Не та прокачка 3

Максим Смогов, 2023

Волею высших сущностей множество судеб сплелись воедино, чтобы родился лишь один шанс. Шанс предотвратить апокалипсис.

Глава 2. После Вегаса

Сёстры

Наши дни, столица Пангэй.

Ада, одетая в привычные ей бриджи и мешковатую футболку, под присмотром охраны зашла в комнату для свиданий с заключёнными. Слегка посиневшую переносицу девушки закрывал пластырь, прижатое к животу предплечье поддерживала косынка.

Ада села за стол, от которого до потолка тянулось оградительное стекло, и прижала к уху трубку для переговоров.

Через несколько секунд по ту сторону стекла открылась дверь и в комнату завели Сару. На ней была оранжевая тюремная роба и наручники с вытягивающими ману кристаллами. Двое охранников усадили сестру напротив Ады, пристегнули наручники к цепи под столом и удалились.

Сара выглядела поникшей и уставшей, на её лицо небрежно свисала пара выбившихся прядей. Встретившись глазами с Адой, она деланно ухмыльнулась.

Ада не выказала никаких эмоций.

Сара подняла трубку:

— Ну привет. Пришла позлорадствовать?

— Типа того.

— С чего бы мне это терпеть? — выгнула бровь Сара. — Просто уйду, и дело с концом.

— И далеко уйдёшь? В твоей камере умотаться сколько интересных дел, да? — Ада вяло усмехнулась. — Хорош из себя строить невесть кого. Тебе по-любому есть что у меня спросить. Твоё счастье, что я заглянула.

— Ага, значит, это у меня вопросы? Не у тебя? Ничего не перепутала?

— Не перепутала.

Сара попыталась вывести сестру на эмоции:

— Даже не спросишь, любила ли я родителей? Почему предала своё королевство? Или почему подставила тебя?

— Ты их любила, я знаю, — спокойно сказала Ада. — А меня — нет. Ну, это и так ясно.

— Хах, одно из двух попаданий, сестрёнка. Ни черта ты не знаешь. Если бы я их любила, разве поступила бы так с ними? Поразмысли хоть чуток перед тем, как говорить.

— В последнюю пару дней я много думала. Пока валялась в больничке. Пока сто раз пересказывала работничкам важных структур историю про Вегас. И в какой-то момент пазлы сошлись. Я тебя поняла.

— Даже так! — Сара усмехнулась. — Вот уж такого я точно не ждала. И что теперь? Посочувствуешь мне и простишь? Оставь это для дешёвых мелодрам.

Ада подалась вперёд:

— Я врубилась, чем ты жила эти годы. Но о сочувствии речи нет. О прощении — тем более. Я презираю тебя ещё больше.

— О, всё-таки праведный гнев. Он мне больше нравится: так как-то честнее. — Сведя брови, Сара тоже подалась вперёд. — Но не заблуждайся. Ты никогда не поймёшь того, кто сам выбирает свою судьбу. Половину твоей жизни определил демонический дух, половину — нелепые россказни. Сначала родители с усердием вещали тебе о важности крови и традиций, потом тот старик наверняка бредил о долге и вселенской миссии. Как его там?..

С непроницаемым лицом Ада подсказала:

— Мисон.

— Да, точно. Тот ещё лицемер. Он знал, как погибли родители, и ни черта тебе не сказал. Даже четыре года назад, когда ты бежала спасать своих друзей, он просто стоял и смотрел. Потому что преследовал свои цели. Понятия не имею какие. Может, он просто сумасшедший. Как бы то ни было, он тобой попользовался и молча передал эстафету мне. Как только ты мне понадобилась, ты тут же примчалась в Вегас. Такая же дурочка, как и раньше. Уверена, тебя вела какая-нибудь пафосная хрень вроде страха за судьбу своего народа. Но на деле — тобой просто в очередной раз воспользовались. Ты никогда не выбирала. И поэтому не способна понять меня.

— Закончила? — поинтересовалась Ада после недолгой паузы. — А теперь позволишь мне?

— Давай, удиви меня.

— Тебе было что-то типа пятнадцати, когда Ион приезжал на переговоры с отцом. Что-то тогда тронуло твоё сердечко. Пара комплиментов за столом? Случайная встреча в саду?.. Короче, ты решила, что у тебя с лордом большая любовь. Может, даже с первого взгляда. Но папа послал кровососа ко всем чертям, так что не сложилось. И вот вы, несчастные, ведёте тайную переписку. И чёрт его знает, что там перемкнуло в твоей башке… Может, лютый подростковый кризис был или типа того. Но ты нашла прикольной идею кровососа — выманить родителей в Сплит.

— В первую очередь это была отличная возможность избавиться от тебя.

— Ну, как вариант, — пожала плечами Ада. — Каждый нашёл в этой авантюре что-то своё, да? Зик, например, просто ненавидел родителей. Хотя всё равно то, что он помог Иону их убить, — полный идиотизм. Чего он добивался? Хотел потом переиграть кровососа, первым жениться на тебе и стать королём? Папа вроде и так видел в нём преемника. Короче, фигня какая-то. Думаю, Зик просто был из тех, кто хочет всё и сразу, но сразу и всё просирает.

— Скучно, сестрёнка. Твои метания между унылыми догадками утомляют.

— Да ты послушай. Сейчас будет самый сок. Так вот, родители мертвы, а мелюзга с королевским духом заперта на горе. Тебе бы порадоваться. Но ты вдруг поняла, что всё по-настоящему. Это уже не какой-то тупой подростковый заскок, за который можно извиниться и жить дальше. Это смерть родных, как она есть. Представляю, как ты рвала волосы и ревела в подушку, когда до тебя всё дошло.

Сара поменялась в лице. Она набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле.

Ада продолжила:

— И ты надеялась, что свадебные хлопоты тебя отвлекут. Но Иону это на хрен не упало. Претендовать на трон полудемонов в тот момент — для него слишком наивно. Он морозится и просто тянет из королевства ресурсы и подопытных. А ты остаёшься наедине с чувством вины. И единственное, что ты смогла, — сделать ошибку частью себя. Притвориться, типа ты не накосячила, а принесла жертву ради целей. Причём сама так поверила в это, что даже сделала ублюдка Зика своей правой рукой. Будто убийство мамы ничего для тебя не значит. Но на самом деле ты его ненавидела за это.

