Пророчество о Златовласой принцессе, или Сказка для больших девочек №1

Марья Димина, 2010

И у принцесс бывает жизнь – не сахар. Не стоит завидовать той, кого кормили с золотой ложки. Но что может маленькая принцесса против Черной королевы?! Хорошо, нашлись добрые гномы, не дали пропасть. И жизнь наладилась, но ненадолго. И все потому, что не предсказанное будущее еще можно изменить, а предсказанное – уже нет. И сгущаются тучи над Ясневым градом. Но обо всем по порядку…

Глава 3.

Про эльфов Лета заговорила только, когда братья утолили первый голод. Это изощренное издевательство, считала она, отвлекать от еды человека, в смысле, гнома, который целый день проработал в шахте. Она с умилением смотрела, как братья с аппетитом поглощают жаркое, нахваливая и прося добавки. Но вот ложки задвигались медленнее, и Лета поняла, что тянуть больше не стоит.

— Ребята, тут сегодня в лесу такое было-о-о, — протянула она.

Все головы повернулись к ней. Стол в холле первого этажа был достаточно длинный, и за него могли сесть еще столько же человек, но гномы не любили толкаться, а так и места хватало, и оставалось еще. Девушка, как всегда сидела во главе стола, так всем было удобнее. И ей смотреть на них, и им любоваться ею. Но почему-то сейчас их взгляды помимо ожидаемого любопытства выражали еще и какое-то беспокойство, настороженность. А ведь раньше ничего подобного не было, этой зимой началось. Они будто ждали каких-то не слишком приятных вестей, но тщательно старались скрыть это, от нее. На прямые вопросы все отшучивались. Лета сначала сердилась, потом махнула рукой, захотят — сами расскажут, не захотят — «время все расставит по местам», как говорит Карина.

— Вы не поверите: кого я встретила в лесу! — она выдержала эффектную паузу. — Эльфов. Самых настоящих, представляете?!

Она оглядела братьев и поразилась тому, как изменились их лица. Горн и Док переглянулись и горестно вздохнули, Меч и Ник поджали губы и нахмурились, Вар и Ной печально опустили головы, а Рель уткнулся лицом в ладони.

— Братцы, да что с вами? — испугалась Лета.

— Рассказывай, — не отвечая на ее вопрос, велел Горн, именно велел, а не попросил, как обычно, и это было странно, но Лета почувствовала, что сейчас не время бороться за свои права.

Она подробно рассказала им об утренней встрече, почти в лицах. Гномы слушали внимательно, не перебивали. Когда она закончила, Док досадливо поморщился.

— Про драконов, это ты, конечно, зря…

— Да, ладно тебе, — перебил брата Ник, — сам бы еще и не так завелся, если бы с тобой эти ушастые выскочки в таком тоне разговаривали! Леточка — молодец, по крайней мере, за меч не схватилась, зато словами отбрила, как положено. Будут знать остроухие, как нашу девочку обижать.

Горн обвел всех напряженным взглядом, потом повернулся к Лете.

— Так, где и когда, говоришь, это было?

— На западной окраине леса, в полдень. Да что случилось-то? Вы мне расскажите или нет?! — Лета почти кричала. — Куда они идут? Зачем?

Док опять вздохнул.

— Сюда они идут, детка, сюда. Только не за чем, а за кем. За тобой.

Лета скептически скривились.

— Посчитаться за утреннее что ли?! Так пусть приходят. Что заслужили, то и получат. Про подружку я им все равно не расскажу. Уши мне их не нравятся!

Рель пристально глядел на Горна.

— А я еще когда предлагал ей рассказать, хотя бы частично, теперь вот узнает, только не от нас. Как мы после этого смотреть ей в глаза будем? — Рель отвернулся.

— Так! Стоп-стоп-стоп! Что рассказать? О чем? — Лета переводила взгляд с одного брата на другого, все опускали головы. — Ребята, не пугайте меня, — взмолилась она.

Горн поднял на нее усталые грустные глаза.

— Прости, Леточка, ты же знаешь, как мы тебя любим. Мы хотели тебя уберечь. Знали, что не выйдет, но так надеялись.

Девушка ошарашено смотрела на него.

— Это о чем сейчас? Давайте-ка, выкладывайте!

Горн вздохнул и покачал головой.

— Если вы встретились в полдень, а от западной окраины леса ходу семь часов, то эльфы справятся за пять, стало быть, с минуту на минуту они будут здесь.

И тут Лета почувствовала, как звякнул в сознании сторожевой колокольчик, подвешенный на защитный контур вокруг дома.

— Уже, — поморщилась она. — У нас гости.

Контур она поставила давно, года три назад. И работал он исправно, оповещая хозяйку о приближении всякого живого существа, отсекая наиболее мелких, конечно. Зато, когда забегали соскучившиеся волки, она за четверть часа уже знала об их приближении.

Лета вопросительно посмотрела на Горна. Тот кивнул.

— Личина.

Девушка пожала плечами и произнесла про себя заклинание иллюзии, глаза тут же потемнели, становясь серыми, как грозовое небо. В лице что-то неуловимо изменилось, она осталась похожа на саму себя, но только для тех, кто видел ее настоящей. Милая мордашка, не больше. Волосы спрятаны под чепцом, так что, какого они цвета, не видно.

Лета оглядела сидящих за столом, братья снова придвинули к себе тарелки, делая вид, что поглощены ужином.

И в этот момент в дверь постучали.

— Входите, — крикнул Горн.

Дверь распахнулась, и на пороге появились… Первый и Второй, как уже привыкла называть их про себя Лета. Именно в такой последовательности. Первый, как бы прикрывает Второго, который стоит открыто и смотрит на всех надменно, спокойно, будто хозяин здесь.

Лета глядела на эльфов и размышляла о том, что вот ведь: оба красивы, оба брюнеты, и даже внешне похожи, и все равно разные. Роста они были одного, но Второй казался чуть стройнее. Вернее, Первый выглядел более заматеревшим, более взрослым что ли. И лицо его было более суровым, холодным и каким-то отстраненно-высокомерным. А так, травянисто-зеленые глаза, чуть приподнятые в уголках, породистые ровные носы, красиво очерченные чувственные губы, ресницы и брови, будто углем нарисованные.

Этой бы красоте немного доброты, — вдруг подумалось Лете.

Но оспаривать очевидное было глупо. Красавчики!

