Сердце Лейверона

Мира Кейл, 2021

Ради спасения своей любимой Моррах нырнул в брешь между мирами и создал свой собственный, населив его самыми чистыми душами. Любимая выжила, но спустя много лет, решившись подарить Морраху наследника, умерла сразу после родов. И он снова затеял игры со смертью. Какая трогательная история о любви, не правда ли? А вот мой возлюбленный со мной особо не церемонился. Вместе с братом он обманом затащил меня в свой мир, гибнущий по вине того самого Морраха. Почему-то они рассчитывают именно на мою помощь. Что ж, я попробую. Только как быть с чувствами, возникшими к своим похитителям?

Часть 1. Путешественник

1.1

Не верится, что удалось все разрулить. После такого мероприятия смело могу составить пособие «Как ивент-менеджеру справиться со всеми неприятностями и при этом не сдохнуть». Точнее, не потерять важного заказчика.

Пока гости, чьи хмельные головы все неурядицы восприняли с юмором, кружили на танцполе, я осторожно села на стул, готовя себя к тому, что он может развалиться подо мной. Обошлось. Прислонила голову к стене, вконец портя укладку. Какое блаженство иметь возможность держать глаза закрытыми.

— Кто списком гостей занимался? Ты? — спросила с соседнего стула Вика.

— Я.

— Значит, ты сейчас ответишь мне, кто вон тот подозрительный тип?

Приоткрыла глаз и проследила за пальцем подруги.

— Он же прямо на нас смотрит, чего тычешь-то в него?

— Я точно помню, что его здесь не было! Появился из ниоткуда, ни с кем не говорит, не пьет, не ест, странный какой-то, — нахмурилась Вика.

— Исключено, сюда пускали только по приглашениям, — возразила я, надеясь, что она от меня отстанет. Пока гости танцуют, у меня целых шестнадцать минут на отдых, и он мне жизненно необходим.

— А что если я скажу, что он выбрал своей жертвой тебя? — не унималась подруга, у которой, к несчастью, тоже перерыв между выходами на сцену.

— Почему сразу «жертвой»?

— Ну или целью. Женщины на него буквально бросаются, а он их всех скидывает, на тебя таращится.

— Пусть таращится, мне не жалко, — ответила, снимая туфли и разминая пальцы на ногах. В другое время я бы, может, и послала волну очарования в его сторону, но с недавних пор мои флюиды надежно запечатаны.

— А вкус у него, определенно, есть. Ты костюм его видела?

— Ага, красный, как у Майкла Джексона. Вик, мне правда неинтересно.

— Ясно-понятно. То, что он идет прямо к нам, тебе тоже неинтересно?

— Вперед, лови свой шанс, проверь только, ресницы не отклеились?

Она пнула меня в бок и резко откинулась на спинку, прищемив мне волосы так сильно, что голова дернулась.

— Ай! Ты чего? — вскинулась я, но подруга сделала вид, что очень занята в телефоне.

— Прощу прощения…

Мужчина в красном загородил свет, окуная меня в свою тень.

— Слушаю вас? — быстренько надела туфли обратно. Скорее всего, у гостя возник вопрос. Гость увидел мой бейдж, гость пришел за ответом. Заодно можно узнать его имя и прогнать по списку.

— Вы подарите мне один танец? — таким суровым голосом не на танцы звать, а только в суд.

— Нет, я работаю, — указала на бейдж. С досадой вспомнила, что оставила свою маскарадную маску у техников. Была бы в ней, как и все, он бы, возможно, не заметил меня.

Меня накрыло волной невысказанного укора, который читался лишь в простом наклоне головы. Мужчины было слишком много, от него исходила энергия человека, который в себе не сомневается и привык брать свое. Пришлось встать — меня раздражало, как он нависает.

— Видите, что здесь написано? — натягиваю веревку бейджа. — Организатор. Я здесь для того, чтобы причинять веселье, а не получать его. Тем более, если заметят, что я посреди рабочего вечера танцую, это сильно уронит меня в глазах моего клиента, вы так не думаете?

Повезло, что этот клиент еще не появлялся, вряд ли бы он одобрил бесовщину, которая здесь творилась. Электричество сошло с ума и выключалось несколько раз в самые неподходящие моменты. Кто-то выпустил конфетти прямо во время фуршета, закидывая всю еду и напитки блестящими бумажками. Вместо танцоров к нам прибыли аниматоры с детского праздника в костюмах собак из службы спасения. А когда, наконец, подоспели танцоры, не работали софиты. Хоть с фотозонами все было в порядке, одно жаль, фотографы так и не приехали. Я с каким-то нездоровым смирением ждала финала вечера — с фейерверком уж наверняка будет грандиозный провал.