— Ч-что с Ионом? — голос Сары дрогнул, её глаза заблестели.

Ада расслабленно откинулась на спинку стула, увидев, что её слова попали в цель.

— Немного резкий переход, но да ладно. Рада, что ты наконец спросила: за этим я и пришла. Будешь смеяться, но ту игру завершил мой однокурсник. Прикинь? Случайный пацан, кем бы он там ни был на самом деле, выбил из твоего драгоценного лорда всё дерьмо и отправил на дно астрала вместе с расколотым амулетом. Вряд ли кровосос выжил.

— Ты лжёшь!

— Я бы выдумала что-нибудь правдоподобнее.

Сара всхлипнула, закрыв рот рукой. По её лицу покатились крупные слёзы.

— Неужто правда любила его? Уму непостижимо… Но должна признать: зрелище шикарное. Спасибо, — сказала Ада.

Ещё с секунду она смотрела на сестру, затем небрежно положила трубку и направилась к выходу.

Показания

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Томас Нирид

Том, в выцветшей рубашке с закатанными рукавами, сидел за просторным деревянным столом и сворачивал крохотный зачарованный свиток в трубочку размером с мизинец.

— Вы же не против съёмки? — обратился к нему мужчина с продолговатым лицом, одетый в строгий чёрный костюм. В этот момент он устанавливал камеру на треногу.

— Валяйте, — сказал Том, поднял глаза и встретился взглядами с сидящей напротив Маршей Свон. Эту бледную девушку с чёрными волосами под каре и неизменно безразличным лицом он помнил как сотрудника Академии Единства. — Мисс Свон, если не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — сказала Марша.

— Но, как я понимаю, вы не секретарь директора академии.

— Секретарь. И специальный агент Королевского бюро расследований по совместительству.

— КБР, значит, — задумчиво произнёс Том. — А какие цели вы преследовали в академии, если не секрет?

— Выявление рисков и последующее предотвращение террористических атак.

— И у вас из-под носа увели целых две принцессы. Не повезло.

— Мы с вами беседуем в том числе чтобы такого больше не повторилось, — вмешался мужчина, закончив возиться с камерой.

Том перевёл на него взгляд:

— А вы?..

— Агент Лоусон, — представился мужчина и сел рядом с Маршей.

— Очень приятно, — пробормотал Том и взял в рот плотно скрученный свиток.

— Здесь нельзя пользоваться свитками, — сказал Лоусон.

— Вот только этого не надо, — ответил курсант и поднёс палец к концу трубочки. По татуировкам на его предплечье пробежался огонёк малахитовой маны, строчные письмена на свитке стали поочерёдно зажигаться, медленно испепеляя бумагу. От свитка потянулась струйка призрачного голубого дыма. — Лёгенькое восстановление маны — как-нибудь переживёте.

Марша молча толкнула большую кружку — та проехалась по столешнице и остановилась у Тома.

— Что ж, мистер Нирид, не могли бы вы начать с самого начала? — спросил Лоусон.

Том нахмурился, стряхивая пепел в кружку.

— С событий пятницы на прошлой неделе, — уточнила Марша в ответ на его замешательство.

— Окей, дайте-ка подумаю… Ну да, день, когда мы пришли в академический данж на Сырной горе. Мы поднялись туда ранним утром всем пати. Макс и Лэнс получили лицензии, потом мы спустились в данж и прошли несколько уровней.

— Вы не заметили ничего подозрительного? Может, что-то в поведении преподавателей? Или в обстановке на горе? — осведомился Лоусон.

Том покачал головой:

— Нет. Обычный кусок из жизни курсантов, ничего примечательного. Странности полезли, когда мы дошли до покоев босса. Сначала мы нашли там левую платформу-телепорт, а затем заявились два оборотня. Говорят, так и так, нам нужна Ада. А она как раз отошла — погналась за мелким монстром. Слово за слово, и всё переросло в потасовку. Чёрт знает, чем бы это закончилось, но затем Ада вернулась. Они о чём-то переговорили, воспользовались той левой платформой и телепортировались. А мы все переполошились и, ну, в общем, отправились за ними…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Лэнс Дефен

— А платформа-то одноразовая! Телепорт, сами понимаете, сработал криво. — Лэнс схватился за голову, перейдя к особо эмоциональной части истории. — И вот мы с Томом очухиваемся в душевой какой-то раздевалки. Где мы, зачем мы — ничего не ясно. А там два типа обсуждают, какая сейчас будет сложная гонка и всё такое. Не помню точно, как всё было… Короче, у нас возникло недопонимание, и пришлось их вырубить. Потом снаружи оборотни орут, мол, давайте быстрее, гонка сейчас начнётся. И мы такие, ну, делать нечего — надеваем костюмы тех чуваков в отключке и выходим.

— И что, никто не заметил подмены? — спросил Лоусон, делая пометки в блокноте.

— Да вроде нет… Точно нет. Мы как-то по телосложению с ними совпали. И костюмы с масками были. Мы с Томом их нацепили и вышли. Как идиоты, общались с оборотнями жестами, чтобы наши голоса не спалили. А там, только представьте, куча всяких чёрных магов, вампиров и прочих тёмных ребят. Все готовятся к гонкам на монстр-траках. Трасса — просто жесть. Без понятия, что за извращенцы её придумали.

— Но, несмотря на это, вы приняли участие в гонке, так? — спокойно спросила Марша.

— А что мне оставалось? — развёл руками Лэнс. — Я до последнего думал, как бы свалить. Но Том… Знаете, ему в такие моменты крышу сносит начисто. Он будто в какой-то транс входит. Преспокойно залез в машину и говорит, всё пучком, сейчас поедем…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Томас Нирид

Том выдохнул насыщенный маной голубой дым и продолжил:

— Так вот, мы с Лэнсом утрясли все вопросы и подъехали к линии старта…

— Стоп, — прервал его Лоусон, растирая виски. — Речь идёт о тех знаменитых гонках на монстр-траках?

— Не знаю, знамениты они или что. Просто рассказываю, как было.

— Хочу удостовериться, что правильно вас понял, — уточнил Лоусон. — Одна из самых известных трасс действительно находится в Вампирском Вегасе. Она заканчивается исполинской петлёй — вы её видели?