«Чертовски хороши», — говорила про эльфов Карина.

Братья встали, одновременно, но без спешки, с достоинством. Лета осталась сидеть, упрямо сдвинув брови.

Вот еще, вставать! Обойдутся! Кстати, а где еще четверо? Или эскорт на подходе? — девушка прислушалась к себе. Она давно уже научилась определять, что творится внутри защитного контура. — Так-так, кажется, кто-то выставил часовых.

Она поджала губы, чтобы не рассмеяться.

Между тем гномы степенно поклонились в сторону гостей. Эльфы снизошли только до легкого наклона головы.

Первый сделал шаг в сторону, пропуская вперед Второго. И тот заговорил хорошо поставленным голосом:

— Приветствую вас, мастера гномы. Мастер Горн, — легкий кивок. — Мастер Док, мастер Меч, мастер Ник, мастер Вар, мастер Ной и мастер Рель, — каждый гном удостоился своего кивка.

Эльф говорил на всеобщем чисто и правильно, по-книжному.

— И мы приветствуем вас, высокородные эльфы. Вас, светлый принц, и Вас, благородный лорд, — в тон ему ответил Горн.

Ого! — удивился внутренний голос. — Вот, значит, кому я сегодня по носу щелкнула. Лорду и Принцу, а пока они были Первым и Вторым, им больше шло.

Горн слегка обернулся в сторону девушки, представляя ее и гостей друг другу.

— Наша названная сестра Лета. Лета, а это наследник эльфийской короны принц Энатэль Виллари и капитан дворцовой стражи лорд Трилон Иллари-эс.

Эльфы медленно повернули головы и посмотрели на нее. Как на…, как на… Воображение опять спасовало, а самолюбие не позволило ей понизить самооценку.

Зеленоглазые красавцы, видимо, привыкли к восхищенным взглядам представительниц женского пола, но сегодня был не их день. Не дождавшись ожидаемого эффекта, эльфы недоуменно переглянулись и легонько пожали плечами.

Горн постарался спасти положение.

— Вы проделали долгий путь, гости. Приглашаем вас разделить нашу трапезу, — он обернулся к Лете и многозначительно подвигал бровями.

Лета, скорбно вздохнув, поднялась и пошла на кухню за еще двумя приборами.

Гномы или уже наелись, или напрочь потеряли аппетит, так что ели они медленно, словно стараясь отсрочить какой-то неприятный разговор. Гости меж тем не ели, они вкушали, причем с таким видом, будто делали великое одолжение.

Но всему приходит конец. Эльфы одновременно положили ложки, и Первый, а вернее, Лорд (так теперь его про себя называла Лета), повернувшись к Вару, благосклонно промолвил, вот именно промолвил, а не сказал и не произнес:

— Ваше искусство все также великолепно, мастер Вар. Когда мы были у вас в предыдущий раз, Вы поразили нас. Но надо отдать должное, Вы все еще совершенствуетесь. Это было изумительно. Наша благодарность.

— Мне приятна ваша похвала, лорды, — улыбнулся польщенный гном, — но она не по адресу. Ужин готовила Лета.

Если он рассчитывал на признание заслуг своей ученицы, то сильно ошибся. Эльфы сделали вид, что не слышали последних слов.

Лета подалась в сторону, чтобы скорчить гримаску своему учителю. Вот видишь, я же говорила!

Горн, стараясь поддержать реноме радушного хозяина, предложил:

— Уважаемые гости, в такой чудесный вечер просто грех сидеть в доме. Пройдемте на террасу.

Все встали и направились к двери, причем гномы все, как один, сказали «спасибо», а эльфы даже не кивнули. В открывшуюся дверь Лета увидела, что солнце уже коснулось верхушек деревьев, значит, совсем скоро стемнеет.

Девушка быстренько прочла очищающее заклинание, и все тарелки на столе засверкали чистотой, ей осталось только собрать их и отнести на кухню. Там же она заварила травяной отвар, так любимый братьями. Конечно, гномы больше предпочитали пиво, но поскольку в семье рос ребенок (в смысле она, Лета), то старшие братья старались не подавать ей дурной пример. Они как-то постоянно упускали из виду, что она уже взрослая девушка, восемнадцать как-никак, некоторые в этом возрасте уже детей имеют, между прочим. Лета вздохнула, надо идти.

На террасе к ее появлению все уже расселись вокруг длинного овального стола, гостям вынесли кресла из столовой, так что Летино место рядом с Горном осталось свободно. Она поставила на стол поднос с десятью кружками отвара и жестом предложила угощаться. Братья тут же разобрали свои кружки, благодарно улыбаясь ей.

— Что это? — беря кружку и подозрительно принюхиваясь, спросил Лорд.

— Очень рекомендую, исключительно травы, зато как тонизирует, — повернулся к нему Вар.

Эльф пожал плечами и сделал глоток.

— О, совсем неплохо, — вежливо похвалил он.

По всей видимости, Вар собирался сказать, что это ее, Леты, изобретение, но, поймав ее взгляд и увидев, как она качнула головой, счел за благо промолчать.

Принц тем временем обратился к гномам:

— Почтенные мастера гномы, мы пришли к вам по приказу Правителя Ясневого Града Светлейшего Элатриэля. Но прежде чем изложим суть нашего дела, мы намерены сообщить вам о странном происшествии сегодня днем в вашем лесу.

Лета просто почувствовала: каких трудов стоило братьям удержаться и не взглянуть в ее сторону. Но, похоже, эльфы не заметили возникшее напряжение потому, что Принц, как ни в чем не бывало, продолжал:

— В полдень, на западной окраине вашего леса мы повстречали человеческого мальчишку. Вел он себя вызывающе, но прежде чем мы успели научить его манерам, он исчез, в буквальном смысле слова. Само по себе это уже вызывает подозрение, к тому же по обрывкам его фраз, мы поняли, что он знает что-то о драконах. Говорил он четко, фразы строил правильно, даже слегка удивил нас знанием эльфийского языка, — принц неприязненно поморщился.

Лета вспомнила скульптурную композицию посреди поляны и чуть не прыснула, это теперь называется «слегка»?!

— Судя по всему, он — маг, оттого и вел себя так нагло, — недовольно продолжал эльф. — И если вы что-то знаете о его местонахождении, мы будем признательны за помощь.