Однако, целых двенадцать минут ничего не приключалось, так что надежда на благоприятный исход еще есть.

— А то, что он застал бы вас сидящей здесь — это нормально? — здоровый тип сделал такое странное движение губами, поджал их и чуть выпятил вперед — осуждает.

Заметила, что Вика трясется от смеха, прячась за планшетом с программой вечера.

— Почему же нет? — быстро нашлась я. — У всех есть свое рабочее место. Мое перемещается вслед за ходом мероприятия. Пока гости танцуют, я должна быть здесь.

Хоть он ничем и не выдавал своих эмоций, меня обдавало исходящим от него холодом. Ишь ты, какой чувствительный. Надо с первого раза понимать, когда тебе отказывают.

— Простите, мне как раз нужно проверить… не приехали ли фотографы.

И, обогнув его, стараясь не задеть ненароком, пошла в сторону балкона. Он догнал меня почти сразу же и схватил за локоть.

— Фотозоны в другой стороне, а танцпол как раз здесь.

— Найдите себе другую партнершу, если уж так приспичило танцевать, — подергала руку, на что он только качнул головой. Что за навязчивый тип? Еще глаз вообще не видно под маской, он их там черным что-ли замазал, как Бэтмен?

— А что если я вам скажу, что я и есть ваш заказчик?

— Вы? Да быть того не может, — фыркнула, а сама задумалась.

— Почему же?

Пользуясь моим секундным замешательством, схватил меня и закружил по залу. Он двигался плавно, выдерживая между нами положенную дистанцию. Я летела за его уверенными шагами, надеясь поймать взгляд, но он оставил мне для любования только свой слегка щетинистый подбородок. Надо отдать ему должное, вальсировал он волшебно.

— Будь вы им, вы бы не танцевать меня звали, а устроили публичную порку за все то, что творилось сегодня.

— Считаете, вы заслужили порку?

Не могу понять, то ли он в ужасе, то ли эта мысль показалась ему весьма заманчивой.

— О, порку мне завтра задаст пресса! А еще заказчик оставит такой отзыв, что придется с позором прикрыть свою лавочку, залечь на дно и, для верности, закопаться в него.

— Важно не сколько раз вы упали, а сколько раз встали.

— Да, слышала о таком. А сейчас потанцевали, и хватит, мне пора, — вернула жесткость в голос. В первую очередь, я — профессионал. Крупно облажавшийся профессионал, которого явно кто-то подставил, но с этим мы разберемся позже. — А то вдруг вы подумаете, что я несерьезно отношусь к своим обязанностям. Меня очень волнует судьба бала, только стадию «о, боже мой, все пропало» я уже прошла где-то на моменте, когда гости поднимали бокалы с морсом вместо вина. Так что наслаждайтесь вечером, пока еще что-нибудь не случилось. Сходите к столам, там изумительные профитроли с семгой, они поднимут вам настроение.

— Спасибо, я не голоден, — ответил он и прижал меня теснее.

Бунтую, упираясь ему в грудь.

— Ну что же вы так сопротивляетесь, — с улыбкой укоряет он и склоняет голову, вонзаясь в меня взглядом ледяных глаз.

Не понимаю, что это за чары! Ноги, будто в заколдованных башмачках, снова полетели вслед за партнером, пока я только смотрела и разевала рот, не в силах даже спросить его имя.

Мы знакомились на другом уровне, и это знакомство было более личным, чем простой обмен именами и вопросы об увлечениях. Мы соприкасались чем-то более сокровенным, тем, что спрятано глубоко внутри даже от нас самих. Я буквально видела, осязала связь, которая образовывалась между нами, натягиваясь тугой пружиной. Он тоже чувствовал это, сомнений быть не могло — прямо под моей ладонью быстро билось его сердце, мощными толчками посылая сигналы моему собственному.

Меня окутывал аромат этого мужчины. Так пахнет лес, умытый весенним ливнем. Так пахнет мороз, мерцающий на заснеженных пиках гор. Такие разные запахи, и, в то же время, идеально естественные и гармоничные в своем сплетении.

