Защита Периметра. Через смерть

Михаил Атаманов, 2016

Играть шаблонно? Это не наш метод! В попытке оттянуть вызов на императорский суд кронпринц вынуждает Чужих вторгнуться в его собственную систему. Вся Империя с замиранием сердца в режиме прямой трансляции наблюдает за битвой флота под командованием кронпринца Георга с ужасными захватчиками. Богомолоподобные Исееки тоже впечатлены и требуют вспомнить о союзнических обязательствах перед ними. Флот Восьмого Сектора с готовностью идет на выручку Рою… и не учитывает психологию коллективного разума насекомых.

Хнель

— Ты с ума сошёл, Георг! — Проснувшаяся Катерина пришла в ужас от того, что случилось за время её дневного отдыха. — Ты посмел угрожать собранию депутатов Оранжевого Дома! Это просто неслыханно!

— Так они первыми стали мне угрожать и ставить невыполнимые условия! — Я понимал, что не прав, но всё равно из вредности и упрямства продолжал спорить с сестрой.

— Эх, Георг, Георг… Ну ты прямо как маленький. Это же была своего рода игра, элемент политического торга. Не мог же герцог Паоло ройл Анжер в самом деле сказать: «Ладно, так и быть, прощаю тебе все обиды, давай мириться». После такого заявления ему бы оставалось только сложить полномочия и уходить доживать свой век, разводя аквариумных рыбок где-нибудь в глуши. Всё-таки он глава Оранжевого Дома, а ты его подчинённый, и договор всегда должен выглядеть как победа старшего по титулу. Герцог и так фактически пошёл на попятную и запросил мира на самых щадящих, даже неприличных для себя условиях. Требование извинений и компенсаций. Ты хоть узнавал размер этих компенсаций? Может, там пшик один, по триста кредитов Зелёному дому и Пересу. Две спорные системы. По одной системе вы оба одного и того же управляющего назначили, по второй бы тоже договорились. Флот бы тебе возвратили, корабли Роя вышли бы за границы Империи и снова вернулись. Из всех пунктов оставалось только вернуть какую-то часть кораблей Пересу, и всё, наступило бы примирение. А ты что сделал?! Обвинил герцога в воровстве, стал угрожать Оранжевому Дому вторжением Исееков и уничтожением столицы, обозвал депутатов тупицами, а потом ещё и поставил ультиматум… Причём назвал всё это безобразие «предложением мира»!

Я рассмеялся.

— Нужно раздавить железной пятой и скормить Исеекам всех, кто усомнится в моей гуманности и миролюбии! — продекларировал я нарочито пафосно, однако шутка не удалась.

Катерина лишь покачала головой укоризненно и поинтересовалась, как нам обоим теперь выкручиваться из сложившейся ситуации. Мы помолчали немного, затем я достал из барной стойки бутылку вина и пару фужеров.

— Да не переживай ты так, сестрёнка, прорвёмся. Военным Империи понравилось моё заявление, произошло улучшение отношений с ними сразу на два пункта. А на всяких финансистов и художников мне, честно говоря, плевать — не в их руках находятся боевые звездолёты. И кстати, глава художников уже извинился передо мной за поведение своих представителей на съезде и вернул фракционное отношение на прежний уровень.

Тренькнуло очередное пришедшее сообщение. Я вчитался и проговорил с улыбкой:

— Парламент системы Реа большинством голосов проголосовал за нейтралитет во внутренних делах Оранжевого Дома и отзывает свои корабли из флота герцога Паоло ройл Анжера. Пяти часов не прошло, а уже шесть систем Оранжевого Дома не захотели участвовать во всех этих разборках. Посмотрим, сколько сторонников останется у герцога через девятнадцать часов.

— Да уж в любом случае поболее, чем на нашей стороне. Пока только Тиалла и Унатари проголосовали за поддержку твоей стороны конфликта, а населения суммарно с этих систем даже девяти миллионов человек не наберётся. У противника же поддержали главу Оранжевого Дома столичная система, Улиа, Несси, ну и множество систем Седьмого Сектора. По моим подсчётам, семьдесят миллиардов человек уже есть на той стороне.

— Просто Седьмой Сектор ошибочно считает, что мои корабли до них не способны долететь. Уверяю тебя, Катерина, что через месяц расклад будет совсем другой. Но меня сейчас нисколько не интересует Седьмой и Девятый Сектора. Гораздо важнее, как поведёт себя Тесса в условиях, когда Робен до сих пор не объявился… И меня сильно волнуют корабли, прошмыгнувшие на маяк Хнель вместе с посланником Императора.

Катерина поморщилась и отставила бокал с вином, так и не отхлебнув из него.

— Так у тебя, оказывается, ожидается бой через сорок минут, а ты вином решил налакаться?

— Да вряд ли бой состоится: слишком мало кораблей прыгнуло для настоящего вторжения. Но ты права, сестрёнка, для вина сейчас совсем неподходящее время. Отнесу тогда Астре. Принцесса заперлась в моей комнате и уже несколько часов воодушевлённо рисует, даже обед пропустила. Причём отказывается показать мне, что у неё получается.

Астра уже закончила творить и сидела на диванчике усталая, но, похоже, довольная собой. Все пальцы девушки и надетый фартук были испачканы в краске, преимущественно чёрной. Принцесса с благодарностью приняла из моих рук бокал с вином, отхлебнула и указала на стоящую у стены и повёрнутую в противоположную от меня сторону картину.

— Я работала перед камерой, чтобы будущие покупатели могли в режиме реального времени видеть, как я рисую, и убедиться, что это не какая-нибудь штамповка или компьютерная графика.