Рель, сидевший рядом с Летой, как бы невзначай развернулся к ней и подмигнул, не забыв при этом сделать «страшные глаза» Горну, сидевшему по другую руку от нее.

Горн хмыкнул в бороду.

— Да, мы знаем: о ком идет речь. Но, видите ли, это целиком и полностью наша проблема. Подобных инцидентов больше не будет. Мы приносим извинения.

Эльфы переглянулись.

— Значит, вы не скажете нам, где его искать, — уточнил Лорд. — Мы вас правильно поняли?

— Поверьте, никакой новой информации от этого ребенка вы не получите, — покачал головой Док, скашивая глаза в сторону Леты.

Девушка отклонилась чуть назад, прячась за Горна.

— А вот уж это мы посмотрим, — усмехнулся Лорд. — Если вы не хотите помочь нам в этом деле, мы справимся сами.

Лета тем временем толкнула Горна ногой под столом, и когда тот вопросительно уставился на нее, скрытно показала ему два пальца, стрельнув глазами на эльфов, потом четыре, намекая на остальных, и подняла брови.

— Светлый принц, неужели столь долгий путь вы проделали вдвоем, без охраны? — обратился сообразительный хозяин к гостю

— Ну, почему же, с нами четыре воина, — Принц явно не возражал против смены темы разговора.

— И где же они? — поинтересовался сидящий рядом с ним Ной.

— Где и положено им быть, на постах. Охраняют дом, — снисходительно объяснил эльф.

И тут Лета почувствовала, что намолчалась уже на полвечера вперед. Поэтому опершись локтями на стол и скрестив пальцы под подбородком, она спокойно заявила:

— А в этом нет никакой необходимости. Дом охраняется и без них.

Оба эльфа, будто, не веря своим ушам, опять переглянулись и, повернувшись, посмотрели на нее, как на… О! Ура, придумала! Как на говорящий кактус! Лета была девушка просвещенная, и, хотя кактус видела только на картинке, точно знала, что говорить растение не умеет, зато имеет острые колючки. Уф, как полегчало-то!

— Когда разговаривают мужчины, дело женщин… — начал, было, Лорд, но шанса закончить Лета ему не дала.

— Уж не крестиком ли вышивать? — участливо подсказала она.

Лорд, похоже, не привык, чтобы его перебивали, поэтому справился с собой не сразу.

— По крайней мере, не вмешиваться в чужой разговор. Хотя, что еще ожидать от человечки?! — он надменно поднял одну бровь. — Откуда манерам-то взяться?!

Горн деликатно кашлянул, но Лета не обратила внимания.

— А мне кажется, что указывать хозяйке дома: что и когда она должна делать, верх бестактности и хамства. На такое только эльфы и способны.

Девушка и Лорд смотрели друг другу в глаза, и неизвестно еще, в чьих было больше неприязни.

— Лета!

— Трилон!

Оба окрика прозвучали одновременно. Эльф дернулся, но взгляда не отвел. Девушка нехотя оторвала взгляд от пылающих яростью зеленых глаз и повернулась к Горну.

— А я тут причем? Он первый начал! И вообще, я лучше пойду сторожей наших позову. Кушать, наверное, хотят. Или у эльфов чувство голода престало испытывать только лордам? — ехидно осведомилась она, поднимаясь.

— Если найдешь, — игнорируя ее последнюю колкость и не замечая, что переходит на «ты», насмешливо бросил Трилон.

— И искать не буду, и так знаю, где сидят, — ухмыльнулась Лета.

— Неужели? Все бы вам, людям, бахвалиться! — он презрительно фыркнул.

— Просто боюсь представить, что с тобой будет, высокородный, — Лета тоже перешла на «ты», не мириться же с таким панибратством. — Но, изволь. Первый сейчас сидит в ветвях вон того дуба, напряженно вслушиваясь в нашу дискуссию, — она небрежно махнула рукой. — Второй и третий притворяются кустами справа и слева от нас, — еще два указующих жеста. — А четвертый сторожит никому не нужную заднюю дверь, уютненько расположившись в моем любимом дупле. Парни, ау! — она заклинанием слегка усилила свой голос. — Смена караула! Идите сюда, бравые голодные эльфы. И добрая человечка накормит вас вкусным ужином. Ваш капитан совсем не против. Не так ли, ваше лордство?!

На Лорда было смотреть еще приятнее, чем днем. Лета в душе себе поаплодировала, жаль никто не присоединился.

Гномы благоразумно не вмешивались. Но если они сохраняли разумную осторожность, не желаю попасть под залп Летиного ехидства, то Энатэлю это чувство было незнакомо. Пока незнакомо.

Принц нахмурил брови и спросил с подозрением:

— Как ты узнала, где они?

И этот туда же. «Тыкать» взялся. Лета посмотрела на него, как на избалованного невоспитанного ребенка.

— Если бы светлые гости внимательнее слушали никчемную человечку, то услышали бы, что дом в охране не нуждается. А если бы снизошли до вопроса: почему, то она объяснила бы им, что вокруг дома стоит защитный контур, и все, что происходит внутри него этой самой человечке доподлинно известно. Видите, как все просто. Так можно уже кормить младший эльфийский состав? — Лета поиграла бровями.

Принц скривился, но кивнул.

— Ура, ребята! Снимаем посты! — девушка снова повысила голос. — Кто хочет вкусного горячего жаркого, добро пожаловать в дом.

При этих словах она развернулась и пошла к двери.

— Так ты магичка? — услышала она вслед.

Кажется, Лорду уже получшело.

Объяснение нашел, — мысленно хмыкнула Лета. — И моей «наглости» и «разоблачению» своих подчиненных. Ну, пусть порадуется, еще не вечер.

Лета взялась за ручку двери, когда сзади прозвучало:

— Я задал тебе вопрос!

— А моя спина разговаривать не умеет. Попробуй еще раз, когда я вернусь, — бросила она через плечо, скрываясь в доме.

Как и следовало ожидать, все четверо эльфов стояли в столовой. При появлении Леты они дружно, но сдержанно поклонились, настороженно глядя на девушку.

— Привет, поневоле севшие на диету, — улыбнулась она, сейчас, когда они не наставляли на нее луки и так смущенно переглядывались, она уже совсем не злилась на них. — Да вы садитесь, кормить вас буду. Вкусно. Ваши лорды оценили.

Когда она принесла из кухни тарелки, эльфы уже послушно сидели за столом.

