзники.

— А сами-то они об этом знают? — недоверчиво спросил ещё один гном, чья борода белым водопадом спускалась до самой земли.

— Вот сейчас и проверим, — хищно усмехнулся Йордан.

Около сотни гномов топтались на безжизненной земле, томясь в ожидании, пока к ним приблизится орочий патруль. Уж и непонятно, впервые за сколько сотен лет подгорный народ и зеленокожие будут вести переговоры словом, а не оружием. Благодаря молодому пареньку, два этих народа стали союзниками, а вот смогут ли они ужиться друг с другом — это уже вопрос. Ни один из гномов, даже Йордан, никто из них не спрятал оружие за пояс. Патруль, состоящий из орков, ракмонов и нескольких гоблинов, не спеша приближался. По их лицам нельзя было сказать, что они рады видеть гномов на своей земле, но и ненависти в их глазах тоже не было. В ста метрах от небольшого отряда бородачей они остановились. Вперёд пошёл только один высокий орк, за спиной которого висел большой топор.

— Стойте тут, я сам пойду, — приказал Йордан своим спутникам.

— Эй, я тоже хочу, мне же интересно! — взбунтовался один из гномов, и его тут же поддержала вся остальная толпа.

— Тише вы, остолопы! Сейчас ещё решат, что это боевой рёв ваш! — злобно прошипел на них Йордан. — Сказал сам пойду, значит сам!

Недовольные гномы остались стоять на месте, бурча ругательства себе под нос, но ослушаться своего предводителя не решился никто. Сунув свой топор за пояс, Йордан гордо зашагал навстречу орку. Через минуту они встретились на половине пути и молча уставились друг на друга. Словно вспомнив что-то, орк прокашлялся, и начал разговор:

— Эм, кхе-кхе, я вроде как должен поприветствовать вас на нашей земле, — почесав затылок, неуверенно сказал орк.

— Ну, вроде как должен, — кивнул гном. — Ты это, сильно не утруждайся, почести нам тут не нужны.

— Владыка велел быть это, как его, — орк напряг весь свой мозг, чтобы вспомнить незнакомое его расе слово. — Вежливым, вот!

— Владыка говоришь? — прищурился гном. — Разве не вождь ваш предводитель?

— Вождь — он и есть вождь. А владыка — он владыка, — пожал плечами орк.

— Думаю, ты говоришь о Гуннаре Разрушителе? — прищурившись, спросил Йордан.

— Так и есть, — согласно прорычал орк.

— И с каких это пор он стал владыкой? Разве не другой человек поставил нас на одну сторону, в том числе и самого Гуннара? — нахмурился гном.

— Так и есть, — снова согласился орк. — Гуннар — Владыка Мёртвых. Азиэль — предводитель.

— Тьфу ты, я уже думал Гуннар всю славу забрал себе, — сплюнул Йордан. — Неудивительно, что наши народы друг друга никогда не могли понять. А я гляжу, у вас тут всё скверненько?

— Ррррр, это да, — прорычал орк и отвернулся. — Владыка говорит, вы это исправите.

— Уж я на то надеюсь. А ты довольно незлобный. Порода такая или чего? — усмехнулся гном.

— Владыка велел быть вежливым, — хмуро ответил орк. — Это тяжело. Почему карликов так мало?

— Гномов. Мы гномы, зелёная ты башка, — исподлобья взглянул Йордан на своего собеседника. — Остальные будут потом, когда мы удостоверимся, что здесь действительно всё так, как нам обещали.

— Для вас построены отдельные дома, гораздо больше, чем карликов, — то ли специально, то ли по другим причинам, орк продолжал обзывать гномов. — Путь отсюда безопасный, но с вашими короткими ножками будет долгим.

— Хочешь, я твои укорочу, и посмотрим, кто быстрее? — сунув руки в боки, грозно сказал Йордан.

— А ты смешной, карлик, — оскалился орк. — Пойдём, зови своих маленьких друзей.

Пропустив насмешку мимо ушей, Йордан дал сигнал своему отряду двигаться дальше. Первое время им пришлось привыкать к обществу зеленокожих в пути, но никто не осмелился нарушить обещание и провоцировать орков. Последние и вовсе делали вид, что гномов рядом нет. Только предводитель патруля общался с Йорданом, да и то изредка, когда без этого было не обойтись.

Гномы шли много дней по голой земле, где не росла трава, не гнулись под ветром ветви деревьев, не шумели ручейки, не пели птицы. Словно вся жизнь ушла из этих земель. Отряд начал задаваться вопросом, как же оркам удалось выжить в таком-то месте? Когда они дошли до болот, Йордан и компания совсем пали духом. Видя, на что охотятся зеленокожие, кого им приходится есть, даже каменные сердца гномов наполнились сочувствием к своим давним врагам. На первом же привале Йордан велел раздать оркам часть своих припасов, коих гномы взяли в изобилии с собой.