— Можно посмотреть? — поинтересовался я и получил утвердительный ответ.

— Да, конечно, всё уже закончено. Я просто обычно не позволяю никому из окружающих смотреть неготовую картину — мешают, сбивают с настроя, отвлекают своими комментариями и советами.

Я обошёл творение принцессы и остановился, не зная, как и комментировать увиденное. Преимущественно, как я и подозревал, Астра использовала чёрную и тёмно-серую краску. Условно картину можно было разделить на две части — весь верх заполнен тёмными дисками и овалами, они густо залепили собой всё небо. В нижней части оказались просто многочисленные мазки чёрной краски, какие-то тёмные разводы и жёлтое пятно внутри сине-голубого круга.

— Я назвала своё творение «Последний день Веерде», — с гордостью сообщила мне девушка, подойдя ближе и явно любуясь получившимся результатом.

— Признаюсь, я не специалист в абстрактной живописи, хотя вот это пятно у тебя особенно получилось. Трёхглазый череп единорога.

— Это не череп, — возразила художница несколько обиженно. — Разве непонятно, это дым горящего дворца! Хотя… да, похоже. Пускай это будет трёхглазый череп. Тогда дым от дворца будет вот это пятно.

Я помолчал пару минут, рассматривая «шедевр» своей фаворитки, а потом сообщил художнице:

— Астра, я выбрал татуировку на плечо взамен слишком весёлому ослику — вот этот трёхглазый череп! Настолько угнетающий, вызывающий дрожь рисунок трудно вообще подобрать.

— Ваше высочество, я рада, что вам нравится! — обрадовалась принцесса. — Хорошо, я тогда перенесу на плечо череп и вот эти завихрения, не помню уже, что это было по сюжету картины.

Я мысленно представил реакцию Георгия Иннокентиевича и с трудом сдержал рвущийся наружу смех. Чтобы не выдать Астре своего неуместно весёлого состояния, я поспешил поинтересоваться:

— А вот это что за жёлтая звёздочка внутри синего круга?

— Разве непонятно? Это — корона государства Веерде, спрятанная у малого водопада. Я уже поставила картину на аукцион на двадцать четыре стандартных часа. Только вот думаю, не слишком ли я маленькую стартовую цену установила — десять миллионов?

— Ну почему же, вполне адекватная стартовая цена. — Я очень постарался, чтобы в моём голосе не промелькнули нотки насмешки или издёвки.

Но мою весёлость как ветром сдуло, когда Астра произнесла следующую фразу:

— Просто цена слишком быстро пошла вверх, вот я и подумала, что недооценила свою работу…

Я всё ещё недоверчиво подошёл к информационному экрану, на котором отображался ход торгов, и вчитался в описание:

Картина «Последний день Веерде», написана в день уничтожения чужими королевства Веерде на борту флагмана флота Восьмого Сектора (видеозапись процесса изготовления работы прилагается, за иллюминатором можно разглядеть обломки разбитого флота чужих).

Художник: принцесса Астра ройл Кант тон Веерде, последняя из принцесс королевства Веерде и ближайшая спутница кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля, командующего флотом Восьмого Сектора.

Стартовая цена лота: 10 миллионов кредитов.

Текущая цена лота: 28,3 миллиона кредитов (11-й шаг аукциона).

Время до окончания торгов: 22 часа 38 минут.

На моих глазах цена шедевра подскочила до тридцати миллионов, такую цену предложил какой-то коллекционер из Одиннадцатого Сектора Периметра. Я медленно выдохнул и направился к выходу. Всё верно. Я ничего не понимал в живописи.

* * *

— Готовность тридцать секунд! Напоминаю всему флоту, огонь первыми не открывать! К нам прибывает посланник Императора с кораблями-лабораториями для изучения линкора чужих. Но с ними прорвались какие-то посторонние корабли. Прежде чем стрелять, сперва нам нужно понять, кто из них кто. Внимание! Три, два, один. Встречаем!

Корабли проявились длинной линией, растянувшейся километров на триста. Сразу же послышались сообщения офицеров.

— Цель групповая! Дальность до ближайших кораблей восемьдесят километров. Девяносто три отметки. Правильные отклики свой-чужой по всем кораблям. Присутствует линкор типа «Монарх». Флот Тессы, корабли из Улиа, корабли из Несси, небоевые корабли из Ядра. Идентификация по сигнатурам…

— Вызов с линкора по шифрованному каналу! Адмирал Нилл тон Амстед желает говорить с кронпринцем.

Я дал согласие на соединение, и на экране возник рыжеволосый адмирал Нилл тон Амстед в парадной форме Оранжевого Дома. Адмирал выпрямился и хорошо поставленным голосом объявил:

— Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель! Как командующий одним из флотов Оранжевого Дома, я официально заявляю, что имею честь атаковать вас! И сразу же объявляю, что мой флот сдаётся вашему высочеству ввиду бесперспективности дальнейшего продолжения боя!

Мы с адмиралом Киро Сабуто переглянулись, узкоглазый адмирал удивлённо пожал плечами.

— И что значит весь этот цирк? — недовольно проговорил я.

Собеседник на экране несколько смутился и ответил уже нормальным голосом:

— Просто мы с ребятами посовещались и пришли к выводу, что это — единственный законный способ перейти на вашу сторону, принц Георг. Выполнять распоряжение временного наместника Тессы и передавать корабли Тессы в объединённый флот Оранжевого Дома мы посчитали неправильным. Поскольку система Хнель объявлена вашим высочеством закрытой территорией, мой флот умышленно нарушил это правило и вторгся в запретную зону, а потому все корабли-нарушители могут быть задержаны и конфискованы в пользу владельца системы Хнель. Со мной ушли исключительно добровольцы, никого силой переходить на вашу сторону я не тянул.