О! Их, оказывается, дрессировать совсем и несложно. Главное: кормить вовремя! — подумала она, приветливо улыбаясь.

Через несколько минут эльфы уже вовсю уплетали кулинарное творение Леты. Одно удовольствие было смотреть.

— Меня зовут Лета, я сестра мастеров гномов, — просветила она наевшихся эльфов.

— Сантиль.

— Милар.

— Ликтан.

— Картэн.

Она благосклонно кивнула каждому. И услышав четыре «спасибо», выпроводила эльфов к остальным, вручив по кружке отвара.

Когда Лета вышла на террасу, вновьприбывшие уже разместились на перилах и ступеньках крыльца. Горн строго посмотрел на нее, намекая, что надо вести себя сдержаннее, девушка сделала недоуменное лицо. А я что? Я ничего. Меня не задирай, и я не трону. Горн обреченно вздохнул.

На дворе стало темновато, поэтому Лета машинально щелкнула пальцами, и под потолком появились три светящихся шарика.

Темноволосые эльфы переглянулись. Лорд сделал очевидный вывод.

— Значит, все-таки магичка.

Лета молча пожала плечами.

— Теперь, когда все в сборе, не могли бы Вы, светлый принц, объяснить нам цель своего визита, — подчеркнуто вежливо начал Горн. — Если, конечно, Вы не устали настолько, что предпочтете отложить беседу на завтра.

Энатэль, поигрывая полупустой кружкой, нахмурился.

— Нет, я хотел бы выяснить все сегодня. Не буду подходить издали, скажу все, как есть. Дело в том, уважаемые мастера гномы, что, судя по данным нашей разведки, королева Растана Минерва проводит темные магические ритуалы и собирает войско. Орков, гоблинов, троллей, всех тех, кто был изгнан из нашего мира в незапамятные времена Последнего Вторжения, — он сделал паузу и вздохнул. — Цель ее похода — Ясневый Град. Черная рать пока довольно малочисленна, но рассчитывать, что таковой она и останется, бессмысленно. Все идет к тому, что довольно скоро она станет больше той армии, которую сможет собрать под своей рукой Правитель Элатриэль, — при этих словах Лорд скривился, но Принц демонстративно не заметил. — В этом нет никакой военной тайны, факты очевидны. Мы могли бы попросить помощи у людей, — а вот тут лицо Трилона перекосилось, словно у него разболелся зуб. — Но, королевства разобщены, и хоть не воюют, список претензий друг к другу имеют огромный, и под одни знамена навряд ли встанут. Их короли недальновидны, если не понимают, что как только Черная Королева сравняет Ясневый Град с землей, настанет их черед. Так что, ждать помощи нам неоткуда. И в связи с этим, в памяти хранителей наших архивов всплыло «Пророчество о златовласой принцессе». Вы знаете его? — обратился Энатэль к гномам.

При слове «златовласой» Лета машинально поправила чепец. Она встревожено оглядывала лица братьев и не узнавала их, они будто разом постарели на сто лет.

В напряженной тишине Горн кивнул и, не поднимая головы, ответил:

— Да, мы знаем его.

Вот оно! То, о чем говорил сегодня Рель. То, что они скрывали от меня. То, что я узнаю не от них, — мысленно ужаснулась Лета.

— В нем говорится, что народ эльфов спасет человеческая златовласая принцесса. Но на сегодняшний момент, ни в одном соседнем королевстве нет девушки, попадающей под это описание. В Окмене имеется наследник престола, но только еще готовятся к рождению принцессы. У короля Таранта вовсе нет дочери, только сын. У вдовствующей королевы Гроссеты две дочери, и обе рыжие, как их пропавший отец. У Повелителя Южного архипелага дочерей полно, но одна чернее другой, как и у Императрицы Нихона. Единственной блондинкой была погибшая дочь Растанского монарха, падчерица Черной королевы. Но девочка умерла в восьмилетнем возрасте, насколько я знаю, там и могила ее имеется.

На протяжении всего рассказа Лета сидела ни жива, ни мертва.

Вот так попала! Мало того, что у меня могилка есть, так я еще и в каком-то Пророчестве упомянута. Эльфов я, видите ли, должна спасать! Это каких же? Вот этих высокомерных зазнаек? — Лета мысленно скрипнула зубами.

Док, искоса наблюдая за сестрой, сжал руки в кулаки. Но когда он заговорил, голос его был спокоен.

— Так, что Вы хотите от нас, светлый принц?

Энатэль посмотрел на Трилона и кивнул. Теперь говорил Лорд:

— Светлейший Элатриэль считает, что только вы можете помочь нам. Он сказал, что наше пророчество неполное, тогда как в вашем есть более конкретные указания: где искать эту человеческую принцессу, — при последних словах Трилон брезгливо поморщился. — Я, лично, не верю во все это. Человечка спасает эльфов, что за чушь?! Войска надо собирать, а не за человеческими девками по королевствам бегать, — раздраженно закончил он.

И при этих словах Лета, будто вынырнула из омута своих мыслей.

— Что-что ты сказал? Человеческая девка в роли спасительницы тебя не устраивает? Так без вопросов! Найди утонченную эльфийскую деву, пусть займется, — ядовито прошипела она.

Трилон будто только этого и ждал.

— По крайней мере, эльфийские девы ведут себя прилично и не встревают в разговоры, которые их не касаются.

Лета сощурила глаза. Она была девушкой просвещенной, и кроме эльфийских романов, еще и человеческие хроники почитывала, поэтому свое мнение на этот счет имела.

— Конечно, потому, что глупы, как пробки. Только и умеют, что целыми днями на лютне тренькать, да слезливые песенки слащавыми голосками скулить. Семенят, будто им ядро каторжное к ножкам приковали. А уж разговоров-то, только о нарядах, да о поклонниках. Ты среди них воительницу выбирать собрался? Тогда вперед! Удачи! — она помахала рукой, будто прощаясь.

Видимо, то, что сказала девушка, было слишком близко к истине потому, что Трилон сдавленно прорычал:

— А ты предлагаешь доверить это человечке? Готовой лечь под любого, кто больше заплатит? Да они и думают-то тем местом, из которого ноги растут!

