Во власти чудовища

Мика Ртуть, 2019

Днем Тина скромная служащая в большой корпорации, а ночами – похитительница артефактов. Ей нравится такая жизнь на грани, но однажды она встретит достойного соперника и из вольного охотника превратится в жертву. Лорд-палач Северных земель, бич императора, повелитель ужаса…Какую тайну скрывают его янтарные глаза? И будет ли победитель в их противостоянии?

Глава 6. Побег

Второй раз Тина проснулась от солнечного луча, скользящего по щеке, прислушалась — пели птицы, и появилось ощущение чужого присутствия. Тина открыла глаза. Шторы были отодвинуты, в распахнутое окно лился яркий дневной свет. Теперь она смогла рассмотреть свою тюрьму. Стены закрыты черным шелком, по которому шла искусная серебряная вышивка, напоминающая звездное небо. Баснословно дорого. Ручная работа. Деревянная мебель: круглый резной столик, комод, платяной шкаф, — все из темного палисандра, на полу белый ковер в черный орнамент. На прикроватных тумбах — магические светильники, с той стороны, где спала Тина, низкая серебряная ваза с белыми ромашками. Строго, изысканно, дорого.

— Добрый день, госпожа Тина. Как вы себя чувствуете? — Горничная лорда протянула белоснежный махровый халат и чуть заметно улыбнулась. — Мое имя — Сильвия, я помогу вам освоиться в доме хозяина.

Тина молча надела халат, позволила Сильвии расчесать себя и так же молча спустилась следом за ней на первый этаж, в большую светлую столовую. В голове было пусто, никаких мыслей, никаких эмоций и желаний. Никогда еще Тина не чувствовала себя так безразлично. Ей бы испугаться, но даже этого она не смогла.

— Ваша общая эмоциональная слабость пройдет, как только вы выпьете это лекарство. — Сильвия подала поднос со знакомым высоким стаканом и пояснила, увидев отвращение во взгляде Тины: — Это вернет вам хорошее настроение.

А надо ли? Так хорошо быть безвольной куклой…

— Господин приказал влить в вас его силой, если будете сопротивляться. Лорд не любит марионеток, — не меняя интонации, сообщила ей горничная.

— Хуже, чем есть, уже не будет, — буркнула Тина, но стакан взяла.

— За годы службы у лорда я видела людей в более бедственном положении, чем вы.

«Это она так завуалированно сказала, что не стоит искушать судьбу», — поняла девушка, допивая солоноватую жидкость. Вопреки ее ожиданиям, хуже не стало, по телу разлилась энергия, захотелось есть, голова перестала казаться лишним предметом, а начала немного думать.

— Спасибо, Сильвия, мне действительно стало лучше. А где хозяин этого дома?

— Его светлость во дворце.

И это отлично! Ибо видеть лорда не было ни малейшего желания. Тина еще помнила его прикосновения, взгляд, тихий сочувствующий голос и боялась, что если он дальше будет так себя вести, она может забыться и поверить ему, а этого допускать нельзя ни в коей мере! Он палач, она в его власти, стоит забыть об этом, простить, довериться, как можно потерять намного больше, чем жизнь.

Тина с любопытством осмотрелась по сторонам. Кто бы сомневался! Белоснежная столовая утопала в белых цветах, их ярко-зеленые листья создавали контраст с белыми стенами, с белоснежным столом на гнутых резных ножках и пузатым буфетом ему под стать, за стеклами которого переливались на солнце хрусталь и бело-зеленый чинский фарфор. Даже не подходя близко, Тина определила, что это завод братьев Клауса и Дитриха Витгенштайн, самый дорогой фарфор на континенте, одна чайная пара которого стоила, как породистый жеребенок.