Что за дела? Буквально несколько минут назад я была готова бежать от него как можно дальше, а сейчас меня охватила необъяснимая грусть от осознания, что танец закончится и, возможно, мы больше не увидимся. Как он появился из ниоткуда, так и исчезнет внезапно, без предупреждения. Прямо как молния.

Он точно прочел мои мысли, потому что в какой-то момент его рука «случайно» скользнула в вырез на спине. Нас обоих словно прошибло током. Он отдернул кисть, как от горячего, и в ту же секунду снова вернул ее, целенаправленно касаясь именно голого участка.

Затаив дыхание, ждала, что будет дальше, боясь и предвкушая одновременно.

Обняв меня чуть крепче, незнакомец в танце привел нас к краю зала, подальше от людей.

Он полностью завладел мной, привязал к себе своим неповторимым запахом, каждым прикосновением, каждым взглядом. Я помнила про работу, про то, что он — совершенно незнакомый человек, и все же не могла сопротивляться ему. Потому что вот мы, два кусочка пазла, идеально подходящие друг другу, река и берег, соловей и его песня, карамель и попкорн.

Не приостанавливая свой гипноз ни на секунду, он потерся щекой о мою раскрытую ладонь, вдохнул запах на запястье, а потом невесомо прикоснулся к нему губами.

— Теперь ты меня запомнишь, Эрика, — даже его низкий голос беззастенчиво ласкает в нашем укромном уголке.

— Да кто ж вы такой?.. — взывая к последнему огоньку рассудка, спросила я. Ответ, если и был, затерялся в шквале ощущений, который внезавно обрушился на меня.

Я чувствовала, как кровь бежит по венам, как работает каждый мой орган: желудок грустно сжался от голода; воздух с трудом поступает в легкие из-за сбитого дыхания; кожа чувствует все ниточки одежды; в мозгу электрическими разрядами рождаются различные импульсы.

Я познакомилась с каждой клеткой своего тела. Даже больше, я была этими клетками. Я рождалась, делилась, жила и умирала.

И каждой из бесчисленных клеток чувствовала его, загадочного незнакомца, тянулась к нему, как цветы поворачиваются к солнцу. Слышала, как ускоренно бьется его сердце. Как перетекает тепло с его ладони в мою.

Мое сердце тоже грохотало в грудной клетке, кровь оглушительно плескалась по венам.

Я уже не понимала, где нахожусь, потерявшись внутри самой себя.

Невыносимо это больше выдерживать.

«Неожиданно», — услышала откуда-то снаружи и отключилась.

1.2

Фантастически тепло и уютно, не знаю, куда делся остаток вечера, но как же чудесно наконец-то оказаться дома!

С трудом разлепила глаза и навела фокус. Полумрак. Не домашний. Меня кто-то держит на руках?! Улавливаю свежий лесной запах. Все в порядке, это мой знакомый незнакомец. Я разглядывала его, преодолевая головокружение, стараясь ничем, ни вдохом, ни дрогнувшей мышцей не выдать своего пробуждения.

Мне не было видно его лица, наполовину скрытого за черной маской, но откуда-то я точно знала: мысленно он не здесь.

— Быстро вы очнулись, — сказал незнакомец, не поворачивая головы.

— Что произошло?

— Вы потеряли сознание. Возможно, вам стало плохо из-за духоты. Я вышел с вами на воздух.

— Это вы… вынесли меня? — бегло осмотрелась: мы на небольшой террасе, примыкающей к залу.

— Ну да. Только не говорите, что мне стоило оставить вас лежать на полу или передать кому-то другому.

Нет, милый незнакомец, если уж мне суждено было все-таки отрубиться из-за перенапряжения, то я несказанно счастлива, что рядом оказались именно вы.

— Тогда перенесите меня, пожалуйста, вон на тот стул.

Вместо этого он поправил на мне свой пиджак, благодаря которому и было так тепло, и прижал меня ближе. Согласна, пусть лучше так. Размякнув, кладу голову ему на плечо и там, вблизи шеи, наслаждаюсь его неповторимым ароматом.

— У вас очень интересный парфюм. Бодрящий, природный. Не синтетический.

— Вам нравится? — он хмыкнул.

— Очень. Взывает к истокам человечества, к миру без всей этой химии и цивилизации.

— Мой запах ассоциируется у вас с немытым человечеством?

Мы засмеялись, лихо перепрыгивая через многие барьеры, которые разделяют незнакомых людей.

— Вы больше не спешите? И кричать не будете? Я тут вас, как-никак, удерживаю.