— Никогда бы не подумал, что разделю пищу с орком, — хмыкнув, протянул Йордан кусок вяленого мяса орку с большим топором.

— Меня зовут Грок, — гордо сказал орк. — Как зовут карлика?

— Йордан. И ещё раз назовёшь меня карликом, я отрежу тебе уши! — грозно пообещал кузнец.

— Ты можешь попробовать сделать это в нашей Яме Битв. Если Владыка разрешит, — выставил свои клыки напоказ Грок.

Гном ничего не ответил, лишь сел на влажную землю рядом с орком. Последний с жадностью рвал зубами угощение, ведь настоящее, хорошее мясо в этих краях большая редкость. Предводитель малого отряда гномов задумался о том, чем же им придётся питаться, когда их припасы закончатся. Если всё пойдет хорошо, и удастся собрать другие кланы гномов, нужно позаботиться о пропитании. Жрать ту дрянь, чем здесь питаются зеленокожие, ни Йордан, ни его соратники явно не собирались.

Грок был немногословен, с гордостью сказал, что он был сыном вождя орды Горока. Молодой орк восхищался силой и мудростью своего отца. Он желал стать однажды таким же могучим воином, как его отец.

— С таким снаряжением, с таким оружием, как у вас, — презрительно сказал Йордан, — никакая удаль не спасёт. В настоящей войне, быть может, один бой вы и переживёте благодаря своей природной силе, ярости, безумию. Но дальше порубят вас в капусту.

— Владыка говорит, вы это исправите, — не стал спорить орк.

— Ты мне лучше другое скажи, орочья ты башка, — чавкая, спросил гном. — На юге куча самых разных ваших племён, вот уже который год сражается вместе с людьми против фанатиков инквизиции. Что вы забыли в этой глуши? Какого чёрта вы тут сидите?

Молодой орк опустил голову и печально вздохнул. То ли он вспоминал что-то, то ли просто собирался с мыслями, но молчал он довольно долго. Наконец, он хмуро посмотрел на своего невысокого собеседника и сказал:

— Наши братья там, далеко на юге, воюют с общим врагом. День за днём им приходится сражаться за свои земли, отбивать атаки ненавистного войска, — Грок со злостью сплюнул. — Орки — гордый народ, свободный народ! Мы силой берём то, что хотим, в битве нам нет равных! Наш боевой рёв оглушает всё поле сражения! — вдруг орк резко остановился, с грустью в глазах посмотрел на Йордана, и продолжил. — А теперь представь, что даже если бы мы пересекли землю людей, как бы выглядело наше племя? Десятки лет мы живём на своей земле, что не трогают враги, десятки лет мы должны были набирать силу нашей орды. Орды, так как не только орки, но и остальные зеленокожие под властью моего отца. Как бы жалко мы смотрелись — без достойного оружия, без снаряжения, голодные, вооружённые только природным гневом, не видавшие настоящих битв.

— Курам на смех, — тихонько сказал кузнец.

— Да, зайцу под хвост, — печально согласился Грок.

Йордан даже никогда не задумывался, отчего воинствующие племена зеленокожих давненько не появлялись в Долонии, не совершали разорительные набеги. Конечно, они грабили деревни, но это больше было похоже на тех самых обычных воров-разбойников, коих в королевстве и так было достаточно. Сейчас гному было скорее не жаль орков и иже с ними, ему было обидно за них. Как-никак, а в былые времена столько славных войн было между гномами и зеленокожими, что сейчас и не верится, как столь могучий враг так низко пал.

— И всё же, почему вы столько лет сидите в этих ужасных, бесплодных, вонючих землях? — не унялся и спросил Йордан. — Разве поход на юг не стоит того, чтобы жить нормальной жизнью рядом с другими собратьями? Если, конечно, бесконечная война с церковными может называться"нормальной жизнью". Ваша гордость настолько важна? И это вам, которым вообще плевать, что о вас думают?

— Дурья твоя борода, по-твоему, мы никогда об этом не думали? — усмехнулся орк. — Где нам взять припасы в поход? Отбирать у людей по дороге? Как быстро придёт их армия? Мы бы не прошли и трети пути. Наши дети рождаются слабыми, мы вынуждены отбирать сильнейших из них, так как не в состоянии прокормить всех. Даже объединившись, нас не так много, чтобы противостоять людям и дойти до юга.

— Я бы должен был быть рад такому исходу и вашей судьбе, — с грустью в голосе сказал гном. — Но, чесслово, такой жизни и врагу не пожелаешь.

Далее они сидели молча. Ночь прошла без происшествий и утром все двинулись в путь. Тяжелые доспехи, припасы и прочее снаряжение гномов сыграло с ними злую шутку. Каждый шаг давался им с большим трудом, болото для них — словно одна огромная трясина. Если их обоз ещё постарались как-то с помощью подручных средств приспособить для перемещения по болоту, то вот с гномами была беда.

