Предают только свои

Марина Серова, 2018

В последнее время с журналистом Аркадием Бессоновым стало происходить слишком много неприятных случайностей. То в его голову чуть не попала бутылка, брошенная кем-то с балкона соседней высотки, то он чуть не стал жертвой бандитского нападения. И хотя Аркадий подозревает, что происходящее вокруг него не случайно, у него нет ни малейшего представления о том, кто может желать ему зла. И разобраться в этом под силу разве что частному телохранителю Евгении Охотниковой…

2

— Так, значит, ты считаешь, что та встреча возле подъезда была не случайной? — спросила я, возвращаясь к теме.

— Само собой. Они явно поджидали меня, притаившись где-то в укромном месте. Дом, где живет Лика, старой постройки, во дворе много растительности, да и прочего добра хватает. Всякие котельные, гаражи…

— То есть при желании укрыться можно?

— Легко. Когда мы подъехали, двор был абсолютно пустым, только машин было больше чем достаточно — они были припаркованы буквально друг на друге. Я проводил Лику до двери, а стоило мне отойти на пару шагов от подъезда, как откуда ни возьмись появились эти ребята.

— Но почему ты считаешь, что они поджидали именно тебя? Может быть, они изначально ничего такого даже в виду не имели. Просто сидели себе в уголке, пивко посасывали, а потом увидели, что мужик идет один и вокруг никого нет, да и решили на всхожесть, как говорится, пробить.

Похоже, подобная мысль моему собеседнику в голову не приходила. Пару минут он сосредоточенно размышлял о чем-то, потом медленно проговорил:

— Хм… Не знаю. Возможно, я и правда преувеличиваю важность проблемы и все это действительно из области случайностей и совпадений, но… слишком уж часто они происходят, эти совпадения. Я ведь тоже не без причин подумал, что эти ребята явились туда именно по мою душу. Это был вывод из всего предыдущего, причем вполне логичный. Если тебе то и дело бросают что-то под колеса или на голову, если без видимых причин у тебя появляются какие-то непримиримые враги в интернете, если из каждого темного угла тебе навстречу выползают всякие неадекватные личности, тут поневоле задумаешься. И начнешь делать соответствующие выводы. Если бы подобные случайности были повседневным явлением, я бы, возможно, и воспринимал их как нечто само собой разумеющееся. Но раньше ничего подобного не наблюдалось.

— В самом деле? А с какого времени все это началось, не припомнишь?

— Около месяца назад, — снова немного подумав, сказал Аркадий. — Сначала мне на голову стали падать бутылки.

— То есть? — озадаченно спросила я.

— Нет, ни разу, к счастью, не попали, если ты об этом, — усмехнулся он. — Но пролетали эти снаряды в самой непосредственной близости. Рядом с домом, где я живу, стоит семнадцатиэтажка довольно своеобразной конструкции. Там с каждой лестничной площадки имеется выход на балкон. Балконы эти никак не связаны с квартирами, и какова их функция, в общем-то, непонятно. Разве что декоративная. Так вот, путь к парковке, где я ставлю машину, как раз проходит мимо этого дома. Уж не знаю, что там происходит, в этих подъездах и на этих балконах, но, похоже, стеклотары после этого происходящего остается более чем достаточно. По крайней мере, те, кто кидает ее в меня, недостатка в снарядах не испытывают.

— Уверен, что кидают именно в тебя, прицельно?

— Более чем. Я даже пару раз эксперимент ставил. Когда замечал неподалеку от себя еще какого-нибудь пешехода, специально замедлял шаг, чтобы эту опасную зону вместе с ним пройти. И в такие моменты ни разу не случалось, чтобы сверху «бомбы» сыпались. Ну а уж если один…

— Тогда обязательно?

— Не обязательно, конечно, но… как правило. Хожу я там почти всегда в одно и то же время, утром, когда беру машину, и вечером, когда ставлю. Так что при желании подкараулить несложно.

— А маршрут изменить не пробовал?

— Пробовал, конечно. Но дело ведь не в маршруте. Дело в том, что кто-то прямо-таки преследует меня, и я не пойму, кто это и чем я ему так не угодил. Бутылки — это ведь только один из способов. А их масса. Вот аварии эти, например. Ты, кажется, удивилась, когда я так уверенно сказал, что сегодняшний случай подстроен, а это ведь не в первый раз. Есть от чего появиться уверенности.

— В самом деле? — с интересом спросила я. — Значит, что-то подобное уже было?

— Увы. Я, честно говоря, и до сих пор не знаю, что там было в действительности, наверное, просто бросили что-то под колеса. Но происходило все поздно вечером, и если ты сама ездишь за рулем, должна знать, что не всегда можно рассмотреть, что там творится на обочинах. Свои фары, встречные фары — очень резкий контраст яркого света на дороге и полной темноты по сторонам, глаз не успевает перестроиться.

— Да, это верно.

— Поэтому я и не рассмотрел. Метнулось что-то прямо под колеса, я подумал — живое. Собака, может быть, или кошка. Ударил по тормозам и автоматически вывернул руль влево.

— А слева по соседней полосе ехал… танк?

— Почти, — невесело усмехнулся Аркадий. — Бетономешалка. Уж не знаю, куда она держала путь в такое время, но под боком оказалась очень вовремя.

— Однако и тут, кажется, особенно глобальных ущербов ты не понес, — проговорила я, вновь пытливо осматривая своего собеседника.

На мой взгляд, столкновение с бетономешалкой неизбежно должно было оставить свой след в виде сломанных рук и ног или хотя бы шрамов и царапин. Но ничего такого у Аркадия не наблюдалось, и мне показалось, что он и впрямь несколько преувеличивает важность проблемы.

