Тёмные времена. Начало

Мариэтта А. Роз (2023)

Посеявшие да пожали бурю. А за ней пришли Тёмные времена… Героям предстоит на прочность испытать и любовь, и дружбу, и семью. Ведь в тёмные времена выстоит только тот, кто не один.

Сказание начинается

Судьба постучалась в ворота королевского замка, что горой, возвышается над морем, в разгар громкой ссоры: отец и сын кричали друг на друга.

— Ты должен выбрать себе невесту! Хватит бегать за призраком! — требовал король. — Ты — наследник престола! И у тебя есть обязанности!

— Но я поклялся! Я должен найти её! — отвечал принц. — Как ты не понимаешь?

— Ну и где она?

Юноша впервые опустил глаза, инстинктивно прижал ладонь к груди, где белел старый шрам с аккуратными узелками.

Он исколесил от края до края всю землю, что есть под ногами. Нашел пустоши, населенные жуткими чудовищами, столкнулся с орками, но нигде — абсолютно нигде! — никто ничего не знал о белокурой девочке с голубыми глазами, отец которой — лекарь, спасший принца в далеком детстве.

Именно поэтому король был не против данного брака! Ещё бы! Спасти единственного наследника престола от тяжелого недуга — это не шутка.

Правда, лекарь так и не явился за наградой. С одной стороны, это демонстрировало благородство его натуры, но с другой…

Король устал отправлять принца в рискованные путешествия. В конечном итоге, девиц полно и здесь. Правда, все высокородные невесты в пусть в дальнем, но всё-таки в родстве с династией, придется присмотреться к семьям попроще.

— Мне жаль, — решил смягчить голос отец, — но твой долг…

И вот он случай! Двери тронного зала распахнулись — ворвался запыхавшийся стражник.

— Ваше высочество! Ваше величество! — склонился он в поклоне. — У ворот пожилая женщина. Она требует аудиенции!

Дичайший абсурд: кто-то там что-то там требует! Конечно, каждый подданный мог поговорить с королем, но сперва следовало соблюсти громоздкий протокол, а не вот так сразу — пришла и приняли.

Но дыхание стражника всё не унималось, поэтому сиплым голосом он продолжил:

— Это чужестранка, ваше величество. Она очень странная и очень старая. А ещё она слепая. И мне кажется… — стражник огляделся, как будто собирался сказать величайшую тайну. — Мне кажется, это пророчица.

Вот уж шутка — так шутка!

Пророки — были частью той, другой жизни, до Великой Миграции. Их следовало принимать со всеми почестями, внимательно выслушивать. Но откуда здесь, в новом мире, взяться настоящему пророку? Это ведь скорее дурная шутка, да?

Но прогнать незнакомку король все-таки не решился: мало ли какие неприятности это может повлечь за собой! Вдруг она могущественная колдунья? Или даже хуже — ведьма? Всё ведь может быть!

Не так ли?..

— Ладно! — велел король. — Пусть войдет.

* * *

Когда старуха вошла в зал, он был уже полон придворными и слугами. На троне улыбаясь сидел лакей. Все с нетерпением ждали, что будет.

Старуха действительно была очень стара. Лицо сморщенное, коричневое, седые волосы паклями разбросаны по плечам. Одета в длинное рубище и громыхающие деревянные башмаки, к поясу прикреплен небольшой мешочек, через плечо перекинута потертая сумка. Опиралась она на грубо отёсанную клюку.

— Так-так! — с усмешкой произнесла она, когда стражник подвел её к трону. — Дайте руку, юноша!

Лакей, кривляясь и едва сдерживая гогот, пафосно протянул ладонь, предварительно вытерев ее об штанину. Старуха тут же завозила по ней носом.

— Вам следует придерживать свой гнилой нрав, юноша, иначе умрете на чужбине, как собака!

Лакей испугался, быстро одернул руку.

