Сколько ты стоишь?

Мария Николаевна Сакрытина, 2023

Принцесса Елена себялюбива, расчётлива, отлично знает себе цену; и цена эта высока. Елена удачлива: она вот-вот выйдет замуж за короля, красавца и блестящего полководца. Даже высшие силы к ней благосклонны: компаньонкой ей служит могущественная демоница. Но Елене хочется большего – свободы. И, когда по уши влюблённый в неё жених предлагает ей выбор: или брак с ним, или с бордельным мальчиком из его страны, что унизит Елену и навсегда растопчет её репутацию, принцесса любопытства ради едет на этого мальчика посмотреть. Она уверена: у всего на свете есть цена, а юношу из борделя купить легко. Но так ли это на самом деле?

Пролог

Я познакомилась с Еленой, когда она ещё была принцессой Силии, небольшого, но богатого королевства на северо-западе. Ей тогда только-только исполнилось шестнадцать, и она уже была очень красива. Огненно-рыжая, зеленоглазая, с кожей бледной, как лучший восточный фарфор, и лицом милой глупой куколки — кто бы мог подумать, что эта куколка окажется расчётливой, умной стервой? Она была такой уже в шестнадцать.

Я же в то время как раз подумывала поселиться где-нибудь в горах на востоке, быть может, на границе Эмирата или ещё южнее, в заморской Кании. Хотя меня совершенно не прельщали ни золотые пляжи и покой канийских одиноких островов посреди океана, ни южная жара и птичий гомон поутру. Многие в моём роду, наоборот, это любят: покой, буйство природы и полное отсутствие людей. Меня же всегда тянуло в горы. Монументальная тишина, туман и зелень, которая не бросается в глаза, как в тропиках, а лишь мягко оттеняет красоту каменных исполинов. Места, которые люди столетиями обагряли кровью — сначала жертвоприношений, потом — войн. Места силы и магии, которую ныне никто не использовал. Да, мне тоже свойственно честолюбие и, положа руку на сердце, от людей я не бегу. Мне они нравятся. С ними весело — если держаться подальше от их нынешних колдунов, зовущих себя священниками, или от ведьм, которые ещё помнят древние ритуалы.

Когда я проснулась не в своём шатре посреди пустыни, а на дощатом полу незнакомого чердака, а перед моими глазами ярко горел кровью написанной знак призыва, я решила, что имею дело как раз с ведьмой. Рыжая, зеленоглазая — типичная человеческая ведьма. Молодая и, к тому же, девственница, поняла я, приглядевшись.

Мы с ней смотрели друг другу в глаза, и я чувствовала, что силы в ней — кот наплакал. Сопливая девчонка, додумавшаяся призвать высшего демона. Ей наверняка досталась рукопись какой-нибудь пра-прабабки, и паршивка оказалась настолько дотошна и терпелива, что тщательно исполнила ритуал. Очень аккуратно и скрупулёзно — я чувствовала: лазейки мне не оставили. Не беда, думала я тогда. Меня и до этого призывали десятки раз, и я знала, как заболтать такую вот юную дурёху, чтобы она сама загнала себя в ловушку. А потом — м-м-м, юная девственница… Деликатес! В крайнем случае, исполню какое-нибудь из её глупых желаний — чтобы девчонка порадовалась напоследок. Сердце счастливой девицы всё-таки вдвойне вкуснее…

— Ты… Ты демон? — выпалила, наконец, девочка. Голос у неё дрожал, но в нём всё равно чувствовалась сила. Эта девочка привыкла приказывать.

Я перевела взгляд на свои руки — по загнутым когтям на доски стекали капли жидкого огня, не вредя, впрочем, полу.

— А ты, что, думала увидеть свою матушку?

Девочку это насмешило.

— Вот уж нет!.. Так ты… правда демон? Я смогла? У меня получилось?!

«Да, да, — думала я. — Радуйся. Клянусь Седьмым пеклом, недолго тебе осталось».

Не поднимаясь — много ей чести, — я снова посмотрела девочке в глаза и, скалясь, протянула:

— Что желает моя госпожа и повелительница?

Девочка замерла, снова недоверчиво глядя на меня. Я догадывалась, какие мысли проносятся сейчас в её милой головке. Зачаровать суженого, попросить новое платье, как у императрицы Востока, пожелать вечную молодость, богатство и бессмертие…

Люди. Удивительно ограниченные создания, когда дело касается желаний.