Однако сам он, кажется, так не думал.

— Это как сказать, — возразил он. — Летального исхода, конечно, удалось избежать, но авария все-таки случилась, и машину мне пришлось отдавать в ремонт. И могу сказать, тот факт, что обошлось без серьезных последствий, — это тоже всего лишь счастливая случайность. Дорога была четырехполосной — по две полосы в каждую сторону, и на тот момент встречная была свободна. Парень этот, что был за рулем бетономешалки, тоже взял влево, поэтому столкновение произошло по касательной и особенно глобальных последствий за собой не повлекло. Но ведь все могло сложиться и иначе. Встречная могла оказаться занятой, и тогда бетономешалка не смогла бы отклониться от курса и осталась бы на своей полосе, и я впечатался бы в нее, что называется, не по-детски. Причем главный удар пришелся бы именно на водительское место.

— Да, это действительно было бы неприятно, — согласилась я.

— Еще как! Да и бутылки эти. Это ведь оно только со стороны выглядит как дурацкая шутка. А на самом деле, если такой снаряд попадет в человека, думаю, летальный исход гарантирован. Ты только представь, какое ускорение набирает эта бутылка, пролетая аж целых семнадцать этажей. Когда они разбивались в двух шагах от меня, звук был такой, будто взорвалась бомба. Представляешь, что было бы, если бы одна из них действительно угодила мне в голову?

— Понятно, что ничего хорошего не было бы, — согласилась я. — Все эти случаи, конечно, весьма и весьма неприятны. Смущает только одно — твоя непоколебимая уверенность в том, что все это делается целенаправленно. На чем она основана? Ты с кем-то поссорился, у тебя есть тайные недоброжелатели, или, может быть, кто-то стремится осуществить родовую вендетту? В чем причина?

— Если бы я знал! — в сердцах и, кажется, совершенно искренне воскликнул Аркадий. — Но у меня даже предположений нет по этому поводу. На работе у меня со всеми хорошие отношения, а кроме работы я, можно сказать, ничем и не занимаюсь. Даже хобби мое с работой связано.

— А может быть, именно какое-то твое действие по работе и оставило у кого-то негативные впечатления? Ты ведь общаешься не только с коллегами, ты еще берешь интервью у тех, о ком делаешь репортажи. Разные темы, разные люди. У каждого свой характер, свое восприятие. Ты, может быть, и не подразумевал ничего плохого, а человек обиделся. Так бывает. Вот ты, например, упоминал о своем последнем репортаже. Если верить твоим словам, и дом престарелых, и детский приют находятся в плачевном состоянии. А ведь руководству этих учреждений могло и не понравиться то, что их представляют в таком невыгодном свете. Как знать, может, не ты один догадываешься, что причина этого — вовсе не недостаточное финансирование, а избыточное воровство. Припомни, о чем ты делал репортажи месяц назад. Не могло там случиться чего-то подобного?

— Да нет… кажется, нет, — немного подумав, ответил Аркадий. — Был репортаж о детском садике. Там все празднично. Еще писали о первом сентября, кажется, тоже вполне нейтрально. Нет, экстраординарного ничего не вспоминается. Разве что вот действительно с руководством этим. В доме престарелых одна директриса чего стоит. Такая харя… Просто Собакевич в юбке. Ее бы на место этих бедолаг.

— Об этом я как раз и говорю. Возможно, она или кто-то еще из тех, о ком ты писал статьи, уловили скрытый негатив и решили ответить тем же.

— Не знаю. Не уверен. Вообще-то, скрытый негатив, о котором ты говоришь, появляется у меня довольно-таки редко. Гораздо чаще эпизоды, с которыми сталкиваешься, вызывают сострадание. Поэтому я и фотографировать начал, и сайт этот открыл. А директриса… что с нее взять? Представился случай набить собственный карман за чужой счет, она и пользуется. Возможно, даже и не думает, что как-то обделяет этих несчастных. Деньги-то государственные. Конкретно из чьего-то кармана она ничего не вытаскивает. Думаю, окажись на ее месте кто-то другой, он, скорее всего, стал бы действовать так же.

— Да, задачка. Врагов у тебя нет, в профессиональной деятельности все в порядке, а между тем кто-то такой ненавистью к тебе воспылал, что готов даже убить.

— Именно! — с чувством воскликнул Аркадий. — Ты вот говоришь — люди, о которых я писал статьи. Но ведь с ними я соприкасаюсь разово и ненадолго. Даже если у кого-то из них и осталось негативное впечатление, навряд ли оно было настолько сильным, чтобы так упорно и целенаправленно меня доставать. Похоже, здесь что-то другое.

— Интересно было бы знать, что именно. Впрочем, всему свое время. Возможно, мне и удастся выяснить, кто и по какому поводу так сильно тебя невзлюбил, но для начала хотелось бы убедиться, что мои усилия будут как-то… оценены. Если я правильно поняла, твоя тетушка обратилась к моей, чтобы узнать, готова ли я заняться обеспечением твоей личной безопасности. Но поскольку клиентом в данном случае будет не она, то я бы хотела узнать твое мнение по этому вопросу. Ты сам-то готов подписаться на мои услуги?

— Безусловно, — сразу же ответил Аркадий. — После того, что я увидел на трассе… Безусловно! Кроме того, о тебе очень хорошо отзывалась Клара — так мы с Ликой ее обычно зовем, она не любит обращение «тетя». К ее мнению я всегда прислушиваюсь. Она говорила, что у тебя даже есть какие-то регалии и за плечами опыт не хуже, чем у любого спецназовца. Впрочем, в этом я и сам мог сегодня убедиться. Думаю, любому киношному Брюсу Ли ты дашь сто очков вперед.

