Дорога к ТАЙНИКУ. Часть 1

Мария Карташева, 2020

Следователь по особо важным делам Малинин едет в Карельск. Здесь происходит несколько убийств, напоминающих его прежнее дело в соседнем городе. Когда полковник Малинин приезжает на место, то понимает, что имеет дело с преступником, которого, как он считал, уже обезвредили. Команда Малинина сталкивается со сложной задачей! Расследуя убийства, они находят страшное капище в пещерах. При обыске пещер, практически у них на глазах похищают девушку спелеолога. В сторожке на кладбище Малинин находил скелет давно пропавшего учителя! А одну из жертв признают своей родственницей совершенно чужие друг другу люди! И сыщик понимает, что ранее раскрытое преступление – это только верхушка айсберга! Читайте в новом романе Марии Карташевой «Дорога к Тайнику».

Глава 1

Осенний ветер обрызгал пирс разноцветными листьями из ближайшего парка. Он смахнул со случайного прохожего шляпу и обронил её в то место, где между мелкими студёными волнами бледнело пятно женского лица, парящего в обрамлении длинных прядей светлых волос. Человек задохнулся порывом, обернулся и застыл, не в силах сделать хоть малейшее движение. Он, словно заворожённый, смотрел, как ритмично бьётся чьё-то обмякшее тело о железные опоры, установленные в воде.

Старенький следователь, прибывший через полчаса на место происшествия, устало потёр под кепкой морщинистый лоб. Поискал глазами, куда можно было бы присесть и, не найдя ничего подходящего, решил подстелить себе газетный листок прямо на ящик, стоя́щий у остатков каменной гряды.

— Ну что там? — он прищурил глаза и поглядел на помощника, который всматривался в морскую даль. — Вытащили?

— Не, похоже только цепляют. — Игорь Лашников покосился на свидетеля, дрожащего на ветру. — Мужчина, чего вы так трясётесь-то? Идите, вон, в машину к ребятам, погрейтесь, — и тихо добавил, — мне вас опрашивать ещё, а у вас зубы чечётку выбивают. — он потянулся и вздохнул. — Осень-то какая нынче, Семён Никодимович, — хлебнув полной грудью морского ветра, проговорил долговязый молодой мужчина.

— Ага, Игорь, — подполковник потряс авторучкой, пытаясь оживить её, — богата на убийства да грабежи. И вот это вот, — он потыкал большим пальцем себе за спину через плечо, — неизвестно чем ещё обернётся.

— Чего-то руками машут. Я пойду гляну? — Игорь всматривался в конец пирса, где работал криминалист и помощники, которых удалось организовать из праздношатающихся без определённых целей граждан. — Никодимыч, опроси ты этого несчастного и отпусти. — Игорь пожал плечами. — Или что, эту практикантку будем ждать? Да мы ей новых жмуров наберём, только свистни. У человека и так день аховый выдался.

— Ладно, защитник сирых и обездоленных, иди к этим руконогим, пока они окончательно труп не утопили, а я со свидетелем поговорю.

Игорь шёл широким шагом по пирсу, на ходу пытаясь понять в чём загвоздка.

— Что случилось здесь у вас? — спросил следователь, подойдя к самому краю подгнившего деревянного настила.

— Она за ногу цепью прикована! — крикнул из лодки мужчина в спецовке. — А второй конец под воду уходит! — он силился перекричать порывы ледяного ветра. — Надо либо резак, либо водолазов!

— Сглазил, Никодимыч! — крякнул Игорь, с досадой сплёвывая под ноги. — Надо и то и другое. Или ты предлагаешь улику утопить? — Игорь раздражённо вздохнул, возведя глаза к небу. — Ну за что? У меня же свадьба на днях.

— Простите! Вы Игорь Лашников? — послышался сзади острожный женский голос. — Здравствуйте, я Варя Мечина. Прибыла на практику. — быстрыми рублеными фразами говорила неизвестная девушка. — Семён Никодимович попросил принести паспорт очевидца. Сказал, что тот у вас.

Игорь обернулся, хмуря лоб, и остался молча стоять: он был не в силах отвести взгляд от подошедшей девушки. Далёкая от стандартов ценителей красоты эта тоненькая барышня обладала непостижимым магнетизмом.

— Что простите? — спустя пару мгновений осведомился обрётший способность говорить майор.

— Я Варвара Мечина. Приехала проходить практику. — Варя, стянув кожаную перчатку, протянула ему руку. — Я говорю, паспорт верните, пожалуйста. Там мужчина домой очень хочет.

— А, да. — Игорь сунул руку во внутренний карман и передал девушке документ.

— Что с телом? Семён Никодимович спрашивает.

Игорь молча смотрел на неё.

— С трупом что? — Варвара недовольно и нервно огляделась.

— Да! Простите, там заминка с телом. — непонятно за что извиняясь, пробормотал Лашников. — Идите, я скоро тоже буду и сам всё объясню Никодимычу.

— Хорошо. — девушка пожала плечами и стала удаляться быстрым и чётким шагом.

Вокруг неё закружил мокрый ветер, ведя за собой хоровод первых снежинок. Игорь, на минуту застыв, смотрел ей вслед. Потом майор словно очнулся, смахнул с себя наваждение и нервно почесал бровь.

— Ну что? — он обратился к людям в лодке, которые наблюдали эту сцену и теперь зло смотрели на витавшего в облаках Лашникова.

— Ты нам скажи что. Мужики сейчас в смерть замёрзнут, пока ты на её задницу налюбуешься. — хозяин лодки потыкал пальцем в двух мужчин, стоявших на основании забетонированной опоры и старавшихся не глядеть на страшное зрелище в воде. — Нам тут сколько караулить?! — прокричал сквозь усиливающийся ветер человек. — Сейчас штормить начнёт, вообще не вытащим. Может, я местным водолазам звякну? По дружбе, так сказать.

— Ага, удружи им в такую погоду. Ладно, сейчас кусачки попрошу привезти. — Игорь стал набирать номер телефона. — А ты позвони Ярику. Пусть мне тоже снарягу возьмёт, я с ним под воду пойду. — Игорь прикрыл глаза и пробормотал. — Других-то дураков нет.

Лашников вернулся к скопившимся на пяточке парковки машинам.

— Хорошо у вас здесь. — майор погрузился в тепло салона микроавтобуса. — Никодимыч, ситуация — жопа!

— Игорь, здесь дама вообще-то. Не выражайся. — укоризненно посмотрел на него старший следователь.

— В данный момент я не дама, я старший лейтенант. — не отрываясь от заполнения бумаг, сказала Варя. — Так что выражайтесь спокойно, Игорь Алексеевич. Нюхательная соль мне не понадобится.

— Спасибо. — зло буркнул Лашников. — Дядя Паша, — окликнул Лашников криминалиста, который что-то искал в своей сумке и сидел на заднем сиденье. — Я попросил Ярика вызвать. Погружаться с ним буду.

— Зачем? — Семён Никодимович вскинул глаза на Лашникова.

— Купаться хочу. — буркнул Игорь и посмотрел на недоумённое лицо старшего товарища. — Потому что ты, Никодимыч, глазливым оказался.

— Не понял? — подполковник Петров даже стянул с лица очки в толстой роговой оправе.

Игорь увидел, что за окнами микроавтобуса, принадлежавшего криминальной лаборатории, остановился старенький форд.

— Девица-утопленница прикована цепью к чему-то под водой. Ты же говорил, что добром это не кончится. — Игорь кивнул на парнишку, вышедшего из форда. — Я Лёху попросил кусачки привезти, иначе не достать. А мы с Яриком пойдём под воду смотреть, за что она там зацепилась.

— Тьфу ты! — мрачно проговорил Петров. — То-то мне сон плохой приснился.

Дверь в автобус распахнулась, и вместе со стылым ветром просунулась голова парнишки.

— Здоро́во! Экий у вас гарный автобус. Где взяли? — Востриков с завистью оглядывал почти новенький транспортёр.

— Лёша, ты кусачки привёз? — Игорь подвинулся на сидении.

— Да. В багажнике лежат. Откуда, говорю, роскошь такая? — Лёша ловко забрался внутрь и попрыгал на мягком кресле.

— Дядя Паша методом научного тыка поколдовал в своей лаборатории и нашёл любимую собаку одного из друзей товарища начальника. — Игорь мельком глянул на Варю, с интересом наблюдавшую за ними. — Тот был немного навеселе и очень щедр и преподнёс лаборатории сей дар. А сейчас, как я понимаю, дядя Паша делает всё, чтобы не вылезать на улицу после вчерашних обмываний колёсиков. Да, дядя Паша? — он воззрился на криминалиста.