Тина почувствовала себя королевой альвов, именно их королевский двор славился самым большим комплектом посуды из чинского фарфора. Интересно, сколько будет стоить то, что так небрежно хранится в этом снежно-белом буфете? В голове защелкали костяшки бухгалтерских счетов, сумма выходила такая, что дух захватывало. Тина очень внимательно осмотрела буфет еще раз. Никакой защиты! И на окнах ее нет. Лорд так в себе уверен или так безалаберен? Тина еще раз внимательно все изучила, скорее всего, здесь какой-то подвох, но она его не видит. Моментально взыграл профессиональный интерес, и захотелось узнать какой?

— Что будете пить? Вино?

Тина отрицательно качнула головой: пить спиртное в этом доме она поостережется. Сильвия поставила на стол тарелку ароматного пряного сырного супа. В нос ударил запах испалийских трав.

— Лорд приказал вам съесть суп, это входит в курс лечения от проклятия древнего дракона.

Вот, значит, как. Ей он приказал, а его служанка в курсе проклятия. Тина безропотно взяла в руки ложку, даже не собираясь спорить с Сильвией, ей нужны были силы, раз она собралась бежать из логова чудовища.

— Сильвия, а вы давно служите у лорда?

Обращаться к горничной на «ты» Тина не смогла, эта женщина в мужском костюме вызывала у нее воспоминания о годах, проведенных в пансионате, и очень напоминала строгую классную даму, у которой не пошалишь.

— С того дня, как лорд поселился в этом городе.

— Он ведь не человек?

Тина поднесла ложку ко рту, принюхалась и улыбнулась. Ее нелюбимой специи в супе не было. Интересно, откуда лорд Чудовище знает, что она терпеть не может кориандр?

— Спросите у хозяина.

Ясно.

— Сильвия, в доме есть слуги, кроме вас?

— Нет, госпожа Тина, лорд не любит людей.

Неудивительно, люди его тоже не любят, а вот что слуг нет — отличная новость, значит, покинуть дом будет легко.

— Гостьи в этом доме останавливаются редко.

— Любовницы, вы хотели сказать? — чуть злее, чем собиралась, уточнила Тина.

— Любовниц его светлость принимает в своих апартаментах во дворце, но иногда… — Горничная к чему-то прислушалась и со вздохом закончила: — Иногда они не хотят с этим мириться.

Тина тоже услышала через окно звук останавливающейся кареты и дробный цокот каблуков по каменной дорожке, затем раздался звон входного колокольчика и громкий визгливый голос:

— Немедленно открой дверь, изменник!

Ого! Тина довольно усмехнулась, провожая взглядом ровную спину горничной. У лорда Северных земель неприятности, и это очень приятно.

— А господин Кошмар уже дома? — На всякий случай уточнила она.

— Его светлость недавно вернулись и сейчас работают в кабинете.

Странно, отчего эти слова задели девушку? Но Тина ощутила разочарование: лорд, оказывается, дома, а поздороваться не зашел. Ну да демоны с ним! Она ни на секунду не задержится в этом особняке, только дождется подходящего момента.

— Где она?

Тина прислушалась. Высокий голос эхом разносился по дому, и, судя по нарастающему звуку, скандальная особа прекрасно знала расположение комнат.

— Где он?

— Вы бы, милочка, определились, кто вам нужен, она или он, прежде чем бегать по дому и мешать приличным девушкам обедать, — пробормотала Тина себе под нос.

А ведь это прекрасный момент, чтобы немного подпортить лорду настроение! Она ощутила прилив веселой злости и предвкушение, как перед поединком.

В столовую влетела молодая женщина, и Тина узнала двадцатисемилетнюю вдову графа Бейлис. Рыжеволосая вдова была очаровательна. Большие голубые глаза, курносый носик, пухлые губы. Умелый грим скрывал первые морщинки в уголках глаз, а талия первой красавицы двора Зенона Второго могла вызвать зависть у любой принцессы. После мужа ей досталась прекрасная коллекция живописи, состоящая из четырнадцати работ времен Первой эпохи. По примерной оценке специалистов цена коллекции колебалась от ста до ста двадцати тысяч, именно благодаря коллекции Тина и знала эту весьма скандальную особу. В свое время прочла на нее досье, которым с ней поделился Тан.