В первую очередь, подгорный народ был совершенно непригодным для болот. Многие его видели впервые, так как в пещерах такой чертовщины, как высказался один из гномов, нет. Во-вторых, гномы неимоверно упрямы, и зачастую старались помочь сами друг другу, нежели позволить вызволить их оркам. Даже словно действуя назло тем же ракмонам, что болота знают эти как свою пятерню, они, гномы, делали всё до наоборот. Это крайне сильно замедляло движение отряда, что сказывалось на настроении всех — и гномов, и зеленокожих. Последние начинали терять терпение, но держали себя в руках.

Зато всё происходящее очень радовало местную фауну. Едва ли не все жители болота повстречались нашему довольно немалому отряду. Гигантские мухи не давали спокойствия, постоянно жужжа откуда-то сверху, болотные змеи пытались обхватить ноги незваных гостей, пока те пытались вытащить друг друга из трясины. Местные тролли пытались по одному схватить мелких гномов или же хоть как-то им напакостить — в отличии от самих троллей, у гномов не заживают с такой скоростью раны, и тем более не отрастают конечности.

К концу второго дня все члены разношёрстного отряда были просто измождены — как морально, так и физически. Многие гномы были подвержены настоящему безумию. Каждый шорох, это бесконечное жужжание, эта вонь, орки, гоблины, змеи — всё это для них было невыносимо, они потихоньку начали сходить с ума. А ведь преодолели чуть меньше половины пути!

Йордан сам был от этого всего не в восторге, но он и несколько его ближайших соратников старались подбодрить отряд так, как только могли. Негоже столь крепкому, древнему и выносливому народу падать духом при тех же гоблинах. Тем более что их зеленокожих спутников явно раздражало поведение гномов.

Ночь прошла ужасно — мешали спать все, кому не лень. Не выдержав, Йордан приказал использовать магию рун тем немногим жрецам, что были у них в отряде. Уже немолодые даже по меркам подгорного народа, седобородые гномы использовали древние охранные руны, после чего наконец-то можно было более-менее спокойно поспать. Защитные руны не предупреждали о врагах — они попросту взрывались, разнося в клочья всех, кто попадал в ловушку. Жрецы потратили немало сил на эти руны, но сородичам необходим был сон.

Поутру отряд продолжил своё путешествие. Гномы собрались с силами, твёрдо поставив себе задачу преодолеть такое ненавистное им болото. Они больше не показывали свою гордость, чётко выполняли приказы ракмонов, не спорили с орками и даже не останавливались на привал. Шли до самой глубокой ночи, и наконец, увидели спасительную твёрдую землю.

— Когда доберемся до места, я вернусь и спалю к чертям всё это грёбаное болото, никакого осушения! — погрозился длиннобородый жрец.

— Вместе с его обитателями, почтенный Бо̀рдин, — так же грозно сказал Йордан.

Совсем немного отойдя от топи, когда воздух перестал быть настолько смердящим, отряд остановился на ночлег. После такого марш-броска даже ордынцы хотели отдохнуть, поэтому спали все до позднего утра, чтобы даже караульные могли как следует выспаться.

Продолжив путешествие, отряд двинулся ускоренным маршем. После болотной топи двигаться по нормальной, пусть и каменистой земле и для гномов, и для зеленокожих было одно удовольствие. Йордан и его соратники поскорее хотели увидеть каменный город, выстроенный нежитью для них. Но больше всего, естественно, они желали увидеть Владыку — Гуннара Разрушителя. О том, каков великий архилич из древних времён, гномы судачили ещё как только Йордан рассказал им о походе и замысле его друга и ученика Азиэля.

Если бы не репутация Йордана среди соплеменников и его умение убеждать, скорее всего, никто бы не пошёл за ним. Попросту не поверили бы. Но старый кузнец знал, с кем именно ему разговаривать. Ему не удалось собрать столько гномов, сколько он хотел, но даже этот отряд был на многое способен. С ним были и прекрасные кузнецы, и ювелиры, и строители, и шахтеры, и что, наверное, самое главное — они все являлись настоящими сорвиголовами. И стар, и млад — все они пошли за Йорданом только потому, что устали сидеть дома, в родных чертогах. А тут такая прекрасная возможность! Повидать самого ужасного в мире архилича, который несколько тысячелетий назад чуть не разрушил весь мир! Пусть и верилось всем с трудом, что их будет ждать тот самый Гуннар Разрушитель.

Через несколько дней пути все сомнения развеялись. Гномы увидели ту самую нежить, о которой рассказывал Йордану Азиэль. Вперемешку с гоблинами и ракмонами, скелеты бережно засеивали каменистую почву волшебными семенами. Кто охал, кто ахал, а Йордан лишь посмотрел на могучего Грока.

— Совсем скоро здешняя земля станет плодородной, — сын вождя изобразил подобие улыбки. — Дохляков можете не бояться.

