Тайна архангела. Книга 2

Лиля Ветрова (2023)

Вы держите в руках вторую книгу романа «Тайна архангела» — произведения, соединившего ниточки видимого мира людей и невидимого служения светлых и темных ангелов. Как язвочка на иссохшей коже боль невыносимо прорывается наружу бытия, но лишь миг — и непостижимо, как не под силу сотворить ни врачу, ни природе, счастье занимает, наполняет и искрит собой и тело, и душу целиком.

Глава 3

Дыша ожиданием в предвкушающей груди, приблизился день двадцать первого ноября. Еще накануне вечером, двадцатого числа, в атмосфере повисло ощущение почти новогоднего волшебства. Словно что-то изменилось в наполненном душной смесью воздухе, как будто ангелы в преддверии праздника мешали неповторимый вкус пломбира с приторно-сладким домашним вареньем. Розовым маслом пахло в темном небе, и звезды сияли по-особенному… Свои и принадлежащие всем в равной степени. Такие разные стены и купола храмов славословили то, что уже свершилось в церковном дне.

Агнесс встретила первые лучи солнца взглядом небесных глаз. Утренний свет проникал в уголок первого архистратига, золотя ее русые волосы и исполняя лицо ангельским таинством.

— С праздником тебя, — ее улыбка оказалась первым в этот день поздравлением для вернувшегося из еще спавшего города Земли Михаила.

— И тебя, — он ответил, стоя пока не в праздничном, уставший и даже запыленный от обыденных забот.

Агнесс промедлила, преобразившимися глазами рассматривая знакомые черточки лица.

— Чего? — угадал ее паузу Михаил.

— Твой взгляд, — отозвалась Агнесс. — Он пьянит, как ликер. Такое начало дня полностью лишает меня способности ориентироваться в пространстве.

Ударом фанфар ворвалась в уголок мощь этого дня, которая, казалось, была незаметна только для него. Но это было не так. Михаил знал и чувствовал, что сила, сходящая с небес, увеличилась сегодня в тысячи раз. И теперь он, как и другие братья, превратился в раскаленный распределитель, пропускающий через себя букеты белоснежных лучей и отправляющий их вниз, на планету, а также всем остальным обитателям небесного мира.

— Хороший ликер вреда не сделает, — заметил Михаил. — Ты просто не видишь, что сама раскрылась, как архангельская лилия.

— Я? Еще не смотрела, но уже ощущаю, — Агнесс обнажила белые зубы, розовея то ли от смеха, то ли от смущения. Действительно, с первыми предвестниками рассвета и она похорошела, возвышенно прекрасная светящейся внутренней красотой. — Но крепости ликера мне не достичь.

— Я согласен на золотистые брызги шампанского.

Михаил приблизился к ней с легкой улыбкой, бликами лежащей на губах и в глубине карих глаз. Агнесс смотрела, не отрываясь, в омут темных, как бездонные разломы, зрачков, и чувствовала, как одурманивающий, расслабляющий поток окутывает, стремясь полноводным ручьем благодатной радости…

Полчаса подарили Михаилу отдых перед этим важным днем. В шесть тридцать, считая от райского восхода, уголок встревожил архангел муз. Награждая объятием тройных христианских поцелуев, он поприветствовал самыми жаркими словами Агнесс и затем Михаила, сетуя, что не может сделать это одновременно, дабы выразить одинаково пылающую любовь самого воздушного архистратига в раю. Но да никто был не в обиде.

Габри был не один. Вернее, один-то он был, но с ним были готовые праздничные костюмы. Первый уже идеально сидел на его плечах и бедрах. Второй предназначался для облачения «главного героя дня», по выражению самого архангела творчества. Михаилу предстоял наиболее ответственный момент приготовлений. Мысленно и взглядом он попросил моральной поддержки у Агнесс, но она лишь улыбнулась в ответ. Прослушав первые секунды бурного монолога и шквал критики, обрушившийся на, в принципе, ни в чем не повинный классический стиль одежды, она решила, что будет здесь лишней. И что лучше не мешать в своей голове такие разные, но одинаково искрящиеся взгляды. Ровно в шесть сорок одну она удалилась в компанию генералов небесного легиона, оставив Михаила один на один с обычно несвойственной ему задачей.