— Майор Лашников, идите на — криминалист вздохнул, — х-х-улицу и займитесь своими прямыми обязанностями.

Игорь хлопнул паренька, сидевшего рядом, по плечу.

— Пошли нырять.

— Не, я не хочу. Я себе все тестикулы отморожу. — молодой оперативник скривился и тут заметил чихнувшую Варю. — Здесь дамы? — приободрился он.

— Здесь сотрудники следственного комитета и полиции. А там, — Игорь повернул голову Лёши в сторону вод залива, блестевших стальным цветом, — возможное место преступления. Нам с тобой туда!

Щедрая на холодные дожди осень не успокаивалась, и с неба вместе со снегом к земле потянулись ледяные нити воды.

— Игорёк, это кто там в машине? — кивнул в сторону автобуса Лёша, пока они быстрым шагом шли по дощатому настилу пирса.

— Практикантка. О, Ярик подъехал. — Игорь подтолкнул оперативника в плечо. — Я пойду переоденусь, а вы с мужиками подумайте пока, как цепь перекусить.

Автомобиль Ярика ткнулся носом в насыпь песка и заглох.

— Тебе от жены моей огромный и пламенный привет. — мрачно пожал протянутую руку Ярик, выходя из машины. — Ещё она передала, что если бы ты на днях не женился, то она придумала бы, как тебе отомстить за испорченный выходной.

— Ты чего такой суровый? — спросил Лашников.

— На днях рыбаки приезжали, возил их на катере, просквозило чего-то сильно. — Ярик вытащил из багажника две большие сумки и посмотрел, как решительно Лашников расстегнул куртку, — Игорёк, пошли хоть в автобус переоденемся. Возможно, ты и морж, но я не готов здесь стриптиз устраивать.

— Там практикантка. — неуверенно отозвался майор.

— А здесь народу полон двор и холод лютый. Отвернётся! Мужиков без штанов не видела, что ли? — Ярик в бешенстве подхватил свою сумку и зашагал к транспорту криминалистов. — Здоровье-то побереги. Там вода вообще не тёплая.

— А где баллоны? — Лашников посмотрел в пустой багажник.

— На техосмотре. — рявкнул Ярик. — Бери, чего дают, Игорь. — добавил он уже спокойнее. — У меня несколько недель в году затишье, я всё оборудование сдаю в Питер на проверку. Так что, вот тебе трубка и очки, это всё. — он вздохнул. — Завтра привезут баллоны, ко мне ребята едут из Питера, попросил захватить.

— И на том спасибо. — резюмировал Игорь.

— Офигеть не встать. Он ещё и кривляется. — развёл руками Ярик.

В этот момент боковая дверца распахнулась, и вышла Варя. Она посмотрела по сторонам и медленно направилась к полуразрушенным ограждениям набережной.

— Игорёк, — удивлённо протянул Ярик, — ты чего застыл? Пошли! — он похлопал по руке Игоря, который смотрел вслед Варе.

— Да что-то хотел спросить у неё, — смешался майор, — ладно, потом.

— Вот именно. — скептически заметил Ярик.

Вскоре облачившись в костюмы для погружений, ребята снова вышли на пирс, и Лашникова окликнул один из мужчин, стоявших поодаль.

— Вы, как с цепью справитесь, нам тело-то вытаскивать? — устало спросил Сеня Кравцов из соседнего отдела, призванного на помощь.

— Нет, давайте подождём. — Игорь развёл руками. — Может уплывёт, нам хлопот меньше. — Лашников вздохнул, видя, что его пламенная речь не произвела никакого эффекта. — Вытаскивать, конечно. Сходите за Никодимычем. И лучше всего его к берегу подтянуть, там удобнее будет вытащить.

— Кого подтянуть? — не меняя выражения лица, спросил мужчина.

— Твою мать, Никодимыча! Сеня, приди в себя! — Игорь яростно хлопнул ластами, которые держал в руках друг о друга. — Вы там со своими кражами совсем отупели. Тело к берегу, говорю, тяните. Там удобнее вытащить. Очнись, товарищ майор!

— Ой, иди ты! Я всю ночь не спал. У Дениски зубки режутся. — отмахнулся Сеня и печально побрёл в сторону.

— Востриков, иди сюда. — Лашников помахал рукой оперативнику, который активно жестикулировал и что-то рассказывал Варваре. — Лёша, ты меня не слышишь, что ли?

— Слышу, слышу, — игриво откланявшись перед Варей, Востриков подбежал к Игорю. — Чего, новый хозяин, надо?

— Почему новый?

— Потому что меня и Сапонина передали в твоё полное распоряжение до тех пор, пока мы не найдём этого дебила, который нам столько работы наделал и погубил юную девчачью жизнь. Товарищ начальник так и сказал, что мы ото всех дел свободны.

— Ну, насколько она юна будет понятно, когда её наконец достанут. И вообще, побольше уважения к покойной. Совсем придурок, что ли? Хорошо тебя Никодимыч не слышит, а то проклянёт, жди беды. Он нам сегодня уже весь этот гемор предсказал. — Лашников вздохнул. — Так, пошли со мной, надо будет цепь подержать, пока я её перекусывать буду. Как она вообще могла за неё зацепиться? — вслух рассуждал Лашников, нервно поглядывая в ту сторону, где стояла Варя.

Они подошли к месту, где можно было спуститься к пирсу. Двое мужчин в спецовках молча курили и старались не смотреть в воду, где плавало тело. Игорь взглянул туда и ему на минуту показалось, что женщина летит в отражении серого неба.

— Игорь Алексеевич, я теперь точно спать не буду! Ну давайте как-нибудь поскорее, холодно очень — жалобно проскулил один из мужиков.

— А чего вы её держите? — спросил Лашников.

— Дык, мы вытащить пытались, а оно не идёт. А нам отпускать не велели. Вот и держим. — как-то обречённо уронил второй мужчина с синюшным то ли от холода, то ли от вчерашних возлияний лицом.

— Мужики, потерпи́те, сейчас я спущусь, цепь перекушу, и ребята с берега подхватят. Они верёвку кинут, вы в звено проденьте, а то её быстро течением утянет. — Лашников всмотрелся в то место, где стальные звенья показывались в биении волн. — Тело точно где-то близко прицеплено, смотри, как струна тянется. Дайте-ка я спущусь, гляну что там.

Игорь проворно сбежал по шаткой конструкции ступенек. Он поднял глаза, и его взгляд упёрся в обеспокоенное лицо Варвары, которая стояла среди оперативников и следователей.

— Лашников, ну ты ныряешь или где? — голос Ярика вывел Игоря из задумчивости. — Чё ты на них смотришь, они тебе не помогут.

— Иду. — Игорь глубоко вздохнул, продул уши и, сцепив зубы на загубнике, ступил вниз.

Серая мутная вода сомкнулась над головой, и когда танец пузырьков воздуха закончился, Игорь посмотрел наверх и увидел парящую в волнах покойницу. Майор с трудом отвёл взгляд от страшного зрелища, посмотрел на её ногу, истерзанную кольцом кандалов, и увидел, что цепь заканчивается совсем недалеко. Звенья зацепились за арматуру, торчащую из опоры пирса. Яркая до тошноты и страшная мысль озарила его: «Девушка пыталась всплыть!». Но ледяная вода и зацепившаяся цепь поймали её в смертельный капкан. Холод стылой маской обжигал лицо, а арматура мёртвой хваткой держала свою жертву, и Игорю пришлось выйти на поверхность за помощью.

— Ярик, давай со мной. Болторез возьми, без него никак. — отплёвываясь, прокричал Игорь. — Мужики, держите цепь, как только ослабнет, хватайтесь крепко.

Стоя́щие на берегу согласно покивали головами, а Ярик тем временем спустился с Игорем в ледяное пространство.

Стараясь быстро работать кусачками, Лашников пытался оторвать струну, держащую утопленницу, но потом решил взять повыше и вскоре перекусил железные путы. Ярик вдруг напрягся, замер, всматриваясь в пространство под ногами, и стал тыкать пальцем в глубину, но Игорь ничего не заметил и позвал его за собой наверх.

Замёрзшие конечности еле двигались. Ребята, стянув мокрые костюмы прямо на улице, влетели в тёплое нутро автобуса, пока Лёша матерясь складывал полощущийся на ветру неопрен.

— Кофе, кофе горячий пейте. — приговаривал дядя Паша, щедро подливая в дымящиеся чашки янтарную жидкость. — Моржи! Ну чё там?