— Признаться, был такой порыв. А что, вас все-таки следует бояться?

— Может, и следует.

Незнакомец с тихим коротким рыком наклонил меня вниз, даруя нам последний штрих, яркий финал танца, которого мы лишились. Я ахнула и едва успела схватиться за его плечо, как он наклонился следом. Его лицо замерло в нескольких сантиметрах от меня. Он ждал моей реакции, согласия или протеста, а я замерла: в шоке от наглости, в потрясении от того, что хотела большего, от вида его глаз, которые светились светло-синим. Разве так бывает?

— Ваши глаза… Что за спецэффекты? Где вы купили такие линзы?

— Там где брал, их уже нет, — прошептал он, обдавая жарким дыханием. Его лицо склонилось еще ближе, губы приветствовали мои, пока на расстоянии.

Знала, что он хочет поцеловать меня — его взгляд буквально приклеился к моим губам. Их жгло огнем, настолько нестерпимым было ожидание поцелуя. Кажется, даже ночь благоволила нам, осыпая звездными блестками.

В зале раздался взрыв хохота, безжалостно вторгаясь в наше уединение, развевая наваждение. Что же я творю? Вскочила с колен незнакомца и связалась по наушнику с командой, уточняя, на какой мы стадии и все ли в порядке, затем, с игривым укором в голосе, заявила своему обольстителю:

— У меня ушло на вас времени гораздо больше, чем нужно для одного танца! Признавайтесь, вы один из тех хулиганов, кто весь вечер мне пакостит? Решили тут отвлечь меня, чтобы ваши сообщники еще там что-нибудь натворили?

Он рассмеялся, завораживая своим смехом, искренним, глубоким, приподнимающим черную маску на лице и другую, невидимую маску серьезного и закрытого человека.

— Вы очень проницательны.

— Да, все так говорят, — с беспокойством посмотрела на двери в зал. — И все же мне действительно пора.

— Напоследок ответьте на вопрос… — перехватил руку, не давая уйти.

Сердце кувыркнулось несколько раз. Незнакомец попросит познакомиться поближе?

— Вы хотели бы посвятить себя чему-то важному? — медленно встал, поправляя брюки.

Разочарование было таким сильным. Я даже не подозревала, как сильно хочу снова с ним увидеться, узнать его получше. И пока я ожидала просьбу о личной встрече, он перешел к рабочим вопросам. Поэтому ответила резче, чем стоило:

— Считаете, я тут ерундой страдаю? Поглядите на гостей — они счастливы. Пусть на два-три часа, но они счастливы. И это настроение подарили им я и моя команда. А вы хотите другую работу предложить?

— Что-то вроде того, очень масштабный проект.

— Тогда отправьте мне в офис все детали, вам перезвонят, — надеваю обратно образ деловой леди.

В зале раздались аплодисменты, а со мной в очередной раз связался Кирилл. От незнакомца не укрылось мое нетерпение.

— Я найду вас… — каким-то странным голосом сказал он, от которого мурашки побежали по коже. — А пока возьмите это, пожалуйста, на память о нашей встрече.

— Ой, что вы, не нужно, это как-то… — мямлила, наблюдая, как он вытаскивает из кармана брюк цепочку с кулоном.

— Перебор? Знаю, прошу о многом, но, пожалуйста, примите его. И берегите.

Он аккуратно застегнул застежку, невзначай прикасаясь кончиками пальцев к шее. И тут я вспомнила, что так и не вернула пиджак, а незнакомец слишком хорошо воспитан, чтобы просить его обратно.

— Пиджак вы мне тоже дарите?

— Если хотите, можете забрать. Вам очень идет красный.

— Спасибо, но он мне большеват… Размера так на четыре, — улыбнулась, передавая вещь владельцу и отмечая не только его безупречный вкус в одежде, но и странный переливчатый синий камень на шейном платке. — Нам обоим пора.

— Да, скорее всего, меня уже заждались, — согласился он, коротко оглянувшись на створчатые двери, из которых лились золотой свет и всеобщее ликование. — Рад был с вами познакомиться, Эрика.

— Откуда вы знаете мое имя? И как зовут вас?

Вместо ответа он ткнул пальцем в мой бейдж, как это совсем недавно делала я, и, блеснув зубами в прощальной улыбке, размашисто вошел в зал, влился в толпу и, рассекая ее, пошел… К сцене?! Поднялся прямо к микрофону, сверкая в свете прожекторов своим потрясающим костюмом.