Гномы возмущенно переглянулись, готовые осадить нахала. Но Лета жестом остановила их. И братья покорно вздохнули, понимая, что сейчас девочке лучше под руку не попадаться. Наложит заклятье, и будешь до следующего вечера как рыба рот открывать, да записками объясняться. Хорошо, если вовремя вспомнит и заклятие снимет. Поэтому, гномы сочли за лучшее промолчать. Они-то знали, что переехидничать Лету — цель нереальная. Пусть уж девочка оторвется на заносчивом госте, им же меньше потом достанется. А то, что разборок не избежать, понимали, конечно, все.

Лета всплеснула руками в притворном сожалении.

— Бедняжка, значит, тебе только такие попадались?! А ты не пробовал в приличном обществе повращаться?! Или в человеческие города вы приезжаете за знакомствами именно такого рода?! Что?! Не удовлетворяют возвышенные эльфийские девы-то?! Наш генофонд бегаете разбавлять?!

У гномов просто челюсти отвисли. Такого, от шустрой и озорной, но все-таки приличной девушки, они не ожидали. Братья без труда догадались, кто просветил Лету о взаимоотношении полов.

Но, видимо, направленность полемики ошеломила и принца, потому что он удержал уже готового вскочить Трилона, и, прокашлявшись, предложил:

— Если никто не возражает, давайте все же вернемся к Пророчеству.

Гномы облегченно перевели дух и благодарно заерзали в креслах. А маленькое эльфийское войско на ступеньках и перилах удивленно переглянулось. Кажется, эта живая ехидная, но такая непосредственная, девчонка смогла вывести из себя их «Стального лорда». Как люди говорят, нашла коса на камень.

Горн поспешно поддержал предложение Энатэля:

— Конечно, только мы бы хотели сначала услышать ваш вариант.

Энатэль повернулся к надутому Трилону. Тот отстегнул от пояса небольшую сумочку и молча подал другу.

Принц развязал тесьму и вынул свернутый пергамент. Аккуратно развернув его, Энатэль с выражением прочел:

Когда над миром эльфов сгустятся черные тучи, четверо отчаянных выйдут в поход. И поведет их незнающий своей судьбы, и беречь его будет отрицающий ее. И придут они к хранящим знания, и встретят надежду своего народа, но не узнают ее. И забытая дочь королевского рода с волосами цвета чистого золота будет решать судьбу целого народа. И, смерив свою гордость, высокородные преклонят колено и смешают свою кровь с кровью наследницы древних. И только она сможет разбудить спящих и позвать их на бой с черной ордой проклятых в веках. И забушует очищающее пламя, и темная рать будет разбита, но зло затаится и ужалит исподтишка. И великое горе падет на эльфийский народ. И только не потерявший надежду сможет совершить чудо.

Несколько минут все помолчали, преклоняясь перед мудростью живших в незапамятные времена.

Идиллию разрушила Лета.

— Что значит «смешают свою кровь»? Они ее резать, что ли, будут? — она возмущенно посмотрела на Принца.

Лорд сдавленно фыркнул, косясь на Энатэля, и все же не удержавшись, захохотал. Эльфы-воины поддержали его, Принц и тот улыбнулся. Даже гномы усмехнулись, все как один закатив глаза. Такого предательства Лета от них не ожидала, поэтому насуплено ждала ответа.

Отсмеявшись, Трилон снисходительно объяснил:

— Никто ее резать не будет. Этого еще не хватало. Под выражением «смешать кровь» подразумевается свадьба. Наш принц, светлый Энатэль, вынужден будет жениться на человечке. На что только не пойдешь ради блага своего народа. Хотя я, лично, не верю, что эльфы смирятся с подобным мезальянсом.

Упомянутый принц кисло поморщился.

— Предлагаешь упустить последний шанс и героически пасть в первом ряду защитников Ясневого Града? Нет уж. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы наш народ выжил, как ни высокопарно это звучит.

Лета слушала и не понимала. Сознание отказывалось в это верить.

Что? Я должна выйти замуж за этого остроухого негодяя? За этого спесивого наглого сноба? Нет! Нет! Нет! И еще миллион раз нет! Ни за что! Никогда! Пусть сами себя спасают и сами на себе женятся! — внутренний голос просто звенел.

Лета в ужасе смотрела на братьев. Но они прятали глаза и опускали головы. Значит, ушастый нахал не соврал. Вот, стало быть, как! «Вынужден будет жениться», значит?! «Благо народа», говорите?!

— А с чего это вы решили, что даже если вы найдете искомую девушку, то она согласится?! Настолько уверены в собственной неотразимости, что и тени сомнений нет?! — хрипло просипела Лета, от ярости горло сдавило.

Энатэль скривил губы, не удостоив ее ответом, а Трилон презрительно хмыкнул.

— Сомнения?! О чем ты?! Да ни одна человечка не устоит перед эльфом, а уж тем более перед принцем.

От ненависти к этим наглым самовлюбленным мерзавцам Лету почти трясло.

— Если присмотришься повнимательнее, то одну увидишь прямо сейчас. Ту, что не только устояла, но и усидела заодно, — почти прорычала она.

И тут лицо Принца неуловимо изменилось. Маска холода и презрения будто растворилась. И Лета увидела лицо самого лучшего друга, самого надежного товарища, самого трепетного влюбленного. Сердце так и ухнуло вниз, отбивая бешенный ритм.

Стоп, подруга! Включай мозги! Он же на тебе природное эльфийское очарование испытывает! — гаркнул внутренний голос.

Видимо, вся гамма чувств отразилась на ее лице потому, что Трилон кивнул с насмешливым пониманием.

— Вот так все и будет. Мастера гномы помогут нам отыскать принцессу. Энатэль очарует ее и, если уж этого будет не избежать, женится, — легкий поклон в сторону принца, чье лицо уже вернуло прежнее выражение. — Потом она призовет драконов, а Пророчество однозначно указывает на них, и они уничтожат черную рать. А после того, как она выполнит свое предназначение…

— Вы пинком под зад отправите ее в свинарник, где ей самое место, — закончила за него Лета, уже полностью взявшая себя в руки.

Трилон, покосившись на друга, фыркнул.

— Не думаю, что принц пойдет на столь радикальные меры. Но спасибо за идею. В любом случае, принцесса должна нам помочь, и она нам поможет.

Гномы затаили дыхание. Ой, что-то сейчас будет! На подходе разрушительный тайфун с ласковым женским именем «Лета».