Больше всего в этой жизни гномы чтили своих предков. Именно поэтому они люто ненавидели некромантов и всё, что с ними связано. Ведь именно тёмные маги оживляют мертвецов, в том числе и гномьих, что нарушает покой достопочтимых предков. Скелеты, или как их назвал Грок, дохляки, они ровным счётом не обращали никакого внимания ни на гномов, ни на зеленокожих. Тем не менее, гномы то и дело доставали свои топоры, пока Йордан не прикрикнул на них, а орки не начали высмеивать длиннобородых.

Продвигаясь вглубь, день за днём гномы изумлялись, как быстро менялась здесь земля. Если поначалу были махонькие стебельки травы, то потом они шли по густой траве. Начали появляться кустарники, даже небольшие деревья. И наконец, они увидели тот каменный город, о котором им столько рассказывали. Конечно, это были не величественные каменные здания, всё было довольно простенько. Но сколько же этих домов здесь было! Несмотря на то, что большую часть обжили зеленокожие, были видны целые кварталы пустующих домов.

— Не удивлюсь, если половина из этих пустых домов использовалась этими дикарями как отхожее место, — пробасил Бордин.

Йордан ему ничего не ответил, так как его взгляд приковал идущий с гор акведук. Да, было видно, что строили его явно пещерные тролли под чьим-то руководством, но как-бы то ни было, а это уже достижение. Свежая вода с гор не только утолит жажду, но и сделает плодородной почву гораздо быстрее.

— Нам сюда, владыка ждёт вас, — указал дорогу Грок.

На самом деле, этого не требовалось. Главная дорога была всего одна, и даже издалека было понятно, что она ведёт в самый центр города, под самые горы. Чем ближе к площади подходили гномы, тем сильнее у них начинали трястись поджилки. Теперь уже никто не сомневался, кто именно их ждёт. Осознание того, что Йордан говорил правду, что это будет не просто веселая прогулка посмотреть дальние края, что всё это было правдой, подкосила даже самых бесстрашных гномов.

Никто не знает, что на самом деле представляли себе гномы — их предания как только не изображали великого злодея древности. Был Гуннар Разрушитель изображен и в виде ужасного змея, и огромного дракона, и многорукой твари, в общем, обличий было много. Но когда они увидели могучего архилича воочию, многие из них не поверили своим глазам. Это был самый что ни на есть обычный человек. Более того, стоящий рядом мастер Хейден, которого, конечно же, узнал только Йордан, он и то выглядел более величественно, чем сам Гуннар.

Тем не менее, гномы, все как один, остановились слишком уж далеко от, что называется, почтительного расстояния. Лишь Йордан, Бордин и двое других рунных жрецов продолжили путь вместе с орком Гроком. С каждым шагом у гномов сердце трепетало всё сильнее и сильнее, от их бесстрашия не осталось и следа.

— Не бойтесь, друзья мои, — с доброй улыбкой на лице сказал им архилич. — Где-где, а в этих землях вам никто не нанесёт вред. Думаю, вы знаете кто я. И называть меня Разрушителем совершенно не нужно, можно просто Гуннар. Я не надеюсь, что мои злодеяния когда-нибудь забудут, но, по крайней мере, уж мне о них не стоит напоминать.

— Йордан, Бордин, Бѝрдин и Трор, гномы из самых разных кланов подгорного народа в вашем распоряжении, о… э-э-э, — тут Йордан запнулся, не зная, как всё же обращаться к своему собеседнику.

— Да просто Гуннар, не нужны мне никакие титулы, — снова, совсем по-доброму, улыбнулся владыка мёртвых. — Слева от меня достопочтенный мастер Хейден, глава тёмных магов из академии высокого волшебства Мелонии. Справа же — славный вождь орков, гоблинов, троллей и ракмонов, бесстрашный Горок.

Если мастер Хейден обошёлся легким приветственным кивком, то вождь встал со своего что ни есть настоящего трона, и взревел что есть мочи. Зеленокожие по всему городу ответили ему дружественным рёвом.

— Мастера Хейдена я знаю, — Йордан учтиво склонил голову в знак уважения. — О вас, достопочтенный Гуннар наслышан не то, что я, а и все гномы ещё чёрт знает какого колена в моём роду. А о тебе, зеленомордый, мне всю дорогу твой сын прожужжал, так что будь добр, сядь на свой трон, который ты притащил из Трогринбора, чтобы ублажить свою зеленую задницу, и не ори на весь город!

— Ах-ха-ха-ха, ух-ха-ха-ха, — к удивлению всех, просто до слёз рассмеялся вождь. — Я уже думал, что вы в портки наложили при виде нас! Как же рад, о старый враг, что вы всё такие же упрямые ослы! Подходите ближе, сейчас накроют какой-никакой, но стол! Нам многое нужно обсудить! Скажи своим коротконогим друзьям, пусть располагаются там, где им удобно!