— Всё хреново очень. — отхлебнув обжигающий напиток, который тут же теплом разлился внутри, проговорил Игорь. — Мужики, она, видимо, выплыть пыталась с этой фигней на ноге. Ей до поверхности немного не хватило. А то я и думаю, что она, как будто, чуть протоплена. — Лашников шумно отхлебнул кофе. — Там нога до мяса изорвана кандалами, которые на неё нацеплены. А это говорит о том, что она где-то на цепи сидела. — Игорь посмотрел в окно. — Документов при ней, конечно, нет? — Лашников задумчиво почесал переносицу. — Я какую-то тупость сказал?

— Ну, дорого́й мой, так было бы совсем неинтересно. — развёл руками дядя Паша. — Конечно, нет. Я очень хочу надеяться, что эта мадам, — мужчина кивнул в сторону отъезжающего автобуса, присланного местным криминальным моргом, — просто гуляла, споткнулась и упала.

— Ага, а украшение на ногу как попало? — Лашников посмотрел на Никодимыча. — Кто из экспертов её осматривал?

— Лопарёв! Он сегодня какой-то неприветливый. — пожал плечами подполковник Петров.

— Ты чего там тыкал под водой? — спросил Лашников у Ярика, когда руки перестали дрожать.

— Игорян, мне очень хреново, я чувствую, мне кранты, температура сейчас поднимется. Так что я домой. Тыкал я туда, потому что тень чью-то увидел. Не рыба точно, у нас акул и дельфинов нет. Тень большая была, как от человека. Станция закрыта, у меня никто ничего не спрашивал, в такой холод хрен кого загонишь нырять. Делайте выводы! Плыл явно в сторону берега. Ребята, я пошёл, а то сдохну прямо у вас в автобусе.

— Не, не надо, он новенький почти. — дядя Паша любовно погладил сидение. — Дайте хоть так жизни порадоваться.

— А практикантка-то где? — Игорь огляделся.

— В общежитие отправил. Варвара прямо с дороги, пусть она обустроится. — Семён Никодимыч устало потёр морщинистое лицо руками. — Ох, не к добру всё это.

— Я вас очень прошу, товарищ подполковник, не нагоняйте жути. — дядя Паша постучал пальцами по поверхности встроенного столика. — Лопарёв, конечно, сильно ругался и жаловался на радикулит, но обещал в тепле родного морга осмотреть её более детально. А главное, быстро. Игорёк, ради тебя стараемся. Все хотим в два счёта распутать это дело. Так, чтобы на свадьбе было хорошее настроение.

— Ага, как же! Вы все просто свадьбу гулять, как минимум, неделю хотите. — подхватил разговор Лёша, влезавший в автобус. — Скоро стемнеет, делать здесь особо нечего. Может, поедем? До завтра всё равно уже ничего не выясним.

— Да и то правда. Пора ехать. — Игорь устало посмотрел на молодого оперативника. — Подкинешь домой?

— Не вопрос, босс. — отсалютовал Алексей.

***

Вскоре машина Вострикова притормозила возле одного из многоквартирных домов. Попрощавшись с Лёшей, майор Лашников зашёл в парадную и сразу почувствовал знакомые ароматы. Лариса готовила ужин. Чеснок, специи и ещё что-то неуловимое — ингредиент, который знала только она. Женщина часто смеялась, говоря, что это любовь. Без сил опустившись на холодный камень ступеней, Игорь уронил голову в сомкнутые ладони. Отец всегда говорил ему, что мужчина должен быть честен со своей женщиной. Лучше сделать ей больно один раз, чем потом терзать всю жизнь. Тогда Игорь не понимал, что имеет в виду его отец. А сегодня, увидев Варю на этом пирсе, вдруг ясно осознал. Яркая вспышка понимания. До ломоты в висках! Лашников знал, что сегодня причинит Ларисе боль. Но по-другому уже просто не мог. Категорически не умел делать что-то наполовину.

Мужчина нехотя встал и пошёл к двери, которая вела в квартиру Ларисы.

— Привет-привет. — из кухни донёсся певучий голос невесты. — Иди мой руки и за стол. Не могу отойти от плиты.

Лашников переехал в квартиру к женщине всего неделю назад, хотя встречались они уже больше года. Поскольку вещей было немного, он быстро побросал их в спортивную сумку и, оставив её в коридоре, прошёл на кухню.

— Ты чего не переоделся? — Лариса обернулась через плечо. — Только не говори, что надо бежать на работу. — она картинно упёрла руки в боки. — У тебя, в конце концов, свадьба через несколько дней. Не знаешь способ попросить бандитов поутихнуть? — кухня наполнилась её особенным серебряным смехом.

— Свадьбы не будет. — глухо отозвался мужчина, глядя в одну точку.

— Что? — Лариса улыбаясь расставляла по столу глиняные миски с солениями, овощи, свежий хлеб.

— Свадьбы не будет. — Игорь медленно поднял на неё глаза.

— Лашников, ты головой повредился? Что за странные шутки? — Лариса села рядом и выдохнула. — Мандраж? — она положила руку ему на плечо. — У меня тоже. Сегодня с Зинкой разругалась, потому что она не хочет надевать розовое платье. Хотя какая разница в чём придёт она?!

— Лариса, прости. Я ухожу. — сдавленно пробормотал мужчина и поднялся.

— Постой! — отчаянно выкрикнула девушка. — Что случилось? Игорь, куда ты? — Лариса выбежала за ним в совершенной растерянности и увидела, что у Лашникова в руках сумка. — С вещами?

— Я встретил другую женщину. — Игорь снова посмотрел на неё.

— Прости, не понимаю. — Лариса опустилась на табурет, стоявший в коридоре.

— Да я тоже ничего не понимаю. — Игорь махнул рукой и вышел за дверь.

Лариса лишь слышала в тишине его скорые удаляющиеся шаги.

***

Утро пробилось сквозь серую завесу туч, ненадолго показало пару солнечных лучей и снова заплакало дождём. Поскребя ключом в замочной скважине, Семён Никодимович подёргал ручку и с удивлением обнаружил, что дверь в отдел закрыта изнутри.

— Странно. — прокашлялся подполковник Петров и постучал. — А кто там?

С другой стороны послышалась возня, и тонкое полотно распахнулась, а за ним, потирая переносицу, стоял заспанный Игорь.

— Не понял? — Петров оглядел примятый плед на диване, стоявшем в углу просторного кабинета. — Э, а ты чего здесь-то?

— Заработался. — мрачно бросил Игорь. — Пойду морду умою.

Лашников подошёл к двери и столкнулся с Варварой.

— Здравствуйте. — девушка расцвела улыбкой. — Ох, как у вас просторно. — Варя вкатила ярко-красный чемоданчик на колёсиках. — Вы меня простите, но — Варвара достала из объёмной сумки кофеварку, — моя эффективность и работоспособность возрастают пропорционально тому, насколько хорошо сварен кофе или заварен чай. С этим прибором не расстаюсь, но и не жадничаю. Пользуйтесь на здоровье. — девушка огляделась в поисках места для кофеварки. — Можно я кофе и чайные принадлежности на этой тумбочке поставлю, Игорь? — она посмотрела на мрачного майора, всё ещё стоящего в дверях.

— Как хотите! — зло плюнул словами Игорь и вышел вон.

— Не выспался. — махнул рукой Никодимыч в ответ на вопросительный взгляд Варвары. — У него свадьба на днях. Нервничает, наверное.

— Зачем? Радоваться надо. — Варя воткнула кофеварку в розетку. — Давайте кофе попьём.

— А давайте. У меня и шоколадка есть. — Никодимыч полез в мятый кожаный портфель. — Вы располагайтесь, Варвара, вот на этом рабочем месте, пожалуйста. — Петров кивнул на стол напротив того, где обычно сидел Лашников. — Я, как большой начальник, сижу за той дверью, в отдельном кабинете. Но если какие вопросы, сразу ко мне. — он глянул на часы. — Опа, я к ещё большему начальству. А потом кофе попьём. Осваивайтесь!

Петров спешно покинул кабинет

— Игорян, — в открытую дверь просунулась мужская голова, — скажи, а можно я к тебе на свадьбу приду в зелёном костюме? Правда Танька обещала его разрезать на полоски. О, простите, — в комнату вошёл мужчина, — не заметил вас.

— Добрый день. Варвара Мечина, я на практике. — девушка налила воды в чайник. — Игорь Алексеевич вышел. Что ему передать?

— Василий. — представился мужчина. — А почему в этот забытый людьми мрачный кабинет? Вот бы к нам. Отдел по раскрытию экономических преступлений. Это цвет всего полицейского дела.

— Ой, ну что вы, я считаю плохо. — рассмеялась девушка. — Кофе хотите?

— Очень, но лечу на занудное собрание. Но потом… Приду и потребую свой кофе. — Василий картинно откланялся и вышел за дверь.