— Так это правда! — Женщина смерила Тину презрительным взглядом. — Мне не соврали, и лорд взял в постель безродную выскочку, которую ему подсунул Крут!

— У нее платье из прошлогодней коллекции альвов, — повернулась Тина к застывшей у двери Сильвии. — Ее высочество Элитаниэль в прошлом сезоне в таком платье посещала королевские конюшни. А я думала, что при дворе императора одеваются более современно.

Глаза гостьи гневно сверкнули, она скривила пухлые губки.

— Особам твоего круга, по-видимому, и это недоступно, раз ты принимаешь пищу в банном халате, — не осталась в долгу графиня.

— Ах, халат так быстро снимать, а лорд так нетерпелив, — томно вздохнула Тина. — Сильвия, можно убирать со стола, я насытилась. Чай буду пить в спальне.

— В спальне? — прошипела графиня. — Ты только и годна на это, выскочка! Дальше спальни лорд тебя не выведет, даже не рассчитывай получить место в свите императора!

— Мм-м… как это заманчиво звучит, да, дорогое мое чудовище? — промурлыкала Тина, заметив у двери фигуру в черном. — Но я разочарована, что твое ледяное сердце принадлежит не мне, а этой высокородной госпоже, поэтому, дабы не печалить тебя своим видом, я прошу позволения удалиться в монастырь, чтобы предаться в нем тоске и скорби по несбыточным надеждам.

Лорд медленно и громко похлопал, Тина поклонилась и направилась к выходу из столовой. Когда она проходила мимо, то заметила, что глаза ее персонального кошмара вновь стали цвета меда, но ей было плевать. Злится? Его проблемы!

Пока он будет разбираться с бывшей фавориткой, она попробует исчезнуть и из этого дома, и из жизни мага. Ей просто необходимо встретиться с Альфонсо и убедиться, что лорд не солгал и петлю действительно нельзя снять. А уж потом… потом она решит, как ей поступать дальше. В конце концов, если бы он хотел ее смерти, то не стал бы спасать от проклятия.

— Куда это ты собралась, дорогая? — Лорд перехватил ее запястье и больно сжал. — В спальню я проведу тебя лично, как только госпожа Бейлис покинет мой дом.

— Ты не можешь так поступить со мной, — воскликнула графиня. — Ради тебя я отвергла ухаживания графа Сореса!

— Ты мне надоела, Моника, — скривился лорд. — Мне кажется, я четко дал это понять при нашей последней встрече.

— Мой лорд! — Бедная женщина прижала кулаки к груди, по ее щекам текли слезы, на какое-то мгновение Тине даже стало ее жалко. — Я прощу твою измену, прощу даже то, что ты унизил меня, прилюдно объявив эту безродную девицу своей фавориткой! Только, умоляю, не оставляй меня!

Графиня разрыдалась, а Тина перевела взгляд на холодного и безучастного лорда, его глаза просто источали презрение, а голос, когда он заговорил, сочился холодной яростью. Какая он все же сволочь! Холодная похотливая сволочь, которая играет чужими чувствами, как фишками.

— Поди вон, Моника, пока я не выкинул тебя из этого дома.

— Но мой лорд! Это все из-за того, что я не захотела сделать с тобой то, что делала маркиза Серова? Прости меня! Прости, — явно не слышала его слова рыдающая графиня. — Я научусь! Клянусь, научусь! Я стану для тебя шлюхой, только не оставляй меня!

— Ты и так шлюха, Моника, — бесстрастно сообщил лорд.

Тина в душе с ним согласилась, жалость к графине сменилась злостью — нельзя так унижаться перед этим высокомерным ублюдком! Нельзя показывать ему слабость, нельзя! Да где же твоя гордость, первая леди при дворе? Захотелось подойти и изо всех сил потрясти графиню за плечи, чтобы она наконец взяла себя в руки! Можно подумать, на этом желтоглазом маге свет сошелся клином!

Тина дернула руку и зашипела от боли — в том месте, где пальцы лорда касались кожи, разливался зимний холод.