— Вика, что это значит?! — зашипела в наушник подруге, которая на правах ведущей пригласила на сцену «человека, благодаря которому состоялось сегодняшнее мероприятие».

— Что сейчас он будет изливать свое обаяние на весь зал. Ты ведь уже получила свою порцию? Дай и другим насладиться, — хихикнула она.

— То есть ты знала, что он и есть заказчик, и не сказала мне?

— Он очень просил не говорить. Иначе ты отказалась бы с ним танцевать.

— Вика, это же самая настоящая подстава! Что ты за подруга такая?

Вместо Вики на связь вышел Кирилл и «обрадовал» тем, что фейерверки уехали, и нам срочно нужно их вернуть или придумать альтернативу. Я видела, что все присутствующие с благоговением внимают каждому слову человека в темно-красном костюме, но сама слушала лишь краем уха. Он благодарил всех участвовавших в открытии фонда, за пожертвования, что-то про природу, а потом зашел разговор о храбрости, спасении мира и чистую душу, с которой связано много надежд. В этот момент он замолчал и, готова поклясться, смотрел прямо на меня.

Показала ему «класс», мол, отличная речь, и побежала разбираться с остатком вечера. Только бы обошлось без жертв. Я чувствовала спиной его пристальный взгляд, он преследовал меня. Надеялась, к концу мероприятия его обладатель меня все-таки настигнет, а загадочный незнакомец, ныне — Вальковский Виктор Андреевич, мой самый важный заказчик, куда-то пропал сразу после выступления, оставив мне на память кулон и морозно-лесной запах на коже.

Может, он пощадит меня в своих завтрашних отзывах? Ну, в память о нашем танце.

1.3

Под ноги то и дело попадался мяукающий кот. Мой последний подвиг на сегодня — покормить его и положить еду строго в миску, а не мимо. Меня потряхивало и тошнило от адской усталости и странного озноба. Еще жутко чесалось и горело запястье, как после ожога. Списав все на стресс и аллергию, приняла антигистаминное и окуклилась в одеяло.

Настойчивый звонок будильника беспощадно выдернул из сладкого сна, где Вальковский снова кружил меня в вальсе, на этот раз посреди леса, и без устали восхищался тем, как я мастерски спасла его мероприятие.

— Боже мой, выключите кто-нибудь это! — накрылась подушкой.

— Эрика, а тут лицо твоего самца.

— Выключи, не хочу с ним говорить.

— Как это сделать?

Стоп, что?!

Окончательно проснувшись, вскочила на кровати, лихорадочно вспоминая, где у меня лежит что-нибудь подходящее для самообороны.

— Кто здесь?

В комнате никого не было, кроме сидящего на тумбе кота, нюхающего разрывающийся музыкой телефон. Решив, что злоумышленник где-то прячется, проверила ванную и пошла обследовать всю квартиру, вооружившись лаком для волос.

— Покорми, раз уж встала, а? Жор такой, наверное, глисты. Совсем забросила меня.

Выглянула из кладовки и встретилась с зеленым взглядом кота.

— Что, стыдно стало? То-то же.

Ну не может кот говорить. Пока не увижу его шевелящиеся… губы… не поверю! Присела около него, смотрю.

— Нуар, скажи что-нибудь.

— Хочу креветок! — сидит статуэткой, хвостом лапки обернул, глаза внимательные. Рот даже не дернулся.

— Ты действительно… говоришь… Но почему я тебя понимаю?

— Так ты меня понимаешь? Наконец-то! Столько мучительных лет я пытаюсь до тебя достучаться! — кот устроил забег по квартире, то и дело зависая на когтеточке, прикрепленной к стене.

Зажмурилась. Боже мой, только говорящего кота мне не хватало! Бешеный рабочий график довел-таки меня до безумия, и пришла пора обратиться к специалисту. Есть вариант, что кто-то решил подшутить надо мной и уже хохочет по ту сторону где-то спрятанной камеры, но что-то в это плохо верится.

Из комнаты снова раздался звонок телефона.

— С тобой мы еще не закончили! — потрясла перед котом лаком для убедительности.

— Ой, меня этим не напугать, нанюхался уже этой отравы.

Взяв трубку, зажала ее между плечом и ухом и почесала запястье. Выглядело оно обычно, разве что овальное родимое пятно на внутренней стороне увеличилось и деформировалось, приобрело очертания… чего же?