Варвара огляделась, вздохнула и, засыпав в резервуар с фильтром ароматно пахнущий порошок, пошла разбирать стол, которому предстояло на какое-то время стать её рабочим местом.

Освободив поверхность, девушка разложила фотографии, которые успела сделать на месте происшествия. Фото, напечатанные на принтере и обычной бумаге, конечно, не передавали всей картины окружающего, но это было лучше, чем ничего. Она долго рассматривала снимки с места преступления: одинаковый серый цвет, обломки гранитной набережной, досками заделанные пробоины в бетонном языке пирса. Изображения утопленницы она оставила на потом. Никогда не показывая вида перед коллегами, девушка всё ещё долго жила под впечатлением, когда приходилось смотреть на тело человека. Вроде должен ходить, дышать, говорить. Она вспомнила, как вовремя прикусила язык, при погрузке трупа с её первого места преступления. Она чуть не крикнула вдогонку медикам, застёгивающим мешок, чтобы оставили щёлочку, а то как же он дышать будет. И это было ужасно, неделю она слонялась больная между занятиями, подработкой в юридической консультации и бесплатной практикой в отделе. За этими размышлениями глаз зацепился за нечто, что не вписывалось в общую картину. Варя никак не могла увидеть что-то необычное в снимках, разложенных перед ней. Пара зевак, девушка с коляской идёт вдоль берега, стоящий чуть поодаль старик, смотрящий в море и словно не замечающий суеты вокруг. Но шорох возле двери отвлёк Варвару, и она подняла глаза на женщину, стоящую прямо перед ней.

— Где Лашников? — у внезапно появившейся посетительницы были покрасневшие грустные глаза.

— Добрый день. А я не знаю. — Варя пожала плечами. — Он вышел минут десять назад. Передать ему что-нибудь?

— Не надо. — бросила посетительница и стремительно вышла.

Варя пожала плечами и снова стала вглядываться в мир, замерший на глянцевых снимках.

***

Пронизывающий сырой ветер тянул с залива слегка потеплевший воздух. Ветровка Игоря надувалась парусом, но он, казалось, не замечал, что зубы скоро начнут выбивать чечётку не хуже, чем у вчерашнего свидетеля. Смятая сигаретная пачка, вынутая из кармана, валялась рядом на скамье. К нему кто-то подсел, Игорь уловил знакомый аромат и повернул голову. На него молча смотрела Лариса.

— Она? — кивнула она в сторону отдела.

Игорь покачал головой.

— Ты придурок, Лашников. — печально уронила Лариса.

— Я знаю.

Неуютное тяжёлое молчание теснилось между ними, пока у здания УМВД не остановилась машина начальника.

— О боги, папа подъехал. Я ему ещё ничего не сказала.

— Правильно. Лучше я сам.

— Не торопись, Игорь. Я люблю тебя и всё пойму. — Лариса улыбаясь смотрела на приближающегося отца и тихо говорила. — Игорь, это может быть просто игрой воображения. Всё мы не ангелы. Подумай, ты же знаешь, что за человек мой отец. Он тебя в порошок сотрёт. Ему и так стоило большого труда согласиться, чтобы я пошла замуж за простого следователя. Солнце, у тебя тяжёлая работа, а девочка эта, как райская птичка. Прилетела издалека, блеснула лучом света в твоей обыденности и постоянной усталости. Я не хочу тебя терять. Давай ещё вечером поговорим. — скороговоркой закончила она. — Папа, привет.

— Ну что, молодожёны, — Николай Сергеевич потряс Лашникову руку, — после свадьбы поворкуйте, а сейчас, Игорь, пойдём. Дело вчерашнее — это резонанс. Ты молодец, уважаю! — он назидательно поднял указательный палец. — Вот, Лара, человек ради работы ничем не гнушается, полез вчера под воду, улики смотреть.

— Я пойду. — Лариса лишь улыбнулась краешками губ.

— Николай Сергеевич, я могу с вами поговорить перед совещанием? — Игорь бросил быстрый взгляд на её удаляющуюся фигуру и посмотрел в глаза будущему тестю.

— Да и я с тобой хотел парой слов перекинуться. Мать там какой-то выкуп затеяла, я в этом не понимаю, но спорить не буду. Чего ты хотел?

— Свадьбы не будет, я раскрою это дело и напишу рапорт об увольнении.

Лицо Воронского переменилось и помрачнело.

— Хорошо подумал?

— Да. — Игорь выдержал его взгляд.

— Ты сказал, я тебя услышал. — Николай Сергеевич посмотрел вслед дочери, которая садилась в машину.

— Лариса знает?

— Я ей вчера ещё сказал. — Игорь согласно покивал головой.

— Да. Моя дочь — настоящая женщина с сильной волей. Ни словом не обмолвилась. — Николай Сергеевич отошёл на шаг от Лашникова. — Не то что некоторые.

— Вы правы, я не настоящая женщина, я поступаю как мужчина.

— Ты уверен, что отпускать остроты в твоём случае — верное решение? — сощурился Воронский.

— Простите.

— Пошли. У нас работа. — помолчав, полковник добавил. — Пока ещё общая.

***

Лашников вернулся к себе и застал Вострикова, который, раскинувшись по-домашнему, пил крепкий кофе и потчевал Варвару местными байками.

— Значит, догоняю я этого зайца…

— Лёха, у тебя работы нет? — бросил Лашников, проходя к своему столу.

— Игорь, ты как человек, лишающийся права свободного мужчины…

— Лёша, иди работай! — сказал майор, посмотрев на него исподлобья.

— Вот видите, Варвара, как хамски прерывают нашу с вами светскую беседу. — Лёша встал со стула. — Я чашечку заберу, потом занесу.

Вдруг из коридора, вслед за быстрым стуком каблучков, показалась встревоженная секретарша.

— Ребята, давайте на собрание. Только пулей, начальник лютует так, что аж огонь из глаз. Он так не искрит, даже когда с женой поссорится или начальство из города его отчитает. — сказала девушка и снова скрылась из виду.

Лашников раздражённо кинул взятые из сейфа папки обратно и вылетел в открытую дверь. В это время по коридору к кабинету начальника стягивались молчаливые люди, кто-то читал бумаги, некоторые быстро заканчивали разговоры по телефону. Проходя в кабинет, сотрудники рассаживались по привычным местам.

Воронский зашёл последним, поздоровался с коллегами и на ходу скомандовал:

— Майор Лашников, докладывайте!

— Вчерашнее тело опознать пока не удалось. — сказал Игорь. — Документов у неё при себе не было, особых примет тоже нет. Возраст двадцать пять-тридцать лет. Судя по отчёту патологоанатомов, нельзя сказать, что девушка из зоны риска. Не наркоманка, профилирующих особенностей, присущих «ночным бабочкам» тоже нет. — Лашников помолчал. — Патологи сказали, что у неё странные следы на шее. Ну, и застарелая рана от кандалов на ноге. Лопарёв сказал, что это прижизненные повреждения, и он согласен с моим мнением, что девушку где-то держали на цепи. — Лашников вздохнул. — И видимо, она сбежала и пыталась выбраться, но не дотянула до поверхности.

— Как же она смогла туда попасть? — пожал плечами Петров.

— Да я откуда знаю. Голову уже всю сломал. — тихо добавил Игорь.

— Не густо! — полковник Воронский барабанил пальцами по столу. — Ну что ж, работайте.

Вскоре их прервал дежурный. Он быстро подошёл к начальнику и что-то шепнул ему на ухо. У Воронского вытянулось лицо, он смерил взглядом старлея и молча воззрился на ожидающих коллег.

— Петров, Лашников, на выезд. У нас женский труп у железнодорожного моста. — Николай Сергеевич встал. — Начинайте работать. Если успею, то тоже подъеду.

— На нас, наверное, кто-то порчу навёл. — тихо пробормотал Петров, вставая из-за стола. — Хренотень какая-то.

Лашников выдохнул, постучал пальцами по спинке стула и вышел в приёмную.

— Лёша, — Игорь остановился возле стола секретарши Нины, где молодой оперативник Алексей сыпал комплиментами, — поехали.

— Куда изволите? — Востриков был в приподнятом настроении.

— На место происшествия. — устало обронил Игорь.

— Чё мы там забыли? — улыбаясь Нине, проговорил Лёша. — Вчера не насмотрелись?

— На новое. — твёрдо сказал Игорь.

— Опять? — у паренька сползла улыбка с лица.