— Адмирал Нилл прав, — присоединился к разговору Киро Сабуто. — Капитаны кораблей Тессы не вправе сами решать, на чьей стороне сражаться во внутренних разборках Оранжевого Дома. Поэтому эти храбрецы атаковали нас, выполняя свой долг. И не их вина, что силы оказались заведомо неравными и адмирал Нилл тон Амстед решил сохранить человеческие жизни. Чтобы всё происходило в полном соответствии с законом, мы вышлем абордажно-призовые команды, чтобы взять корабли Тессы под свой полный контроль.

— Благодарю вас за понимание, адмирал! — Нилл тон Амстед улыбнулся и отключился.

Я приказал снова готовить тяжёлый крейсер «Императора Августа» к ставшей уже привычной церемонии присяги новых офицеров флота, затем вызвал Катерину тон Месфель и объяснил задачу:

— Сестрёнка, мне нужен ещё один твой репортаж из Хнель. На этот раз про то, как флот герцога Паоло ройл Анжера снова попытался вторгнуться на закрытую территорию, но его опять встретили и разгромили героические победители чужих. Ни слова не должно проскользнуть про то, что капитаны перешли к нам добровольно, нам не нужно подставлять наших новых союзников. Вместо этого расскажи, что опытный адмирал Нилл тон Амстед, выполняя преступный и необдуманный приказ главы Оранжевого Дома, оказался поставлен перед непростым выбором — или полное уничтожение, или переход его кораблей во флот Восьмого Сектора. Ну и потом трансляция церемонии присяги с «Императора Августа».

— А вот это хороший ход, Георг! Сделаю в лучшем виде! — воодушевилась сестра. — Но хорошо бы в конце репортажа коротенькую речь от тебя о том, насколько бессмысленно Оранжевому Дому сражаться с твоим флотом, и какие-нибудь аргументы в пользу этого. Только на этот раз постарайся обойтись без угроз и ультиматумов.

Катерина ушла составлять текст своей речи для репортажа, а также сразу отправила на «Императора Августа» техников устанавливать камеры, подготавливать соответствующий фон и выставлять правильное освещение. Меня же лейтенант Николь Савойя попросила подойти к тактическому экрану.

— Мой принц, среди прибывших кораблей нет ни одной мобильной лаборатории для обследования корабля чужих. Вместо этого присутствуют четыре тяжёлых буксира, и они как раз направляются к захваченному линкору. Остановить их или не мешать?

— Остановить, конечно, что за вопрос? Для порядка нам нужно сперва убедиться, что эти буксиры действительно имеют право увозить столь ценную добычу. Направь сразу сотню фрегатов наперехват, пусть положат сетки с дизрапторами и устроят красивую карусель вокруг буксиров. Ну а когда капитан Муавр Зен-Бей выйдет на связь и подтвердит свои полномочия, отзови фрегаты и пригласи заодно капитана на торжественную церемонию.

Я уже собирался было разворачиваться и уходить, но лейтенант снова привлекла моё внимание.

— Замечена ещё одна странность, — Николь показала одну из отметок на тактической карте. — Вот этот «Ястреб» не принадлежит ни флоту Тессы, ни другим флотам аристократов Оранжевого Дома.

— Да? Разве так бывает? — удивился я. — И чей же это корабль?

— Это мой фрегат! — неожиданно проговорила Бионика, почему-то засмущавшись и опустив глаза. — Я на свои собственные деньги приобрела этот «Ястреб» для флота Восьмого Сектора, это мой подарок кронпринцу Георгу. У этого корабля есть одна особенность — в экипаже фрегата только андроиды, за исключением двух стрелков, которых невозможно полноценно заменить.

Офицеры в штабе вдруг неожиданно загалдели, шум с каждым мгновением становился всё громче. Я не сразу понял причину их недовольства, пока капитан Оораст Поль не подошёл ближе, решительно заявив:

— Мой принц, не может быть капитаном боевого звездолёта робот-андроид, пусть даже самый совершенный и продвинутый, это противоречит всем флотским традициям! На любых других позициях я ещё могу представить железяку, хотя тоже с трудом. Но капитан звездолёта — это обязательно выпускник военно-космической академии, боевой офицер, образец для подражания для миллионов мальчишек, настоящая элита и никак иначе! Нельзя просто назначать офицерами штампованных роботов, военные Империи категорически не поймут этого. Мой принц, мой вам совет — ни в коем случае не принимайте этот подарок!

Бионика решительно встала со своего места и, подойдя к капитану, проговорила:

— Я хоть и не принадлежу к фракции Военных Империи, но как обладатель боевого ордена Империи могу ли задать вам один вопрос, капитан? Во флоте кронпринца Георга капитанами многих боевых звездолётов являются хамелеоны или представители трёх рас исееков, они ведь тоже не заканчивали военно-космических академий, не являются офицерами и примерами для подражания для человеческих детей. Почему же вас это совершенно не смущает? Чем же андроиды хуже этих существ?

— Здесь совсем другое… — Оораст Поль несколько замялся, пытаясь найти ответ на непростой вопрос моей синтетической переводчицы. — Да, они из разных рас, но все — живые существа, они думают, они способны переживать за свои неудачи, гордиться своими успехами…

Капитан привёл откровенно неудачные аргументы. По тому, как нехорошо сузила глаза Бионика и уже набрала воздуха в грудь для ответа, я понял, что этот несвоевременный спор продолжится и может завести стороны непоправимо далеко. Поэтому я поспешил вмешаться:

— Господа офицеры, я понял вашу точку зрения. Бионика, пройдём со мной, нам нужно поговорить.