— Ага. Из-за этой штуки мы чуть было не лишились победы в гонке.

У Лоусона отвисла челюсть.

— Вы заняли первое место? — спросила Марша.

— Типа того.

— Но как?! — отошёл от шока Лоусон. — Далеко не все профи возвращаются живыми с заезда! А вы впервые сели в монстр-трак и победили?

— Неважно, — отстранённо сказал Том. — Если вам очень интересно, посмотрите видеозапись с гонки… Короче, мы финишировали, и волчары сразу повеселели. Буквально стали носить нас на руках. Ну и предлагать нам выпивку и прочее…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Лэнс Дефен

— От выпивки мы, естественно, отказались, — поднял раскрытые ладони Лэнс. — А один из псов говорит, попробуйте классный эликсир. Вешает лапшу, типа это что-то вроде восстанавливающего боевой дух напитка. На самом деле это был экспериментальный отвар «мдума», который даёт нереальные бонусы к настроению, а после вешает такие побочки, что становишься чуть ли не овощем. Но это мы узнали позже, а тогда повелись и попробовали это варево…

— И что потом? — нетерпеливо спросил Лоусон.

— Ну, остаток вечера и ночь мы провели, скажем так, на позитиве. А на следующий день ни фига не помнили. Очнулись в разгромленном отеле с кучей ворованных камней душ и суперстарым дедом в кладовке. Но сейчас-то я уже в курсе, каких дров мы ночью наломали, так что расскажу обо всём по порядку. В общем, наше празднование победы с оборотнями переместилось в бальный зал. Там лорд Ион, главный чел в городе, должен был зачесть приветственную речь или типа того. Мы всё равно её не слушали, так что неважно. А важно вот что: эликсир мы взяли с собой…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Томас Нирид

— В бальном зале мы встретили Макса и Лили, — сказал Том. — А потом и Хлою. Она рассказала, что попала в замок вместе с Эвой. Они не стали нигде особо светиться и заделались в кухарки. Собственно, Эва в тот момент как раз была на кухне. А Хлоя… Я говорил, что у неё привычка везде совать свой нос? Даже там, где не следует. В общем, она пошла «на разведку» и вынюхала, что тут готовится налёт на хранилище лорда…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Лэнс Дефен

— Мы с Томом, полные идиоты, предлагаем каждому встречному эликсир, — сказал Лэнс, потирая нахмуренный лоб. — И главное, не объясняем никому, что после этого крышак снесёт. Хлою и Макса напоили. Потом Ада к нам подлетела, и такая, что вы тут делаете, бла-бла-бла. А Том ей, типа, держи эликсир, остынь. Только Лили повезло его не попробовать. Но она даже не заметила, что все не в адеквате. Думала, нам просто так весело…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Томас Нирид

— И тут, после «шпионской истории» Хлои, Максу приходит идея. Говорит, надо бы прокачать Тома, то есть меня, с помощью чернильного призрака. Для этого всего-то надо проникнуть в хранилище и найти соответствующий камень души. Все ведутся на это и такие: да-да, отличная идея, погнали. И Лили тоже. А она даже эликсир не пила… Страшно представить, что творится в её голове…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Лэнс Дефен

— Идём этой «весёлой» командой в подземные помещения замка. Ломаем все системы защиты, вскрываем хранилище и выносим всё подчистую. Так и ладно б просто свалили! Но нет, мы нашли какую-то наблюдательную комнату, закрытую на ремонт, и Лили сразу такая: ой, тут компы, дайте я подключусь и пошуршу тут, а вы идите. И мы все дружно поддерживаем её начинание. Просто безумие…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Лили Дефен

— Вот так я и решила остаться в тех помещениях под замком, — улыбнулась Лили, поглаживая Кусика в образе ящерицы на столе. — А потом — хлобысь! К нам подлетает лысый дедушка и говорит, что Макс разбудил его! Бу-бу-бу, что тут происходит, бу-бу-бу, кто провёл ритуал, и ещё много всяких вопросов. Я тогда вообще не поняла, чего он хотел. Даже испугалась немножко. Но потом он как-то вдруг раздобрел и отправился с ребятами гулять по Вегасу.

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Томас Нирид

— Покутили мы в ту ночь знатно, что тут ещё сказать, — сказал Том и бросил остатки тлеющего свитка в кружку. — Признаюсь, я всего до сих пор не помню. Например, где Лэнс успел подстричься. Или вот как я татуировки набил — понятия не имею. А вообще, что там было из основного?.. Угнали монстр-трак, чтобы по городу быстрее передвигаться. Остановились в паре баров, в одном даже отыграли какую-то сценку из «вампирского» фильма. Ещё угнали дириформ, ну, это такая летающая штука для сбора кристаллов. Привязали его к крыше какого-то отеля… Пару отелей, кстати, вообще в хлам разнесли. Ещё, кажется, устроили потасовку с каким-то огром. Бедолага провалялся на дороге до самого утра…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Лэнс Дефен

— Как-то так всё и было, да… — Лэнс задумчиво упёрся взглядом в стол, заново осознавая произошедшее пару дней назад. — Вот ведь бред. Беспросветный бред… Ладно. Следующее утро я встретил в разгромленном номере отеля вместе с Томом, Адой и Шандором. Никто из нас ни фига не помнил, старик вообще пребывал в какой-то бессознанке. Полдня мы провели, выясняя, что же мы делали ночью. Ну, ещё Ада рассказала про свои семейные дела или как это ещё назвать… Что сестра пригласила её на свадьбу, а сама вроде как собиралась ограбить жениха. Потом оказалось, что сестра заодно с женихом, и вообще они хотят выпилить весь город ради какого-то эксперимента… Очень мутная история…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Томас Нирид

— Эксперимент, правда, сорвался, — констатировал Том. — Всех деталей я не знаю, но мы целым городом каким-то образом попали в астрал второго уровня. Вы же в курсе, какие там бывают квесты? Если вкратце, нам досталась такая хрень: те, кто против эксперимента, должны завалить тех, кто за, — и наоборот. И вся эта фигня, конечно же, на время. Представили? Вижу, ни черта вы не представили…

Дело № 346-Д. Свидетельские показания: Эва Силвер

— Я и Ада одними из первых справились со своими противниками и схлестнулись с Ионом Станом у замка, — сказала Эва. — Победить лорда у нас не вышло, но зато получилось сдержать его до истечения времени. Наши друзья тоже победили в поединках, и квест должен был завершиться. Но затем произошло нечто такое, чего я не могу понять… Ион использовал заклинание, которое перевернуло моё представление о магии… В последний момент он изменил правила квеста.