Гномы знали, а более того, воевали с орками сотни лет в каждом тысячелетии. И вот такой вот реакции никак не ожидали. Неужели Азиэлю удалось то, что не мог сделать ни один человек, ни одно существо, неужели ему удалось искоренить межрасовую ненависть? За всего-то такой краткий срок? Или же это влияние Гуннара, орки ведь здесь уже который месяц.

Скелеты покрупнее принесли небольшую каменную плиту, что и послужило столом. Вождь восседал на своем троне, что гномы сочли странным — сам Гуннар сидел на небольшом деревянном стуле. Мастер Хейден же уселся прямо на некую композицию скелетов в виде лавочки.

— Вам сделать такую же или велеть принести орочьи стулья? — немного насмешливо спросил мастер Хейден.

— Сту… — начали было в один голос гномы, но Бирдин их перебил. — А я ничего не боюсь! Лавка из скелетов! Да где ж ещё я так посижу! Нам бы, мастер Хейден, на четверых сообразить можно такую?

— На троих, — резко сказал Трор, и стукнул кулаком оземь.

С того места, куда пришёлся его удар, вылезла большая глыба с нишей, в которой можно было сесть. Йордан и Бордин поглядели на собрата гневным взглядом, после чего он сделал им таких же два каменных стула, на этот раз просто небрежно похлопав по своему. Бирдин же скрестил руки на груди, и задрал нос кверху как можно сильнее, всем видом показывая, как он ждёт лавку из нежити.

На стол гномы выложили то, чем были богаты их припасы. А это было разное вяленое мясо, приправы, специи, и, конечно же, пиво. В дороге оно как раз добродило, а не самая жаркая погода в нынешнее время не дала ему прокиснуть. Гоблины и скелеты принесли еду поскромнее — хвосты болотных мух, какие-то жуки, странно пахнущая похлебка, и не менее странные на вид грибы. Из питья была у них только чистая горная вода.

— Сто лет не пил пива, — с улыбкой и неимоверным удовольствием на лице отпил архилич.

— Неужели мастер Хейден не привез гостинца? — с удивлением спросил Бирдин.

— Я был… в плохом здравии, — недобрым взглядом наградил гнома тёмный маг.

— Давайте жрать! — воскликнул вождь. — Потом же — сразу к делу. Расскажите, как добрались, почему вас так мало, когда прибудут остальные, и есть ли весть от нашего общего друга Азиэля.

Йордана и других гномов в первую очередь поразило то, с каким пренебрежением здесь относились к Гуннару. Словно его здесь и не было. Ни тебе разрешения говорить, ни уважительного тона, никакого благоговения. Его силу чувствовал каждый гном, даже не искушённый в магии. Он запросто мог стереть с лица земли весь этот город всего одним заклинанием, но отчего же так ведет себя вождь? Даже мастер Хейден обращается к нему больше как к другу, нежели… нежели к кому?

Во время общения Гуннар сам ответил на эти немые вопросы гномов. Он рассказал им о своём многотысячелетнем заключении, о том, как он изменился. Ему не нужны ни почести, ни власть, ровным счётом ничего. Он хочет исправить свои ошибки, шрамы от его действий до сих пор мучают этот мир, даже спустя столько времени. Именно поэтому он решил восстановить эти земли, а когда пришёл Азиэль, именно поэтому Гуннар решил помочь ему в борьбе против Святых Земель. Если молодой рыцарь крови прав, и скоро явится человеческий бог не спасти, но поглотить этот мир — тогда все надежды архилича исправить содеянное канут в лету.

Несмотря на усталость от дороги, а гномы ведь шли пешком более месяца, разговор длился до самого утра. Перво-наперво у тех же жрецов был один вопрос:"На кой чёрт они сюда приперлись?". На это Гуннар дал им не столько ответ, сколько задал вопрос, а точнее целых три:

— Это уже от вас зависит, — улыбнулся темный владыка. — Чего вы хотите? Азиэль собирает войска для борьбы со святошами. Вы жаждете боя? Я хочу восстановления мира. Хотите помочь в этом мне? Зная вас, о достопочтенные гномы, вы всегда желали богатства. Так для чего вы здесь?

Конечно, гномы не обрадовались обвинению в алчности. Были пылкие речи Трора о том, что они добывают драгоценные металлы и камни ради того, чтобы превратить их в настоящее творение искусства. Ожесточённо Бордин доказывал, что именно для гномов мир важен так, как ни для кого больше. Бирдин же ораторствовал на тему того, как подгорный народ не любит фанатиков из Священных Земель. И только Йордан молчал. Молчал, пока это уже все не заметили.

— Что бы кто ни говорил, что бы кто не думал, как бы ни разглагольствовал… — кузнец тяжело вздохнул. — А всё оно сводится к одному. Именно к одному вопросу:"а кто что получит?". Может и нет никакой угрозы миру. Может это выдумки Азиэля, повод всех нас сплотить. Вот так думает каждый, кому он предлагает союз. Вот орки. Вы-то довольны. Вы уже свой барыш имеете. Уже сейчас вы видите, как ваши мёртвые земли оживают. Без обид, но я не удивлюсь, если кому-то в его зеленокожую голову закралась мысль, надежда, что нет никакого человеческого бога, и это ж тогда уже через пяток-другой лет какие рейды вы сможете совершать! Какие прекрасные битвы, славные войны, как в былые времена!