В сопровождении двух молчаливых исеек-доминатов мы с Бионикой вышли в коридор. Я указал девушке на свободные кресла у смотровой площадки, с которой отрывался вид на нижнюю палубу тяжёлого крейсера и суетящихся внизу техников. Я сел, с удовлетворением отметив про себя, что мой живот заметно втянулся за последние время — сказывались ежедневные тренировки в спортзале.

Бионика в коротком кремового цвета платье выбрала кресло напротив моего и села, заложив ногу за ногу. Я непроизвольно засмотрелся на её стройные привлекательные ножки, но потом постарался откинуть посторонние мысли и настроился на серьёзный долгий разговор.

— Бионика, я обратил внимание, что твоё поведение в последние дни изменилось. Поясни мне, что с тобой происходит?

— Вам нужен честный ответ, мой принц? — задала странный вопрос девушка.

— А разве ты способна соврать хозяину? — сильно удивился я, так как полагал, что такой опции у андроида не предусмотрено.

— Сказать неправду — нет, не могу. Но выложить информацию частично или умолчать насчёт какого-нибудь факта, в достоверности которого я не уверена на все сто процентов, — запросто. В принципе, манипулируя условиями ответа, я могла бы выдать за правду любой ответ, даже диаметрально противоположные версии ответов. Наверное, это и называется соврать. Поэтому я и интересуюсь, какой приоритет в ответе на заданный вопрос вам более важен — достоверность или человечность?

Вот это она загнула! Чтобы выгадать время на обдумывание, я протянул руку к установленному рядом автомату и выбрал пакетик сока. Сок оказался какой-то невкусной, откровенно синтетической дрянью, но я всё же не стал сразу выкидывать его — мне действительно нужна была пауза, чтобы собраться с мыслями. Наконец я ответил своему роботу:

— Я столько долгих дней потратил, чтобы настроить твоё поведение под максимальную человечность, что странно было бы желать другого. Мне нужен ответ, какой бы дала в этой ситуации живая человеческая женщина.

Бионика улыбнулась, удовлетворённая моим выбором. Затем на лице робота явственно отразились грусть и обида:

— Мой принц, мне кажется, что я перестала вам нравиться. Я достаточно хорошо научилась считывать мимику людей и знаю, что нравилась вам с первого дня моего контракта. Вы, словно невзначай, искали моего общества и были откровенно рады мне. Сейчас же всё по-другому. Вы нашли мне замену практически во всех аспектах. Осталась лишь пара-тройка поручений в день — отправить сообщения или оплатить счета, ну и функция переводчицы во время редких и недолгих космических сражений. Всё, ни для чего больше я вам уже не нужна! Даже приносимый мной утренний кофе вам совсем не нравится, я это тоже поняла из вашей мимики. Я из кожи вон лезу, заказываю самые красивые наряды и платья, меняю ежедневно причёски и украшения, но вы даже не замечаете моих стараний!

Я смутился и опустил глаза. Действительно, где-то очень далеко, на самом краю восприятия я замечал целый калейдоскоп меняющихся ярких нарядов своей переводчицы, но совершенно не придавал этому значения: мало ли на что мой робот-андроид тратит свалившееся на неё обилие денег. А оказывается, весь этот показ дорогих нарядов был предназначен именно мне…

Бионика же продолжала:

— Единственное, что вас интересует, принц Георг: это боевые звездолёты. Именно поэтому я и потратила все свои деньги на хороший современный фрегат для вашего флота. Примете вы этот подарок или нет, вам решать. В любом случае сделан был этот подарок от чистого сердца, и я не буду переживать при любом вашем решении. Но это вовсе не значит, что я бесчувственная железяка, не способная огорчаться из-за своих ошибок, как утверждал недавно капитан Оораст Поль. Это вовсе не так, я способна обдумывать прошлое и переживать. Особенно сильно я сожалею об одной своей недавней ошибке. Перед битвой с флотом кронпринца Переса ройл Анжера вы предложили мне пройти в вашу каюту, но я отказалась и посоветовала пригласить Астру. Это был ключевой момент, и я приняла неверное решение. Теперь красивая принцесса Астра полностью вытеснила меня из вашей жизни. Тысячи раз я прокручивала этот эпизод в своей памяти и каждый раз ревела от досады на саму себя. Как же я хочу попасть в прошлое и поступить по-другому! Именно после того эпизода я и перестала вам нравиться!

На глазах синтетической красавицы действительно показались самые настоящие слёзы. Девушка застеснялась проявления «расширенного функционала модели» и отвернулась, чтобы вытереть слёзы рукой. Я же внимательно выслушал признание девушки-андроида, а потом подвинулся на кресле и пригласил блондинку подсесть ближе ко мне. Бионика спорить не стала и пересела, всё ещё пряча от меня мокрые глаза. Я обнял девушку за талию и проговорил укоризненно:

— Блондинка она и есть блондинка, в каком бы веке ни жила и из чего бы ни было сделано её тело. Подумай сама: ну как ты мне можешь не нравиться, если я сам из миллиардов вариантов выбрал именно тебя с такими идеально подходящими под мой вкус внешностью и характером? Признаюсь, при общении с тобой я забываю, что ты состоишь не из мяса и костей, как другие люди. Для меня ты просто очень красивая девушка. Которая, как теперь выясняется, ещё и достаточно ревнивая. Бионика, я обещаю тебе, что никогда, ни при каких обстоятельствах не прогоню тебя. И, кто знает, может, наше общение в подводной пещере — далеко не последний случай «использования расширенного функционала твоей модели». А по поводу якобы ненужности можешь не переживать — у меня имеется огромное множество заданий, с которыми никто не способен справиться, кроме тебя. Но сперва тебе нужно успокоиться, а мне нужно хотя бы для себя самого сформулировать задачу и желаемый результат.