— Надеюсь, у тебя что-то очень важное, раз звонишь мне в такую рань?

— С каких пор обед — это рань для тебя? — в голосе Макса отчетливо слышалось раздражение.

— С тех пор, как я должна отсыпаться после бурной ночи. Так в чем дело?

— Как раз хотел поговорить о бурной ночи, раз уж ты на сообщение не отвечаешь. Как все прошло?

— Без накладок не обошлось, в целом же неплохо. А что?

— Рад за тебя, — выплюнул это так, что сомнений не оставалось — бывший самец не радовался.

— Ты только из-за этого звонишь?

Молчит. Он всегда долго молчит, когда борется с собой, чтобы не сказать лишнего, не нагрубить. В последнее время приступы молчания посреди разговора стали частым явлением.

— Посмотри на сообщение. Мне нужен твой ответ, — наконец-то подобрал слова.

— Хорошо, повиси минутку.

Уже отключился. Да что это с ним? Открыла мессенджер, а там фотографии. Восхитительные фотографии. Мы с Вальковским танцуем, потом сидим в обнимку на террасе, потом почти что целуемся. Мы так гармонично смотримся вместе, словно выпущены природой одним комплектом.

«Ну и что скажешь?» — прилетело сообщение от ревнивца, мешая мне насладиться воспоминаниями. Не понимаю, чего он хочет услышать от меня. Да и вообще, с какой такой стати его интересуют мои рабочие и личные моменты, мы уже месяца три как расстались. На хорошей ноте ведь расстались, поддерживаем связь, помогаем друг другу по возможности. Дружить у нас получается лучше, чем любить. И только поэтому сейчас я не посылаю его подальше, а игриво отвечаю комплиментом Вальковского:

«Скажу, что мне очень идет красный цвет, согласись?»

Положив телефон на тумбу, легла обратно на кровать. На свежую голову мое вчерашнее поведение казалось не просто странным, а дичайшим. Я бы никогда не бросила работу ради танцев и уж тем более не сидела бы на коленях у незнакомца, выпрашивая поцелуи.

— Зачем ты легла? Пошли завтракать! — Нуар запрыгнул на кровать и начал бодаться, требуя ласки.

— Ты еще… С тобой-то мне что делать?

— То же, что и всегда. Любить, кормить и уши чесать. Теперь и поговорить можем, — потерся об локоть. — Ну же, Эрика, раз не кормишь, хоть почеши!

На автомате массируя кошачьи уши, снова взяла телефон, чтобы проверить новости: уже должны были появиться первые отзывы о вечере,

– А-а-ах! О-о-ох! М-м-м-м-м… а-а-а-а-ах.

— В смысле?! Нормально мурлыкать ты теперь не можешь? — рука зависла над котом, с нее слетел кошачий пух. И правда, вычесать его пора.

— Ах… не останавливайся! — Нуар требовал ласки. — Я мурлычу… м-м-м… как обычно… а-а-х… просто ты… меня понимаешь… слишком буквально, ха-ха! О-о-ох…

— Нет, это уже слишком!

Вскочив с кровати, пошла приводить себя в порядок и заниматься завтраком.

— Сделай и на меня омлет! — донеслось вслед. — И колбаски побольше положи. А сверху сыр, вон тот, жидкий.

Мы разделили завтрак на двоих и пытались понять, в какой момент научились понимать друг друга. Нуар спросил меня, не происходило ли что-то необычное вчера, и я пересказала ему все события рабочего вечера. Кот оказался прекрасным слушателем — ел, не перебивая.

— Из всего этого могу сделать единственный вывод: ты говоришь у меня в голове. Потому что твой рот не шевелится, — сказала я, пробуя свежесваренный шоколадный кофе.

И еще у меня аллергическая реакция на Вальковского. Пожалуй, на его парфюм. Хотя чешется строго в границах родимого пятна.

— Ты тоже говоришь у меня в голове, хотя твой рот зачем-то шевелится. Например, ты не сказала про родимое пятно, но я это услышал. Может, все дело в кулоне? У него странный запах. Он вообще какой-то… живой.

Не понимая, что так смущает кота, достаю из-под футболки подарок. Да, мне хотелось носить его, хранить приятные воспоминания поближе к сердцу, так сказать. Вела я себя неподобающе, но это было очень вдохновляющее и чувственное разнообразие в моих бесконечных рабочих буднях. Пригляделась к украшению. Фиолетовый камень размером с небольшую жемчужину скромно устроился на ложе из бронзовых лепестков. Все это великолепие обрамляло незатейливое кружево, напоминающее морской прибой.

