В пепел. Шпион

Ли Ода, 2022

Путь шпиона – узенькая тропинка между интригами и скандалами, которую необходимо пройти, нигде не зацепившись. Тем более, что на кону престиж государства, развитие авиации и… карьера твоего будущего тестя. Так уж случилось, что спасти все это может лишь один человек – наследник прошлого главы тайной канцелярии и преемник нынешнего.Четвертая часть цикла «В пепел». Можно читать отдельно.

Глава первая

Проснувшись затемно на узкой койке в каюте для персонала, Пепел еще разок прокрутил в голове вчерашний разговор в кабинете начальства. Сейчас для этого был самый подходящий момент: дирижабль «Эхо» почти беззвучно плыл в утренних сумерках, тихий и умиротворенный, как большая рыба на глубине. Вечерняя суета на его борту закончилась, утренняя еще не началась — самое время привести мысли в порядок и разложить все по полочкам.

Когда Пепел вошел в кабинет и закрыл дверь, а речь министра обороны стала менее экспрессивной и более осмысленной, выяснились и некоторые подробности случившихся неприятностей.

С господином Вусли Олифуэллом, дальним родственником посла Сиенуры в Реске, приехавшим полюбоваться на красоты имперской столицы, Рин познакомилась на аэродроме.

— Надо сказать, она и раньше упоминала о попытках с ней… э-э… подружиться… — не сразу подобрал подходящее слово Сорвени. — Упоминала вскользь, не придавая особого значения, но для опытного человека сомнений быть не могло: мою дочь явно пытались увлечь, причем не самыми чистоплотными методами.

— Почему вы не приняли меры? — слишком уж равнодушно поинтересовался Ретенауи.

— Принимал. И ограждал. И все остальное тоже. Но потом, признаюсь, немного расслабился. Когда понял, что вы, лорд, крепко держите сердечко моей дочери.

— Как и она мое, — согласно склонил голову Пепел.

— Да, это я тоже знаю. Вы верны, как истинный ресс, принесший клятву.

— Лорд Равеслаут и есть истинный ресс, — напомнил Ретен и кивнул на ранговые косы, стягивающие волосы Дари в низкий хвост на затылке. Правда, не чисто белые, как у представителей старой крови, а пепельные, за что это прозвище ему когда-то и досталось.

— Полукровка, — по-армейски прямо возразил генерал, имея в виду именно это — цвет.

— Лорд Эрдари Равеслаут еще и четвертый ресс Ретенауи, — уже с нажимом произнес хозяин кабинета.

— Неважно, половина лордской крови не делает его хуже, — внезапно вспомнил о вежливости Сорвени и столь же внезапно о ней забыл: — Наоборот, то, что он не чистый беловолосый, делает его лишь лучше. Менее упрямым. По сравнению хотя бы с вами, ресс.

Ретен удержался и даже зубами не скрипнул:

— Не заблуждайтесь. Упрямым в наших спорах меня делает должность, а не прическа, — напомнил он.

Пепел же, наоборот, едва сдержался, чтобы не хмыкнуть:

— По-моему, генерал, мы немного отвлеклись от темы.

— Да, — спохватился тот, сообразив, что отвлекся он вообще-то много и несет его явно не туда. — Так вот, поняв, что этим путем ничего не добиться, они нашли другой вариант, к которому я, признаться, оказался совершенно не готов.

— Достали Рин через ее любимые самолетики, — расставил точки над «и» Дари, которому надоел этот словесный туман и кружение вокруг да около.

— Да, — генерал спорить не стал, туманы он любил еще меньше своего будущего зятя, на чем они когда-то и сошлись. И отношения их до сих пор были неизмеримо теплее, чем с начальником тайной канцелярии.

— Господин… э-э… Олифуэлл тоже пилот? — уточнил ресс.

— Нет, — зло выплюнул генерал. — Но очень увлеченный энтузиаст. Хотя и боится летать.

Пепел все-таки хмыкнул, не удержался.

— Вот именно, — кивнул ему Сорвени. — Но Рин поверила. Тем более что дурили голову ей почти неделю, и очень профессионально. Возможно, даже используя ваши ресские штучки со внушением. И в итоге она все-таки устроила этому энтузиасту целую экскурсию, включающую посещение проектного бюро.

— А вы?.. — опять преувеличенно спокойно начал ресс, и нервы у вояки не выдержали:

— А я,…, инспектировал пятый,…, приграничный полк! Три дня лету от столицы,…! — взорвался он, как перегретый чайник, но столь же быстро успокоился: — Простите.