Небо сияло, как начищенный бриллиант, омытой голубизной атмосферы и светлыми, как айсберги, сотнями ангельских глаз. Сама Земля, чудилось, родилась заново, дабы приветствовать бесплотные силы красками незапятнанного цвета. Свечи на золотых подсвечниках окаймляли яркость платков и юбок. И поднятые вверх, вздрагивающие от отсветов ресницы. Сегодня они стремились к той высоте, выходящей за пределы храма, которую не имели, но которую так хотели обрести.

Над белым ковром облаков, в сокровенной вышине, в чистом и приятно прохладном воздухе собрались тысячи и тысячи небесных служителей, прославляя настоящее чудо. На воздушных, нет, сделанных из прозрачных кристаллов кислорода подмостках, как на огромной трибуне, стояли восемь архангелов, окруженные на протяженности своих взглядов несметными толпами ангелов, взирающими за происходящим наверху. Все они переговаривались, обмениваясь огоньками взглядов, дополняя вибрацией сердца то, что трудно было передать словами. Иерархия сегодня оказалась нарушенной: духи одного служения располагались плечом к плечу, наблюдая совсем не упорядоченное положение соседей. Причиной всему стал, конечно же, везде присутствующий Габри, который перед самым началом мероприятия заявил, что это слишком скучно — каждый год выстраиваться по одной схеме. Пытаясь применить никому не известную логику, чтобы «было красиво», он затеял ставить всех «так, как они хотели сами», но потом его кто-то позвал, и в итоге все построились как попало. Первое место забрали оторвавшиеся от Земли ангелы-хранители, уведя пальму первенства у других подопечных Михаила, воинов легиона, которые сделались вторыми по счету. Агнесс поймала уже должно быть пятидесятый взгляд, посланный Мирославом Розе. Белеющие снежинки Рафаила не упустили свой шанс стать ближе к своим извечным друзьям и теперь были совсем рядом со стройными рядами звездной формы, перемежавшихся со светлыми платьями отошедших сегодня от формальностей воительниц легиона. Следующими за сестрами милосердия устроились на почтенном расстоянии огненные ангелы Уриила. Как всегда тактичные, они сбились в компактную кучку, стараясь никого не подпалить в минуты, когда так сложно было держать свой огонь на замке. За ними, загибаясь нестройной подковой «народного ополчения» бурлили, как морская пена, музы Гавриила. Самое многообразное хозяйство на свете. Они то и дело умудрялись приставать к расположившимся близко ангелам молитвы или донимали, уворачиваясь от вспыхивающих факелов носителей пламени и даже старались докричаться до ангелов-хранителей… Стоики Иегудиила замыкали полукруг собравшихся, малочисленные и строгие рясами, но светящиеся неземной радостью на лицах. Они были предпоследние по численности после усиленно работающих на Земле ангелов Салафиила и закрывали стеной служителей милосердия архангела Иеремиила, нежнейших существ во Вселенной. Пары Варахиила держались за руки между молитвенниками и подвижниками, едва ли не более стройными шеренгами, чем воины легиона, и казались самыми умиротворенными и даже деловыми той самой знающей заботой тех, кто раз и на всю жизнь нашел свою пару…

Тем временем в эпицентре событий, зависая в мягкой вате изминающихся под каблуками воздушных возвышений, архангелы разворачивали обряд дня. Одетые все как один в непривычные взглядам, но поистине шикарные костюмы польских дворян, они загибали полумесяц, держа в руках корзины цветов. За спиной их могучими размахами виднелись крылья. В середине выше всех был Михаил, по бокам от него — братья. Все они совершали причудливые, малопонятные движения по сцене, собираясь звездой или иной геометрической фигурой, то разбрасывая лепестки роз, то обмениваясь летящими бордовыми птичками под сменяющуюся музыку, звучащую прямо из облаков.