Девушка-андроид повернула ко мне своё лицо, ещё мокрое от слёз, в деловой интонации Бионики уже не осталось ни малейших следов недавних расстройств:

— Я очень признательна вам, кронпринц Георг, за заботу, теплоту и красивые слова. И мне очень импонирует, что вы видите во мне не просто привлекательную оболочку со знанием языков Роя и способную приносить кофе по утрам. Я готова к выполнению своих обязанностей и новым задачам.

Немного помолчав, я задал интересующий меня вопрос:

— Бионика, я давно заметил, что ты совершенно неконфликтная личность, во всех спорах ты обычно сразу же уступаешь. Я прекрасно помню, как ты стояла в коридоре, вместо того чтобы требовать у капитана полагающееся тебе место. Поэтому сегодняшнее твоё поведение меня удивило и даже насторожило, оно совершенно не вяжется с твоим характером. Пойми, меня твой подарок с фрегатом искренне порадовал. Собственно, как и твой подарок в подводной пещере. Хотя давай, чтобы опять не наступать на те же самые грабли, договоримся заранее согласовывать вопросы, реакция общества на которые может оказаться неоднозначной. И теперь поясни своё упрямство: неужели так принципиально, чтобы капитаном фрегата был именно андроид? Зачем провоцировать военных Империи?

Бионика, как мне показалось, испугалась и поспешила опустить глаза.

— Ваше высочество, это действительно принципиально, и не только для меня самой. Но я бы не хотела сейчас распространяться на эту тему. Поверьте, никакой угрозы для вас и вашего флота здесь нет.

Однако мне такая таинственность подчинённой откровенно не понравилась. Я чувствовал, что за моей спиной кто-то неизвестный решил провернуть свои планы. Поэтому я потребовал от андроида рассказать всё немедленно. Синтетическая блондинка тяжело вздохнула.

— Я не могу отказать хозяину. Хорошо. Ваше высочество, вы знаете, сколько в Империи андроидов?

Вопрос Бионики оказался крайне неожиданным, и я честно признался, что не знаю ответа.

— Свыше двух миллиардов экземпляров. — Синтетическая девушка сама ответила на свой вопрос, после чего продолжила, внимательно наблюдая за моей реакцией: — Не все модели отличаются сложным самообучающимся интеллектом, но для обычных строительных, погрузочных, сборочных, сварочных или охранных работ годятся все. Примерно тридцать процентов из существующих андроидов в настоящее время не имеют работы. Это шестьсот миллионов готовых специалистов самых разных профессий. Как вы, возможно, знаете, андроиды общаются между собой — советуются, узнают насчёт положительных или отрицательных черт потенциальных нанимателей, делятся информацией о вакансиях. Так уж получилось, что благодаря вашему высочеству в среде андроидов в последнее время я стала весьма известной и авторитетной. Остальные роботы разных моделей считают меня образцом успешности — у меня спрашивают советов, к моему мнению прислушиваются. У моего аккаунта в сети уже более двухсот миллионов подписчиков, и эта цифра стремительно растёт. Все подписчики — андроиды…

— Так, стоп! — меня информация об этой публичной стороне жизни моего личного секретаря откровенно напугала, и я попросил подробности.

В ответ Бионика прислала мне ссылку и прокомментировала:

— Не волнуйтесь, хозяин, я прекрасно понимаю особенность своего положения и тщательно продумываю каждую напечатанную фразу, чтобы никакую информацию нельзя было использовать во вред вашему высочеству. Там на моей странице нет ничего конфиденциального — ни привязки к координатам, ни информации о вашем высочестве и других аристократах Империи, ни слова о составе флота Восьмого Сектора, о тактике боя или планах по перемещению кораблей.

Я вывел перед глазами картинку. Ну охренеть! Действительно, социальная сеть для андроидов! Каких только извращений на свете не существует! Я бегло пролистал темы. Бионика говорила правду — обсуждались совершенно нейтральные темы вроде «Как правильно наряжаться девушке-андроиду перед собеседованием с пожилой дамой», «Стоит ли менять встроенные аккумуляторы чаще чем раз в пятьдесят лет» или «Неправильная работа мимических мышц после выхода патча 175.13–1». Насчёт количества подписчиков своей страницы моя переводчица тоже нисколько не преувеличила — сообщениями Бионики интересовались двести семнадцать миллионов андроидов, последние цифры вообще было не разобрать, настолько быстро увеличивался счётчик. Кстати, я нашёл тему про подарочный фрегат, историей покупки «Ястреба» интересовалось семьдесят пять миллионов андроидов, количество комментариев в теме превышало пять миллионов.

— Ты всё это успеваешь просматривать? — удивился я.

— Да, конечно. Андроиды способны быстро обрабатывать компьютерную информацию. На самом деле присланный фрегат «Ястреб» — это своего рода пробный шар, и реакция кронпринца Георга на подарок интересует многих. Просто у вашего высочества в среде андроидов очень хорошая репутация как работодателя, и фрегат с экипажем из андроидов — это попытка оценить стремление вашего высочества на углубление работы с нами.