— Отпусти меня, гад, — прошипела она. — Я никогда не стану твоей постельной грелкой! Придется довольствоваться графинями, они, как я вижу, готовы в ноги тебе броситься.

— Не ревнуй, дорогая, — так же тихо ответил лорд и с ленцой протянул: — Ты тоже будешь умолять меня о милости. Все умоляют. Уж не думаешь ли ты, что это первая аристократка, которая валяется у меня в ногах? О нет…

— И ты этим гордишься? Ты ничтожество, которое только и может, что издеваться над беззащитными женщинами! Но я лучше сдохну, чем добровольно лягу под тебя.

— Я всегда получаю то, что хочу, запомни это, девочка. Сильвия, отведи Тину в спальню и глаз с нее не спускай, а здесь я разберусь сам.

Он наконец отпустил ее руку, и Тина смогла выбежать из столовой, спиной ощущая ненавидящий взгляд графини. Только такого врага ей не хватало! И самое обидное, что графиня ненавидит ее искренне, от всей души, но совершенно зря.

— Подарить тебе еще одну ночь, Моника? — услышала она вкрадчивый голос лорда и почувствовала, как по спине пополз лютый холод, а петля на руке болезненно запульсировала.

Тине хотелось заорать во весь голос, чтобы графиня не соглашалась, а бежала из этого дома как можно быстрее, но вместо этого она устремилась к лестнице, взлетела на второй этаж, вбежала в спальню и кинулась к окну.

— Вы ведь не думали, что лорд не предусмотрел такой вариант? — раздалось от двери, и в спальню вошла Сильвия. — Под окнами ловушки.

— Где мои вещи?

— Я развесила ваши платья в шкафу, остальное стоит в коробках.

Тина распахнула шкаф, который внутри оказался размером с хорошую гардеробную комнату. Пространственная магия? Да какое это имеет значение! Зараза! Он точно перевез весь ее гардероб, даже зимнюю шубку прихватил! Неужели…

Девушка упала на колени и осторожно коснулась кончиками пальцев первой коробки. Нет, здесь пусто. Может быть, он не нашел ее тайник? Над второй коробкой пальцы привычно начало покалывать, и Тина выругалась сквозь зубы, открывая крышку. Все ее артефакты были здесь, даже тот, который она прятала особенно тщательно, и его не смог найти приглашенный для этого маг. Демонский лорд! Он нашел!

В третьей коробке поверх белья лежали кошелек и чековая книжка. Гад! Еще и издевается! Тина представила, как лорд складывает ее бюстье и модные франкийские панталончики, и залилась румянцем.

— Надеюсь, грязное белье ты не прихватил? — сердито прошипела она, ощущая одновременно и досаду, и восхищение наглостью северного лорда.

Тина надела на руку амулет жизни и браслет, вызывающий симпатию, повесила на шею несколько цепочек с невзрачными камешками, остальные аккуратно переложила в маленькую сумочку и положила поверх коробки, затем придирчиво осмотрела свои наряды. Для того, что она задумала, идеально подошел бы облегающий костюм ночных, но днем он слишком вызывающе заметен. Придется довольствоваться длинной широкой юбкой и серой блузой с закрытым воротником, а на ноги — вот эти удобные туфли на низком каблуке. Все выбранное она повесила на руку, а сверху набросила широкое темно-синее платье, скрывая от любопытных глаз второй комплект одежды.

— Я в ванную, — бросила сидящей у окна Сильвии.

В ванной Тина включила воду, разделась на случай, если горничной придет в голову проверить, чем она здесь занимается, а затем внимательно осмотрела помещение. Одежда переместилась под ванну, ибо больше спрятать ее было некуда. И Тина очень надеялась, что ни лорду, ни его верной служанке не захочется вдруг лечь на пол и заглянуть под большую чугунную ванну.