— Ее видели в том бюро, — не спросил даже, а просто констатировал Пепел. — Вместе с этим Вусли.

— Разумеется. Она и не думала скрываться, — пожал тот плечами.

— Странно, что вы еще не на допросе, — Ретен все-таки не смог удержаться от сарказма.

— Разве? — в тон ему откликнулся генерал, нарочито пристально оглядывая кабинет.

— Думаю, это вопрос времени, — разрядил обстановку Пепел.

— Да, — уже серьезно кивнул генерал. — Причем совсем недолгого. Рин опознали, осталось опознать его. Дело только за этим.

— Тут-то двери допросной за вами и закроются.

Сорвени посмотрел на Ретена одновременно и зло, и беспомощно, но в итоге промолчал. Зато не стал молчать Эрдари:

— Хуже, господа. Они закроются за Рин.

После чего в кабинете повисла мертвая тишина.

— Девочка в курсе? — нарушил ее Ретен.

— Нет, конечно! — возмутился министр.

— Немедленно расскажите ей все! — распорядился ресс. — Немедленно!

— Но…

— Она должна четко понимать, что ей нужно сделать и почему. Без вариантов. Иначе будет только хуже.

— Хорошо, — нехотя согласился Сорвени.

— Езжайте и прямо сейчас посвятите ее во все. Абсолютно. Ничего не скрывая. Насколько я знаю Рин, в обмороки она падать не станет. И вены себе резать тоже.

— Не станет, — эхом откликнулся отец.

— А потом спрячьте ее. Объявите больной и закройте так, чтобы до нее никто не мог добраться. Нет, лучше отправьте в Гранс, на воды. Инкогнито и под охраной. И хорошенько запутав следы… Впрочем, последнее я сделаю сам. Главное, чтобы девушка поняла серьезность положения и не вздумала сбегать или творить еще какие глупости.

— Рин не станет, — обиделся за невесту Пепел.

— Не станет. Если объяснить ей все. Вы меня поняли, генерал? — пристально посмотрел тот на министра.

— Да. А что будете делать вы?

— А мы займемся господином… э-э…

— Вусли Олифуэлл, — подсказал Пепел.

— Именно. И теми бумагами, к которым он проявил излишнее любопытство. Я не вижу другого пути замять дело — только вернуть чертежи.

— Хорошо, — не стал спорить Сорвени. — Я поехал к дочери.

— И поторопитесь. Пока она не устроила экскурсию еще кому-нибудь. На ваш командный пункт, к примеру.

— Ворон! — возмутился Дари.

А генерал молча встал и покинул кабинет. Проявив воистину железную выдержку — даже дверью не хлопнул и не никого обматерил.

— Что думаешь? — поинтересовался Ретен, как только они остались одни.

— Боюсь, он не шутит. — Пепел по старой, детской еще привычке, почесал нос. — Скандал и правда может стоить ему карьеры.

— И он прекрасно это понимает, — кивнул тот, соглашаясь.

— Полагаешь, как раз это и есть истинная цель? Не Рин? И даже не похищенные бумаги?

— И даже не разгром проектного бюро в ведомстве твоего будущего тестя. Но! Думаю, что у хорошей и продуманной операции целей всегда несколько. И все они истинные.

— Согласен. Спрошу по-другому: главная цель? Генерал Сорвени?

— Ну, на первый взгляд, да.

— А на второй?

— А второй еще нужно подождать. Пока у нас есть лишь первый.

Ретен кривил душой. На самом деле он уже сильно подозревал, что есть и четвертый слой — выманить Пепла из безопасной Рески. Цель достаточно очевидная, но… все равно ничего с этим не сделать. Если возникнет необходимость куда-то ехать, придется отправлять Дари. Больше некого. И без того в столь щекотливый вопрос уже посвящены слишком многие.

— Как вообще ты мог настолько запустить ситуацию с Рин? — не выдержав, в сердцах хлопнул он по столу. — Ладно генерал со своими инспекциями у демонов в… на рогах, но ты? Ты сам где был все это время?

— Кабинет обживал, — буркнул Дари, прекрасно понимая, что оправдание так себе. — Можешь не напрягаться, я и так чувствую себя до хрена виноватым.

— Когда ты виделся с ней в последний раз?

— Больше недели назад.

— Странно, что твою невесту вообще не увели.

Пепел глянул на выразительно изогнувшего бровь ресса и покаялся еще:

— Мы вообще после моего выпуска из Шант Эли всего несколько раз виделись.