— Возможно, — уклончиво ответила я. — Так значит, будем считать, что договор заключен?

— Да, конечно. Надеюсь, это меня не разорит, — усмехнулся Аркадий. — Все-таки журналист — не та профессия, где услуги телохранителя входят в райдер.

Произнося эти фразы, он улыбался, но в глазах его явно читался вопрос. Видимо, финансовая сторона дела имела в данном случае важное значение, поэтому я не стала томить собеседника и без обиняков объявила сумму гонорара. Как и обещала тетушке, я уменьшила ее на целую треть, но и за всем тем сумма, похоже, оказалась для Аркадия значительной.

— Если это слишком много, я могу рассмотреть… — начала было я.

— Нет, нет, — поспешно перебил он. — Сумма, конечно, не маленькая, но и услуги эти, насколько я понимаю, эксклюзивные. Всякая вещь имеет свою цену. Я готов заплатить сколько потребуется. Ведь речь идет о моей безопасности.

— Кстати, хотела бы еще раз уточнить. Имеется в виду только твоя безопасность? Анжелике, твоей девушке, ничто не угрожает?

— Да нет, она, кажется, ни на что такое не жаловалась. Более того, когда мы с ней идем куда-нибудь вместе, то и в отношении меня самого никто не совершает диверсий. Так что она у меня как ангел-хранитель.

— Правильно, она ведь Анжелика, — улыбнулась я. — Так значит, о ее безопасности мы можем не беспокоиться?

Задавая этот вопрос, в душе я ни минуты не сомневалась, что он чисто риторический. Честно говоря, в ангелов-хранителей я вообще как-то плохо верю. Я сама, можно сказать, такой «ангел», и мне не понаслышке известно, насколько грязная это работа. Ангелы ручки запачкают.

Скорее всего, тот факт, что в присутствии этой Лики на Аркадия никто не нападает, объясняется гораздо проще. Наличие живого свидетеля — вот и весь «оберег».

Все эти падающие с неба бутылки, бросающиеся под колеса разные «живые» предметы и прочие не слишком серьезно выглядевшие «случайности» — их ведь и выдумать можно. А что до нападок в интернете… да кто же может избегнуть их? Особенно если человек решился открыть свой сайт.

То есть ничего серьезного Аркадий мне пока не предъявил, и если бы мне вздумалось объявить, что его рассказы — полный бред, ему, в общем-то, нечего было бы возразить. Кто видел, как в него бросали эти бутылки? Кто подтвердит, что причиной той аварии действительно стал какой-то брошенный под колеса предмет, а не обычная невнимательность? Никто. Ведь рядом с Аркадием в эти моменты не было очевидцев.

Но подтверждение свидетеля — это совсем другое дело. Это означает, что факт действительно имел место, не является ничьей выдумкой и может быть доказан в суде.

То, что недоброжелатели Аркадия так старательно избегали риска быть обнаруженными, как раз и было самым веским доказательством, что поработать здесь есть над чем. Я ведь не суд, для меня достаточно слов и одного человека, если этот человек — мой клиент. А уж клиент, которого порекомендовала сама тетя Мила, заслуживал доверия просто по определению.

Поэтому в том, что Аркадий говорит правду, я не сомневалась ни минуты, даже несмотря на то, что его враги ни разу не проявили себя в присутствии Анжелики или еще какого-то третьего лица.

Что касается безопасности самой девушки, пока было ясно одно — к ней тайные недоброжелатели не имеют претензий. Она могла пострадать лишь в том случае, если негодяи исчерпают доступные им средства воздействия непосредственно на самого Аркадия. Как человек, связанный с ним и, несомненно, дорогой ему, Лика может стать чем-то вроде инструмента давления и принуждения к каким-либо действиям.

Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдет.

По-видимому, сам Аркадий мыслил приблизительно так же, как и я. На мой вопрос о безопасности своей невесты он ответил:

— Да, насколько я знаю, ей пока никто не угрожал. Но как пойдет дело дальше, неизвестно, поэтому если встанет вопрос о том, кого охранять, меня или ее, то я, конечно же…

— Нет, дело не в этом, — перебила я. — Просто мне необходимо планировать действия хотя бы на шаг вперед, поэтому я всегда стараюсь учитывать и потенциальные угрозы тоже.

— Понятно. Что ж, если Лика заметит что-то подозрительное, я сразу же тебе сообщу. Но пока, кажется, ничего нет. К счастью.

В этот момент послышались шаги и в комнату заглянули вдоволь наговорившиеся и очень довольные друг другом тетушки.

— Все воркуете, голубки? — улыбалась тетя Мила. — Полюбуйся на них, Клара, никак не наговорятся. Мы с тобой, кажется, уже все мировые проблемы обсудили, а они никак не могут простой вопрос решить. Или, может быть, Аркаша засомневался в тебе, Евгения? Может, решил, что в тех случаях, когда вопрос касается охраны, мужчина всегда справится лучше, чем дама?

— Нет, нет, что вы, — поспешил разубедить ее Аркадий. — Напротив, в ходе нашей беседы я только лишний раз убедился, что Женя — настоящий профессионал. Думаю, мне просто повезло, что у моей любимой тетушки есть такие полезные знакомства.

— Так значит, вы договорились? — вступила в разговор Клара Карловна. — Женя берется тебя охранять?

— Берешься? — улыбнулся Аркадий.

— Берусь! — торжественно объявила я.

— Вот так и живем, Кларочка, — сокрушенно вздохнула тетя Мила. — У кого-то солярий и шопинг, а у нас… вечный бой. Покой только снится.