Спустя полчаса раскисшую грязь возле моста уже месили колёса машин и сапоги людей. Давно заброшенная переправа, некогда помогавшая редким поездам попадать с одного берега на другой, виднелась в вязком тумане оттепели. Белая мгла ещё не добралась до месива размокшей земли внизу, где ярким пятном выделялось, лежавшее словно сломанная кукла, тело женщины.

Вверху оврага на скамеечке сидел дед Андрей, местный сторож со старых хранилищ, которого знал почти весь город. Он здесь был как легенда, жил с самого рождения в Карельске, а на складах работал лет с пяти. Знал каждый закоулок в городке и чуть ли не всех горожан, хотя это скорее был вымысел сплетников.

— Иду я, значит, на обед домой, баба моя щей наготовила. Смотрю вниз-то, тю, девица лежит. Я её позвал, а она не отзывается. Ну я кликнул пацанов с автомастерской, — дед Андрей кивнул в сторону двух встревоженных пацанов, — мне-то не спуститься сюда. Они и сказали, что она не дышит.

— Одета она явно не по погоде. — Лашников задумчиво покачал головой. — Ладно пойду вниз. Дед Андрей, ты не уходи, сейчас Никодимыч поднимется, тебя по форме опросит и ребят тоже.

Грязь скользила под ногами, Игорь опирался о зазубрины низкого кустарника, стараясь не упасть при спуске в овраг. Достигнув ровной поверхности, он попытался счистить налипшие земляные комья, но лишь размазал их по обшлагам брюк. Вздыхая, он подошёл к дяде Паше и местному судмедэксперту Лопарёву, стоявшими над телом.

— Ну что скажете? — отряхивая с ладоней подсыхающий тёмный налёт, проговорил он.

— Убийство. — пожал плечами тощий человек, одетый в светлый и удивительно чистый плащ.

— Уверен? Может, упала? — Лашников с надеждой посмотрел на него.

— Игорь, что вы все долдоните вслед за Никодимычем? Упала, да упала. Ты что сам не видишь? — дядя Паша ответил на звонок и отошёл в сторону.

— Как ты сюда такой чистый добрался? — Игорь покосился на безупречный плащ Лопарёва. Он хоть на минуту хотел отсрочить осознание того, что за последние несколько дней произошло два непонятных убийства, вихрем ворвавшихся в их размеренную сыскную жизнь, дрейфовавшую между бытовыми разборками и мелкими грабежами.

— Да вон, по лесенке, — кивнул в сторону притулившихся в углу ступенек собеседник.

Майор с удивлением обнаружил, что сюда можно было попасть, не рискуя свернуть себе шею. Он огляделся, город всё глубже проваливался в осень, и уже чернели наготой ветви деревьев редкого пролеска, торчащего за железной конструкцией переправы. Но вдруг у наваленной груды осыпавшегося кирпича следователь заметил какое-то юркое и почти неуловимое движение.

— Погоди-ка, — бросил он медику и быстрым шагом пошёл в том направлении.

Перескочив торчащую из земли арматуру, Игорь прижался спиной к стене опоры. Из-за колонны послышался тихий женский голос:

— Да, Егор Николаевич, да. Я пока не уверена, но думаю, что вам следует приехать. Всё очень похоже, и потом на вчерашних снимках я заметила кое-что новое. Причём сегодня я вернулась на ту набережную и надписей не было. — голос замолчал. — Да, я позвоню вечером.

Игорь вышел из своего укрытия и внимательно посмотрел на Варвару, сидевшую на деревянном ящике. Он молча смотрел на неё.

— У меня есть куратор. — покрутила девушка телефоном, как бы отвечая на немой вопрос. — Я ж не просто практикантка. — Мечина улыбнулась. — Я блатная практикантка! — туманно проговорила она и стала быстро удаляться в направлении скопившегося народа возле яркого оперения девушки, смотревшей в небо ясным взглядом.

— Игорян, — к следователю подбежал один из оперативных работников, — ребята по лесу порыскали — ничего. Вокруг тоже. Сумки и документов при ней нет. По одёже больше на рабочую лошадку смахивает, но фиг знает. И не из местных, факт! — оперативник Дмитрий Сапонин покрутился, что-то пробормотал и снова убежал.

Лашников огляделся ещё раз и, махнув рукой, пошёл обратно к месту, где суетились люди.

— Игорь Алексеевич, можно вас на минуту? — позвал его ранее обследовавший тело медик Лопарёв. — У меня есть немного страшное предположение.

— Слушай, Никита Анатольевич, можно без твоих заворо́тов. — устало выдохнул Игорь. — И так голова кру́гом уже.

— Эти два убийства похожи. — выпалил Лопарёв.

— Какие? — Лашников медленно перевёл глаза на судебного медика, поправлявшего очки.

— На набережной и здесь. Я тебе точно говорю, — глаза судмедэксперта блестели за стёклами очков. — Вот увидишь что-то здесь не так.

— Никита Анатольевич, ты издеваешься? — Игорь сморщил лицо и глянул на судебного медика.

— Нет. Посмотри на точки у неё на шее. — он нагнулся и легонько поднял подбородок девушки вверх. — Видишь. — Лопарёв выпрямился, сведя чуть ли не за спиной узкие плечи. — Я, когда первую осматривал, там такие же отметины были. — твёрдо сказал он.

— Да, я склонен согласиться с Никодимычем. Хренотень какая-то. — тихо проговорил Игорь и посмотрел наверх, где подполковник Петров беседовал с дедом Андреем.

***

Вернувшись в отделение, Лашников нагнал в коридоре идущую скорыми шагами Варвару.

— Надо поговорить. — он бесцеремонно взял её под локоть и буквально затащил в кабинет.

— Что происходит? — Варя больно ударилась рукой и хмурясь смотрела на Игоря.

Как только за ними закрылась дверь, Лашников взглянул девушке в глаза. Варя вздохнула и села на стул.

— Рассказывайте. — твёрдо проговорил мужчина.

— Простите? — Мечина приподнялась, но он усадил её обратно.

— Что это за цирк? У нас два похожих убийства, ваш телефонный разговор. Кому вы докладывали? Что ещё за блатная практикантка? — стоя над ней, чеканил слова Игорь.

— А завтра приедет моё начальство, у него всё и выясните. — тихо отозвалась девушка.

— Хорошо. — Игорь опустился на стул. — Какие такие надписи вы заметили вчера, а сегодня их уже нет? Это, как я понимаю, напрямую относится к делу.

— Справедливое замечание. — Варя выудила из коробки, стоящей на её столе, несколько снимков. — Смотрите, — она пододвинула фотографии.

Игорю пришлось пересесть к ней поближе. На месте, куда указывала Варя, были запечатлены остатки гранитного монумента, возведённого когда-то на набережной. Памятник был сделан неправильно, и штормовой ветер вскоре слизнул его с постамента, опрокинув в воду. Железного человека убрали, а место, куда он крепился, оставили. На этой самой плите Игорь увидел какие-то цифры в виде граффити, написанные в столбик.

— Ну и что?

— Сегодня я ещё раз приехала на место. Цифр не было.

— А. — непонимающе уставился на неё Игорь. — И что?

Ему страшно мешало то, что он не мог спокойно смотреть на Варвару. Девушка сбивала его с ног одним своим видом, мужчина переставал понимать, что происходит. Игорь не мог осознать, как в одну секунду его жизнь переменилась.

— Наш отдел расследовал серию преступлений, но есть мнение, что мы выявили не всё. — выдохнула Варвара, оторвавшись от экрана телефона. — Я написала начальству, мне разрешили посвятить вас в детали дела.

— И что? — у Игоря даже перехватило дыхание.

Ему было безумно жаль прерванные жизни девушек, но интерес сыщика взял верх над эмоциями. Зарождающееся в нём чувство радости, даже потеснило тот комок тяжести, которым упала внутри новая влюблённость. Он слушал Варвару, которая старательно описывала долгое и трудное дело, и ему почему-то было хорошо несмотря на всю рассказанную ситуацию.

— И вроде всё мы выяснили, но осталось девять тел. А так как я уже говорила, что проводником нам служил старый а́тлас, и именно его сетка координат давала нам подсказки, то эти девять жертв привели меня в Карельск. Вот такой вот страшный кроссворд.

— А я кроссворды любил. — Лашников посмотрел на Варю. — Теперь вся жизнь — один сплошной кроссворд. Почему вы нас сразу не предупредили, что может быть такая ситуация? — спросил Игорь.

— Ну, во-первых, это было всего лишь предположение и, как только у вас появился нетипичный случай, я моментально выехала к вам и повезло, что успела, пока труп ещё не увезли. А во-вторых, что вы могли бы сделать? Ввести комендантский час? Приставить к каждой девушке сопровождение? — Варя замерла, глядя на сгущающийся сумрак во дворе. — Мы даже пока не понимаем местные ли они. А может, приезжие. И не знали, сюда ли он направится. Остальные убийства произошли в Никольске и ближайших пригородах. Серию заметили не сразу.

