Век Терновника. Книга I. Начало

Марк Измайлов, 2019

Много веков тому назад древние сразили и запечатали могущественного демона в ином измерении. Он поклялся, что вернётся и отомстит всему миру людскому. Со временем эта битва забылась в умах людей. И теперь над королевством Эланден нависла страшная угроза. Лишь горстка храбрецов вступает в битву со злом, чтобы предотвратить возрождение демона, способного погрузить мир во тьму.

Пролог. Легенда о короле Марбосе

Много веков назад молодой принц королевства Санспир по имени Марбос, путешествующий по свету в поисках чудес, узнал о таинственном предсказателе. Наследник и его отряд скитались по пустыне многие месяцы, пытаясь выдержать её суровые нападки. Измученные жарой и голодом, отчаявшиеся люди бросили своего господина, который стал одержим поисками. Юноша в одиночку продолжил своё путешествие. Пять дней он бродил, пока солнце терзало его палящими лучами, и, потеряв всякую надежду, стал просить у богов смерти. Тут на пути его возник оазис, и в душе путника промелькнул луч надежды. Обойдя всё вокруг вдоль и поперёк, Марбос не нашёл ни одной живой души. Решив там заночевать, он рисковал нарваться на голодных хищников, но терять ему было уже нечего. Сон юноши был прерван доносящимися криками — на одинокого бродягу напали шакалы. Принц спас незнакомца, оказавшегося стариком, не попросив ничего взамен. Наутро выяснилось, что человек, которого он спас, вовсе не старый, у него лишь были пепельные волосы. Незнакомец назвался Седовласым и сказал, что знает, кто его спаситель и зачем он сюда пришёл. Именно тогда стало понятно, что поиски окончены.

Принцу было предсказано, что он станет великим воином, чья смелость и отвага войдут в историю, а о его подвигах будут слагать легенды. Он создаст великую империю, которая просуществует много веков, но всё это дастся огромной ценой — потерями и разочарованиями на жизненном пути самого Марбоса.

С каждым словом Седовласого душа юноши наполнялась гордостью, а глаза загорались азартном.

Вернувшись домой, принц хотел поделиться всеми чудесами, увиденными во время своего путешествия, особенно тем, что он узнал от предсказателя. Но этому не суждено было сбыться. Радостное возвращение омрачилось похоронами отца Марбоса — короля Андоса. Спустя несколько часов юноша был провозглашён новым королём Санспира.

Восхождение на трон Марбос ознаменовал экспансией, положив начало будущей Империи. Захватывая одно королевство за другим, король не только снискал славу великого полководца — о нём говорили, как о безжалостном захватчике и убийце. Когда Марбос призывал сложить оружие и сдаться, многие отказывались выполнять эти условия, за что и подвергались немедленному уничтожению. Сын Андоса не только сравнялся с отцом, но и сумел превзойти его во всём. Руки отца Марбоса всегда были по локоть в крови, но это были необходимые жертвы во имя мира и процветания — в то время как его сын сметал всё на своём пути и расширял своё королевство. Марбос не считал новых подданных рабами, он считал их свободными. Те, кто прожил в Санспире достаточно долго, хвалили своего правителя. Не все земли присоединялись при помощи насилия. Были и те, кто добровольно вошли в состав, и таких насчитывалось большинство.

Прошло семь лет с того дня, как Марбос стал королём. Санспир стал величественным и сильнейшим государством, закон и порядок в котором были на первом месте, однако империя всё ещё вела завоевательные войны. Марбос прошёл далеко на Восток и практически вплотную подошёл к королевству Шахраман, которым правил шах Анирудджа. Это было могущественное и сильное государство, чей правитель управлял железной рукой и не любил чужестранцев. Однако годы его правления подходили к концу. Старость сильно пошатнула королевский авторитет, и война с Санспиром лишила бы его последних сил, поэтому он предложил заключить брак между Марбосом и своей дочерью — Гаури. Церемония бракосочетания прошла очень пышно. Собралось множество гостей, всем и каждому были рады. Единственным из гостей, кто был переполнен злостью, был сын Анирудджи — Раджганнат, что должен был сесть на трон, если бы сестра не вышла замуж.

Во время пребывания новобрачных в Санспире сын короля убил своего отца, а всю вину возложил на чужака. Народ, который был всё ещё недоволен союзом чужеземца с принцессой, поверил в ложь, и между королевствами разгорелась война. Поначалу Марбос одерживал верх в конфликте — он быстро прошёл вглубь Шахрамана, не встретив почти никакого сопротивления, но как только войска Санспира встретились с армией Шахрамана, во главе которой стоял командир Вальмонд, начались потери: войска шаха с лёгкостью отбросили агрессора назад.

Санспир терял людей сотнями, а вражеский генерал выдворял противника всё дальше и дальше из страны. Марбос не успевал восстанавливать силы, ибо некому было ухаживать за ранеными, и неоткуда было восполнять потери.