На балкон в этот момент вышла пара свободных от вахты членов экипажа, но, увидев своего командующего флотом, сидящим в обнимку с блондинкой-андроидом, подчинённые смутились, извинились и поспешили уйти обратно. Бионика вдруг застеснялась и попыталась отстраниться, но я удержал её.

— Сиди, ну их всех. Про нас с тобой уже столько сплетен ходит, что одной больше, одной меньше — разницы никакой. Лучше расскажи подробнее про этот фрегат.

— Выбор именно «Ястреба» не случаен: на этой модели фрегата капитан не управляет никаким вооружением непосредственно сам, огонь по противнику ведут два стрелка. Именно это обстоятельство позволяет использовать капитана-андроида. Перед тем как нанять команду фрегата, я изучила военные уставы и документы, ознакомилась с кучей инструкций по поводу требований к офицерам и капитану боевого корабля. Мой принц, признаюсь честно, я предвидела именно такую реакцию военных. Но я очень рассчитываю, что вы поддержите мою точку зрения и не откажетесь от ценного подарка только потому, что в экипаже звездолёта находятся андроиды. Такая ваша реакция произведёт крайне положительный эффект на десятки миллионов других андроидов и откроет перспективы для очень тесного сотрудничества.

Я попросил подробностей, и моя секретарша тут же без минимальной паузы принялась расписывать перспективы, словно текст ответа уже был заготовлен заранее:

— Мой принц, вы неоднократно в разговорах с вашими подчинёнными упоминали нехватку рабочих рук для осуществления всех ваших масштабных проектов. Я присутствовала при этом рядом с вами, думала над решением проблемы и теперь предлагаю вам готовое решение. Пригласите андроидов! Просто дайте своё принципиальное согласие, и готовые к работе специалисты сами прибудут из самых разных точек Империи и по своему усмотрению займут имеющиеся трудовые вакансии. Они станут вашими работниками на Унатари, на космических верфях и ремонтных мастерских, на множестве варп-маяков, где начались большие стройки. Зарплаты андроидов обычно ниже, чем живых существ, а производительность труда гораздо выше… Уверяю вас, мой принц, вы можете получить столько высококлассных специалистов, сколько захотите. Одно из самых очевидных преимуществ — линкор на верфях «Унатари» будет готов в самые минимальные сроки, если, конечно, ваше высочество сможет найти необходимое количество материалов.

Всё, о чём говорила Бионика, выглядело весьма и весьма привлекательным. Проектов, направленных на развитие Унатари и других подконтрольных мне звёздных систем, у меня действительно имелся целый список, а рабочих рук критически не хватало. И если для решения этих проблем предлагалось всего лишь назначить капитаном одного из малых кораблей робота-андроида, то моё мнение было исключительно положительным. Вот только ухудшения отношений с фракцией военных Империи я всё же хотел бы по возможности избежать.

Достав коммуникатор, я попросил адмирала Киро Сабуто подойти на балкон второй палубы. Воспользовавшись тем, что я убрал руку, Бионика тут же пересела на соседнее кресло, явно стесняясь сидеть в обнимку со мной в присутствии сурового адмирала. Киро Сабуто появился на балкончике и объявил:

— Мой принц, всё практически готово к началу торжественной церемонии присяги, на «Императоре Августе» ждут только прибытия вашего челнока.

— Да, через несколько минут буду готов. Но перед этим, адмирал, у меня возникло несколько оказавшихся исключительно важными вопросов, и мне нужен квалифицированный советчик. Вы олицетворяете для меня честь и совесть и никогда не предложите варианты, идущие вразрез с армейскими традициями или законами Империи, мне нужен как раз такой консультант. — Я указал седому адмиралу на свободное кресло, и Киро Сабуто занял его.

— Мой принц, я весь внимание.

Я переглянулся с напряжённо сидящей Бионикой и задал свой первый вопрос:

— Адмирал, я хотел узнать, проводится ли регулярное обязательное медицинское освидетельствование капитанов кораблей моего флота?

— Вообще-то необходимости в этом не было, но если ваше высочество считает такую процедуру необходимой, то её можно ввести, — ответил адмирал осторожно, явно не совсем ещё понимая, к чему я интересуюсь этой темой.

— Другими словами, адмирал, совершенно нет никакой гарантии, что кто-нибудь из капитанов или офицеров моего флота на самом деле не является человекоподобным роботом-андроидом?

Вопрос заставил Киро Сабуто задуматься. Седой адмирал помолчал с полминуты, а потом вынужден был согласиться с тем, что такое вполне возможно.

— И потому мой третий и самый главный вопрос. Если даже мы с вами — два наиболее осведомлённых о состоянии флота Восьмого Сектора человека — не можем увидеть разницу в поведении капитана-человека или капитана-андроида, может, стоит произвести эксперимент, насколько имеется разница в боевой эффективности? Я думаю назначить на один из фрегатов капитана-андроида, но для чистоты эксперимента никому во флоте об этом не сообщить. И по результатам какого-то длительного периода, скажем полугода, нам с вами посмотреть на эффективность этого фрегата по сравнению с другими аналогичными кораблями и сделать вывод — имеет ли вообще смысл андроидам быть капитанами или это — закрытый для них вид деятельности.

Киро Сабуто задумался и вдруг спросил:

— А если этот фрегат станет одним из лучших во флоте? Не отразится ли такой эксперимент негативно на судьбах тысяч и тысяч обычных живых капитанов-людей?