Окно находилось под самым потолком, чтобы достать до него, пришлось взгромоздиться на борт ванны и, подпрыгнув, подтянуться на руках. Ей повезло, окно не открывалось, а сдвигалось вниз. Тина подтянулась и попыталась просунуть в окно голову, если голова пройдет, значит, у нее есть шанс. К счастью, она смогла выглянуть на улицу, правда, при этом ободрала ухо, но демоны с ушами! Заживет! Главное, Тина увидела, что окно выходит в парк, и это было отлично! И под ним не светилась никакая ловушка, если только лорд не поставил капкан на медведя, но тут не проверишь — не узнаешь. Придется рисковать.

Она с трудом втащила голову обратно и спрыгнула прямо в воду, обрызгивая стены и создавая на полу небольшую лужу. Лужу пришлось промокать полотенцем, не хватало еще, чтобы Сильвия начала мыть пол и нашла спрятанную одежду.

Тина с удовольствием опустилась в горячую воду и прикрыла глаза. Итак, что мы имеем? Очень сильного мага, который держит ее на поводке. С какой целью — Тина понять не могла. В то, что лорд Северных земель вдруг воспылал к ней любовью, она не верила, а значит, ему что-то нужно, но что? Что может быть нужно самому влиятельному человеку империи от скромной служащей и не самой удачливой воровки? Нет, пока у Тины не было крупных промахов, но у нее узкая специализация, да и воров более опытных в гильдии достаточно, были бы деньги. А судя по обстановке этого дома, деньги у лорда есть. Значит, украсть нужно что-то такое…

И тут ее осенило. Зараза! Гад! Чудовище! Так вот почему она! Ему точно нужно что-то выкрасть, и Тину выбрали не за ее заслуги, а потому что она бездарно подставилась под петлю Смерти! И теперь ее жизнь, ее молчание и ее верность в руках мага. Пока он контролирует петлю, она в его власти и сделает все, что он прикажет. А потом можно и убрать ненужного свидетеля.

Дерьмо!

Спокойно, Тина, спокойно. У тебя есть шанс, следует попробовать избавиться от петли, а если не получится, то… отрезать руку к демонам!

Сейчас главное — сбежать и добраться до Альфонса, выслушать его версию и потом решать, что делать. Быть не может, чтобы никто не смог снять эту петлю, просто нужно хорошенько поискать, предложить достаточно денег — и маг найдется. У нее все получится!

Как только Тина наметила план действия, стало легче. В конце беспросветной тьмы появилась маленькая звездочка — цель, к которой она будет стремиться.

Полежав еще немного, она выбралась из ванны, потянулась за чистым полотенцем и замерла, услышав приглушенные голоса. Через маленькое окошко слышно было неразборчиво, но Тина поняла, что графиня наконец покинула особняк. Вот же невезуха! Тина очень рассчитывала, что «примирение» затянется, и лорд не вспомнит о ней до утра.

— Я молю, мой лорд…

— Тебе недостаточно?

В голосе советника Тина явно услышала нетерпение и злость.

— Нет, нет! Я все поняла!

Подъехала карета, хлопнула дверь, и наступила тишина, даже птицы петь перестали. Тина представила лорда, стоящего у дороги: руки за спиной, самодовольный взгляд сытого хищника.

Стало страшно.

«Не одевайся, — раздалось в голове. — Я скоро приду».

— Да пошел ты, — прошептала девушка, крепче сжимая полотенце.

В ванной было тепло, но Тина почувствовала озноб и потянулась за платьем.

«Ослушаешься, накажу».

Дрожь прошла по телу и задержалась в кончиках пальцев, Тина трясущимися руками попробовала надеть платье, но услышала нарастающий шум, казалось, по дому несется ураган, она затравленно оглянулась, но прятаться было некуда. Бежать! Немедленно!

Хлоп! Маленькое окошко под потолком с противным звуком закрылось и потемнело. Дверь ванной распахнулась, как от сквозняка, громко стукнулась о стену, замерцал светильник, и запахло зимней свежестью. Так бывает, когда выпадает первый снег, — морозно и свежо. Тину подхватил невидимый вихрь и швырнул на кровать, следом с грохотом захлопнулись окна и сошлись тяжелые шторы, погружая комнату в полную темноту и тишину.