Но когда девушка заговорила, они удивленно взглянули друг на друга. Голос ее был спокоен и безмятежен.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. Значит, гномы должны, — она подчеркнула интонацией последнее слово, — помочь вам найти принцессу, принцесса должна, — опять акцент на последнем слове, — разбудить спящих драконов, а они, Перворожденные этого мира, должны, — снова ударение, — спасти народ эльфов от неминуемого уничтожения. Интересно получается. Все что-то должны эльфам. А кому должны эльфы?!

Лорды недоуменно переглянулись. Ситуация в такой интерпретации ими и не рассматривалась. Им казалось абсолютно естественным, что все пойдет так, как они запланировали. Желания и планы других просто не принимались во внимание.

Лета между тем продолжила ледяным тоном:

— Если когда-нибудь соберусь в Ясневый Град, обязательно схожу на центральную площадь. На монумент полюбуюсь.

— Какой монумент?! — попался Трилон.

— Тот, что упирается в облака. Памятник «Мания величия эльфов». Не удивлюсь, узнав в нем тебя, — она зло смотрела прямо ему в глаза.

И тут терпение «Стального лорда» закончилось. Он повернулся к принцу.

— Извини, друг. Но я просто обязан ее проучить. Это переходит все границы.

Энатэль только плечами пожал, глазами показав на хозяев дома. Тогда Трилон обратился к ним:

— Уважаемые мастера гномы, вы сами были свидетелями тех оскорблений, которые мне наносила ваша сестра, — он выдержал ехидную паузу, показывая всем своим видом, что не верит в такую формулировку. — Поэтому с вашего позволения, я преподам ей урок хороших манер и уважения к старшим.

К его неописуемому удивлению гномы не отреагировали на более чем очевидный намек, лишь переглянулись между собой, хмыкнули, и Ник высказал общее мнение:

— Ну, думаю на данном этапе счет в поединке равный, Вы тоже большой деликатностью не отличались, лорд Трилон. А насчет урока, Вы, как я понимаю, вызов нашей Лете бросаете?!

— Только, если она знает: с какой стороны берутся за меч, — он скорчил презрительную гримасу. — Но не волнуйтесь, особого вреда я ей не причиню. Просто какое-то время сидеть ей будет проблематично. Это и послужит хорошим напоминанием на будущее.

Лорд оглядел гномов и поразился их реакции, они совсем не возражали, лишь сдавленно хихикали в бороды. А Лета с готовностью вскочила с кресла.

— Ты не поверишь, высокородный, но я знаю, где у меча рукоять. Я вернусь через минутку. Переоденусь только, чтобы тебе удобнее было меня поучать, — и с этими словами она умчалась в дом.

Лорды недоуменно посмотрели друг на друга.

И в этот момент на террасе появилась Лета с мечом в руке. В утреннем наряде.

Эльфы так и застыли. Первым, как всегда, отреагировал Принц.

— Это ты?

Лета проверила, туго ли затянут капюшон.

— Смотря, о чем ты спрашиваешь, — ее улыбку можно было намазывать на торт. — Если про встречу сегодня в лесу, то — да.

Трилон усмехнулся.

— Значит, я одновременно убью двух зайцев. Проучу и наглого мальчишку, и излишне языкастую девчонку.

Лета просто лучилась ехидством, когда ответила:

— Ну, насчет, «проучу», это мы сейчас посмотрим. А насчет зайцев, так мой длинноухий при мне и остался.

Она щелкнула пальцами, и в вечернем небе над лужайкой перед домом зажглись семь светящихся шариков, стало светло, как днем. Лета улыбнулась в предвкушении и сделала приглашающий жест.

— Только хочу сразу предупредить, эльф. Ты считаешь реакцию и скорость частью своей сущности, так ведь?! Ну, так не обессудь, я тоже считаю свою магическую составляющую частью себя.

Спускаясь по ступеням, лорд снисходительно произнес:

— Не думаю, что это тебе поможет.

— И совершенно напрасно. Не думаешь, — идя за ним следом, ответила Лета. — Ничего. Я скоро это исправлю.

Они вышли на лужайку и встали напротив друг друга. Они находились теперь довольно далеко от остальных, оставшихся на террасе. Поэтому Лета решила похулиганить.

— Ну, что, потанцуем, красавчик?! — с томным придыханием прошептала она.

И от этого голоса, словно напоенного сдерживаемой страстью, все внутри у Трилона вспыхнуло. Девушка насмешливо смотрела на него.

— А ты разве не знал, что в эту игру можно играть и вдвоем?! Самцы всегда остаются самцами, даже если они эльфы. Так, что же, начнем?!

Трилона затрясло от ярости. И, небрежно отсалютовав мечом, он ринулся в атаку. И вот тут его ждало горькое разочарование. Если он думал, что человеческая девчонка — легкая добыча, тренировочное чучело, то не тут-то было. Она отразила его выпад и, вдруг оказавшись за его спиной, легонько ударила его плоской поверхностью меча чуть пониже спины.

— Проучить, говоришь, надо?! Так не волнуйся, я справлюсь, — все тем же бархатным голосом шепнула она ему прямо в ухо, и от ее теплого дыхания по спине эльфа прокатилась дрожь.

Трилон резко развернулся, занося меч, и тут же получил еще один удар по тому же месту. Не поворачиваясь, он попытался достать ее обманным финтом, мечи столкнулись, но когда он повернул голову, чтобы посмотреть: коснулся ли ее, Леты там давно уже не было.

— Что, красавчик, человеческая девка дерется нечестно?! — вновь пропел над ухом голос, от которого кровь просто вскипала в жилах. — Пожалуйся принцу, может, хоть он найдет на нее управу.

Трилон попытался взять себя в руки. Он глубоко вдохнул и резко выдохнул. Лета стояла напротив, опустив меч, и ждала.

— Готов? — холодно спросила она.

И тут «Стальной лорд» совершенно четко понял, что шутки кончились.

Он успевал отражать лишь один удар из трех, хотя вертелся, как юла. Девушка кружила вокруг него в каком-то замысловатом завораживающем танце. Она касалась мечом его одежды, но боли от порезов он не чувствовал. Через десять минут такого бешеного темпа он почувствовал усталость и был едва ли не благодарен человечке, когда она разорвала близкий контакт, отступив на шаг.

— Кажется, на сегодня с тебя довольно, грозный укротитель человечек, — насмешливо прищурила она глаза.

Лорд, тяжело дыша, смотрел на нее и не знал, какого чувство в нем сейчас больше: ненависти или желания.