— Не переживай, Милочка. Эмансипация — не такая уж плохая вещь. То, что женщина теперь может постоять за себя и даже защитить других, на мой взгляд, вполне логичное следствие прогресса. Мир так изменился…

— И, увы, не в лучшую сторону, — резюмировала моя бесподобная тетушка. — Так что же, Женя, раз ты берешь Аркадия под охрану, тогда тебе, наверное, нужно будет сопроводить наших гостей до дома?

— Да, разумеется, — ответила я. — Поскольку Аркадий и Клара Карловна приехали на своей машине, думаю, мне лучше будет просто ехать следом, играя роль почетного эскорта. А уж завтра, дорогой клиент, милости просим на пассажирское место.

— Пассажиром? — Аркадий был явно разочарован. — Вообще-то я рассчитывал, что у меня будет больше самостоятельности. Уж по крайней мере, порулить на любимой машине мне разрешат. Может, немного смягчим условия? Ты ведь все-таки телохранитель, а не личный шофер.

— Хм… — Я сосредоточенно нахмурила брови, как будто решала сложную задачу. — В целом рассмотреть альтернативу можно. Но в любом случае постоянно ездить на двух машинах — это не вариант.

— Зачем же на двух? Покатаемся пока на моей, а там видно будет.

— Ладно, уговорил. Пожалуй, действительно будет лучше, если мне не придется отвлекаться от своих основных обязанностей. По крайней мере, на первых порах, пока я не разберусь в обстановке.

Да, я привела именно эту причину, хотя в действительности мною руководили несколько иные соображения. Передвигаясь на машине Аркадия, мне было бы гораздо удобнее соблюдать конспирацию, что было бы нам на руку.

Если тайные враги Аркадия не будут знать, кто я такая и по какой причине нахожусь рядом с ним, они не станут маскироваться и спокойно продолжат свои атаки. А это — как раз то, что мне нужно, чтобы как можно скорее их разоблачить.

Кстати, чтобы не раскрывать, кто я такая, неплохо было бы придумать легенду. Как мы объясним окружающим тот факт, что я хожу за Аркадием как привязанная? Ответ на этот вопрос нужно было найти как можно скорее.

— Значит, сделаем так, — резюмировала я. — Сейчас вы с Кларой Карловной поедете вперед, а я двинусь следом. Заодно и понаблюдаю, что происходит вокруг. Может, повезет и удастся отследить какого-нибудь диверсанта. А завтра пересаживаемся в твою машину, Аркадий, и катаемся вместе. Только учти, мера эта временная, действует до тех пор, пока я не разберусь, что к чему. Я пассажиром ездить тоже не привыкла.

— Договорились, — улыбнулся он. — Пятьдесят на пятьдесят. День — ты за рулем, день — я.

— Можно и так. Кстати, есть еще кое-что, насчет чего не мешало бы договориться. Ведь теперь мне практически постоянно придется находиться рядом с тобой. Конечно, если ты готов прямо сообщить всем, что нанял тело-хранителя, вопрос отпадает. Но если не готов…

— Да уж, представляю, как вытянутся физиономии после такого сообщения, — усмехнулся Аркадий. — Ты права, Женя, наверное, лучше придумать какое-то другое объяснение. Только вот какое?

— Будем считать, что это — твое домашнее задание, — улыбнулась я. — Если за время пути ничего подходящего в голову не придет, можно подумать до завтра, ведь сегодня, насколько я поняла, ты больше никуда ехать не собираешься. Поразмыслишь, посоветуешься с Анжеликой, я тоже пораскину мозгами. Что-нибудь придумаем.

На этой оптимистической ноте мы и завершили беседу. Аркадий и Клара Карловна попрощались с тетей Милой, и мы, устроившись каждый в своем транспортном средстве, двинулись к первому пункту назначения — дому, где проживала тетушка Аркадия.

Путешествие оказалось во всех смыслах весьма удачным. Во-первых, по дороге нам не встретилось ни одного диверсанта, а во-вторых, мы с Аркадием смогли выполнить его домашнее задание. До завтра ждать не пришлось. Как выяснилось чуть позже, одна и та же гениальная мысль осенила нас обоих почти одновременно.

Когда, неотрывно следуя за «Фордом», я притормозила рядом с панельной девятиэтажкой, где, по-видимому, находилась квартира Клары Карловны, у меня уже вполне созрело решение, и я готова была его озвучить.

— Я придумала! — бодро сообщила я, едва успев выйти из машины.

— Что придумала? — удивленно взглянул на меня Аркадий.

— Объяснение. Причину, по которой я смогу повсюду ходить за тобой так, чтобы это никому не казалось странным.

— Правда? Надо же, а я тоже, кажется, придумал такую причину. Причем очень даже логичную и естественную. На мой взгляд, вариант просто идеальный. Навряд ли твой лучше.

— Да? Ну это мы еще посмотрим. Валяй, озвучивай свой вариант.

Заявление о том, что кто-то может сделать или придумать что-то лучше, чем я, показалось мне слишком смелым. С чего это он решил, что его вариант лучше? Мой подходил по всем параметрам, и если уж говорить об идеальности, то, конечно, он был именно такой.

Я решила, что представлюсь выпускницей факультета журналистики и скажу, что хочу пройти стажировку и набраться опыта. Даже не представляю, какая еще легенда в данной ситуации могла бы подойти больше, чем эта.