— Приплыли. — Лашников покачал головой. — Я честно даже не ожидал, что такое может быть у нас. А кем были предшествующие жертвы?

— Эти женщины как бы стоят отдельно. Ох, — Варвара сделала круглые глаза и уставилась на Игоря. — У вас же, я слышала, свадьба на днях. Вот ужас-то, такие неприятные дела свалились.

Игорь молча встал и подошёл к окну, потому что не в силах был смотреть на искреннее сожаление Варвары.

— Самое ужасное, что мы сидим и ждём, что же будет дальше. — Варя поставила кипятить чайник. — Кофе горячего хотите?

— Хочу. — Игорь ответил лёгкой улыбкой. — Тогда давайте сидеть не будем. Излагайте обстоятельства дела и будем думать.

— Полный обзор завтра даст полковник Малинин, он рано утром приедет из Питера. Егор Николаевич возглавляет наш отдел. — Варвара постучала ложечкой о край чашки. — А я могу рассказать только то, что знаю сама.

Дверь кабинета распахнулась, внутрь вошёл Сапонин.

— Есть совпадение по личности. По той, что с железнодорожного моста. — Дима посмотрел на Варю. — Милая девушка, налейте чаю, пожалуйста, с утра не ел ничего. — как-то по-свойски выпалил мужчина и стал рассказывать дальше. — Если это она, то жертву звали Звягинцева Алёна Петровна. От роду ей было двадцать девять лет. Трудилась она моделью и даже пыталась своим талантом сразить театральные подмостки. — Сапонин с наслаждением жевал предложенный бутерброд. — Пропала она примерно неделю назад, из дома в Северной столице. Заявление подали родители. Она им написала короткую эсэмэску, мол, буду через два дня, уехала на кастинг. Ну вот вам промежуток, когда всё и случилось.

На пороге возник дежурный.

— Игорь, тебя начальство требует. Срочно! Оно очень недоброе.

— Что случилось? — Лашников нехотя поднялся.

— Я думаю, что Воронский сам тебе об этом скажет. Николай Сергеевич вообще в последние дни не сильно приветливый. — дежурный покосился на Сапонина. — А тебя искал Мамыкин. Он тоже очень злой.

— Ну, выражения «добрый Мамыкин» в природе не существует. — резюмировал Сапонин и улыбнулся Варе. — Знаете, что вы сейчас сделали? Спасли меня. На сытый желудок переносить всё изуверства Мамыкина гораздо легче.

Лашников проводил взглядом Сапонина и подошёл к Варе.

— Продолжим разговор позже. — он слегка стукнул костяшками пальцев по столу и вышел.

Девушка осталась в одиночестве, когда дверь за мужчинами закрылась. Она села разбирать снимки, читать отчёты и делать то, что умела лучше всего: подмечать детали. Варя снова и снова просматривала фотографии с места первого происшествия, и что-то не давало ей покоя.

Длинный коридор упёрся в дверь с табличкой Воронский Николай Сергеевич, начальник УМВД и так далее. Оставив позади устрашающую надпись, Игорь покосился на пустое секретарское кресло и вздохнув вошёл в кабинет.

— Вызывали?

После минутной паузы Воронский всё-таки оторвался от заполнения каких-то бумаг и воззрился на Лашникова.

— Докладывай!

— Не понял. — Игорь непонимающе посмотрел на него.

Воронский вздохнул, достал из встроенного в шкаф холодильника запотевший графин, две рюмки и тарелку с какой-то снедью.

— Садись. — коротко кивнул он на стул напротив себя. — Пей!

Налив до краёв обе стопки, Воронский сощурился, выдохнул, осилив крепкий напиток, и подцепил хрусткий огурец на вилку.

— Чего застыл? Пей! — скомандовал он и в упор посмотрел на Лашникова. — Выбор своей дочери я никогда не одобрял, но уважал его. Но ты, дорого́й друг, оказал мне огромную услугу. — Воронский снова наполнил обе рюмки. — И лучше, если один раз ты ей разобьёшь сердце. Ничего — он махнул рукой, — крепче будет. Это лучше, чем Лара потом всю жизнь будет с тобой маяться. Но, — начальник остановил руку Игоря, потянувшуюся за второй порцией спиртного, — ты сейчас выпьешь, потом раскроешь это дело и, чтобы духу твоего не было. Не только в УМВД, вообще в городе. Ты понял меня? — тяжело посмотрел на него Воронский.

— Да. Я бы и сам…

— Мне не интересно, что ты сам! Это я тебя выгнал, я надеюсь, ты понял. — Воронский стал набирать телефонный номер. — Ты мне больше вообще не интересен. Алло, Пал Игнатич, ну долго я тебя ждать буду? — он сделал рукой изгоняющий жест.

***

Игорь нетвёрдой походкой шёл по краю тротуара, пытаясь укрыться от стылого ветра, высоко подняв воротник куртки. Спасительным был звонок от медиков, которые просили приехать несмотря на позднюю ночь, а как раз Игорю надо было уйти хоть куда-нибудь из ставшего за столько лет родным кабинета. Хотя патологи радости не добавили, так как теперь почти официально можно было считать, что преступления связаны в серию. Обеих жертв одинаково привели в неподвижное состояние чем-то пока не выясненным, уколо́в в шею. Токсикологию, конечно, придётся ждать долго, но это уже было хоть что-то.

После разговора с Воронским, с одной стороны, Игорю было гадко. С другой — на сердце играли в пятнашки солнечные зайчики. Он страшно злился на девицу, которая так бесцеремонно ворвалась в его жизнь, но, где-то в глубине души, был несказанно рад её появлению. Варя была спасительным парашютом, который в одну секунду вынес на поверхность его, погружающуюся в пучину бытового безмолвия, жизнь. Игорь, выросший на детективных романах, мечтал о большем, чем допрашивать пьяного мужа, зарезавшего такую же окутанную винными парами жену. Эти два убийства напомнили о том, зачем он вообще учился в высшей школе полиции.

Дверь забегаловки, тускло мерцавшей вывеской, распахнулась и оттуда хохоча вывалилась парочка.

— Мадам, вы безбожно хороши! — кривляясь кланялся смешной мужичок в шляпе, кое-как державшейся на его мелких кудрях. — Вас просто необходимо рисовать. Или писать о вас музыку. Ах, если бы я умел…

— Замолчи! — развязано смеялась в ответ женщина. — А сумка где моя?

Игорь встрепенулся, потому что услышал знакомый голос.

— Медам, айн секунд. — мужчина присел в поклоне и скрылся за завесой ароматов распивочной, отдававшей прокисшим пивом и почему-то прогорклым маслом.

— Лариса? — удивлённо обернулся Игорь. — Что ты здесь делаешь?

— О, — нетвёрдо переминаясь с ноги на ногу, Лариса помахала руками, узнав Игоря. — Уходи! У меня девичник! Хотя теперь-то ты уже не в том статусе. Так что можешь присоединиться.

— Давай я домой тебя отвезу. — Игорь попытался взять её за руку.

— Отвали! — Лариса нахмурилась, вырывая локоть.

— Лара, я прошу. Поехали, я отвезу тебя. — Игорь свистнул таксисту, стоявшему рядом. — Ну-ка, давай, приди в себя.

— Это теперь, когда ты отчалил в последний момент, я должна прийти в себя? — Лариса повысила тон и икнула. — Ты, ты стал моим несбывшимся проектом. Ты был единственным, что пошло наперекор родителям. Ты и только ты! Я всё время жила по указке и должна была вслед за своей матерью нести это знамя бытового уюта. Но я хотела, чтобы мужа хотя бы я сама себе выбрала. — Лариса со всей силы хлопнула по капоту подъехавшей машины, оставив еле заметную вмятину. — Но ты сделал так, что они оказались правы!

Игорь жестом остановил водителя, который зло посмотрел на расшумевшуюся пассажирку и собирался выйти к ним. Тот недобро оскалился и покрепче перехватил руль.

— Держи. — Лашников вынул из кошелька несколько купюр и свою визитку и незаметно сунул их водителю. — Звякни потом, посчитаем ремонт.

Тот выдохнул и махнул странным жестом негнущихся пальцев.

— Успокойся, я прошу тебя. — Лашников вернулся к женщине.