Повисло молчание. Глубоко вздохнув, Марша откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

— И что было потом? — спросила она, не дождавшись, когда Эва продолжит. — Как же вам удалось завершить тот квест?

— Нам…Кхм. Нам, наверное, повезло, — ответила Эва и отвела взгляд. — Мы все сели в машину и поехали к краю города. А локация в центре потрескалась от огромного количества астральной энергии, и лорд провалился в расщелину. Это зачлось как победа над ним, и квест завершился. Видимо, огромная сила, которой Ион пытался управлять, в итоге сыграла с ним злую шутку.

— В который раз слушаю эту историю, а менее «чудесатой» она не становится… — сказал Лоусон, озадаченно глядя на свои записи в блокноте. — И вот мы снова подошли к самой загадочной её части. Мы собрали множество показаний, которые так или иначе сходятся в основных моментах.

— Но именно здесь никак не придём к общему знаменателю, — закончила за него Марша. — Мисс Силвер, скажите, пожалуйста, что в этот момент делал ваш однокурсник Максим Громов?

— Он?.. Не уверена… Всё произошло так быстро.

— Мы вас понимаем, — сочувственно произнёс Лоусон. — Вы не хотите навредить члену вашего пати. Тем более, судя по всему, именно он в итоге завершил квест и спас всех. Но и вы поймите наше беспокойство. Некоторые свидетели утверждают, что Громов применил чёрную магию высшего ранга. Это очень серьёзно.

— Вы хотите выдвинуть ему какие-то обвинения? — спросила Эва.

Марша покачала головой:

— Пока нет. Но разобраться в ситуации, чтобы по возможности нивелировать риски, — мы обязаны.

Потерев глаза пальцами, Эва длинно выдохнула.

Последний свидетель

— Ну а под конец квеста я спустился на дириформе к замку, — отстранённо проговорил Макс, сидя за столом. На юноше была чёрная футболка, левую кисть и предплечье скрывали плотные бинты. — Остальные ребята из пати тоже собрались у замка и к тому моменту уже обменивались подачами с лордом.

Он устало потёр глаза и добил кофе из пластикового стаканчика.

— Вы уж простите, что я так медленно. В последнюю пару дней какая-то беда со сном…

— Очень жаль, что вам приходится отвечать на вопросы в таком состоянии, — сказал Лоусон. — Но всё же постарайтесь собраться: мы на финишной прямой.

— Может, ещё кофе? — спросила Марша.

Макс покачал головой:

— Не. Мне пока достаточно. Всё равно уже не бодрит… Так, на чём я там остановился?

— Вы спустились к замку на дириформе. И это, вроде как, был почти конец квеста, — подсказал Лоусон.

— Ага, точно. Я сказал всем уматывать подальше и остался с лордом один на один. А он пускает магию направо и налево. И главное, мощную такую, по локации аж астральные трещины расходятся. Ну, думаю, хана мне. А потом…

Лоусон нетерпеливо спросил:

— Что потом?

— Потом… — задумчиво протянул Макс. — Мне повезло. Этот Ион оказался тем ещё кретином. Он споткнулся и упал в астрал… А, ну да, и по пути его амулет обо что-то ударился и раскололся. Короче, говорю же: повезло. После этого квест завершился, и мы все выпали из астрала. А там уже и вы подоспели — дальше сами знаете.

Лоусон и Марша переглянулись. Они были готовы к тому, что Макс начнёт юлить, но такого нелепого вранья они не ожидали.

— Кхм… Максим, вы уверены, что всё так и было? — уточнил Лоусон, листая блокнот.

— Ну типа да, — пожал плечами Макс. — А в чём проблема? Что-то не сходится?

Лоусон скривился:

— Ион Стан положил половину города, а потом споткнулся?

— Ага.

— Нет, я всё-таки не понимаю…

— Достаточно, агент Лоусон. Мы так ничего не добьёмся, — прервала его Марша и обратилась к курсанту: — Максим, давайте начистоту. У вас нет продуманной легенды. Как и у членов вашего пати. Все они стараются прикрыть вас, но врут вразнобой.

Макс приподнял брови:

— Что, прям все?

— Все. За исключением Ады Пирси и Хлои Уинтер. Они не запечатлели окончание квеста и вашу чёрную магию, так как обе были без сознания, — ответила Марша. — Но понимаете, в чём дело, Максим. Помимо ваших друзей, показания давало ещё с десяток оказавшихся поблизости обитателей Вегаса. И вот как раз таки их показания сходятся.

— Ой, да в чём они там сходятся? — раздражённо махнул рукой Макс. — Локацию так трясло и корёжило, что уследить за чем-то, кроме своей задницы, было нереально.

— Да, стало нереально, — подался вперёд Лоусон, — сразу после того как вы призвали Цербера.

— Охренительная история. А ещё что? Мне там, случаем, Аид попить не выносил?

— Вижу, вы всё ещё не понимаете, — сказала Марша. — Наши сотрудники сейчас проверяют ваши документы, поданные в Академию Единства. Полагаю, в скором времени нам сообщат, что они липовые.

— Я, по-вашему, совсем идиот? — Макс насмешливо хмыкнул. — Я и так сделал вам одолжение и пересказал всю историю своего “попаданства” в Вегас. А вы ещё и давите, чтобы я начал свидетельствовать против себя. Идите на хрен с таким подходом. Держите меня вторые сутки как заключённого, даже с пати не дали увидеться. А предъявить, по сути, нечего. Есть вопросы по документам? Звоните моему бате.

— Мы пытались, — сказал Лоусон. — Вы, наверное, в курсе, что ваш отец сопровождает короля на важной дипломатической миссии в эльфийских землях. К сожалению, сейчас там серьёзные проблемы со связью.