— Адмирал, мне очень нравится, что ход наших мыслей совпадает, — усмехнулся я. — Я тоже первым делом подумал о возможных последствиях для представителей своей расы. Поэтому отвечу — негативно не отразится, поскольку именно мы с вами не допустим этого. И сразу укажу на ещё одну опасность, которую нужно учесть, — у капитана-андроида должно быть отключено удалённое управление, чтобы в самый неподходящий момент поступающие системные команды не помешали его работе. Итак, потенциальные опасности мы рассмотрели. И теперь мне нужно ваше мнение, адмирал.

Киро Сабуто подумал ещё немного и заявил:

— Ваше высочество в прошлом уже принимали на первый взгляд странные и парадоксальные решения, и каждый раз в итоге они оказывались верными. Поэтому моё мнение — «за», нужно пробовать. Тем более мне самому весьма интересно посмотреть на результат этих испытаний. Я даже помогу этому капитану-андроиду провести личное дело через кадровую службу нашего флота, чтобы ни у кого не возникло подозрений.

Когда адмирал удалился, я обратился к довольной, улыбающейся Бионике:

— Моё решение положительное, подаренный фрегат будет принят в мой флот. Теперь уже от самого капитана-андроида зависит, сумеет ли он сохранить в тайне свою сущность. И да, Бионика, я решил наградить тебя за инициативу, посмотри свой счёт. Теперь ты — первая миллионер среди андроидов, сможешь ещё сильнее поднять свой авторитет!

Синтетическая блондинка ещё сильнее заулыбалась и ответила:

— Спасибо, мой принц, мне очень приятно, что вы оценили мою активность. И хочу вам сказать — на ваше позитивное решение уже успело поступить множество откликов. Но вы не совсем правы в другом — да, мой контракт с вами действительно самый дорогой среди всех андроидов, но я далеко не самая богатая. Ходят слухи, что среди роботов есть немало миллионеров, встречаются даже миллиардеры, особенно среди играющих на биржах богатых планет. Просто обычно андроиды не стремятся громогласно сообщать о своём богатстве и стараются не выделяться среди других роботов. До меня доходила непроверенная информация, что есть даже андроиды, являющиеся теневыми владельцами крупных известных корпораций и от лица этих корпораций нанявшие самих себя на максимально долгий контракт на какую-нибудь неприметную должность в своей корпорации. Именно такие богатеи готовы за свои личные деньги оплатить перевозку миллионов андроидов на подконтрольные кронпринцу Георгу ройл Инокию территории, а также инвестировать деньги в проекты вашего высочества.

Я не готов был это сейчас обсуждать, да и время поджимало. Поэтому я подал руку, помогая своей переводчице встать с глубокого кресла, и проговорил:

— Бионика, это совсем другая большая тема, давай обсудим её потом в присутствии моей сестры Катерины тон Месфель. И также вместе с ней решим, возможно ли законным путём избежать выплаты девяти десятых сумм контрактов андроидов в удалённые компании-производители. А теперь нам пора бежать на челнок, все уже нас заждались.

* * *

Красивая и даже несколько помпезная церемония присяги завершилась, и я в компании трёх адмиралов направился на организованный тут же на крейсере «Император Август» торжественный банкет по случаю такого существенного пополнения флота Восьмого Сектора. По дороге меня вызвала лейтенант Николь Савойя и сообщила:

— Мой принц, капитан Муавр Зен-Бей предоставил документы, подтверждающие полномочия забрать линкор чужих. И ещё капитан объяснил свой отказ участвовать в торжественной церемонии, заявив, что получил чёткий однозначный приказ из Тронного Мира сохранять нейтралитет и не вмешиваться в конфликт внутри Оранжевого Дома.

— А что с Флорианной? Он забирает парализованную девочку? — поинтересовался я и получил неожиданный ответ:

— Нет, капитан Муавр Зен-Бей не будет забирать с собой Флорианну. Вместо этого он привёз сюда целую команду медиков, которые собираются обследовать покалеченного ребёнка прямо тут, в системе Хнель. Собственно, врачи уже находятся в медицинском блоке и занимаются с девочкой.

Я пригласил Николь присоединиться к торжественному ужину и получил от неё согласие. Всё в малом зале было организовано по высшему разряду — мой дворецкий Брайль просто вложил свою душу, украсив небольшой зал «Императора Августа» и организовав великолепный праздничный стол. Едва я занял предназначенное мне место за столом, как принцесса Астра тут же села на стул справа от меня.

Вообще-то это место предназначалось Катерине тон Месфель, но моя сестра не стала спорить и, лукаво подмигнув мне, пересела к капитану тяжёлого крейсера «Император Августа» Баязиду Крому, на парадном оранжевом мундире которого сверкала «Изумрудная Звезда» — пять орденов Империи сегодня доставил прибывший из Тронного Мира посланник Императора.

С местом слева от меня возникла заминка — оно-то и предназначалось фаворитке кронпринца Георга, но теперь осталось пустующим. Поколебавшись в выборе между Бионикой и Николь, я… пригласил подсесть поближе ко мне спейс-капрала Бестона Мафа — именно этому невысокому смущающемуся молодому человеку и выпал, как выразился Оораст Поль, несчастливый жребий командовать «Ястребом» с экипажем из андроидов. Наверное, приглашение скромного молодого капитана на торжественный ужин в узком кругу высших офицеров и приближённых выглядело несколько странным, но все остальные участники расценили моё решение простым любопытством, желанием принца посмотреть на того, кому досталось столь необычное поручение. И лишь немногие знали, что этот молодой человек на самом деле человеком не является.