— И теперь ты просишь меня?! О чём? — Лариса печально посмотрела на него абсолютно трезвым взглядом. — Запомни, майор Лашников, я тебя никогда не любила, просто ты был хорошим выходом из-под опеки папы и мамы. Ну а теперь я просто обязана выйти замуж за Павлика. И тот, в свою очередь, будет всегда мне припоминать, что спас меня от позора. Ты, Лашников, разрушил мою жизнь. — она печально посмотрела на Игоря. — Лучше б я умерла.

— Лара, ну не надо так. Кому было бы легче от того, если бы я тебя обманул?

Рядом тихо материализовался прежний кавалер, сжимающий сумку женщины в руках.

— Медам, — весело начал он.

— Да дай ты сюда. — Лариса зло вырвала у него сумку, и сев в такси громко скомандовала. — Поехали.

Сверкнув стоп-сигналами, автомобиль скрылся за поворотом. Мужичок вздохнув молча поплёлся в покинутый приют распивочной, напевая на ходу какой-то мотив. А Лашников, пройдя ещё пару улиц, очутился перед дверьми родного УМВД.

— Ты чего? — удивился дежурный.

— Да, не спится что-то, — махнул рукой Игорь, — да и работы накопилось. — неопределённо сказал он и стал подниматься по лестнице.

Сумерки давно перекрестили тенями кабинет. В коридоре раздались чьи-то шаги. Игорь поднял глаза и с изумлением увидел, что переделал месячную норму бумажной работы. Разминая затёкшую спину, прошёлся к окну и увидел, что бодрствует не только он. Экспертно-криминалистическая лаборатория временно уже пятый год занимала нижнее крыло здания. Точнее, часть первого этажа, куда их пересилили после пожара в здании лаборатории. У дяди Паши горел свет, и Игорь понял, что хоть и вызывал начальник его к себе на рюмочку, неугомонный эксперт вернулся к работе.

Пройдя бесконечные коридоры и пару лестничных пролётов, Игорь очутился возле двери, соединяющей УМВД и лабораторию. И хотя у экспертов был свой вход, пользоваться внутренними коридорами было удобнее. В лаборатории было тихо, стрелки часов пружинили на без четверти два. Игорь удивился, потому что обычно дядя Паша в одиннадцать вечера отбывал домой, что бы ни случилось.

— Дядя Паша, ты где? — негромко позвал Игорь, но ответа не последовало. — Павел Игнатьевич?

В кабинете никого не было, экран компьютера тихо рдел заставкой, бумаги были разложены в беспорядке. Обычно дядя Паша, не любивший отчётность и волокиту, всё своё время проводил в техническом отделе. Но и там Лашников никого не нашёл.

— Алло, Серый, здорово. — он набрал телефон дежурного. — А дядя Паша не у Воронского? А, полковник уехал часа два как, ага, спасибо.

Игорь ещё раз покричал эксперта, но уже громче. Пожал плечами и решил идти обратно. Мало ли куда криминалист мог уйти, не до утра же его здесь ждать.

Неясный звук со стороны парадного входа заставил Лашникова остановиться. Он тихо перешёл через просторный тёмный холл, заглянул в подсобку, которая была возле выхода.

Тишина, пустота и запах моющих средств встретили его там. Через минуту звук повторился. Игорь замер, прислушался, но безмолвие буквально вибрировало вокруг. И вдруг лишь тихий выдох-стон прокатился по полу от ниши возле самой двери. Игорь кинулся туда, высвечивая фонариком пространство. Дядя Паша лежал в неестественной позе на полу, огромная лужа крови растеклась возле его головы. Стена, о которую он ударился, была залита скользящим следом.

— Да чтоб тебя, — громко выругался Игорь, набирая номер скорой помощи.

Через полчаса всё отделение гудело, словно пчелиный рой. Лопарёв, прибывший на место вместе с медиками на скорой, сразу установил, что самостоятельно так удариться о стену эксперт не мог. И хотя дядя Паша был жив, состояние его было на грани того, что он мог покинуть этот бренный мир навсегда.

— Мужики, ну вы чего? Обалдели? — со стороны отделения показался Мамыкин. — Что здесь собрались-то? Вы следователи? Идите, — он рубанул рукой воздух и показал в направлении перехода в полицейский участок, — и напрягайте свои умные мозги в кабинетах. Я здесь постараюсь собрать улики, которые вы, скорее всего, уничтожили.

— Мамыкин, не лютуй, всем нелегко. — сказал Игорь, подойдя к заместителю Павла Игнатьевича.

— Игоряша, нелегко сейчас дяде Паше! А то что бравые офицеры уничтожают доказательную базу, исключительно по своей тупости и истеричности, я этого понять не могу. Когда найдёте подонка, который это сделал, то что ему предъявите? Следы сапог Тетёхина, — Мамыкин ткнул пальцем в бок задумавшегося лейтенанта, — или отпечаток от твоей жопы, которая на подоконнике сидела? Ты же понимаешь, что это не ваша местная гопота сделала! — Мамыкин увидел, что кто-то из оперов закурил и с криком побежал в их сторону. — Ну вы охренели, что ли?

Мужчины медленно и нехотя расходились, молча следовали один за другим по длинному переходу и поднимались к кабинету начальника УМВД.

— Может, ограбить его решили? — Семён Никодимович дышал у раскрытого окна.

— Не, ну гопота у нас борзая, — развёл руками Сапонин, — но не до такой степени. И потом, он столько для трудных подростков делал. И клуб им футбольный выбил, и в походы водил. Не думаю. Хотя кто его знает.

— Николай Сергеевич, он в котором часу от вас ушёл. — Игорь нервно чертил стрелочки в блокноте.

— Около одиннадцати. Сказал, что ему домой надо. — Воронский пил крепкий отрезвляющий чай.

— Никто не приезжал? Может, чужой кто крутился перед отделением?

— Чего ты меня, как бабку с рынка допрашиваешь. Дядя Паша ушёл, мужики за мной приехали, и мы отбыли. — Воронский с грохотом поставил чайную чашку на стол. — Нина, кофе мне нормального завари, принесла бодягу, пить невозможно. — крикнул он в открытую дверь. — Хотя какая Нина, ночь на дворе, — пробормотал Воронский. — Але, Воробейчиков, принеси мне кофе из аппарата. А, жена тебе заварила, ну тащи лучше его.

Через минуту на пороге появился старший лейтенант Воробейчиков с дымящейся чашкой в руках. Он молча поставил напиток перед Воронским, отвернулся и, глядя в упор на Игоря, сделал майору знак, чтобы тот вышел в коридор. Лашников попросил разрешения покинуть кабинет и выскользнул в коридор за дежурным.

— Чего тебе? Не видишь, собрание. И так все на последнем нерве.

— Пойдём отойдём.

— Говори здесь. — Игорь недовольно оглянулся.

— Нет. Отойдём. — неожиданно твёрдо произнёс обычно мягкий по натуре старлей. — Пошли в коридор.

Игорь выдохнул, скорчил недовольное лицо, но пошёл вслед за дежурным.

— Ну что тебе?

— Я не знаю, как сказать. — развёл руками дежурный, отводя взгляд в сторону.

— Ну ты уж напрягись! А то у нас ЧП! — огрызнулся Игорь.

— У нас ещё одна жертва.

— Это дурдом какой-то. — Лашников даже застыл на месте. — Так, кого-то из экспертов надо на место подтянуть. Мамыкин в лабе остался, его дёргай, если только.

— Игорь, — дежурный взял за плечи изумлённого следователя. — Постой.

— Ты чего? — вглядываясь в лицо молодого человека, переспросил Игорь.

— Там Лариса.

— Пфф, — выдохнул майор, — пришла, да? Ну, напои её чаем, что ли. Не до этого мне сейчас.

— Нет, Игорь. Жертва, это Лариса.

Лашникову показалось, что где-то рядом разбилось окно. Он прослушал последние слова, оглянулся по сторонам.

— Чего ты сказал?

— Ребята из ППС всегда там объезд делают. Ну, на пустыре. Они Лару же знают, позвонили мне. Я к тебе.

Игорь минуту помолчал, потом приставил указательный палец ко лбу старлея.

— Ты этой головой отвечаешь, чтобы Воронский не вышел из кабинета и ничего не узнал, пока я не прибуду на место и сам не увижу всё своими глазами. Ты меня понял? — Игорь похолодел внутри и стал двигаться как машина.

Мужчина согласно кивнул и встал к дверям кабинета.

Пройдя широким шагом коридоры, Игорь заметил спешащую навстречу Варю.

— Простите, мне только позвонили. Что случилось? Эксперт пострадал?

— За мной. — холодно скомандовал Игорь.

***

Шлейф ледяного ветра тащился по открытой местности пустыря. Всполохи синих ламп мигали, высвечивая восковое лицо покойницы. Игорь долго стоял над телом, не в силах пошевелиться. И Варвара наконец решилась спросить.