— Понятия не имел, где он. Но звучит круто, — сказал Макс и хмуро прикоснулся ко лбу, почувствовав мигрень. — Короче, мы же всё прояснили, так? Тогда скажите, где пати искать? Они уже дали показания?

— Да, с вами мы побеседовали в последнюю очередь, — сказала Марша. — Лэнса и Лили Дефен забрали родители. Томас Нирид уехал с дворецким. Эву Сильвер из соображений безопасности сопроводили в академию: она поживёт в общежитии, пока мы не получим распоряжений от её отца.

— В академию из соображений безопасности? — поморщился Макс. — Как там ваш «карантин»?

— Астральных аномалий в стенах академии не обнаружено, если вы об этом, — сказала Марша. — Но, учитывая обстоятельства, мы серьёзнее отнесёмся к отчётам и всё перепроверим.

— Серьёзно отнесётесь, ага, как же. — Макс глубоко вздохнул. — А что с Адой и Хлоей? Им стало лучше? И кстати, как старик Шандор?

— Ада Пирси выписалась из больницы и вместе с нашими представителями и пати Оуша отправилась в королевство полудемонов, — сказал Лоусон. — Она согласилась помочь в разрешении конфликтной ситуации в связи с арестом их нынешней правительницы.

— Куда ни плюнь — везде дипломатическая миссия, — сказал Макс.

Лоусон продолжил:

— Состояние Шандора Стана удалось стабилизировать, и Пали Стан в сопровождении наших сотрудников отвёз его обратно в Вегас для экстренного проведения вампирского ритуала.

«И снова многовековой сон, — подумал Макс и мысленно попрощался с Шандором. — Надеюсь, в следующих столетиях тебя ждёт меньше разочарований…»

— Что касается Хлои Уинтер, — сказал Лоусон. — Сейчас находится в больнице при Академии Единства. Её жизни ничего не угрожает. Завтра-послезавтра выпишется.

— Окей, понял. Тогда навещу Хлою, а потом попробую выспаться. Голова гудит. Ладно, бывайте, — сказал Макс и стал подниматься из-за стола.

— Подождите минутку, Максим, — остановила его Марша. — Агент Лоусон поделился с вами информацией о членах вашего пати, чтобы не создавать лишнего напряжения и беспокойства. Но мы очень не рекомендуем с ними встречаться.

Макс нахмурился:

— Не понял…

— Несмотря на вашу уверенность в своей неуязвимости с точки зрения закона, исключительность и опасность сложившейся ситуации дают нам основания для вашего ареста как подозреваемого в соучастии в похищении пати курсантов, — сказала Марша. — Но мы учли вашу героическую победу на квесте. Также учли положение и привилегии вашего отца, особенно в том, что касается использования чёрной магии. Мы будем ждать восстановления связи и его разъяснений по ситуации. А до того момента обойдёмся без крайних мер…

— Окей, круто. Так почему нельзя увидеться с пати?

— Вы не дослушали, Максим, — сказала Марша. — Мы обойдёмся без крайних мер вроде ареста. Однако в данной ситуации мы не можем излишне рисковать. Поэтому нам придётся прибегнуть к ряду ограничений. Вы временно отстраняетесь от занятий в академии. Личные встречи с членами вашего пати запрещены. Также до снятия ограничений вам запрещено покидать столицу.

— А, вот где собака зарыта… — Макс выдохнул через сомкнутые губы. — И что мне прикажете делать?

— Разве вы не хотели выспаться? — сказал Лоусон. — Мы отвезём вас домой. Там вы отдохнёте, приведёте мысли в порядок. Может, даже надумаете рассказать нам побольше о своих навыках и событиях в Вегасе. А если не надумаете… Тоже не страшно. Уверен, мы скоро сможем связаться с вашим отцом, и ситуация так или иначе прояснится.

Борясь с нарастающей мигренью, Макс отрывисто кивнул:

— Ага, ясно. Везите меня домой, в общем. Как-то наше общение затянулось.

— Без проблем, Максим, — сказала Марша. — Только уточню напоследок. Нарушите хотя бы один запрет, и мы вас арестуем. Пожалуйста, отнеситесь к этому очень серьёзно.

Давно забытое

Поздним вечером Макс приехал домой и первым делом обошёл все комнаты, чтобы убедиться в отсутствии Романа. Помещения действительно пустовали и вообще выглядели так, будто здесь уже долгое время никто не живёт.

Макс нашёл в холодильнике пару консерв, доживающих свои последние дни, быстро прикончил их и сделал пару звонков отцу. Агенты КБР не обманули: Роман на самом деле находился вне зоны доступа. Бросив попытки дозвониться, Макс задумался о том, как же всё-таки мало он знает. Нет, он, конечно, был в курсе, что Роман работает в каких-то государственных структурах. Но агенты отзывались о нём как о большой шишке, что слегка удивило Макса.

А вот то, что отец сопровождает короля на дипломатической миссии, — скорее расстроило. После приключений в Вампирском Вегасе и пары бессонных ночей в Пангэе Макс накопил немало вопросов к Роману. И чем быстрее он получит ответы, тем лучше. Ведь не спал Макс не просто так. Его мучили кошмары, переплетённые с отрывочными воспоминаниями.

Макс чувствовал, что этот феномен имеет магическую природу, и даже примерно понимал, откуда он взялся. Ещё в Вегасе Шандор говорил о чём-то подобном, когда только-только пробудился от многовекового сна. Вместе с кровью старику достались и воспоминания Макса — в прошлом для вампиров это была обычная практика. Но перед ритуалом пробуждения они долго учились передавать воспоминания спавшему предку таким образом, чтобы те выстраивались в чёткую и ясную последовательность.

Шандору в этом плане не повезло: его поднял из могилы совершенно не сведущий в этих делах Макс, а потому воспоминания нахлынули на него хаотичным бессвязным потоком. Старик даже не сразу понял, что Макс — не глава рода и не вампир вовсе, из-за чего у них при знакомстве возникло опасное недопонимание.

А день спустя уже Шандор вытащил Макса с того света. При этом вампир не провёл новый ритуал, а закольцевал старый: отдал долг пробуждённого, вернув курсанту его же кровь и воспоминания. И вот в этом моменте вышла неувязочка. В виде калейдоскопа из образов и впечатлений Максу в голову ворвались воспоминания, которые он давно утратил.