Агнесс любовалась церемонией, стоя у плеч генералов. Она вспоминала, как целый месяц готовился этот праздник Габри и Салафиилом с принятием и обработкой сотен ангельских предложений, соблюдаясь в страшной тайне до тех пор, пока архангел вдохновения не прилетал вечером и сам же не разбалтывал ей все по секрету; как придумывались символические действия и подбирались звуки музыки, как в каждые из них вкладывался особый смысл, и как наполнялась несвязная прежде форма стройным красивым содержанием. Щуря глаза на солнце, помощница архистратига видела тот день, когда Габри объявил о выборе образа начальника ангелов и минут двадцать пытался всучить Михаилу серебряный серп, но тот наотрез отказался, смеясь и мотивируя тем, что тогда нужен и молот. Долгие дискуссии и жаркие споры окончились тем, что праздник все-таки удался на славу. Антураж в виде морских звезд по периметру трибуны, белые волны, словно пузырьки газировки вздымающиеся из-под крепко перетягивающих голени сапог, окатывающие первые ряды довольно отфыркивающихся ангелов. Искры салюта, подаренные Уриилом, бескровные жертвы блюдами фруктов, цветочные венки и венчики лилий, своим запахом наполнившие все вокруг и многое, многое другое — настоящий бенефис фантазии. У бесплотных сил не было своих канонов богослужения, как это было на Земле, и они были вольны выражать и выражали свои чувства так, как сами придумывали каждый год, заново и снова.

Улыбка то и дело вспыхивала на румянившемся лице Агни. Она чувствовала себя частичкой одного большого целого, и в груди ее разворачивалась радость бытия и счастье. Благодарность за то, что она есть.

Михаил торжественно вручил Гавриилу свою корзину с белыми розами, приняв от него такую же, только с красными. Дождавшись, пока брат раздаст каждому из архангелов по цветку, и все они пустят свои корзинки вниз, отдавая их своим ангелам, дабы те передали всем присутствующим, наподобие пяти хлебов на пять тысяч, первый архангел вышел вперед. В преддверии тишины и внимания он обнял глазами собравшихся. Его веки слегка моргнули, пряча в зрачках улыбку. Знак взглядом помощнице помог утихомирить разошедшегося Владислава, который в полный голос болтал с Радославом, в то время как упокоились даже музы Габри.

Подбородок Михаила подался слегка вверх, отстраняя с лица длинные волосы.

— Дорогие мои, — проговорил он громко, — позвольте поздравить всех вас с нашим общим праздником еще раз, — бесчисленные невещественные лучи находили на его тело и, отражаясь как от зеркального диска, одаряли все стороны света. — Я очень хочу, чтобы любой день был для вас таким же праздником, независимо от того, что вы делаете. Чем бы вы ни были заняты, я, как самому себе, желаю сердечной радости. От того, что мы друг с другом и все вместе мы с Богом. И чтобы мы праздновали Его и друг друга каждый день в своей душе…

Михаил замолчал, ища то, чего еще не было произнесено. По собранию ангелов прокатилось оживление. Габри подошел к старшему брату и, улыбаясь во все зубы, встал позади с таким видом, что сдержаться было просто невозможно. Глаза Михаила скосились, не касаясь его лица.

— Я надеюсь, на следующий год мы придумаем что-нибудь еще более оригинальное. Например, ласты и акваланги и другую необходимую в небесной жизни амуницию в подарок каждому. Включая фен для просушки крыльев, как у профессиональных дайверов. Так, Габри?..

Гавриил показал пальцами знак «ок».

— У Михаила в праздник лучшие идеи возникают, — отозвался он. Ангелы искренне рассмеялись. Михаил обернулся. К краю сцены уже подошли все архангелы. Слово взял Уриил.

— Я полностью присоединяюсь к сказанному Михаилом, — молвил он. — Ну, кроме ласт, пожалуй, — улыбнулся архангел. — И то только потому, что мне и моим ангелам вряд ли удастся стать пловцами… Сегодня я хочу пожелать вам, чтобы каждый ваш день был маленькой победой, которая была бы неразрывно соединена с торжеством в честь этой самой победы. Любви вам всем, звездочки. Как и моим братьям.