Вождь орды Горок посмотрел недобрым взглядом на Йордана, но ничего не ответил. В любом случае, гном не стал ждать его ответа и продолжил:

— Азиэль говорил о циклопах и ограх. Боги милостивые, если его там не сожрут, и даже у него всё получится — его предложение схоже с тем, что он сделал орде, — кузнец косо посмотрел на вождя Горока. — Земли. Его предложение древней расе великанов? То же самое. Исконно им принадлежащие земли, причём очищенные с помощью чужих рук. Где мы, собственно, и подбираемся к самой сути вопроса:"А на кой хрен мы, гномы, здесь?".

Йордан сделал длинную паузу. Словно мысленно спрашивал каждого пришедшего сюда гнома, для чего этот гном сюда пришёл. Горок всё ещё недобро смотрел на ударившегося в рассуждения гнома, но перебивать не стал.

— Как бы там ни было, а наёмников, короля, лорда Альфреда, императора Хасима и всех прочих, кроме, разве что зелёных драконов, их всех интересует власть и золото. Будет жить мир, не будет жить мир — никому это не важно. Каждый, каждый кто идёт в бой — он идёт с надеждой на победу. Если проигрыш неизбежен, какой смысл сражаться? Так вот, дорогие мои друзья, эта надежда на победу и шепчет всем остальным нашим союзничкам, что какого это чёрта всем достаются обширные плодородные земли, а мы довольствуемся ничем? — кузнец сделал паузу, чтобы передохнуть и дать остальным осмыслить сказанное. — Земель у людей в достатке. У всех. Да, они хотят больше, но почему? Даже если поделить земли святозадых, мало им будет. Даже если равномерно. Тогда, что называется, у всех будет всё так же, как у соседа. Поэтому для них в первую очередь, до вступления в этот последний или не последний бой, им нужны деньги. Много денег.

Тут Йордан посмотрел на владыку мёртвых совсем не двусмысленно, словно Гуннар должен был что-то понять без слов. Сделав смачный глоток пива из кружки, гном продолжил:

— Азиэль говорил, что у вас, великий повелитель мёртвых, здесь в горах спрятаны несметные сокровища, которые смогут оплатить верность любого человека, будь то короля, императора или ещё кого. Так вот, эти гномы, — Йордан рукой указал в том направлении, где расположились его соплеменники, — эти гномы прибыли сюда для добычи этих самых сокровищ. Эти гномы прибыли для того, чтобы выковать самые крепкие доспехи, самое смертоносное оружие для всей нашей армии. Эти гномы — это те, кому уже нечего терять. Кто-то потерял всю родню, кого-то изгнали из его клана, а кто-то слишком стар, чтобы просто протирать свою задницу в чертогах. Мне не удалось собрать даже сотню. Но если всё, что говорил Азиэль правда, то как только мы откроем ваши тайники, уже в следующем году здесь будет слишком мало места!

На некоторое время все задумались над сказанным. Вождь Грок правил ордой, но она не была слишком уж многочисленна, и перспектива того, что скоро здесь будет куча коротконогих гномов, которые будут указывать, что его собратьям делать, не слишком уж был этому рад. Одно дело сотня-другая гномов, которые будут ковать для них снаряжение, но если сюда припрутся несколько кланов… Эта мысль его не шибко радовала. Но сказать об этом в присутствии Гуннара, он, конечно, не посмел. Да и вряд ли, когда осмелится, слишком многое на кону. О чем думал Хейден, было известно одному лишь ему, и только Гуннар решил изъяснить словами свои мысли:

— Это хорошо, что вы понимаете, насколько важна ваша роль в общем деле. Как я мыслю, ваши единомышленники готовы как работать, так и сражаться впоследствии с общим врагом. Остальных же ваших собратьев нужно озолотить, как и всех тех, кого вы уже перечислили, — владыка мёртвых как-то расстроено потёр лоб. — С добычей моих залежей драгоценных камней и металлов могут возникнуть некие… проблемы.

Гномы, все, как один, ахнули. Мысль о том, что они зря проделали весь этот путь, совсем не радовала. Конечно, поручкаться с самим Гуннаром Разрушителем, поужинать с вождем орды и остаться в живых могли далеко не все в этом мире, но всё же не ради этого они сюда шли. Не дожидаясь расспросов, архилич продолжил:

— Дело в том, что перед тем, как уйти, на всякий случай я не только завалил все ходы и проходы, я создал неких существ для охраны. С возможностью плодиться. И, честно признаться, — Гуннар тяжело вздохнул, — я не уверен, что они помнят своего создателя. Я не собирался сюда возвращаться.