— Мое чутье неспокойно в отношении него.

— Что ты имеешь в виду?

Нас прервал звонок телефона, на этот раз от зама:

— Спешу к тебе с охапкой новостей. На любой вкус: потрясающие, вдохновляющие и обнадеживающие, а еще до абсурда гадкие. С чего начнем? — его голос был бодрым, значит, плохие новости не настолько уж и плохие.

— Давай сразу расправимся с гадкими.

— С утра я связался со всеми подрядчиками, с менеджерами артистов, с обслуживающими компаниями, запросил с них последние наши распоряжения, — он остановился, подбирая слова, хотя обычно сразу выкладывает как есть.

— И?

— Знаешь, мой дорогой и уважаемый руководитель, ты сама прогнала фейерверки, заменила алкоголь соком, поменяла сценарий, заказала не те декорации, ну и все остальное.

— Хочешь сказать, с электричеством и хлопушками тоже я баловалась?

— Тут пока без доказательств, ждем видео с камер, а вот насчет остального у меня на руках сканы всех твоих распоряжений. Смотри.

Переключив телефон на громкую связь, зашла в мессенджер. Действительно, везде стоит моя подпись, точнее, неумелая подделка аккуратных завитушек. Она вышла настолько непохожей, что печать шлепнули прямо поверх нее, видимо, чтобы прикрыть свой провал. Какого черта? Обе мои печати под надежной защитой. Одна лежит в сейфе офиса, а вторая, оригинальная, всегда хранится у меня дома.

— Ты же прекрасно видишь, что это не моя подпись, — обожгла горло, хлебнув в негодовании слишком много горячего напитка.

— Я-то вижу, но подрядчикам и этого хватило.

— Как они согласились все менять в последний момент?

— О, тебе пришли счета с крупными суммами, компенсирующими их неудобства.

Так, не страшно. Как гласит еврейская пословица, «если проблему можно решить за деньги, это не проблема, это расходы». У меня есть некоторые накопления. Но свою блестящую репутацию и постоянных заказчиков деньгами никак не вернуть. Кто-то нас подставил, хотел развалить все то, что я строила упорным трудом, лишая себя всех радостей жизни вот уже на протяжении пяти лет!

Этот «кто-то» не дождется. Не с той связался. Найду его и заставлю ответить за все. Ткну ему в лицо каждым моим упущенным отпуском.

— Предлагаю перейти к хорошим новостям, а потом решим, с чего начать наше расследование.

— Пресса взорвалась восторженными отзывами от нашего Виктора Андреевича. Он сказал, что наша фирма уникальна, мало кто может так ловко выровнять курс корабля, попавшего в шторм, что у гостей даже сок в бокалах не расплескался. Гости, кстати, тоже заполонили соцсети фотоотчетами и комментариями о том, что нам удалось превратить пресный благотворительный бал в незабываемый вечер.

— Вчера я была уверена, что наш попавший в шторм корабль еще и кракен утащит на дно. Но нет, выплыли.

— И это еще не все! Директор фонда пригласил отпраздновать успех мероприятия и обговорить дальнейшее сотрудничество в ресторане. Я поеду с тобой, сразу запросил два места, надеюсь, ты не против?

Мы переглянулись с Нуаром. Значит, наше общение с Виктором… Андреевичем еще не закончено. И это также означает, что у моей фирмы есть шанс выбраться из шторма без потерь! Как ни крути, со всех сторон успех.

— Когда? — даже не дышала, чтобы не пропустить ответ.

— Сегодня вечером за нами пришлют машину.

— Тогда до встречи!

Настроение портил лишь тот факт, что в моей фирме среди людей, которых я тщательно отбирала и всячески поощряла, есть предатель.

Допила кофе и, закрутив волосы на крупные бигуди, пошла к письменному столу. Выдвинула потайной ящик — печать на месте. Вторая, уверена, тоже. Кроме бухгалтера ни у кого к ней доступа нет, а этой женщине, которая со мной с самого начала и все эти пять лет откармливала меня вкуснейшими пирожками, я полностью доверяю.

В совершенном непонимании происходящего позвонила Вике, уточнить, еду ли я к ней сегодня для совместных выходных. Заодно обсудим все эти странности.