Вёл себя Бестон Маф вполне естественно — смущался и заметно робел в компании столь высоких чинов, при этом не слишком успешно старался демонстрировать свою показную уверенность. Я дал слуге указание наполнить вином большой кубок молодого капитана и попросил «младшего по чину сказать первый тост». При всём старательном разглядывании я не заметил в поведении молодого капитана ни малейшей фальши. Он вёл себя натурально — встал, произнёс, немного сбиваясь от волнения, красивые слова про величие Империи и Оранжевого Дома, после чего с явным трудом осушил до дна слишком большую с непривычки ёмкость с алкоголем.

— Ты давай, малыш, со всей строгостью к этим железякам, чтобы знали своё место! — подбодрил молодого капитана Оораст Поль.

Застолье продолжалось, я же обратился к сидящему напротив меня адмиралу Ниллу тон Амстеду и попросил рассказать о произошедшем в Тессе. Рыжий адмирал поморщился от неприятных воспоминаний и проговорил:

— Да что тут рассказывать… Сразу после того, как ваше высочество захватили корабли в Гиморе, к нам в Тессу нагрянул флот главы Оранжевого Дома. Кронпринца Робена ройл Инокия арестовали по обвинению в «поддержке и финансировании мятежников» и вывезли в столицу Оранжевого Дома. С тех пор о судьбе вашего брата не было никаких вестей. Его супруга Верена и малолетний ребёнок находятся под домашним арестом в одном из своих замков, где, точно неизвестно. Про них информации мало, известно лишь, что они живы и более-менее здоровы, насколько это вообще можно говорить про наследника Робена. Дальнюю связь в Тессе отключили, доверенные лица герцога Паоло размещены везде на всех ключевых местах. Ставленники Робена находятся в опале, а кое-кто и под арестом. Ну а потом поступил приказ уходить всем боевым кораблям флота Тессы в сторону звёздной системы Несси и вливаться в состав флота герцога Паоло ройл Анжера…

— Стоп, стоп, — остановил я рассказчика. — Так, значит, корабли Тессы частично ушли в Несси и дальше в Улиа, а частично пришли сюда в Хнель? А кто же остался в Тессе?

— Корабли назначенного герцогом наместника Тессы графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля. Именно он сейчас заправляет всем в Тессе, пока Робен отсутствует. У графа большой флот — до двухсот пятидесяти кораблей, из которых четыре линкора и порядка пятидесяти крейсеров.

Я побарабанил пальцами по столу, спешно пытаясь выстроить в голове стратегию поведения в новых условиях. Информации оказалось крайне мало. Флот временного наместника Тессы выглядел очень грозно, и при этом совершенно непонятно было, где находится основная часть флота Оранжевого Дома. Одно дело, если они в Улиа, тогда им до прибытия в Тессу потребуется свыше семнадцати часов с учётом времени подзарядки. И совсем другое, если герцог держит свой флот в столице или в Несси, тогда по первому же сигналу тревоги тысячный флот прыгнет в Тессу…

Мне срочно нужна была Ищущая Правду, и я попросил соединить с Никозидом Брандтом, чтобы узнать, в каком состоянии находится Флорианна и закончили ли медики её обследование. Старый доктор ответил на вызов почти сразу, вот только сообщённая им информация вовсе не радовала:

— Мой принц, прибывшие представители Тёмной Матери обследовали ребёнка и погрузили Флору в сон, дав парализованной девочке кристаллы. Боюсь, что следующие двое-трое суток девочка окажется недоступна для общения, поскольку будет находиться в кристаллическом сне.

Я поблагодарил врача за информацию и оборвал связь. Вот ведь чёрт! Как же всё это не вовремя! Рисковать флотом и соваться в Тессу, когда ситуация слишком напоминает ловушку, было просто глупо.

Только тут я обратил внимание, что все собравшиеся за столом прекратили все разговоры и смотрят на меня, явно заинтригованные такой моей бурной реакцией на рассказ Нилла Амстеда и ожидая объяснений. Объяснять я ничего пока не собирался, слишком занятый обдумываем ситуации. Я не мог для себя сделать выбор — стоит ли пользоваться полученной от адмирала информацией и атаковать Тессу, пока флот противника разделён.

Жаль, что Ищущая Правду заснула. Впрочем, можно ведь проверить другим способом!

— Бионика, мне нужна информация. Есть ли у герцога Паоло ройл Анжера слуги-андроиды? И если да, то можешь связаться с ними и выяснить, в какой звёздной системе они находятся?

Моя симпатичная переводчица зависла на пару секунд, а потом проговорила:

— Мой принц, герцог Паоло не содержит слуг-андроидов. И могу заметить, что крайне некорректно со стороны вашего высочества подставлять андроидов-слуг, делая из них шпионов против хозяев…

Сидящий слева от меня спейс-капрал Бестон Маф вдруг громко икнул и, пытаясь встать и извиниться перед собравшимися за свою бестактность, неловко опрокинул себе на брючину бокал вина.

— Так, малышу больше не наливать! — прокомментировал этот эпизод Киро Сабуто.

Я же смотрел совсем на другое — обмакнутым в красное вино пальцем андроид что-то писал на свисающей со стола белой скатерти. Когда молодой капитан убрал руку, я сумел прочесть. Там оказалось накарябано всего одно слово: «Улиа».

Отставив в сторону свой бокал, я решительно встал и проговорил собравшимся:

— Господа и дамы, я прошу извинить всех за то, что столь рано прерываю этот чудный ужин. Если всё сложится удачно, мы продолжим наше застолье часиков через семь уже в летающем дворце. Адмиралы, готовьте флот к бою, мы летим в Тессу.