— Женщина вам знакома?

— Это дочь полковника Воронского и моя бывшая невеста. — Игорь утопил лицо в ладонях и затих на мгновение.

Только сейчас девушка вспомнила, откуда ей знакомо лицо этой женщины.

— Как узнали? Кто вызвал? — Игорь в упор посмотрел на мужчину в форме ППС.

— Так мы ж, каждый вечер здесь по три раза проезжаем. Неспокойное место, тут и поножовщина была на прошлой неделе. — размахивая руками, сотрудник ППС показывал, откуда они приехали, и вдруг замер. — Лексеич, кобзда! — пробормотал молодой рядовой. — Волжарь начальника едет. — сказал он, кивнув на развилку, видневшуюся с пустыря.

Тыкаясь фарами в неровности дороги медленно ехала служебная «Волга» Воронского, а за ним микроавтобус криминалистов.

— Да что б тебя! Кто же ему? — Игорь заметался. — Прикройте её чем-нибудь, что ли. Воронский сейчас инфаркт словит, если её так увидит.

Лашников побежал навстречу печальному каравану, к тому месту, где прерывалась дорога и нужно было идти. Пока он дошёл, машины уже приблизились и оттуда вышел совершенно незнакомый ему мужчина.

— А вы кто? — Лашников остановился перед высоким, широкоплечим человеком, который рылся во внутреннем кармане.

— Полковник Малинин Егор Николаевич. Следователь по особо важным делам. Следственный комитет. Представьтесь. — чётко и быстро проговорил Малинин.

— Майор Лашников. Следователь. — Игорь заглянул в машину. — А где Воронский?

— В больнице. Кто-то успел передать по рации, он услышал. Сердечный приступ случился по дороге сюда. Его увезли, я сразу на место.

— Егор Николаевич, здравствуйте. — из-за плеча Игоря послышался голос Вари. — Я вас завтра утром ждала.

— Я не стал терять время. Решил выехать прямо сразу, как освободился. — Малинин вздохнул. — Дочь начальника УМВД, как я понял? — он кивнул на накрытое каким-то чехлом тело.

— Да. Можно вас на минуту. — Варя отозвала Малинина в сторону.

В этот момент наконец подъехал замешкавшийся на дороге автобус. Лопарёв и помощник дяди Паши Мамыкин медленно, словно нехотя, вышли из машины и встали возле Игоря.

— Ты как, Игорёк? — аккуратно спросил Лопарёв.

— Нормально. — ответил Лашников бесцветным голосом.

— Сейчас Никодимыч приедет. Мы за ним Лёшу послали. — Мамыкин предложил Игорю сигарету.

Они молча курили, не решаясь даже повернуться лицом к страшному месту.

— Егор Николаевич, — тихо вещала Варя, — она не просто дочь полковника. Она ещё и невеста Лашникова. У них свадьба должна была быть через три дня, по-моему.

Малинин вскинул на неё озадаченный взгляд и перевёл его на сгорбленного Игоря, сидевшего на приступке автобуса.

— Понятно.

Вдруг в начале дороги завизжали тормоза и показался внедорожник, на котором ездила мать Ларисы. Машину подбрасывало вверх, кидало в стороны, фары чертили резкие линии. Визжа тормозами и осев возле припаркованных автомобилей, машина смолкла, и мужчины кинулись к дверце водителя. Но они не успели перехватить обезумевшую женщину, когда та вылетела. Мать Ларисы оттолкнула подскочившего Мамыкина, рычала, когда её попытался поймать рядовой из ППС. Игорь вылетел ей наперерез с другой стороны микроавтобуса. Женщина упала ему прямо в руки, извивалась и мычала, но он цепко держал её, пока не подоспели остальные. Лопарёв, предусмотрительно возивший с собой на места происшествия аптечку с успокоительными, попросил закатать ей рукав. Варя схватила женщину за кисть и резко подняла, освободив место для инъекции. Игла пронзила кожу, и через мгновение женщина обмякла, повисла на руках Игоря.

— Алло, скорая? Девочки, это Лопарёв. Да, срочно мне машину организуйте на пустырь. Теперь жена Воронского.

— Игорь, Игорь, как же так Игорь? — слабым голосом бормотала мать Ларисы. — Ну зачем ты бросил её? Ну она была бы жива. — завыла она, не в силах сказать больше.

— Не понял? — Малинин оглянулся на Варю, которая сидела, поддерживая голову женщине.

Девушка пожала плечами и продолжала гладить мать Ларисы по волосам, пока та смотрела пустыми глазами в ночь, даже не пытаясь смахнуть катившиеся слёзы.

После того как прибывшая машина с красным крестом увезла женщину, и прибыл Никодимыч, Малинин собрал всех вокруг себя.

— Товарищи! Ситуация такая, что мне сложно подобрать слова. Но, я предлагаю отнестись сейчас к делу, как к рядовому. Иначе эмоции помешают нам трезво оценить обстановку. — Малинин повернулся к Игорю. — Учитывая вашу связь с потерпевшей, я думаю, вы поймёте, что я не могу допустить вас к расследованию.

Игорь согласно покивал, краем глаза уловил движение Вари и резко выдохнул. Проскочила мысль облегчения, она была здесь и жива.

— Я посижу здесь. — Игорь кивнул на автобус. — А то я что-то не могу никуда идти. — он чувствовал, как его начинает колотить озноб.

— Конечно.

Вскоре в автобус зашёл Лопарёв.

— Игорёк, давай я тебя домой отвезу? Ну или Лёху попрошу.

— Как случилось? — Игорь кивнул в ту сторону, где лежала Лариса.

— Не знаю пока. Мне тоже нелегко, я её с рождения нянчил. — уклончиво ответил Лопарёв.

— Не темни.

— Игорь, я не имею права сейчас это обсуждать. — твёрдо сказал Никита Анатольевич.

— Я же свадьбу отменил позавчера. — уронил слова Лашников и вышел на свежий воздух.

Ночь сверкала инеем, стянувшим раскисшую землю. Игорь потянулся до хруста в суставах, оглядел людей, которые, казалось, слонялись без дела и окликнул подъехавшего оперативника Вострикова.

— Отвези меня в больницу.

— Конечно, Игорёк. Садись. Сейчас я только скажу кому-нибудь.

Из-за поворота с лесной дороги вынырнула машина Сапонина. Он вышел с растерянным лицом и подошёл к Лашникову. Тот молча покивал, пожал руку и пошёл вслед за Лёхой к машине.

Вдруг в кустах неподалёку послышался щелчок и сверкнул всполох вспышки. Люди на секунду замерли, и потом Игорь рванул вперёд. За ним опера и Малинин. В воздухе только повис окрик Егора:

— Мечина, Петров и эксперты оставаться на месте!

Притихший лес ловил каждый шорох погони. Любая сломанная ветка набатом била в воздухе, шумное дыхание кругами расходилось на несколько метров. Игорь почти дышал в затылок чёрной тени, мятущейся между деревьев в свете ясной луны, помогающей в эту ночь. Шедший вровень с ним Лёша Востриков щёлкнул предохранителем пистолета.

— Живым надо брать! — сдавленно прикрикнул Лашников.

Силуэт, скользящий впереди как-то неестественно подпрыгнул и вдруг словно растворился в воздухе. Погоня осела, люди стали рыскать по кустарникам, но нигде не было слышно ни шороха.

— Что это за чертовщина? — тяжело дышал Сапонин.

— Да фиг знает! — Востриков оббежал с ребятами из ППС прилегающие окрестности и вернулся ни с чем.

Ветер натащил облаков, и вскоре луна стала пропадать. Лес окрашивался в глубокий, тёмный цвет и было принято решение идти обратно. В таком сумраке было бессмысленно продолжать поиски. Игорь ещё потоптался на том месте, где заметил странную вспышку и подошёл к Малинину.

— Как думаете, что это? — Егор ждал разговора с кем-то, держа телефон у уха.

— Не знаю. — Игорь покачал головой. — Даже шороха не было слышно.

— Может пресса? Убийство-то нерядовое.

— Вряд ли. — Лашников прекрасно знал, что без одобрения никто из местных журналистов не посмел бы печатать такой материал. Тем более шпионить за следствием из кустов. — У нас Воронского уважают. Не скажу, что любят, но точно уважают.

Налетевший ветер вдруг цепко ухватил ткань, которой было накрыто тело Ларисы и быстро потащил траурную накидку за собой. Рядовой кинулся, чтобы поймать ткань, Мамыкин орал, Лопарёв беспомощно оглядывался по сторонам, а Игорь обхватил голову и ушёл в автобус.