И наступил час, когда единственным клочком земли, дающим людям надежду на спасение, стал замок Марбоса, ведь в стране начался голод, крупные города подвергались непрекращающимся осадам, а небольшие селения были захвачены

С большим трудом люди продержались осень, но тут пришла зима. Все запасы еды были опустошены. Народ находился на грани вымирания. В одном из последних сражений Марбоса смертельно ранили. Его привезли в свой замок едва дышащим. Советник Гонзара и верная жена Гаури не покидали короля. Время его жизни неумолимо подходило к концу. Гаури молилась богам, чтобы те пощадили её мужа, но улучшений не было. Однажды ночью девушка пришла в комнату к Марбосу и положила ему в руку свой оберег. Она наблюдала за умирающим полуживым мужем до самого заката, пока не погрузилась в сон. Когда наступила ночь, амулет, что был в руке короля, стал издавать странное сияние, а Марбос перестал дышать.

Как только появились первые лучи солнца, мужчина открыл глаза. Его тело было полностью излечено, а на ладони проступил чёрный знак — знак Абигора.

К замку Марбоса приближалась таинственная армия, но властитель уверил жителей, что это помощь союзников. Новая армия Санспира вселяла в людей страх и ужас — лица воинов были скрыты масками, они никогда не просили еды и воды и ни с кем не разговаривали. Все попытки приближённых короля узнать, откуда взялась помощь, заканчивались ничем. Восстановив силы, Марбос снова собрался в бой. Вместе с новой армией всего за пять месяцев королю удалось оттеснить войска Вальмонда достаточно далеко, чтобы в замок могли возобновить поставку продуктов. Слухи о том, что Король всё ещё жив и возвращает свои владения назад, быстро дошли до Шахрамана, где разъярённый Раджганнат приказал бросить все силы на то, чтобы покончить с ним раз и навсегда. Тем временем, находясь в своём замке, король Санспира составлял план атаки на Вальмонда.

Армия Санспира была непобедимой и с каждым боем увеличивалась. Возвращаясь однажды в лагерь после очередной триумфальной победы, короь встретил гонца, который сообщил ему новость, что со дня на день королева Гаури родит ребёнка. Марбос поспешил домой. Не чувствуя усталости, король двигался к своей возлюбленной. Чем меньше оставалось пути, тем сильнее чувство тревоги терзало мужчину. Он знал, что ему придётся заплатить собственным ребёнком за победу в войне. Стыд и горе сжигали его душу. Чудесное исцеление стоило многого. Талисман, который жена вложила в руку Королю, позволял связаться с древним демоном Абигором. Демон мог исполнить одно желание владельца талисмана. Желание, что загадал Марбос, — возвращение к жизни. Но этого было мало, и потому король заключил ещё одну сделку. Он пожелал армию, способную одолеть врага, — он её получил. И эта сделка стоила жизни первенца. Абигор предупредил, что через пятнадцать лун он придёт за ребёнком.

Поднявшись в замок и найдя то место, где проходили роды, взволнованный Марбос вошёл туда. На лицах всех присутствующих не было радости. Лица людей покрывали печати скорби и печали. Как позже выяснилось, Гаури родила мёртвого ребёнка. Это была девочка, которая могла стать наследницей престола и новой королевой Санспира. В ту ночь король не отходил от постели жены, ослабленной родами и почти не приходившей в сознание. Больше всего он боялся потерять и её тоже.

Прошёл ещё год, и войска Марбоса вплотную подобрались к стенам Шахрамана. После долгой и изнурительной осады враг был повержен и подвергнут суду за измену и предательство. Гаури как единственная наследница династии Анирудджи объявила об объединении двух королевств в империю Санспир. Своего мужа она провозгласила императором, а себя императрицей.

Наступил тот самый день, когда истекал срок, отведённый демоном. Марбос в этот момент находился во дворце Шахрамана, поэтому заранее распорядился, чтобы в нём никого не было. Как только на небе появилась полная луна, он почувствовал приближение зла. Король молча сидел в тронном зале. Абигор не заставил себя долго ждать. Сильное жжение охватило руку. Это был знак демона, и он стал постепенно исчезать. По полу эхом раздался медленный цокот копыт. В зал вошёл Абигор в сопровождении многочисленной свиты, состоявшей из грешников. На них были чёрные прозрачные одеяния, сквозь которые просвечивалась бледная плоть. Император поздравил демона с полученной душой его ребёнка и смиренно стал ожидать, пока демон заберёт и его. Но тот лишь улыбнулся и ответил королю, что души, за коими он пришёл, ещё не родились на свет. Марбос изменился в лице и понял, что речь идёт о его беременной жене и детях, которых она ждёт. Мужчина попытался атаковать демона, но тот уклонился от атаки, схватил Марбоса и вселился в его тело. Внезапно демон услышал чей-то шёпот. Он исходил от придворного мага, быстро произносившего магические слова. Под ногами демона стали проявляться странные рисунки, что потом разрастались и превращались в круглую печать. Абигор приказал свите напасть на мага и не дать ему закончить, но мага окружало магическое поле, которое они были не в силах пробить. Демон издал устрашающий свирепый крик. Его тело стало превращаться в песок, который поглощала печать, затягивая в себя. Перед тем, как всё тело Марбоса покрылось песчинками, демон посмотрел на мага и пообещал вернуться, чтобы отомстить ему и забрать то, что ему причитается, после чего исчез.

Мага, запечатавшего демона, звали Вар’ез. Ритуал, что он сотворил, отнял почти все его силы. Запомнив слова Абигора, Маг сотворил Скрижаль, что должна была защитить потомков Императора от сил зла. Также он создал тайный орден, задачей которого было следить за любой угрозой, нависшей над родом Марбоса, и пресекать любые попытки освободить демона.