— За месяц? — Бровь ресса поползла еще выше.

— Так вышло. Она свадьбой занималась, всей этой жутью с организацией. — Дари явственно передернулся. — Но ей нравилось. До самолетиков своих, опять же, дорвалась, пока в академии каникулы, а я… Ну да, у тебя тут осваивался.

— Тоже расслабился? Как и ее папенька? Кстати, свадьбу придется отложить.

— Перенести.

— Неважно. Но пока скандал полностью не уляжется, привлекать к Сорвени лишнее внимание не стоит.

— Понимаю. Что-нибудь со здоровьем, да?

— Да. Подходящий диагноз мы ей состряпаем и весь остальной антураж организуем тоже.

— Ясно.

— Ладно, беги к своей Рин. — Ретен начал подниматься. — Вижу, едва сидишь уже.

— Странно, да? — огрызнулся тот.

— Вечером — здесь же, — ресс демонстративно пропустил мимо ушей и реплику, и тон, которым она была сказана. — Я пока соберу все что можно на этого, как его там…

— Вусли Олифуэлл, — мстительно подсказал Пепел, вообще не умевший ничего забывать. — Записать тебе?

Ресс поморщился:

— С-соседи…

— Угу, добрые притом.

— Вставай, ленивая задница! — Реальность ворвалась в мысли Дари как-то слишком уж неожиданно. — Время завтрак готовить, а тебе котлы чистить!

У обладавшего абсолютной памятью парня тут же возникло стойкое ощущение дежавю. Что-то очень похожее происходило с ним лет пять назад на борту другого дирижабля, «Небо». Как раз в то время, когда он, считай, во второй раз знакомился с Ретенауи. Первый был много раньше, в детстве, до того как его отца, Далана Равеслаута, больше известного как Варан, подставили и фактически убили. Ретен, его тогдашний заместитель, сумел сбежать и в итоге отделался легче — десять лет в непрерывных бегах, преследуемый по пятам своей же бывшей конторой.

А свели их в то время судьба и некая девица, подвизающаяся на ниве частного сыска, которую Ретен вот уже пять лет называет женой, а Пепел не иначе как сестричкой, причем на полном серьезе. Тем более что с Ретенауи они и в самом деле оказались в дальнем родстве — по матери Пепла, тоже из рессов. И чем ей пришлось пожертвовать, чтобы спасти и спрятать сына, Дари мог вспоминать, лишь сжимая кулаки от ненависти. К тем, кто не оставил ей другого выхода.

Поразмышлять и дальше о превратностях судьбы Пеплу не дали — пинком спихнув с узкой постели, да еще и наподдав вдогон. Выпускник лучшей имперской военной академии мог уделать урода в два движения, но… не стал. В смысле, не стал выходить из образа. Время ленивого и бестолкового помощника по кухне, второпях взятого на борт в Реске из-за болезни предшественника, еще не прошло. Исчезнет он только в Сонресорме, столице рессов, не раньше. Взамен там же появится некий молодой и подающий надежды инженер Ранси. Предпочитающий по некоторым причинам делать карьеру не на родине. Но пока…

— Ага, — Пепел решил не оставаться в долгу и повысил голос так, чтобы расслышали все: и желающие, и не очень. — То, что у тебя задница дюже работящая, я давно понял!

И, пока посудомойка из ночной смены, которого он должен был сменить, охреневал от возмущения, слинял под дружный ржач остальных обитателей узкой и неудобной служебной каюты. Причем слинял в такой же узкий и неудобный душ: воду он любил самозабвенно, как и любой из рессов. А котлы… Котлы подождут. Куда им деваться?

В Сонресорме уходить с борта дирижабля пришлось, удвоив осторожность. Шпионы шпионами, но над Пеплом нависла еще одна угроза, на его взгляд, гораздо более страшная и непредсказуемая. Помощница главного повара. Очень настойчивая дама, которая вдруг решила, что рослый, жилистый парень с романтичным, стянутым на манер наемников хвостиком русых волос вполне достоин разок-другой согреть ей постель. Даже несмотря на застарелый шрам на хитрой морде, не слишком-то эту морду красивший. И открыла загонную охоту на него по всем правилам этого искусства.

Пепел отбивался как мог. Пустил в ход весь арсенал отлично подготовленного шпиона, применил фишечки, подхваченные у Штопора — непревзойденного гуру маскировки и тайного наблюдения, даже детство вспомнил, проведенное в подворотнях Праута и тоже многому его научившее, но все равно уцелел лишь чудом, в роли которого выступил господин Танси, шеф-повар «Эха».