— Спасибо, Ур, — ответил Михаил. Он вопросительно оглядел архангелов. Убедившись, что никто больше ничего не хочет сказать, он вдруг опустил голову, впадая в задумчивость.

— С Богом, Миша, — произнес Уриил. Он крепко обнял Михаила, ободряюще хлопая его по плечу.

— Держись, — следом подошел Иегудиил и остальные архангелы, топя его в объятиях.

— Не задерживайся там, мы тебя ждем праздновать, — сказал Габри, разжимая руки.

— Мы с тобой, — поддержал Варахиил.

— Я знаю, младшенький, — тихо отозвался Михаил. Его взгляд остановился на Салафииле. Архистратиг молитвы пальцами доставал из-за пазухи золотые перышки и, что-то шепча, бросал вниз, через облака. Первый архангел перевел глаза на окружившие его лица.

— Мне пора, — промолвил он. Поодаль змейкой взмыла в воздухе серая пыль. Братья расступились, чтобы Михаил мог пройти. Начальник небесного легиона, не оглядываясь, двинулся навстречу увеличивающемуся грязно-дымному столбу. Вокруг повисла напряженная тишина, все глаза нацелились на него одного.

Подойдя к пробоине, Михаил остановился. Его черные ресницы опустились, а губы шевельнулись, произнеся неслышные никому слова. В следующий момент первый архистратиг резко оттолкнулся и спрыгнул вниз, увлекаемый черной дырой…

Молчание продлилось еще несколько минут. После чего сначала единичные, а потом общие голоса слились в шум и гам, наполняя воздух радостным бурлением. Официальная часть мероприятия закончилась и теперь начиналось самое веселое — время массовых гуляний и развлечений, подготовленных для всех под руководством Габри.

— Поздравляю всех, ребята, — улыбнулась Агнесс, обращаясь к генералам легиона.

— И тебя, Агни, — ответил Мирослав. — Ты, кстати, особенно красивая сегодня.

— Спасибо, — отозвалась Агнесс. — Но не прекраснее, чем наш сонм райских ландышей, — сказала она, кивнув на подоспевшую к первому генералу Розу. Роза тут же засмущалась, скрываемая невесомыми объятиями Мирослава.

— Агни, поздравляю тебя! Я даже еще не успел тебя разглядеть!.. Как твои дела? — к Агнесс подлетел блестящий, как монетка, Варахиил.

— Здравствуй, Варх! Все отлично! С праздником тебя, котенок, — Агнесс обняла младшего архангела и нежно поцеловала его в щеку, проводя рукой по его темным волосам. Варахиил прикрыл глаза от удовольствия.

— Ага, я тебя нашел! Опять к Агни тискаться?! — услышал он над самым ухом. Разрушить гармонию поспешил Габри. — Поздравляю всех! — возгласил он и, оттеснив архангела диалектики, кинулся обниматься с Агнесс, а потом и со всеми остальными.

— Задушил-таки? — сдвигая брови, поинтересовался Варахиил, когда Габри в третий раз до побеления повис на шее Агнесс.

— А то! — важно бросил Габри. — А ты думаешь, только тебя ерошить можно по полдня, Карапуз?..

— Что за дурацкое слово «ерошить»? — пожал плечами Варахиил. — Не думаю, что приятнее быть задушенной, чем взъерошить кого-нибудь…

— Ты просто ревнуешь, что после Михаила Агни больше всех любит меня, а не тебя! — заявил Габри.

— Да? Это она тебе сказала?.. Нет, вряд ли: она так посинела, когда ты на нее напрыгнул, что не могла говорить… — хмыкнул Варахиил. Его серо-зеленые глаза обратились на Агнесс. Та весело улыбалась, наблюдая, как резвятся два неразлучных брата. Габри фыркнул, как ежик. — Не фырчи: у тебя не получается, — Варх провел пальцем по пушистому, навечно нахохлившемуся крылу архангела.

— Не трогай!.. Крылья — это неприкосновенный размах моей души! — Габри отстранил мягкое как пух крыло от брата.

