Аспиды добра

Мария Владимировна Цура, 2023

Египет, 53 год до нашей эры. В крупном провинциальном городе сталкиваются судьбы двух совершенно разных девушек. Глафира – сирота, чудом спасшаяся из горящей деревни. Она мечтает о настоящей дружбе и приключениях. Ксантия – опытный воин, обвиняемый в подстрекательстве мятежа против царя. Она не помнит ничего о своем прошлом. Кто подарил им шанс на новую жизнь? Прежде, чем узнать это, подругам предстоит разоблачить заговор, найти убийцу женщины из дома на окраине и раскрыть таинственные смерти актеров гермопольского театра.

Моей сестре Рите с любовью

«Произнеси мое имя, и я буду жить»

(Папирус Ани, «Книга мертвых»)

Всадник в черном плаще остановил коня у высокого холма со зловещими деревянными фигурами на вершине. Он спешился и провалился в снег почти по колено, однако не выразил ни удивления, ни недовольства и решительно зашагал вверх по склону, к ветхой маленькой хижине без окон. Дверь отворилась со скрипом, у очага грелся старик — седой, как сама зима, закутанный в медвежью шкуру.

— Зачем ты здесь? — спросил он, не поворачивая головы к гостю.

Незнакомец уселся напротив, достал из складок плаща красный шелковый сверток, благоговейно развернул его и показал золотую коробочку.

— Я хочу вернуть эту женщину в мир живых.

— Почему? Она предала тебя, вы воевали друг против друга. Или ты придумал план какой-нибудь гнусной мести? Увы, ничего нельзя поделать, ее земной путь окончен.

— Я… — на красивом и бездушном лице молодого мужчины появилось выражение легкого смятения. — Я люблю ее.

— Ты? — старик расхохотался громко и заливисто. — Влюбился? Расскажи сказку кому-нибудь другому, а мой рассудок пока слишком здравый для таких историй.

— Я долго искал способ оживить ее и нашел в египетских книгах.

— И зачем, в таком случае, ты приехал ко мне?

— Она была из твоего народа, — ответил гость. — Вы сжигаете мертвецов, а египтяне сохраняют тела — я подумал, что твой совет окажется полезным.

Старик повнимательнее взглянул на собеседника и даже слегка привстал.

— Да, — наконец вынес он вердикт. — Что-то в тебе изменилось. Ты отдал свое имя?

— Имя — это память. Так написано в «Книге мертвых». Пришлось от него избавиться.

— Вижу. Тогда слушай: прах обратится в плоть, но нужно принести жертву.

— Я знаю! — рявкнул в нетерпении незнакомец и ударил кулаком по столу. — Но это не работает!

— Тогда почему ты решил, что я могу помочь, если сам такой умный?

— Потому что не я, а ты называешь себя «разумом Запада и душой Востока», — издевательски заметил гость.

— Ладно. Поезжай обратно до Бессапары, найди местечко под названием Ладоль — там и совершишь жертвоприношение.

— И что дальше?

— Увидишь, — старик махнул рукой и уставился на огонь, потеряв к гостю всяческий интерес.

***

Черный, как смоль, конь остановился у пожарища и тревожно всхрапнул. Огонь почти погас, но от сгоревших домов валил густой сизый дым.

— Тише, Демолитор, — успокоил его всадник. — Кажется, мы опоздали — кто-то побывал здесь до нас и всех убил.

Мужчина спешился и неторопливо прошелся по улице, равнодушно отпихивая ногами человеческие останки. Он не нашел ни одной живой души и с досады швырнул камень в перевернутую телегу. Внезапно из-под нее раздался детский крик. Мужчина поднял деревянный каркас и обнаружил под ним младенца, завернутого в ободранное шерстяное одеяло. Ребенок, почувствовав присутствие другого человека, перестал вопить и уставился в лицо незнакомца большими голубыми глазами.

— Так это тебя я должен принести в жертву? Чертов старик — никогда не выражается ясно. Обещаю, больно не будет.

Он выхватил из ножен меч и замахнулся. Младенец улыбнулся и приветливо агукнул.