— Поскольку тебе придется все время сопровождать меня, я тут навскидку перебрал места, где чаще всего бываю, — говорил между тем Аркадий. — И понял, что большую часть суток так или иначе расхаживаю или разъезжаю по делам, связанным с работой. Отсюда вполне логично вытекает, что причины, по которым ты можешь всегда находиться рядом, тоже должны быть связаны с моей профессией. Я немного об этом поразмыслил и решил, что твое присутствие вполне можно объяснить стажировкой. Мы можем сказать, что ты учишься в университете на факультете журналистики и перед выпуском пожелала набраться практического опыта. Для этого ты готова на общественных началах потрудиться, так сказать, помощником корреспондента. А? Как тебе такая идея? Теперь снова скажешь, что твой вариант лучше?

— Нет, теперь не скажу, — улыбнулась я. — Твоя идея и правда отличная. Давай на ней и остановимся.

— Ну вот, видишь, — удовлетворенно резюмировал Аркадий. — Я же говорил — это просто идеальный вариант. А у тебя какой был?

— Да не важно, — снова загадочно улыбнулась я. — Твой действительно лучше.

Да, в этот раз я решила проявить скромность. Пускай человек порадуется. В конце концов, он ведь действительно сам придумал это, подсказками не пользовался. А то, что одновременно то же самое придумала и я… что ж, это пускай останется моей маленькой женской тайной.

Проводив тетушку Аркадия и убедившись, что она благополучно добралась до дверей своей квартиры, я снова села за руль и проследовала за «Фордом» дальше.

Аркадий проживал в Речном районе в одном из современных жилых комплексов с развитой инфраструктурой. Несколько много-этажных домов представляли собой уютный островок, где имелось все необходимое для комфортного существования. Там же неподалеку располагалась и автостоянка, где Аркадий ставил машину.

Подъехав к ней, я притормозила, дожидаясь, когда он припаркуется, и попутно наблюдая за происходящим. Но пока в этом происходящем не было ничего особенного. Аркадий поставил машину на свое место и спокойно направился к выходу со стоянки.

— Итак, где же она, эта твоя роковая семнадцатиэтажка? — бодро спросила я, закрыв «фольк» и шагая ему навстречу. — Сгораю от нетерпения попасть под бутылочный обстрел.

— Не думаю, что желание твое сбудется, — улыбнулся мужчина. — Я ведь говорил, если я иду не один, обстрелов обычно не бывает.

— Жаль. Но поскольку я взялась обеспечивать твою безопасность, в этот раз не могу отпустить тебя одного. Придется самое интересное пропустить.

Однако дальнейшие события показали, что расстраивалась я зря. Как выяснилось, кое-что «интересное» судьба в этот вечер все же нам приготовила.

Мы благополучно миновали высотный дом с декоративными балконами, куда можно было попасть с лестничных площадок, и двинулись дальше к жилому комплексу, в котором проживали Аркадий и его невеста.

Возле него, как я уже отмечала, имелась все необходимая инфраструктура и даже некоторые не столь необходимые дополнения в виде, например, небольшого кафе.

Там-то нас и поджидал сюрприз.

Едва лишь мы поравнялись с небольшим одноэтажным зданием, где располагалась не самая элитная на вид забегаловка, как откуда-то из-за угла вылетела довольно неопрятного вида женщина и, вопя диким голосом, набросилась на Аркадия.

— Ты! Ты украл! — в бешенстве орала она. — Паша, вот он! Держи! Он украл!

Бессмысленный взгляд и характерный запах с полной очевидностью давали понять, чем объясняется чрезмерное возбуждение дамы. Пресловутая «белочка» явно была уже на подходе, если не в самом разгаре. Но почему объектом этих излияний оказался именно Аркадий? Просто попал под горячую руку или это очередная неслучайная случайность?

Я шла рядом, и для того, чтобы вклиниться между клиентом и этой полоумной бабой, мне нужно было лишь сделать шаг.

— Э-э, женщина, поаккуратнее. — Стараясь говорить как можно спокойней, я оттеснила перебравшую алкоголичку. — Вы адресом ошиблись.

— Чего? А ты еще кто такая? Этот у меня деньги украл. Вчера. Мы с Пашей тут сидели, а он… украл. Обрадовался, что я выпимши. Думал, не замечу. А твое какое дело?! На свои деньги могу себе позволить. А он украл… Паша! Иди, вот он! Наподдай ему, гаду.

— Женщина, успокойтесь, — оторопело проговорил Аркадий, похоже, еще меньше, чем я, понимавший, что происходит. — Что я мог у вас украсть? Я вас вижу-то первый раз в жизни…

— А-а, ты так?! Сначала, значит, украл, а теперь отказываешься?! Держи его, Паша! Начисти морду гаду, чтобы знал, как воровать.

В продолжение этого монолога импульсивная мадам все пыталась оттолкнуть меня и подобраться поближе к Аркадию, но ей почему-то это никак не удавалось. В конце концов, видимо, раздосадованная постоянными промахами, она сделала решительный рывок в сторону моего клиента, налетев на меня всем корпусом и, похоже, рассчитывая, что под давлением такой массы я просто не устою.

Пришлось и мне действовать решительно. До сих пор, делая скидку на то, что тетенька явно в неадеквате и, собственно, с нее даже спрашивать строго нельзя, я ограничивалась лишь стратегией сдерживания. Но когда противник перешел в открытое наступление, стало понятно, что полумеры здесь не помогут. Особенно учитывая тот факт, что на помощь боевой подруге со стороны кафе уже выдвигался некто, столь же нетрезвый и неопрятный, наверняка тот самый настойчиво призываемый Паша.

Нешироко размахнувшись, я заехала пьяной тетке кулаком в челюсть.

Эффект получился что надо. Схватившись за свое распухшее от постоянных «возлияний» лицо, алкашка завопила еще громче.

— А-а-а! — на всю улицу заголосила она, заливаясь пьяными слезами и выплевывая красные слюни.