— Так это, мож они того, передохли там все? — с надеждой сказал Трор. — Чаво им жрать-то в подземных ходах, если того самого хода для любой твари и нет?

— Трор, я вот думаю, что достопочтенный Гуннар вполне мог создать тварей, которым за ненадобностью пища, — косо посмотрел на соплеменника Бордин.

— Я создал… Пожирателей. Когда-то давно именно так я их назвал. Недра земли порождают нескончаемые потоки лавы, коими и питаются мои… дети, — древний явно без охоты рассказывал о своих творениях. — Там достаточно огня, чтобы прокормить любое потомство пожирателей. Этим же огнём они и должны были уничтожать любого, кто посягнёт на мои сокровища. Которые, кстати, и хранятся вблизи тех самых бесконечных рек жидкого огня.

После этих слов все приуныли. Архилич ещё не восстановил свои силы. Как, с помощью чего и кого можно было победить тварей, которых создал некогда самое могущественное существо в мире? Мастер Хейден? Быть может, при определённых условиях, сейчас он и мог сразиться с Гуннаром. Но сможет ли он победить тех, кого создал Гуннар на пике своей силы?

— Подозреваю, даже за деньги, которых пока у нас нет, магов из академии привлечь мы тоже не можем по некоторым соображением? — поинтересовался Йордан.

— Ни в коем случае, — решительно сказал Хейден. — О доподлинном существовании Гуннара никто не знает, а догадывается лишь магистр Фарамонд. Я искренне надеюсь, что в этом вопросе он всецело доверяет мне. Иначе здесь бы уже были не только мои коллеги, но и все сильные мира сего, дабы уничтожить достопочтенного архилича, пока он не окреп.

— А ведь и правильно поступили бы, — улыбнулся сам Гуннар. — Вдруг я окрепну, одним махом уничтожу местные племена зеленокожих, чьи предки помогли заточить меня в склеп, избавлюсь от одного из сильнейших тёмных магов в этом мире, да и гномы туда же? Даже боги не преградили мне дорогу в своё время. Вдруг я смогу в одиночку одолеть того самого Бога извне, что решил покуситься на наш мир? Да и нужен ли он будет ему, если бы я окончил задуманное несколько тысяч лет назад?

Гуннар говорил об этом и улыбался. Словно представлял эту картину. Рука Бирдина сама собой потянулась к топору, это был скорее всего рефлекс, но архилич примирительно поднял руки и продолжил:

— Не беспокойтесь, друзья. К сожалению, или к счастью, я осознал, насколько глупа была эта идея. Насколько она… — предводитель мёртвых некоторое время подбирал слова, — насколько эта идея была малозначительна. Казалось бы, захват целого мира! А на деле… Пустышка. Сейчас вы не поймёте, почему это так, возможно, не поймёте никогда.

Слова владыки мёртвых немного разрядили обстановку, которую он сам же и накалил. Однако всё ещё требовалось решить вопрос с пожирателями, об этом и спросил Йордан:

— Что же мы будем делать? Насколько я знаю, первые отряды наёмников вместе с людьми господина Хейдена должны были уже отправиться в северные земли. Лорд Альфред ожидает платы, он ведь из своего кармана заплатил наёмникам. Какие будут предложения? — гном окинул взглядом своих собеседников.

— Открыть проход, принять бой, уничтожить вражину! — громоподобным голосом промолвил Грок.

— Легко сказать, да трудно сделать, — усмехнулся Бордин. — Нужен план.

— Утро вечера мудренее, друзья, — зевнув, сказал Хейден. — Предлагаю строить планы завтра с утреца.

Никто спорить не стал. Действительно, время близилось к рассвету, всем, даже выносливым гномам, требовался хороший, крепкий сон. Пусть и на каменных кроватях.

Стоило ожидать, что Йордан и рунные жрецы проспят дольше остальных своих соплеменников. Когда они продрали глаза и вышли наружу из своих каменных домов, им предстала неожиданная картина.

Гномы вовсю работали своими инструментами, пробивая проход в гору, и тут же строя некое подобие широкой лестницы. Скелеты, словно их прислужники, сновали туда-сюда, поднося или унося различные инструменты и мусор. Мастер Хейден, стоя неподалёку, занимался своим любимым делом — перебирал книжки в иллюзорных зелёных шкафах. Гуннар же тщательно чертил огромную то ли пиктограмму, то ли руну по всему периметру ведущихся работ.

Друзья поспешили к ним, дабы узнать, что здесь происходит, почему их не разбудили и сами всё решили. Решив не отвлекать от работы Гуннара и Хейдена, они остановили ближайшего к ним рыжебородого гнома:

— Что, разрази меня Миридун, тут происходит? — схватив за бороду гнома, спросил Трор.

— Работаем мы, а чаво, не видно што ль? — с удивлёнными глазами ответил рыжебородый.

— Это я, так тебя раз так, вижу! — гневно кричал Трор. — Тебе взбучку устроить или сам догадаешься чего я от тебя хочу?!