Когда Макс потерял память, ему было всего шесть лет. По версии Романа, это случилось во время давнего военного похода: его отряд наткнулся на Макса в отдалённом городке, входящем в состав колоний тогдашнего Тёмного Союза. Макс якобы был обычным беспризорным мальчишкой. Он скитался по пустым домам, которые в ходе эвакуации покинуло мирное население. А как увидел парней в военной форме, так перепугался, что активировал чрезвычайно опасный свиток. Это чуть не убило Макса.

После он сутки провалялся без сознания и очнулся уже без памяти. Губительное воздействие было настолько мощное, что даже информация о квестах в интерфейсе мальчика получила обширные необратимые повреждения.

Тогда же Макса много спрашивали об организации, чьим символом были три чудаковатых обезьяны, и об исследовательском центре неподалёку, — этот момент, можно сказать, стал его первым новым воспоминанием. Так и вышло, что сознательная жизнь Макса началась с шестилетнего возраста. А всё, что было до, — он знал только из рассказов Романа.

Теперь же, впервые за десять лет, Макс заглянул в своё детство чуть глубже. Образы, гуляющие в его голове, ещё не сложились в цельную картинку, но уже отчётливо говорили: историю того, как они с Максом впервые встретились, Роман определённо пересказал на свой лад.

Роман из каких-то своих соображений умолчал о том, что сам Макс носил плащ с изображением трёх обезьян, а также ни слова не сказал о том, где именно и при каких обстоятельствах мальчишка вступил в бой с обнаружившим его отрядом.

Макс и раньше подозревал, что что-то в этой истории нечисто. Но все расспросы Романа ни к чему не приводили, а попытки раздобыть какую-нибудь информацию о том городке и исследовательском центре — вели в тупик.

И только сейчас, благодаря случайному стечению обстоятельств, Макс обрёл почти стопроцентную уверенность: он — один из подопытных Иона Стана. Но вспомнить больше подробностей о своей жизни до встречи с Романом он пока был не в состоянии. Недосып, кошмары и хаотичные образы, которые вспыхивали вне зависимости от того, закрыты ли у Макса глаза, — всё это не способствовало восприятию какой-либо информации вообще. Казалось, его мозг скоро расплавится от напряжения.

Опустошив аптечку в борьбе с мигренью, Макс решил, что все размышления подождут до утра. Он быстро принял душ и лёг в кровать. И после часа мучений ему наконец удалось заснуть.

Перед внутренним взором Макса явилось сновидение, сотканное из маленьких лоскутков воспоминаний. Он, мальчишка, бежит по потрескавшейся от засухи земле. Холмики песка между кубовидных домов. Множество людей в военной форме. Вспышки магии. Взволнованный Роман сжимает в руке заряженную молнией рапиру. Большая давящая тень…

Все эти образы за прошедшие двое суток уже десятки раз появлялись в сознании Макса. И лишь последний, пришедший на смену тени, в этом сне он увидел впервые: одетая в белое платье девочка с отливающими серебром волосами. Она со всех ног бежит к нему и обнимает его за шею.

— Эва! — произнёс Макс, рывком поднявшись с кровати.

За окном всё ещё было темно — похоже, он уснул совсем ненадолго. Тяжело дыша, Макс запустил пальцы в волосы. Он почувствовал: сновидение его изменило. И от этого ему стало совсем не по себе.

С чистого листа

Макс смирился с тем, что выспаться в ближайшее время вряд ли удастся. Он попрощался с кроватью, сделал себе кофе и включил компьютер. Что бы там ни скрывалось в его туманном прошлом, он сейчас же со всем разберётся. Обрывочных воспоминаний для этого явно недостаточно, но у него есть кое-что ещё. Флешка, которую ему дала Лили по пути из Вегаса. Если верить её словам, там записаны данные о проекте «Злые обезьяны», что она нашла в базе семьи Стан.

Макс загрузил файлы с флешки на компьютер и с головой погрузился в их изучение. Времени это заняло немало. Годы исследований, запечатлённые в таблицах, схемах, текстовых документах и картах с пометками — к тому моменту, когда Макс ознакомился со всей информацией, наступил вечер следующего дня.

Хотя это и стоило усилий, Макс хорошо разобрался в исследованиях смешения энергий, лёгших в основу проекта. Учёные под руководством Иона экспериментировали как с камнями душ, так и с живыми носителями. Сначала их целью было создание сосуда, способного вместить огромное количество энергии, которую можно единовременно поменять на астральную силу. Но потом они поняли, что важно не только количество, но и качество. Мана и иномирная энергия ряда родов позволяли осуществлять намного более выгодный обмен. А смешение редких энергий вообще открывало дорогу к неизвестной ранее «гиперастральной» энергии — силе совершенно другого порядка.

Эти открытия задали исследованиям новый вектор: Ион стал искать лучшую комбинацию энергий, с помощью которой он получит мощь выше всех прочих. Но, судя по данным, что изучил Макс, лорд так и не достиг идеала. В изучении потенциала разных слияний Ион упёрся в тупик и решил, что это максимум, которого можно достичь. Недостаток качества самой сильной из открытых комбинаций он закрыл громадным количеством этой смеси. Именно поэтому для рывка в глубины астрала Иону потребовалось заманить в Вегас так много высокоуровневых гостей.

Решение задачи было неидеальным, но если вспомнить силу заряженного камня «Мрак», то можно сказать, что лорд в конце концов добился нужного эффекта.

Однако же Макса интересовали не результаты исследований, а их ход. Если ещё точнее — упоминания испытуемых в специальных научных центрах. И вот с этим возникли проблемы. Файлы с флешки содержали данные в том числе и об испытуемых, но все они были обезличенные. Сухая статистика, ничего не значащие комбинации символов вместо имён и выраженные в числах характеристики. Узнать там себя среди прочих — не представлялось возможным.

Но не всё потеряно! Макс нашёл упоминания документов с более подробной информацией о подопытных. Эти документы отсутствовали в базе Стан, но, судя по всему, их можно найти непосредственно в центрах, где проводились эксперименты. Правда, существовала вероятность, что солдаты короля Силвера всё уничтожили или вынесли записи… Но если есть хотя бы один шанс, что там что-нибудь сохранилось — Макс им воспользуется.