— А вам, ваше величество, — старуха развернулась и безошибочно ткнула пальцем в сторону короля, который в это время стоят неподалеку, — не стоит так пренебрежительно относиться к слову, которое дал ваш сын! Его судьба определена. И если он не последует за ней, то ваш род оборвется.

Король побелел, придворные заоглядывались — происходящее смешным уже не казалось.

— Где я могу присесть? Я так устала! — продолжила старуха.

Ей тут же принесли удобный стул с высокой спинкой. Старуха села, скинула тяжелую обувь. Улыбнулась.

— Ох, как же долог был путь! Но твой, мой мальчик, — ткнула пальцем в принца, — ещё дольше!.. Подойди ко мне! Не робей!

Юноша подошел к старухе. Она отцепила мешочек от пояса.

— Выбери.

В мешочке оказались гладкие камушки одинаковой формы с выжженными на них рунами. Принц достал одну из них.

— Зверь, — улыбнулась старуха. — Каждый раз одно и то же! Зверь. Вот кто проведет тебя к невесте.

Принц вспыхнул.

— Вы знаете, где она?

— Конечно! — старуха убрала руну в мешочек. — Очень далеко отсюда. Очень и очень далеко! Туда тебе не дойти ногами.

— Но где именно? — требовательнее крикнул принц.

Старуха нахмурилась.

— Я же тебе сказала: без зверя не дойдешь. Пропадешь! Жди. Он скоро будет. Я буду ждать вместе с тобой. Мне надо поговорить с ним. А ты пока начни строить.

— Что строить? — не понял принц.

Старуха вновь рассмеялась.

— Голландца. Вы же не утратили секрет?

Присутствующие ахнули. Конечно, они не утратили секрет, но Голландец?

— Значит, моя нареченная по ту сторону моря? — глаза юноши разгорелись. — Я так и думал!! Я знал!!

В порыве чувств он даже схватил старуху за руки.

— Только будь осторожен, — продолжила пророчица. — Возьми с собой самых верных, самых смелых, самых отчаянных! Не ошибись в выборе. Можешь взять братьев. Хотя их судьба и сама сюда придет, но так будет быстрее.

Принц бросил быстрый взгляд на кузенов-герцогов — Лео и Николя, которые стояли среди придворных. Молодые эльфы хоть и росли вместе, но особой дружбы между ними никогда не наблюдалось.

Старуха продолжила:

— Там за морем для них есть девицы, поцелованные солнцем. Конечно, род невест не так богат и знатен. Но их волосы скручены ветром, а глаза синее неба. А уж хохотушки они! Веселушки! Плясуньи! А голоса чище родниковой воды!

Лео и Николя бросили друг другу скептические взгляды: жениться они пока не планировали. А вот их отцы зашмыгали носами: они бы предпочли невесток побогаче, с другой стороны — обещаны судьбой, значит, обещаны.

С судьбой не надо спорить.

Пророчица продолжила:

— Как только зверь придет, принц, отправляйся в путь. Не медли! И ещё одно! — Старуха понизила голос, впрочем, её все услышали: — Невеста понесёт сразу же. Мальчик и ещё раз мальчик. Один станет героем, другой — мудрецом. Вместе они умножат величие королевства. Имей это в виду. Понял? А теперь ступай!

Принц широко заулыбался, низко поклонился и умчался, чтобы отдать распоряжение о начале строительства.

— А теперь, ваше величество, — обратилась старуха к королю, — я бы хотела отдохнуть. Тот небольшой домик в саду меня вполне устроит.

Король кивнул, и стражник увел гостью.

Едва двери за ней закрылись, придворные загалдели. Поиски принца и раньше были опасны, но сейчас он собирался за море! Разве там есть жизнь? Может, старуха безумна? Просто больная старая женщина, никакая не пророчица?

Король не слушал. Он сидел на троне и улыбался:

— Мальчик и ещё раз мальчик. Один станет героем, другой — мудрецом. Просто чудесно!

* * *

Сказание начинается.