Гном высвободил свою бороду из рук могучего жреца, и поведал проспавшему всё начальству о планах тёмного мага и владыки мёртвых. Было решено действовать немедленно, ибо время не являлось союзником. Так как пожиратели владеют огненной магией, и скорее всего, их там несметное количество, решили пробить небольшой проход, дабы они не могли вылезти всем скопом. С помощью древней магии рун, Гуннар создаёт огромный огнеупорный щит, чтобы пожиратели не смогли навредить никому своей магией. Мастер Хейден ищет подходящее заклинание, благодаря которому через узкое отверстие, которое сейчас и копают гномы, он сможет отравить полностью всю пещеру, чем значительно ослабит противника.

Если их план удастся, то пожиратели сильно ослабнут, их магия будет бесполезна, а выходя по одному из узкого прохода они не должны были составить больших проблем. Шаманы орков и рунные жрецы гномов должны будут помогать Гуннару и Хейдену поддерживать их заклинания. На входе тварей будут ждать тролли, вооружённые огромными каменными дубинами, они и должны будут прихлопывать врага по одному.

— Как-то слишком просто, — недоверчиво сказал Бордин.

— Не нравится мне это, — согласился с ним Трор.

— Если тварей там слишком много, никаких сил не хватит ни у троллей, ни у Гуннара с Хейденом. Нужно придумать… — начал было Йордан, но оглушительный рёв прервал его речь.

— Поздно… — прошептал рыжебородый гном с широко открытыми глазами.

Похоже, что либо пожиратели были умнее, чем хотелось бы их создателю, либо их так привлёк звук стучащих инструментов. Там, где гномы усердно пытались сделать небольшое отверстие, теперь торчала огромная голова пожирателя. Чудовищная голова черного цвета, с растекающейся прямо по ней лавой, уже готовилась изрыгнуть пламя из своей пасти, как через мгновение перед ней явился он.

Ещё секунду назад Гуннар был всего лишь кряхтящим стариком, но сейчас прямо перед пожирателем стоял настоящий, статный рыцарь. Его доспехи были бледны, изорванный короткий плащ развевался на ветру, а в руках у него была древняя, но не потерявшая своей остроты алебарда. Всего одним ударом он отрубил голову когда-то им самим созданному стражу, и тут же из его левой руки высвободилась огромная мощь, завалившая проход.

— Господин Хейден, нет у нас времени на подготовку, готовьтесь к сражению, — непривычным для остальных голосом отдал приказ тёмный владыка. — Бой будет не из простых, постарайтесь сохранить как можно больше жизней! Скоро они снова пробьют проход.

На этом этапе Гуннар удивлять не перестал. Вся нежить, что была неподалёку от обвала, неожиданно превратилась из нелепой прислуги в грозных чёрных рыцарей. Такие же бледные доспехи, такие же изорванные плащи, щиты с потертыми и давно забытыми гербами, они олицетворяли собой то, насколько древний был этот мир. Всего за несколько секунд мёртвая гвардия выстроилась позади своего господина, внушая истинный ужас в окружающих. Все глядели на них с широко открытым ртом, а первым из недавно проснувшихся гномов очнулся Йордан:

— Что за чертовщина, выпади моя борода, тут происходит?! Вы же только сегодня копать проход начали, как оно смогло выбраться?! — брюзжа слюной, кричал на рыжебородого гнома кузнец.

— Знать не знаю, чего орёшь на меня?! — огрызнулся тот.

— Йордан, кончай орать, командуй своими людьми! — прокричал ему мастер Хейден.

А командовать и вправду нужно было. Не успел Йордан сообразить, что ему делать, как сразу в нескольких местах прогремели взрывы, и оттуда ринулись пожиратели. Подгорный народ был не из робкого десятка, но градом летящие сверху камни вкупе с огнём, а также рёв невиданного врага заставили ужаснуться сегодня далеко не одного гнома. Даже бесстрашные орки не кинулись на врага с таким привычным для них безрассудством, ожидая приказа своего вождя.

Окинув их взглядом, мастер Хейден покачал головой, и провозгласил лишь одно:"Да будет Тьма!". В мгновение ока почернел сам воздух, запахло смертью, а ветер доносил нечеловеческие возгласы и стоны. За спиной великого тёмного мага разверзлась пропасть, откуда в ту же секунду вылетели десятки призрачных воителей. Сам он стоял, держа в руках посох, сотканный из самой тьмы, он улыбался, предвкушая славный бой. Из его спины торчали окостенелые крылья, как в тот день, когда на арене он убил Фаджета Бесстрашного.

Гуннар Разрушитель и Хейден вдохновили своим величием и орков, и гномов. Йордану не пришлось отдавать команд — каждый гном бывал далеко не в одном бою, и он прекрасно знал своё место в их небольшом отряде. Главная задача — защитить друг друга. А вот орда предпочитала нападение, их громоподобный рёв было слышно на всю округу. Битва началась.