Увольнительной в Сонресорме Пеплу не полагалось, не заработал еще. Но это не сильно помешало бы ему улизнуть в город, если б не романтично настроенная повариха. На тот момент уже вконец потерявшая терпение и решившая, что стоянка и связанная с ней суматоха — неплохой повод зажать парня и получить-таки свой трофей. Так что бедному шпиону выпало решать одновременно две задачи, не то чтобы совсем уж противоречившие друг другу, но и не сильно дополнявшие тоже. Пришлось осторожно лавировать по служебному уровню дирижабля, словно ищейка по болоту: и к цели выйти нужно, и в трясину по пути не угодить.

Дари как раз тихонько пробирался к выходу с грузовых палуб, когда услышал со стороны главной лестницы голос упорной дамы, спрашивавшей про него. Позорно близкий к состоянию паники, он шмыгнул в первую же попавшуюся дверь, по счастью оказавшуюся открытой. Но по несчастью — вела она в кладовую для особо ценных поварских ингредиентов, ключ от которой был только и исключительно у шефа. Как и право в нее входить.

Собственно, господин Танси сейчас в ней и орудовал, удивленно уставившись на парня, сноровисто и тихо захлопнувшего за собой створку.

— Какого…

— Т-с-с-с!.. — Дари прижал палец к губам и умоляюще посмотрел в круглое и усатое лицо шефа, попутно размышляя, почему такая растительность на морде среди поваров настолько популярна? Потом встряхнулся, неуместные вопросы отогнал, вернувшись к главному — попытке сохранить инкогнито:

— Тише! Тише, пожалуйста. Не то моя внезапно прерванная юная жизнь окажется на вашей совести.

— А-а-а?.. — Непонятно, от чего мужик охренел больше: от самой реплики или от ужимок, ее сопровождавших. Но в итоге все-таки проникся — не иначе как почуял искренний испуг.

— Там меня ваша помощница ловит, — шепотом попытался прояснить ситуацию Пепел и тут же разглядел понимание в глазах собеседника.

— Ролин?

— Ну да. И поверьте, вовсе не затем, чтобы котлы драить.

— А зачем? — всерьез озадачился тот.

— Да есть пара предположений. — Пепел едва удержался от неприличного жеста, но и без того выглядел весьма выразительно.

Сообразивший все господин Танси осклабился:

— И что в том плохого?

— А что хорошего? Когда вас прилюдно то за задницу хватают, то за щечку норовят ущипнуть?

— Ага. Понимаю, — неожиданно проявил мужскую солидарность шеф. — Щечку я бы тоже не простил.

— Во-от! — обрадовался Дари этой поддержке.

— Погоди, — вдруг осенило усача. — Так тот парень, что в Реске внезапно заболел?.. И тот, что…

Он прервался, неверяще пялясь на Пепла.

— Что? Болезненный коллектив?

— Не поверишь насколько.

— Почему? Поверю. Я же ее видел. В смысле, помощницу эту вашу.

— Н-да…

— Вот и я думаю, что, если госпожа Ролин найдет себе другое место работы, ваших подчиненных это оздоровит сильно. Или даже очень сильно.

— Понял. — Тот задумчиво дернул себя за ус и вдруг заговорщицки подмигнул. — Ладно, парень, придется спасать твою юную жизнь. И как я понимаю, ждать тебя обратно на борт или разыскивать в Сонресорме не стоит?

— Боюсь, что нет. На одной палубе с госпожой Ролин мне не ужиться. Так что искать лучше сразу замену. — Пепел вдруг подумал, что темпераментная дама оказала ему весьма серьезную услугу. Если благодаря этому удастся избежать шумихи, связанной с поисками, он ей, пожалуй, еще и спасибо скажет.

— Вещи свои забрал?

— Да какие там вещи? Портки запасные? Их да, забрал.

— И, надеюсь, больше ничего не прихватил?

Дари хотел демонстративно вывернуть карманы, но его остановили:

— Не кипятись. Посиди здесь, сейчас я ее отсюда уберу, в смысле, ушлю куда-нибудь, а потом выведу тебя через капитанский выход. Там уже никого не должно быть.

— Спасибо, господин Танси! — чуть не прослезился тот в ответ. — Век не забуду!

Вот так и получилось, что борт дирижабля Пепел покинул в совершенно неожиданном месте и без малейшей огласки. Повезло. Осталась самая малость — заявиться кое к кому в гости, тоже не привлекая особого внимания. Или привлекая его так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что делает это именно он.