А Лета, отсалютовав ему мечом, развернулась и легкой танцующей походкой направилась к дому, где с террасы уже послышались первые хлопки. Под аплодисменты братьев она взошла по ступенькам, развернулась в сторону все еще стоящего на лужайке Трилона, и ехидненько припечатала:

— А вот то, что послужит хорошим напоминанием на будущее! — и щелкнула пальцами.

Секунду ничего не происходило, а потом рукава ниже плеч и штанины ниже колен на походном комбинезоне Трилона вдруг с шелестом опали, и он остался в жилетке и шортах.

Еще пару секунд стояла тишина, а потом начался хохот. Хохотали гномы, запрокидывая головы и тряся бородами, звенела колокольчиком Лета, держа меч в опущенной руке. Энатэль поджимал губы, стараясь не рассмеяться, но это было невозможно. Хуже всех пришлось воинам-эльфам, над начальством потешаться ни-ни. Поэтому они деликатно прятались за столбики перил, трясясь всем телом в беззвучном гоготе.

Трилон сурово осмотрел себя и неожиданно для самого себя захохотал тоже.

Понемногу все успокоились. Лета и Трилон ушли переодеваться. Вернулись они одновременно. Причем Трилон, к своему огромному удивлению, был вовсе не зол, а скорее озадачен. А вот Лета была сурова, пройдя на свое место, она уселась, держа спину прямо и скрестив руки на груди. Задумчиво посмотрев на лужайку, она рассеянно щелкнула пальцами, и светящиеся шарики пропали. Ночь тут же обступила освещенную террасу. Девушка демонстративно уставилась в темноту. Братья-гномы хором вздохнули. Они прекрасно понимали, что именно сейчас начнутся настоящие разборки.

Горн кивнул Вару и Ною.

— Книгу принесите, парни, — и по тому, как он это произнес, было понятно, что это не просто книга, а Книга с большой буквы.

Спустя несколько минут пыхтящие гномы притащили толстый большой том и водрузили на стол, распихав стоящие пустые чашки. Лета никогда раньше не видела этой Книги, видимо, братья прятали ее очень тщательно.

— Вы говорили, светлый принц, что ваше Пророчество неполное. Тогда послушайте, как звучит наше, — перелистав страницы, предложил Горн и торжественно прочел:

Семь мастеров покинут отчий дом

И добровольно в мир уйдут. И в нем

Построят новый дом среди чащобы,

Убежище от человечьей злобы.

И через восемь долгих лет и зим,

Звезда сама придет в жилище к ним.

Наследье предков, спящее до века,

Воспрянет, покорившись человеку.

И десять лет пройдут, как светлый день,

Пока на мир не ляжет ночи тень.

Надменные отшельники лесов

За помощью придут в забытый кров.

И только добровольное решенье

Даст гордецам надежду на спасенье.

Отринув спесь, пускай они смиренно

Пред человеком преклонят колени.

И златовласая звезда из дикой чаши

Сумеет пробудить веками спящих.

Пусть участь Зачарованного Леса

Решает синеглазая принцесса.

Повержен будет хитроумный враг,

И лик свой скроет, прикрывая мрак.

Но зло свершится лишь наполовину.

И мир увидит скорбную картину.

Но, не страшась проклятия и кары,

Любовь и вера разрушают чары.

И тот, кто ненавидел деву прежде

Оставит в сердце место для надежды.

И будут мне порукой небеса,

Любовь способна делать чудеса.

Эльфы озадаченно переглянулись.

— Все это, конечно, прекрасно, но понятней не стало, — обратился к Горну Энатэль.

— Сейчас станет, — раздался холодный голос Леты.

И все обернулись к ней. Девушка провела ладонью перед лицом, убирая иллюзию, и рывком сняла с головы чепец. Золотистая коса тяжело упала на грудь, синие как вечернее небо глаза пристально рассматривали эльфийского принца.

Под ее тяжелым взглядом Энатэль медленно встал. За ним поднялись остальные эльфы.

— Принцесса Стелла Растанская, я полагаю?!

Девушка молча кивнула. Она неторопливо обвела взглядом братьев. Те виновато смотрели на нее.

— Вот, значит, как?! Вы все знали наперед. Представляете, я даже не очень сержусь, — покусывая нижнюю губу, сообщила она, и гномы облегченно перевели дух. — Я понимаю, почему вы скрывали. Не хотели, чтобы дни считала. И правильно. Если бы знала заранее, то сегодня, увидев в лесу этих, — Лета покосилась на стоящих эльфов, — сбежала бы подальше или поглубже, а то и расстреляла бы из лука потихоньку, да и прикопала, чтобы не нашел никто, — она удовлетворенно разглядывала вытянувшиеся лица остроухих. — Да шучу я, шучу.

— Леточка, ты уж прости нас, детка, — наперебой загомонили гномы, обрадованные тем, что гроза прошла стороной. — Не хотели мы, чтобы ты как на вулкане жила, счастливые дни, как драгоценные камни, пересчитывала. Мы ведь с начала года каждый день, как последний, жили. Все думали, вот сейчас придут эльфы, и уйдешь ты с ними в Ясневый Град. От каждого шороха вздрагивали. Ты не обижайся на нас, мы ведь как лучше хотели.

Лета сглотнула комок в горле, видя их беспокойство и раскаяние.

— Да все нормально, дорогие мои. Даже наоборот, спасибо вам. За все, особенно за то, что так долго от этой правды уберегали. Я не сержусь, совсем-совсем. На вас не сержусь. А вот с высокородными у меня другой разговор будет, — ее голос посуровел, когда она повернулась к застывшим эльфам.

Энатэль слегка передернул плечами под ее ледяным взглядом.

— Леди Стелла, примите мои искренние извинения. И за мое поведение, и за поведение моих спутников. Мы были непозволительно грубы, — он слегка склонил голову.

Взгляд Леты не оттаял ни на градус.

— О, мы уже на «Вы»?! — притворно изумилась она. — Вы даже прощение просите, как приказываете. «Примите» и все тут. Не принимаю. Потому что искренности в Ваших словах ни на грош.

И тут, наконец-то, очнулся Трилон. Он покосился в сторону гномов и проворчал:

— Могли бы и предупредить.

— С чего бы? — повернулся к нему Меч. — Мы всецело на стороне Леты. И потом, мы же не рассказали девочке о вас. Так что вы были в равных положениях. И кто вам теперь злобный лекарь?!