— Знаешь, демон, я много прочла историй о том, как вы убиваете призвавших вас волшебниц, — сказала вдруг девочка, нервно шагая вокруг схемы.

Я хмуро следила за ней. Кажется, в этой огненной головке всё-таки наличествовали мозги.

— Ты же убьёшь меня? Потом. Когда я загадаю желание.

— Сначала я его исполню. — Правила призыва заставляли меня отвечать на прямой вопрос, обращённый ко мне. И отвечать честно. — А потом — да, ведьма, я тебя убью.

— Я не… — она осеклась, бросив взгляд на схему. — Послушай, демон, я предлагаю сделку. Я не буду связывать тебя клятвой, а ты взамен не убьёшь ни меня, ни кого-нибудь из моих друзей или близких. Зато ты сможешь жить в нашем мире, мире людей, безбоязненно, и пользоваться всеми его благами. Свободно.

— Всеми? Свободно? — не выдержала я, хотя ничто больше не вынуждало быть с этой горе-ведьмой честной: вопрос она пока не задала. — Ты понимаешь, о чём говоришь? Я вообще-то демон.

Она кивнула.

— Я дам тебе богатство и титул. И огражу тебя от церкви. За это ты будешь меня защищать. Мы станем… подругами. Понимаешь?

Я понимала, что она сошла с ума. Не станет связывать клятвой — отлично! Съем её прямо сейчас.

Впрочем, одно «но» меня останавливало. Я всё равно собиралась поселиться в мире людей. И одиночество, если уж на то пошло, мне претило. Девочка обещала богатство и положение в обществе? Какое?

— Кто ты? — сказала я вместо ответа.

Она улыбнулась.

— Я принцесса Силии и вторая наследница трона. Так ты согласна?

Я действительно люблю людей — в них есть страсть и безрассудная смелось, которой нет среди представителей моего рода.

А ещё люди вкусные.

— Согласна, — я выразительно посмотрела на пограничную линию схемы.

— Но ты никого не убьёшь, — предупредила девочка. — Пообещай.

Да хоть и поклянусь! Есть целый сонм вещей хуже смерти и веселее для демона, из тех, что можно сделать с человеком.

Девочка кивнула в ответ на мою клятву и стёрла линию. А потом смотрела, как я меняю форму — с любопытством и совсем без страха. «Так глупа или так безрассудна?» — удивлённо думала я.

— Э-э-э… А ты уверена, — протянула она, когда я окончательно превратилась в человека. — Что хочешь выглядеть так? Просто ты…

— А ты ожидала роковую красотку, принцесса? — усмехнулась я. Да, моей нынешней внешности было далеко до принятых канонов красоты. Худая, бледная простушка — серая мышь. Очень удобная форма для мира людей. В глаза не бросается, святош в искушение не вводит. Я просто давно разменяла свою первую сотню, чтобы знать, как глупо предаваться тщеславию.

— Я… Да, пожалуй, ожидала, — пожала плечами девочка. — Но если тебе нравится…

Я оскалилась

— Мы же теперь подруги, принцесса. А настоящая подруга не должна быть красивее своей наперсницы.

Она в ответ только усмехнулась.

— Меня зовут Елена. Как мне… называть тебя?

— Сэлла, — я оглядела пыльный чердак, и пентаграмма на полу исчезла. — Полагаю, ты живёшь не здесь, принцесса? Учти, я привыкла к определённым удобствам.

— Конечно, — кивнула она, прекращая удивлённо пялиться на чистый пол. — Идём.

Я чувствовала её возбуждение и радость — они для меня были как сладкий леденец. Таким приятно наслаждаться, а не ломать, жуя.

Я и не ломала мою новую «подругу» — она была мне выгодна. Богатство, удобство, спокойствие и нотка приключений. Приключениями от неё тянуло уже тогда.

К тому же, она была настолько умна, что никогда — это правда, никогда — не давала мне повода пожалеть о том «соглашении» на чердаке в Школе для благородных девиц.

С тех пор я стала её тенью, её советником и, в каком-то смысле, её подругой. В её любовных делах, в её интригах, в её войнах, — везде.

Всё-таки люди удивительные существа…