— Э, нет, больше ты меня одного тут не оставишь, я еду с тобой! — заявил кот, увидев мои быстрые сборы.

— Хорошо, вернусь за тобой после ресторана, думаю, Вика не будет против, — соглашаюсь, наспех влезая в платье.

— В ресторан я тоже пойду!

— Я не могу взять тебя с собой туда!

— Эрика, — что-то в его голосе заставило меня замереть, — если ты не возьмешь меня с собой, я повыкапываю все твои цветы, а потом скину горшки на пол. Я испорчу стены с потрясающе мягкими выпуклостями, раздеру в клочья твое любимое креcло и, — гневная пауза, — нагажу… тебе… в… найду куда!

— Ты что, угрожаешь?

— Пытаюсь донести до тебя, насколько важно, чтобы ты взяла меня с собой! Не слышала, что-ли, о котах, которые предсказывают непогоду или автокатастрофы?

— Слышала. А еще знаю многое о кошачьих капризах и хитрости.

Не могла игнорировать разбушевавшуюся интуицию — она верещала сиреной, что нужно прислушаться к своему питомцу. Как было проще, когда он просто мяукал! А теперь ведь не отмахнуться: «Я тебя не понимаю, отстань».

— Я умылся и готов идти!

— Ладно, почему бы и нет, — громко выдохнула, быстро соображая, как все провернуть. — Тогда тебе придется сидеть в сумке.

— Но почему?! Чем я там буду заниматься?! — возмутился кот, заканчивая дела в своем лотке.

— Мышек своих потеребишь, — кинула пару игрушек в спортивную сумку. — Других вариантов у меня попросту нет! В ресторан котов не пускают. Даже говорящих. Еще вопросы есть, Нуар?

— Есть, раз уж ты спросила! Во-первых, никогда больше не называй меня Нуаром, мне не нравится! Сколько лет мечтал об этом сказать! Что за ужасное имя?! Почему именно Нуар?

Три года назад около подъезда я нашла крохотного больного котенка. Вылечив его, хотела пристроить в хорошую семью, где хозяева не пропадают сутками на работе. Поэтому старалась не привязываться к нему, даже имя не давала.

Но он ни у кого не приживался: то морил себя голодом, то пакостил хозяевам. Последняя хозяйка дала ему имя Нуар, потому что он черный, так и повелось.

— Ах, какая душераздирающая история! — насмехался заносчивый кот. — Но имя все равно совершенно неподходящее!

— И как же тебя называть, ты придумал?

— Мое имя — Мерривальд, и оно не придуманное, им меня нарекли еще до того, как я появился на свет!

— Кто нарек?

— Не помню, но это не важно.

— Почему же он бросил тебя на улице, с таким благородным именем?

— Я не помню, Эрика. Все мои воспоминания начинаются с тебя.

— Так, это было твое «во-первых». Что «во-вторых»?

— Ты закажешь мне креветок!

— Хорошо, — я уже была на грани рыка. — Мерривальд получит свои креветки, если будет тихо сидеть в сумке, чтобы никто его не видел и не слышал. Договорились?

— Конечно, никто меня не услышит, мы же общаемся мысленно. Научиться бы и тебе этому.

Нас уже дожидалась черная машина с Кириллом внутри. Кот сразу полез к нему с приветствиями, оставляя темную шерсть на светло-сером пальто.

— Мерривальд, сиди смирно, а то в сумку посажу, — переместила кота к окну со своей стороны.

— Когда ты успела завести другого кота, куда делся Нуар? — спросил Кирилл, ничуть не брезгуя шерстью.

— Кир, о чем ты говоришь, это Нуар и есть! — лихорадочно пытаюсь выкрутиться. — Это его полное имя — Нуар Мерривальд Ба… ратион. Я же ему паспорт оформила!

— А врать ты не мастак… — заявил кот.

— Ты же знаешь, что в ресторан с котами не ходят? — резонно спросил Кирилл.

— Знаю! Поэтому и взяла для него сумку.

Отвернулась к окну. Пусть все скидывает на капризы начальства. Мне было не до его расспросов, я начала нервничать перед встречей с Виктором Андреевичем.

Нас высадили из машины перед красивым фасадом дорогого ресторана. Одного из лучших в нашем городе. Его изящная вывеска гласила «Тартифлет». Все прекрасно в этом заведении. За исключением того, что это ресторан Макса.

Конечно, из всех высококлассных ресторанов города они выбрали именно его.