Он проанализировал данные и сузил круг поисков до двух исследовательских центров, которые упоминались в документах чаще остальных. Кроме того, их расположение перекликалось с собственными воспоминаниями Макса: они оба находились в Песчаных землях. Изучая карту, он прикинул, рядом с каким центром городок больше похож на тот, что ему снился, и выбрал его первым пунктом назначения.

Наконец оторвавшись от монитора компьютера, Макс отъехал назад на кресле и потёр покрасневшие глаза. Голова гудела, а руки слегка дрожали от десятка выпитых кружек кофе. Солнце за окном клонилось к горизонту. Макс задумался, стоит ли ему отправиться в Песчаные земли прямо сейчас. Или всё же сначала попробовать выспаться? Хотя с таким количеством кофеина в организме вряд ли получится заснуть. В итоге Макс решил немного подождать, когда его отпустит кофе — там уже и ясно будет, путешественник он сегодня или нет.

А пока можно проверить ещё кое-что. Макс упёрся взглядом в интерфейс и открыл список завершённых квестов. Если к нему постепенно стала возвращаться память, то, возможно, и повреждённые записи о периоде до шести лет тоже начали восстанавливаться. Так рассудил Макс. По крайней мере, это казалось логичным. Но на деле — его ждал неприятный сюрприз.

Список завершённых квестов был абсолютно пуст. Макс переключился на список активных — и тот оказался чист. Вместо него стандартное системное сообщение, мол, здесь начнут отображаться задания, как только ты возьмёшь свой первый квест.

Макс зажмурил глаза, снова посмотрел в интерфейс — ничего не изменилось. Потом он потянул себя за щёки, проверяя, не заснул ли. Но, похоже, это реальность.

— Будто родился заново… — озадаченно произнёс он.

И тут его осенило. По сути, так и есть: родился заново. После того, как он скоропостижно скончался. А мёртвым квесты не нужны.

— Итить! — воскликнул Макс и вскочил с кресла, уронив его на пол. — Не, не, не!

Он подбежал к шкафу, где оставил всё своё снаряжение еще перед поступлением в академию, рывком распахнул дверцы и начал с остервенением рыться. Спустя пару секунд поисков он достал из шкафа квестовый артефакт «Шлем Властителя Тьмы» и не раздумывая нацепил на голову.

Какое-то время Макс простоял в напряжённом ожидании.

Но ничего так и не произошло.

Макс сорвал с себя шлем и пнул его в стену:

— Вот чёрт!

Шлем с громким хлопком отрикошетил и воткнулся рогом в стену позади юноши.

Наступила невыносимая тишина. Макс не выдержал ни секунды и начал собираться. Он надел чёрную толстовку с большим капюшоном, закинул всё своё походное снаряжение в инвентарь и стремительно вышел на улицу.

Мало того, что он был человеком без прошлого, так теперь и настоящего нет. Это уже ни в какие ворота. Короче, хватит непоняток, пора действовать. Он отправляется в Песчаные земли.

Макс сел на трамвай и быстро добрался до периферии столицы, где находилась большая телепортационная платформа.

Он спрыгнул чуть раньше остановки и свернул в переулок, срезая путь до телепорта.

В кармане зазвонил мобильник. Не посмотрев на экран, Макс поднёс телефон к уху:

— Слушаю.

— Максим, вы же помните, о чём мы договорились?

Макс поморщился, узнав голос Марши Свон.

— Не особо. У меня в последнее время с памятью как-то не очень.

Он вышел из переулка к скверу и остановился, увидев десятки вооружённых людей в чёрной форменной одежде. Они рассредоточились по местности таким образом, чтобы Макс был хорошо виден со всех позиций. Несколько улиц, ведущих к скверу, перекрыты машинами, в радиусе сотни метров ни одного случайного прохожего, а в редких домах во всех окнах отсутствовал свет.

— Хорошо, Максим, я напомню, — снова зазвучал голос Марши в телефоне. — Вам запрещено покидать Пангэй.

— Похоже, у нас возникло недопонимание. Видите ли, какое дело… — сказал Макс, ухмыльнувшись. — Вопрос не в том, что мне запрещено, агент Свон. Вопрос в том, кто меня остановит?

— Максим, это последнее предупрежд…

Он выключил телефон и уверенно зашагал вперёд.

Чёрный Странник

Макс ещё раз пробежался взглядом по округе и оценил серьёзность угрозы. Во-первых, несколько отрядов из специального штурмового подразделения с зачарованными мобильными ловушками на вооружении. Ловушки по форме напоминали автоматы, но в отличие от них имели толстые стволы и увесистые катушки с цепью вместо магазинов. Такие устройства запускают в цель снаряд в виде капкана, а после попадания быстро вытягивают ману через прикреплённые к нему металлические звенья.

Кроме штурмовиков с ловушками, было и много бойцов с жезлами, щитами и короткими клинками. В них ясно угадывались представители классических специализаций: маги, «танки» и ассасины.

Также Макс заметил, что недалеко от сквера на фоне серого сумеречного неба висела пара вертолётов. В их открытых дверях виднелись призыватели с большими футлярами для свитков за спинами. Судя по всему, с помощью свитков они намерены призвать зачарованные аналоги «железной девы», чтобы обездвижить Макса и переправить его в удобном для транспортировки виде.

«А они неплохо подготовились, — подумал Макс. — Похоже, Марша догадывалась, что «последнее предупреждение» не сработает…»

Он вышел на мощёную булыжником широкую дорогу, которая проходила перед сквером. Готовясь использовать магию, он начал высвобождать ману. Пока в небольших объёмах — так, чтобы она не выходила за пределы его тела и не провоцировала служителей закона раньше времени.

Но даже небольшое движение маны болезненно отозвалось в голове. Перед глазами мелькнула пара образов из воспоминаний. Макс поморщился, потерев нахмуренный лоб. Концентрация ни к чёрту. Внимание фокусировалось с трудом, всё вокруг выглядело так, будто он смотрит через мутную линзу.