Тина попыталась вскочить, но чужая сила навалилась сверху, прижимая руки и ноги к кровати. Она дернулась раз, второй и, зажмурившись, бессильно замерла, готовясь в любой момент дать отпор невидимому противнику.

— Вот и хорошо, — шепнул северный ветер и огладил ее грудь, пощипал морозом соски, скользнул ниже, пугая разум и вызывая дрожь в теле, и Тина не выдержала, завизжала, дергаясь в невидимых путах, извиваясь в попытке вырваться.

— Какая неугомонная у меня фаворитка. Брысь!

Холодный ветер обиженно загудел, но послушал хозяина и откатился, давая Тине возможность дышать. Однако тяжесть ледяных оков с тела не исчезла, девушка все так же была бессильна против хозяина ветра. Все, что она смогла, это повернуть голову.

Он стоял в дверном проеме, и мягкий свет из коридора освещал его черный силуэт.

— Зачем все это? — Тина сглотнула пересохшим горлом.

Лорд сделал шаг вперед, и девушка увидела в его руках серебристый прут.

— Пороть будешь? — попыталась она пошутить, борясь с приступом неконтролируемой паники.

— Пороть? Да нет. — Лорд с ухмылкой отбросил прут, Тина проводила его загипнотизированным взглядом. — Тебя пороть пока не за что, но если ты дашь мне повод, то с огромным наслаждением сделаю это.

Тина зло кивнула.

— Я запомню. Отпусти меня.

Как, как он двигается с такой скоростью, что она не видит? Дверь захлопнулась, отрезая девушку от света, который давал хоть немного чувства защищенности. Лорд оказался над ней, опираясь руками по обе стороны от Тининого лица, он навис над девушкой черным сгустком тьмы и прошептал:

— Отпустить? Попроси меня.

— Отпусти, пожалуйста.

Тина поняла, что может двигаться, и тут же попыталась оттолкнуть лорда, но проще было сдвинуть скалу с ее вечного каменного пьедестала.

— Насиловать будешь? — со злостью прошипела она в чуть угадываемое во тьме лицо. — Только силой и можешь брать, гад!

— Я беру то, что принадлежит мне.

Он рывком раздвинул ноги Тины и поставил между ними свои колени.

Тина задергалась, извиваясь змеей в попытке вырваться, но железные ледяные тиски перехватили запястья, а мужское тело навалилось сверху.

— Люблю, когда сопротивляются.

Он склонился ниже, и Тина почувствовала его дыханье на своем лице.

— Сволочь! Отпусти меня!

— Зачем?

Арктический холод вместе с дыханием лорда коснулся разгоряченной кожи щек, и Тина забилась сильнее, ей удалось высвободить одну ногу, подтянуть ее к груди и изо всех сил пнуть лорда ниже живота. Он охнул и отпустил Тинину руку, девушка тут же воспользовалась возможностью, тишину спальни разорвал звук пощечины.

Но на этом все и закончилось. Похоже, Тине удалось разозлить советника, он резко дернул ее на себя, прижимая ноги своими коленями, а руки девушки перехватил в запястьях жесткий кожаный ремень.

— Прыткая, — процедил лорд сквозь зубы.

Тина с ужасом поняла, что мужчина, лежащий на ней, абсолютно голый, их тела соприкасались, кожа лорда казалась слепленной из снега, а кожа Тины горела. Лед и пламя. Она притихла, а затем дернулась еще раз, понимая, что этот бой она проиграла. Проиграла, но не смирилась.

— Изнасилуешь — и я тебя убью.

— Зачем же, — с ухмылочкой в голосе прошептал лорд, чуть касаясь губами ее губ. — Я подожду, когда ты попросишь.

— Не дождешься!

— Хранишь верность своему мастеру? — Он провел языком от ее виска к ключице, оставляя на коже ледяную дорожку. — Думаешь, что верность первому любовнику поможет вернуть его?