— Агни, а ты знаешь, что Габри боится щекотки по крыльям? — спросил Варахиил.

— Ничего я не… — попытался опровергнуть столь явную клевету Гавриил, но Варх уже пощекотал его перья, и крыло само собой дернулось в сторону. Младший архангел зашелся смехом. — Просто у меня они нежные и красивые, а не колючки, как у тебя!.. — указал он на лежащее в стройный ряд жесткое оперение Варахиила.

— Я же не натираю их бальзамом и кондиционером!.. — хохотнул младший брат. — Скажи, Габри, а если их сушить феном, как Михаил говорил, это тоже поможет?..

— Поможет, — еще больше нахохлился Габри, скрещивая на груди руки и дуя губы.

— Я так и знал!.. Погоди, что это у тебя? — внимание Варахиила привлекло перо, странным образом искривившееся и торчащее не в ту сторону, выбиваясь из общей картины.

— Чего? — не понял Габри. В следующую секунду он вскрикнул и, отскочив на пару метров, ошеломленно посмотрел на Варха.

— Вот теперь нормально, — сказал Варахиил, деловито вертя пальцами выдернутое перышко.

— Чего ты сделал?! — закричал Габри.

— Я? Я твои крылья исправил, а то они какие-то не такие были: еще запутаешься в них и упадешь куда-нибудь в пустыню…

— Да? А мне кажется: твои перья тоже все наперекосяк. Дай-ка я тебе помогу!

Агнесс и ах сказать не успела, как оба брата завозились, словно два бурундука. Она покачала головой. Видимо, детство будет вечным.

— Привет, Агни! — к ней подошел Уриил в сопровождении трех огненных ангелов. — Гулять идешь?

— Иду, как только они успокоятся, — указала она на двух архангелов. — А где же все твои красавицы?

— Зарина сегодня работает на Земле. Христина только на официальную часть приходила, а Лиза, пока мы все думали, вместе с остальными девушками ушла в сад. Так что вся надежда на то, что ты разбавишь нашу сугубо мужскую компанию, — проговорил Уриил.

— С удовольствием, — улыбнулась Агнесс.

Послышался истошный вопль Варахиила.

— Что ты творишь, Муза Печальная?!!! — завопил он, отскакивая от Габри и зажимая крыло двумя руками.

— Ой… — Габри удивленно взглянул на три пера, оставшиеся у него в руке. — Можно я о тебе на память оставлю?..

— Прекратите! — вспыхнул факелом Уриил. — Михаила нет — так ощиплете друг друга!

— Ур, а можно мне твое перо? У меня еще рыжего в коллекции нет, — попросил Габри.

— Нет, — ответил он безапелляционно.

— Жаль, а я хотел альбом завести, — расстроился Главная муза, высматривая оранжевые перья, плавно переходящие на кончиках в красный оттенок.

К компании подоспел улыбающийся Салафиил, который в отличие от Уриила был окружен и юношами, и девушками. За ним шли остальные архангелы.

— Слушай, Салф, я все хотел тебя спросить: а куда ты перышки кидаешь? — полюбопытствовал Уриил.

— Понятия не имею, — пожал плечами архангел молитвы. — Просто захотелось вдруг… И все.

Михаил еще не успел попросить, когда увидел, что молитва уже летит из рук того, кто хоть и не знал, но чувствовал все лучше него.

— Ну что, пойдем? — спросила Агнесс, обнимая Варахиила и движениями пальцев помогая ему восстановить оперение.

— Да! Пойдемте! У нас такие игры готовы! — оживился Габри. — Сад запрыгает, как мячик!

— Бедный Петр, — глубоко вздохнула Агни.

Пряжки кожаных ремней сталью поблескивали сквозь адскую темень. Генералы Князя, в полном составе собравшиеся на камнях равнин, высились нестройной гурьбой, то и дело озираясь по сторонам. Каз нетерпеливо подергивал коленом, Булат, впадая в транс, думал о чем-то своем. Слышался негромкий ковыряющий звук: Дементий мыском сапога делал в камне щербинку. Генерал гордыни Алан бесшумно попивал из фляги, безэмоционально вдыхая окутавший его дым Ираклиевской сигареты.