Но… Может, для кого-то усилившаяся мигрень и стала бы поводом отступить, но только не для Макса. Резкое ухудшение состояния лишь обозлило его. Устроившие засаду отряды перестали казаться ему чем-то нейтральным вроде плохой погоды, как это было минуту назад. Теперь они жутко его раздражали. Чёртовы законники, которые всюду лезут со своим «правосудием». Готовы потратить столько человеко-ресурсов и, судя по всему, раздолбать весь район — только бы закрыть парня, который всего-то использовал чёрную магию.

Один из штурмовиков залез на машину, поднял забрало шлема и в рупор приказал Максу встать на колени и сложить руки за голову.

Разминая шею, Макс ускорил шаг.

Мужчина опустил рупор и жестом подал сигнал. Тут же из невидимости Макса атаковало несколько ассасинов. Пара из них тянулись к его голове руками, окутанными дымками «успыпляющих касаний», третий — попытался порезать ногу клинком с парализующим ядом. Они возникли впритык к юноше: между их выходом из невидимости и завершением атаки была лишь доля секунды. Но её вполне хватило: Макс чувствовал их присутствие и поэтому был готов.

Он мгновенно высвободил громадное количество маны. Буквально взорвавшись, она языком чёрного пламени поглотила тело юноши и отбросила ассасинов на десятки шагов.

Следом Макс рванул в сторону, уклоняясь от зачарованных капканов на цепях, и сразу же угодил под гравитационный пресс выступивших вперёд магов. Камни под Максом промялись, он опустился на колено, от которого с громким треском по дороге потянулись трещины.

Не оставляя ему и мига на передышку, в него снова полетели цепи. Макс, со вздувшимися от напряжения венами, сложил пальцы в замок. Перед ним, на высоте нескольких метров, искривляя пространство, сформировалась чёрная гравитационная сфера. Цепи с капканами не долетели до юноши и повернули к созданному им шару.

Гравитация сферы была настолько мощная, что она рывком вытянула из-под пресса самого Макса и оторвала от земли пару машин и дюжину бойцов.

Не долетев до сферы, Макс развоплотил её и заряженным магией огня пинком смёл поднятых в воздух бедолаг. Он крутанулся по инерции, создав огненный вихрь, и отбил ещё несколько отправленных с земли магических атак. Одна из них при столкновении с огнём породила взрыв, который всё же сумел зацепить Макса.

Его откинуло в глубь сквера. Отряды сразу же сориентировались и взяли Макса в кольцо. Чтобы притормозить устремившихся к нему ассасинов, он активировал ауру «могильного холода». Температура в радиусе двадцати метров резко снизилась, деревья начали стремительно увядать, земля покрылась инеем.

Ассасины, которые спешили к Максу в первых рядах, шокировано уставились на свои замедленные руки и ноги, двигающиеся словно сквозь сопротивление воды. Макс взмахнул чёрным крылом из маны, заряженным гравитационной магией, и отправил ассасинов в полёт за пределы сквера.

Затем он создал из земли с десяток больших големов, которые побежали прорывать ряды неприятеля в разных направлениях. Сам же Макс с помощью взрывной магии огня оттолкнулся от земли и взлетел, рассчитывая выйти из окружения по воздуху.

Но не тут-то было: сформировавшие ровное построение «танки» выставили щиты и активировали магические барьеры. От щитов в пространстве расползлась высоченная полупрозрачная плоскость, сформировавшая цилиндр. Сделав сальто, Макс ногами оттолкнулся от барьера и приземлился, вернувшись в предыдущую позицию.

Маги к этому моменту уже расправились с големами и с ещё большим энтузиазмом ударили по Максу гравитационным прессом. В этот раз они наколдовали несколько направлений пресса, из-за чего стало очень сложно координировать движения. Преодолевая гравитационное воздействие, Макс потратил лишнюю пару мгновений на активацию следующего заклинания. И это тут же сыграло против него: в плечо юноши впился капкан с цепью и начал стремительно вытягивать энергию.

Над Максом зависла пара вертолётов. В их открытых дверях показались призыватели, технично разворачивающие зачарованные свитки. Похоже, приготовились «паковать». Сконцентрировав астральную энергию, Макс ударил кулаком по воздуху. От его руки побежали угловатые чёрные трещины в пространстве. Они раскололи цепь и ударным импульсом сбили с ног несколько приблизившихся штурмовиков.

Следом Макс наколдовал стального голема прямо под своими ногами. Существо вытолкнуло его из действия гравитационных прессов и тут же скрылось под упавшим сверху металлическим куполом — сброшенной с вертолёта зачарованной ловушкой. Она вонзилась в землю зубьями, которые сразу же сложились в непроницаемую поверхность под големом.

Хотя Макс и избежал заточения, далеко его не отпустили. Юноша снова попал под действие десятков разнонаправленных гравитационных заклинаний и словил ещё четыре капкана.

Преодолевая натяжение цепи и давление магии, он дрожащей рукой достал из инвентаря тёмную кожаную перчатку. Поскольку вторую руку тянуло сразу несколько капканов, он с помощью зубов натянул перчатку на кисть. На ней вспыхнули переливающиеся руны, от запястья к локтю, как сложенная во много раз ткань, стала раскладываться кожаная броня.

Но ждать, пока Макс использует снаряжение никто не собирался. Следующий купол, сброшенный с вертолёта, достиг цели: ловушка накрыла юношу и захлопнулась под его ногами. Штурмовики окружили купол и на его специальных выступах сомкнули капканы с цепями. По десяткам цепей с напряжённым жужжанием полилась выкачанная из Макса мана.

Многие облегчённо выдохнули, радуясь окончанию операции. Но боевое построение пока не нарушали: все ждали, когда остановится поток маны из купола.

Жужжание неожиданно переросло в гудение, цепи покрылись ржавчиной, истончились и начали осыпаться. Несколько штурмовиков стали торопливо менять камни душ в выкачивающих ману устройствах: резко усилившийся поток энергии моментально наполнил весь объём стандартных сосудов.

Прямо на глазах над сквером сгустились и почернели тучи. Послышался раскатистый гром, в небе сверкнуло несколько разрядов.

Следом с оглушающим грохотом пространство крест-накрест рассекли две молнии. Они пронзили пару вертолётов, разворотили скрывавший Макса купол и дрожащими полутораметровыми клинками воткнулись в землю. Дымящие вертолёты, вращаясь по своей оси, разлетелись в разные стороны.

Конец ознакомительного фрагмента.