— Не тебе судить! — зло выплюнула Тина, отворачивая лицо. — Тебя бросила невеста, и теперь я не удивлена этим.

— Моя невеста поступила честно, она сказала, что больше не любит, а твой мастер просто предал тебя.

— Он не предавал!

— Мастер-вор взял из пансионата сироту, воспитал из нее воровку, приручил, как одичавшего звереныша, а затем вышвырнул из своей жизни, — с ехидцей прошептал ей на ухо лорд.

— Ты лжешь! Он просто…

— Просто — что? Пропал? — Издевательские нотки в голосе лорда стали почти осязаемыми. — Нет, моя маленькая воровка, он бросил тебя. Предал. Свалил на тебя убийство и кражу.

— Ты лжешь! — выкрикнула Тина, ощущая, как слезы катятся из глаз. — Лжешь! Мой мастер лег на дно, чтобы такие, как ты, не смогли его достать!

— Нет, Тина, он просто использовал тебя, наивную доверчивую дурочку, которая хотела, чтобы ее любили. У которой не было родителей, и которая поверила первому, кто ее приласкал, как щенок, выброшенный на обочину, ластится к тому, кто его покормит. Это он научил тебя воровать, он сказал, что ты больше ни на что не годишься, он твоими руками получил огромные деньги, а когда его взяли с поличным, он предал тебя. Это он шепнул мне, что ты будешь искать встречи с перекупщиком в цыганском квартале, а у меня как раз там были дела. Все сложилось очень удачно. Для меня удачно, не так ли, моя маленькая воровка?

— Ты лжешь…

Слезы уже лились безостановочно, Тина не верила словам Палача, не хотела верить! Ее мастер не такой, он не бросит ее…

— Не пора ли тебе сделать выбор, Тина? Как ты хочешь закончить свою жизнь? С кем? Сгнить в тюрьме или добиться большего? Пора сделать выбор и послужить империи. И учти, если ты сбежишь, вы встретитесь с мастером-вором в «Тихом омуте», малышка.

Лорд потерся низом живота о Тину, и она с ужасом поняла, что мужчина возбужден.

— А теперь запомни, что я могу быть милостив. — Он склонился и поцеловал Тину в губы. Просто поцеловал, без страсти, без эмоций, словно младенца. — А могу быть очень жестоким. Не зли меня, Тина.

С этими словами он просто исчез из комнаты, а Тина, уткнувшись носом в подушку, громко и горестно разрыдалась. Лорд не лгал, она не хотела в это верить, но твердо знала, что он не лжет…

Когда утром Сильвия принесла гостье чай и булочки, спальня была пуста.

— Она сбежала? — только и спросил лорд, когда горничная прибежала к нему в гостиную. — Ну что же, милая, беги, а я буду тебя ловить…

— Вы отпустите девушку?

Сильвия подала лорду бокал с янтарным коньяком.

— Я хочу, чтобы воровка осознала, что она уязвима для любого, пока она за чертой закона. Что никто не защитит ее, пока она работает не на империю. Что лучше иметь меня в защитниках, чем во врагах. Хочу, чтобы девчонка сделала правильный выбор.

— Думаете, она будет искать своего мастера?

— Очень на это надеюсь, Сильвия, очень.

— Я думала, вы его уничтожили.

— О нет. Он еще не сыграл свою роль. А Тине будет полезно столкнуться с обратной стороной ее так называемой профессии.

— Она очень уязвима. Мне кажется, девушка слишком мало добра видела в этой жизни. Вы бы добились большего, если бы были с ней ласковы.

— Нет, Сильвия, она человек, а людям свойственно очень быстро забывать добро, зато зло они помнят… Я уверен в своих действиях.

Доверенная служанка не стала спорить, она поклонилась и вышла из гостиной, предварительно открыв окно и задвинув портьеры. Ашер отпил из бокала и надолго задумался, затем подошел к роялю, пробежал по клавишам пальцами, извлекая печальную мелодию.

— Ну же, не разочаруй меня, девочка, сделай правильный выбор.