Лорд поморщился, признавая правоту гнома. Он сжал кулаки и, стараясь сохранить на лице невозмутимую маску, перевел взгляд на Лету, нет, теперь уже принцессу Стеллу.

— Выше высочество, я полностью признаю свою вину, — слова давались ему с трудом. — И прошу Вашего прощения. Я вел себя недостойно, — похоже, он учел ошибки принца.

— Так-так, и с нашим махровым шовинистом мы теперь тоже на «Вы», — Лета изобразила на лице дежурную улыбку. — То есть пока я была простой человечкой, мне можно было «тыкать» и гадости говорить, а теперь, когда я оказалась принцессой, от которой будущее вашего народа зависит, так все вдруг стали непередаваемо вежливы и почтительны. Как там, в Пророчестве сказано?! «Добровольное решение»?! Так, получите — нет! Спасайте себя сами, — она оперлась на подлокотники и резко встала. — Всем спокойной ночи!

И, стараясь не замечать осуждающих взглядов братьев, она ушла в дом.

Энатэль плюхнулся в кресло, хватаясь руками за голову. Воины-эльфы понуро расселись по местам. Трилон заметался по террасе.

— Это я во всем виноват. Я все испортил. А если я еще раз попрошу прощения, это что-то изменит? — он с надеждой повернулся к хозяевам.

Гномы переглянулись и одновременно покачали головами.

— Нет, — ответил за всех Док. — Я даже не представляю, что должно произойти, чтобы она изменила решение.

Трилон в отчаянье посмотрел на друга. Принц, наконец, оставил прическу в покое и обратился к хозяевам.

— А как вообще принцесса попала к вам?

Гномы дружно посмотрели на Реля. Тот поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и, откашлявшись, начал:

— Видите ли, «Пророчество о златовласой принцессе» было произнесено нашим великим шаманом Роком в давние-давние времена. А восемнадцать лет назад в указанный старейшинами час, мы семеро добровольно простились со своими семьями, и ушли в верхний мир. Год мы строили и обживали этот дом. А потом ждали. Естественно, мы догадались, что Пророчество говорит о принцессе Растана, и имя Стелла, что значит «звезда», и золотистые волосы, и синие глаза. Но сначала мы не понимали: как и почему она окажется у нас. Мы, конечно, через доверенных людей следили за положением дел в государстве. Когда маленькой Стелле исполнилось пять лет, умерла ее мать, королева Корделия. Она будто угасла, месяц и все. Сначала никто ничего подозрительного и не заметил. А через год король Винсент женился на другой. До того, как стать королевой, Минерва была одной из четырех княжон горного Турана, третьей по счету. Король Винсент после смерти любимой был в тяжелой депрессии, поэтому отправился с визитами по соседям. Из поездки он вернулся с новой женой. Но вот, что наводит на подозрения: за год вдовства короля Винсента обе старшие сестры Минервы умерли одна за другой, младшая исчезла, и она осталась единственной наследницей. И кончина старших княжен в деталях напоминала смерть королевы Корделии… Итак, король из долгого странствия привез своей дочери мачеху. Первые два года Минерва вела себя, как паинька, играя в заботливую наставницу. Но в какой-то момент вдруг с необъяснимым постоянством стали умирать любимые собаки девочки, которые пробовали ее пищу (это нам уже потом Стелла рассказала). Минерва изображала возмущение и активность в поисках отравителя, но у кормилицы принцессы уже не было никаких сомнений. Поэтому, когда король-отец внезапно занемог, она собрала узелок с едой, проводила свою воспитанницу потайным ходом до опушки леса и вернулась в замок прикрывать ее побег. Девочка до сих пор горюет, что та спасла ее ценой собственной жизни. Вобщем, однажды мы пришли с работы и нашли ее спящей под столом. Грязная, оборванная, худющая, в чем душа держалась… С тех пор она живет у нас. А не с нами, как кое-кто тут намекал, — глядя на поникшего Трилона, закончил Рель.

— Я приношу свои извинения, уважаемые мастера гномы, — развел тот руками. — Я наговорил столько безобразных вещей…

Ной похлопал по пустому креслу рядом с собой.

— Сядьте уже, лорд Трилон. Мы прекрасно Вас понимаем, наша девочка способна довести до белого каления даже святого. Сам уже не понимаешь, что говоришь. Только совет на будущее: следите за своей речью, у Леточки прекрасная память. Вы с принцем еще наплачетесь, вспоминая свою несдержанность. Заранее соболезную.

Остальные гномы, ухмыляясь, согласно закивали, явно перебирая в памяти особо колоритные обороты. Трилон вздохнул и сел рядом с Энатэлем. Принц вопросительно посмотрел на Реля.

— Откуда взялось это имя «Лета»? И чья тогда могила находится в Растане?

— «Лета» — это анаграмма «Стеллы», буквы переставлены, — объяснил гном. — А могилку ей Минерва организовала, пустую, скорее всего. Должна же она была что-то предъявить убитому горем больному отцу. А так, по официальной версии, принцесса Стелла, поскользнувшись, упала с крепостной стены в ров и утонула.

— А как вы поняли, что она магичка? — убито поинтересовался Трилон.

Ответил ему Док.

— Ну, мы подозревали, что Пророчество на магический Дар и намекает, «наследье древних», в смысле. А когда она нам «домотрясение» устроила, сомнения сами собой отпали. Да, кстати, вы уж с ней поаккуратнее, осерчает, может так колдонуть, что мало не покажется.

Благодарно кивнув, Энатэль задумчиво произнес:

— По тому, как вы предупреждаете нас на будущее, я делаю вывод, что не все еще потеряно. Что принцесса может изменить решение. Вы знаете что-то, чего не знаем мы?

Гномы в очередной раз переглянулись. Теперь слово взял Ник.

— Мы просто верим в Пророчество. Если там сказано, что Леточка вам поможет, значит, должно случиться что-то, что заставит ее пойти с вами.

Какое-то время все молчали. Потом Горн устало предложил:

— Утро вечера мудренее. Идите-ка спать. Завтра поговорим. Меч, покажи гостям их комнаты, будь добр.

Гномы поднялись и потянулись в дом, эльфы направились за ними. Уже у самой двери Меч обернулся.

— А ты, Горн?

— Еще чуть-чуть посижу.