Пятый генерал высосал бычок и отбросил его в сторону. Черные алмазы зрачков недовольно прорезали мрачный пейзаж.

— Бездна дери, долго еще?! — не скрывая раздражения, спросил он.

— Вот она! — не ответом на вопрос, но приказом прорвался в воздух железный голос Варфоломея, единственного, кто все это время хранил беспристрастно зверское спокойствие. Взгляд первого генерала умчался вдаль.

Генералы обратили лица, следуя повороту головы старшего по иерархии. Туда, где метрах в пятидесяти от них, через разверзнувшиеся своды пещер безжизненно упало на землю маленькое тельце.

— За мной! — скомандовал Варф.

Генерал первой адской армии рванул вперед. За ним кинулись все остальные.

Свалившаяся душа с трудом сумела поднять голову, чтобы прийти в себя и понять, что происходит. В ее обескураженном лице и помутневших от испуга глазах сложно было узнать Виолетту. Плохо соображая от шума в ушах и почти ничего не видя за идущими в зрачках полосами, она все же поняла, что на нее издалека надвигается толпа мужчин, и угадала неминуемо грозившую ей опасность. Превозмогая атрофирующую колени боль, Виолетта взвилась на ноги и бросилась бежать.

— Дудки, сегодня я первый! — крикнул Булат, хватая Ираклия за плечо.

— Перебьешься, дебил! — отмахнулся от него Ираклий.

Неудачное движение, и рука генерала удовольствий угодила аккурат в глаз демона злобы. Булат взгаркнул и, схватившись за лицо, споткнулся. В этот самый момент Алан, который на ходу закручивал фляжку, отвлекся на выскользнувшую из пальцев пробку и со всего маху влетел в спину Була. Генерал третьей армии повалился вперед, сбивая с ног бегущего рядом Ираклия, который, поняв, что падает, попытался удержаться за плечо Варфоломея и завалил его следом за собой. Дементий, не успев остановиться, ухнул в самую середину «тусовки». Последним кучу малу дополнил нерасторопный Казимир.

— Идиоты!!! — вырвался откуда-то снизу рык Варфоломея.

Он попытался быстро вскочить, но быстро не получилось. Только через минуту удалось разобраться с запутавшимся в собственных конечностях Дементием и скинуть с себя претившую музу Ираклия. Злые как черти генералы встали, отряхивая штаны и потирая разбитые колени. Спина Виолетты тем часом мелькнула крошечной точкой где-то очень далеко.

— За ней! — мучаясь уязвленным самолюбием, заорал Ираклий.

И вновь ватага кожаных брюк устремилась за женщиной.

Виолетта неслась, задыхаясь от ужаса, чутьем осязая в темноте путь. Ее сердце выпрыгивало из груди, а из губ вырывались тонкие хрипы сбитого дыхания. Она не знала как, но чувствовала, что бежит быстрее своих преследователей, и что кроссовки выручают ее, помогая не оступиться и не разбиться о камни.

Синие джинсы и цветной свитер пятном маячили в темноте, указывая на нее, словно на мишень.

Запыхавшаяся, Виолетта внезапно притормозила. В нескольких метрах воздвиглось каменное возвышение. Виолетта резво свернула и, протиснувшись в узкий лаз, всем телом вжалась в холодную поверхность невероятного по форме и размерам булыжника.

— Черт возьми! — выпалил Казимир, почесывая затылок. — Откуда здесь эта скала?! Это же равнины, они должны быть ровными!..

— Ты у меня спрашиваешь?!.. — в ответ на его взгляд накричал Ираклий. — Спроси лучше у того, кто придумывал этот тупой дизайн!..

— Идем, чего встали?! — отвратным до тошноты голосом прикрикнул Дементий.