— Эй ты! Ты чего это? Чего беспредельничаешь? — сурово нахмурившись, проговорил приближающийся Паша.

— Я?! — Возмущению моему не было предела. — Это я беспредельничаю? Ты лучше у своей ненормальной подружки спроси, кто тут беспредельничает. Она что, из психушки сбежала, что ли? Чего она на людей кидается?

— Кто это кидается?! Это ты кидаешься! Дура ненормальная! Она подошла, спокойно спросила…

Паша все повышал тон, явно нарываясь на неприятности. Но самым интересным было даже не это. По ходу нашей с ним перепалки я заметила, что вокруг постепенно собираются зрители, которых, видимо, привлек соблазнительный спектакль.

Несколько человек вышли из кафе, да и редкие прохожие замедляли шаг, с интересом посматривая на нашу живописную группу.

С одной стороны, это мне не очень нравилось, поскольку я пока не планировала раскрывать, кто я, а с другой — представлялся неплохой случай кое-что проверить.

Если этот нелепый инцидент — всего лишь следствие невменяемости пьяной бабы, то дополнительное количество очевидцев ее только подстегнет и заставит кривляться еще активнее. Если же эта странная и явно совершенно беспричинная атака — очередная провокация, устроенная тайными врагами Аркадия, появление зрителей очень скоро должно свести ее на нет. Ведь дополнительные свидетели тайному кукловоду наверняка не нужны. Ведь, судя по рассказам Аркадия, в него даже бутылки не бросают, если видят, что он идет не один.

Ответы на интересующие меня вопросы я получила буквально через несколько минут.

Надвигавшийся на меня Паша стал говорить, что сейчас позовет каких-то загадочных «ребят», которые быстро объяснят мне, кто тут на кого кидается, и вообще «на раз» со мной разберутся. Такая угроза меня не удивила, ведь сам Паша в своем «расслабленном» состоянии явно был более склонен к устным угрозам, чем к физическим действиям. Но ребята не спешили.

Паша несколько раз вопросительно оглядывался на кафе и «группу товарищей» у себя за спиной, но помощь не приходила. Среди зрителей, с интересом наблюдавших за развитием событий, я уже отметила пару подозрительных физиономий, явно принадлежавших к тому же социальному контингенту, что и Паша, но они, кажется, решили ограничиться лишь моральной поддержкой.

Более того, когда возле кафе стали останавливаться прохожие, эти загадочные личности и вовсе исчезли из поля зрения.

— Так что, где они, твои ребята? — вызывающе спросила я.

Но, поняв, что остался с проблемой один на один, Паша вмиг утратил боевой пыл.

— А чего ты… чего беспредельничаешь? — невнятно бубнил он, сменив траекторию и теперь направляясь к своей пострадавшей в бою подруге.

— Вмажь ей, — еле двигая поврежденной челюстью, так же невнятно пробормотала она.

Но я уже поняла, что Пашиного нападения мне стоит опасаться меньше всего. Гораздо больше меня интересовал тот, кто Пашу и его даму сердца спровоцировал. Теперь уже было ясно, что, несмотря на полную надуманность претензий пьяной бабы, все произошедшее отнюдь не было случайностью. Несомненно, Аркадий был выбран в качестве жертвы предполагаемого скандала намеренно.

Решив, что нужно ковать железо, пока горячо, я бодрым шагом направилась к одноэтажному зданию, на котором красовалась надпись: «Кафе «Берег». Именно там несколько минут назад скрылись отмеченные мною подозрительные личности.

В небольшом зале стояло несколько столиков, а из-за барной стойки на меня неприязненно поглядывала донельзя размалеванная средних лет «девушка». Кроме нее, в зале больше никого не было, и я догадалась, что главные виновники «торжества» скрылись в недрах хозяйственных помещений.

— Что это тут у вас творится? — возмущенно начала я. — Завсегдатаи ваши ни с того ни с сего к прохожим цепляются.

— Какие еще завсегдатаи? — неприязненно проговорила девушка. — У нас никаких завсегдатаев нет.

— Как же нет? Вот сейчас из вашего кафе какая-то алкашка выскочила и набросилась на нас. Это как, по-вашему, называется?

— Какая еще алкашка? У нас никаких алкашек нет. Витя, иди сам разговаривай!

Размалеванная кукла, явно не желавшая брать на себя ответственность за чьи-то невинные шалости, повысила голос и последнюю фразу произнесла, обернувшись к находившемуся у нее за спиной дверному проему.

После короткой заминки из проема показался молодой человек с очень бледным лицом и совершенно отсутствующим взглядом.

— Добрый день, меня зовут Виктор, я менеджер, — заученно произнес он, глядя куда-то сквозь меня. — У вас претензии к обслуживанию?

— У меня претензии к вам! — усиливая напор, произнесла. — Что у вас тут творится, в этом вашем заведении? Почему нормальный человек не может спокойно пройти мимо? Почему мы должны опасаться нападения каких-то невменяемых элементов? Это переходит всякие границы! Я полицию вызову!

В сущности, мой визит в кафе преследовал только одну цель — выяснить, кто такие Паша и его подруга и кто надоумил их пристать к Аркадию, который сейчас скромно переминался у входа. Я рассчитывала, что, устроив скандал и пригрозив полицейскими, заставлю персонал кафе дать развернутое объяснение инцидента, в ходе которого само собой выяснится, кто такие эти ребята и откуда они взялись.

Понятно, что уважаемые сотрудники кафе будут всячески открещиваться от знакомства с неуважаемыми отбросами общества, но для моего плана это было даже лучше. Как только они начнут доказывать, что Паша и его товарищи не имеют отношения к «Берегу», я тут же задам свой давно заготовленный контрольный вопрос: «Если они не отсюда, то откуда?»

Опасаясь, что я решу, будто они что-то скрывают, мои собеседники, конечно же, будут вынуждены на него ответить, а это, собственно, и есть то самое, зачем я сюда явилась.

Но реальность, увы, спутала все карты, и мое блестящее логическое построение разбилось о непрошибаемую стену ослиного упрямства менеджера.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — все так же глядя в пространство, совершенно без эмоций произнес он. — У нас здесь все спокойно, как видите, никаких невменяемых элементов нет. Если вам нагрубил кто-то из официантов, я могу…

— Каких еще официантов?! — раздраженно сказала я. — У вас здесь и без официантов есть кому грубить. Что это за тетка наскочила на меня сейчас? Она — ваш постоянный клиент? Откуда она взялась здесь?

— Какая тетка? — все с тем же нерушимым спокойствием спросил Виктор. — Рита, ты видела кого-нибудь?

— Нет, — как-то тупо ответила Рита, вызвав у меня подозрение, что прострация — вещь заразная.

— Ну вот, видите. У нас все спокойно.

Крыть было нечем. В зале действительно не было сейчас никого, кроме Риты и менеджера, и они не давали ни малейшего повода для того, чтобы, раздув скандал, ворваться во внутренние помещения и накрыть всю «малину». Приходилось отложить разведку боем до лучших времен.

— Ладно, я еще это выясню, — напоследок пригрозила я и, кивнув Аркадию, торжественно удалилась.

Когда мы вышли из кафе, вокруг было безлюдно. Зрители за неимением зрелища разошлись, а действующие лица происшествия тоже не спешили возвращаться на «сцену», по-видимому, решив, что продолжать комедию небезопасно. Никто из них явно не хотел ни привлекать внимание общественности, ни снова получить в табло.

Мы с Аркадием спокойно продолжили путь к его дому, и тут мне пришла в голову мысль, что он, возможно, смог бы помочь в данной ситуации.

— Послушай, а если бы ты снова увидел тех ребят, что поджидали тебя возле подъезда, ты смог бы их узнать? — спросила я.

— Сложно сказать, — озабоченно нахмурился мужчина. — Боюсь, гарантировать опознание не смогу. Конечно, некое общее представление о внешности этих негодяев у меня сложилось, но если рядом будет еще кто-то похожий, могу и перепутать. Ведь когда случился этот инцидент, было уже довольно поздно и темно, да и думал я тогда совсем не о том, как бы их запомнить. Того гляди, на тот свет отправят, а там, сама понимаешь, фотороботы составлять не для кого. Так что в тот момент я меньше всего беспокоился о том, чтобы как следует запомнить эти приятные лица.

— Да, с одной стороны, это, конечно, понятно. Но с другой — досадно. Ведь если выяснится, что все это делалось специально и ты — вовсе не случайная, а заранее намеченная жертва этих диверсий, доказать это будет не так-то просто. Так что неплохо было бы исполнителей знать в лицо. К кому, в случае чего, смогу я обратиться с конкретным вопросом?

— Не думаю, что с этим возникнут особые проблемы, — усмехнулся Аркадий. — Учитывая, при каких обстоятельствах мы с тобой встретились, обратиться с вопросом у тебя будет масса возможностей.

— Не исключено. Но я, в общем-то, сейчас имею в виду случай вполне конкретный. Тот самый, что произошел несколько минут назад. Там, возле кафе, к концу этого спектакля появилось несколько подозрительных элементов. Из них никто не показался тебе знакомым? Или этот Паша. Ты его раньше не видел? И кстати, тебе уже приходилось сталкиваться с нападениями возле этой забегаловки? Ты ведь проходишь мимо нее наверняка не реже, чем мимо своей пресловутой семнадцатиэтажки.

— Сколько вопросов, однако, — снова улыбнулся мой клиент. — Попробую по порядку. На подозрительных элементов возле кафе, честно говоря, не обратил внимания. Все-таки профессиональный телохранитель у нас ты, а не я. Так что замечать все и сразу у меня не получается. Что до Паши, то его я точно раньше не видел. И среди тех, кто в тот вечер караулил у Ликиного подъезда, его не было. Там все были росточка среднего, такую каланчу, как этот Паша, я бы наверняка выделил. Да и что касается нападений, это тоже впервые. Здесь всегда тихо, если и пьют, то где-нибудь внутри или на задворках. Такого, чтобы к прохожим приставали, никогда не случалось. Я, по крайней мере, не припомню.

— То есть вполне возможно, что и этот случай кем-то специально организован?

— Я бы не удивился, — мрачно ответил Аркадий.

Честно говоря, я и сама все больше склонялась к этой мысли. Но вместе с тем мне было абсолютно ясно, что по горячим следам здесь выяснить ничего не удастся. Паша и его подруга сейчас невменяемы, и задавать им какие-то вопросы бесполезно. А те, кто прятался в хозяйственных помещениях кафе, как раз потому ничего и не скажут, что наверняка вполне сохранили способность соображать. Зачем им самих себя подставлять и рассказывать правду?

Нет, здесь явно требовались методы более тонкие.

«Нужно будет при случае понаблюдать за этой забегаловкой, — думала я, когда мы подходили к подъезду. — Семнадцатиэтажка тут тоже не особенно далеко. Вполне возможно, что чудаки, бросающие оттуда бутылки, как-то связаны с этими ребятами из кафе. Не удивлюсь, если окажется, что этим занимается тот же Паша и его подруга. А что, все логично. Опохмеляются они наверняка ежедневно, а все время делать это в кафе навряд ли удобно. Последних посетителей можно распугать. Вот и идут, куда ноги ведут. В подъездах этой семнадцатиэтажки их наверняка никто не беспокоит, особенно если повыше забраться, а кроме того, и дополнительный комфорт имеется. Балкончики, свежий воздух… Вопрос только один: сами они догадались опустевшую тару сверху в людей бросать или их кто-то надоумил?»

Разговаривая с Аркадием и наблюдая за происходящим, я все больше склонялась ко второму варианту и была уверена, что этот мой визит в кафе «Берег» отнюдь не последний.

Тем временем мы поднялись на девятый этаж, и Аркадий позвонил в одну из четырех дверей, располагавшихся на площадке.

Щелкнул замок, и в дверном проеме показалась улыбающаяся девушка, вполне миловидная и приятная, хотя и не похожая на Джоли.

— Как вы долго! — воскликнула она. — Я уже собиралась звонить, узнавать, не случилось ли чего.

— Да нет, ничего особенного, — поспешил успокоить ее Аркадий. — В дороге немного… задержались. И потом, ты же знаешь Клару. Если она начинает разговор с подругой, то закончится он не раньше, чем они обсудят все мировые проблемы до одной.

Говоря это, Аркадий многозначительно взглянул на меня, и я поняла, что об инциденте с автоподставой упоминать не следует. По-видимому, он предпочитал лишний раз не расстраивать свою невесту и рассказывал ей не все.

— Да уж, Клара любит поговорить всласть, — согласилась Анжелика. — А это, как я понимаю, та самая легендарная Евгения Охотникова? — добавила она, снова улыбнувшись.

— Так уж и легендарная… — решила проявить скромность я.

— Конечно! Если верить тому, что говорила о вас Клара, вы просто уникум.

— Можно на «ты», — великодушно разрешила я.

— Правда? Здорово! У меня еще никогда не было таких крутых знакомых.

— Возможно, это и к лучшему, — озабоченно пробубнил себе под нос Аркадий. — Проходи, Женя, — добавил он, обращаясь к мне. — Посидим, чайку попьем. Лика сейчас что-нибудь сообразит на скорую руку.

— Да, конечно, — тут же откликнулась та. — Я мигом.

Аркадий и Анжелика жили в просторной двушке современной планировки. Незамысловатое, но выполненное по последним технологиям оформление этой квартиры явно свидетельствовало о том, что приобретена и отделана она недавно.

— В расчете на будущую семейную жизнь? — улыбнувшись, вполголоса спросила я Аркадия, так, чтобы Лика не услышала.

— Вроде того, — вернул он улыбку.

В это время Анжелика хлопотала на кухне, готовя неожиданной гостье, то есть мне, незамысловатое экспресс-угощение.

— А ты правда служила в спецназе? — наивно округлив глазки, спросила она, когда мы с Аркадием появились в кухне.

— Все может быть, — уклончиво ответила я, не желая вдаваться в подробности своей насыщенной биографии.

— Круто. А у меня… сплошная рутина. Хотя при моей работе другого и ждать нечего.

— А где ты работаешь? — с интересом спросила я.

— Я-то? Да ничего особенного. Менеджер в фитнес-клубе. Конечно, там спецназовцев не бывает. Только девушки гламурные. Тошнит уже от них.

— Нормальная работа, — снова резонно заметил Аркадий. — Не нервная, не пыльная. Многие мечтают о такой.

— Да уж, не нервная, — фыркнула Анжелика. — Одна Альбина чего стоит.

— Кто это — Альбина?

— Начальница Анжелики, — ответил за свою невесту Аркадий. — По рассказам очевидцев — девушка чрезвычайно требовательная.

— Вот еще! — сделала недовольную гримаску Лика. — Какая она мне начальница? Такой же менеджер.

— Старший менеджер, а не такой же, — уточнил Аркадий.

— Ну пускай старший, — неохотно согласилась Анжелика. — А все равно. Все мы там в одном положении, все на одной работе работаем, нормально друг с другом общаемся. Только Альбине неймется. Все хочется выделиться, власть свою продемонстрировать. Начальница…

В очередной раз презрительно фыркнув, Лика достала две упаковки с чайными пакетиками.

— Тебе какой, Женя? Черный или зеленый? — спросила она.

— Зеленый.

После получасовой беседы, которую мы вели за чаем, я знала о своем клиенте практически все, что мне было необходимо для эффективной работы с ним. Выяснилось, что из города Аркадий уезжает редко, но зато внутри Тарасова перемещается довольно активно и именно эти свои перемещения считает связанными с повышенным риском.

— Про аварии ты уже знаешь, — вновь выразительно взглянув на меня, проговорил он. — Да и разные другие нюансы, думаю, тоже не исключены. Мне ведь не только в цивильных местах приходится бывать. Тематика моих репортажей, как я уже говорил, социальная, а социум — это понятие очень многогранное.

— Да уж, — совершенно искренне согласилась я, вспомнив ребят, повстречавшихся нам возле кафе. — Так значит, завтра наш первый совместный рабочий день?

— Получается, что так. Можем встретиться на стоянке, я договорюсь, поставишь свою машину на мое место, а на моей поедем. Завтра вообще-то эксцессы вряд ли возможны. Задание скучное — редакция заказала бравурную статью о том, какими ударными темпами у нас в Тарасове жилье возводится. Нужно будет репортаж со строительной площадки сделать и записать интервью с этими застройщиками. Статистика.

— Думаю, о чем репортаж — это для твоих «друзей» без разницы, — резонно заметила я. — Им главное удобную возможность для новой диверсии найти, а от содержания репортажа это не зависит. Так что завтра с нетерпением жду тебя на стоянке. Пока, Лика, спасибо за чай.