Варфоломей остановился у гладкой стороны камня и внимательно прислушался. Его ладонь легла на серую поверхность, будто прощупывая, кто за ней был. Первый генерал подал остальным знак молчать и, показав жестами, что делать, пошел в обход слева. За ним шагнул Дементий, а Ираклий и Булат начали заходить с другой стороны. Алан и Каз остались караулить на месте, стоя перед узкой расщелиной, в которую взрослому мужчине было пролезть невозможно.

Виолетта сливалась с безжизненным телом камня, пытаясь утихомирить собственное дыхание. Ей показалось, что с иного от «входа» конца, где тоже была небольшая дырочка, мелькнула черная, еще темнее, чем окружающий мрак, тень.

— Тут как тут зверек с живым сердечком, — услышала она убивающий голос генерала похоти. Сердце опустилось к солнечному сплетению. Виолетта удержала застывший, как лед, вдох, почерневшими глазами глядя на изгибающийся рельеф камня.

Варфоломей медленно завернул, заглядывая в каменное «окошко» и пытаясь увидеть прятавшуюся там девушку.

— Мрачная фляга, — ворчал Алан, прилаживая погнутую генеральскими сапогами крышку к горлышку. Казимир молчал, гипнотизируя валун.

— Каз, Алан, ее нет внутри! Смотрите у себя! — услышали они голос Ираклия.

— Как нет?! — не понял Казимир.

В тот же миг откуда ни возьмись в него и Алана полетело по увесистому булыжнику. Меткости можно было только позавидовать.

— Шлюшная чертовка!!! — взвыл Казимир, хватаясь за разбитую челюсть. Рядом матерился, затыкая кровивший нос, Алан.

Мимо хлопнули резиновые подошвы.

— Лови!!! — из-за возвышения показалась искореженная рожа Варфа. Вместе с Ираклием они погнали за девчонкой.

Покуда адские мужчины стадом громыхали за Виолеттой, в спальне Князя возлежала на постели Княгиня преисподней, неповторимая Диана.

Надо было отдать должное вселенскому женскому коварству: Вика без особых к тому усилий снова оказалась в аду. И не имело значения, что когда Диана вышла на Землю, с девушкой уже кто-то разобрался. Теперь Княгине оставалось лишь гадать: кто же устроил все раньше нее и зачем ему это понадобилось?.. Впрочем, даже женское любопытство имеет пределы. Смекнув, что главное — это сделанное дело, Диана не стала долго напрягать голову. Она вернулась в ад и поспешила объявить себя творцом маленькой победы, пока истинный победитель не пожелал себя раскрыть. А он так и не пожелал этого сделать. Самуил вновь был вынужден очароваться своей женой.

Честь Князю можно было воздать тоже вполне оправданно. Распорядившись, чтобы Виолетту встречали генералы, он тут же приступил к исполнению своего обещания. В его спальне сегодня с самого утра действительно никого не было, кроме законной супруги. Включая и его самого.

И в то время, когда Диана проклинала своего барана-мужа и собственную тупость, Князь прекрасно проводил время в покоях своей очаровательной любовницы, шатенки Лолиты. О, сколь же мерзок был этот день в жизни Дианы, и она жаждала поделиться этой мерзостью с другими!..

Княгиня валялась на огромной, как аэродром, кровати, обтянутая черными кружевами белья и крыла всех на свете мужчин лексикой обувных мастеров.

— Уроды тупорылые!!! Бараны одноклеточные! Я им устрою! Я им покажу сейчас, что такое женские ночи в преисподней!.. — сквозь зубы цедила Диана, впиваясь когтями в подушку и думая, как было бы хорошо засунуть внутрь что-то типа морского ежа, дабы разнообразить интимную жизнь мужа. Останавливало ее только то, что первой на него напорется она сама.

— Похотливые животные!.. Рогатые самцы! Как я их ненавижу!.. Всех до единого! — исходила отравой Диана.

Она чувствовала себя глупой обманутой самкой, малолетней дурочкой, которая повелась на раздутого индюка. Сейчас ей хотелось только одного: отомстить всем представителям мужского пола. До дьявола Самуила она вряд ли бы добралась. Зато у нее были другие кандидатуры. Целых шесть кандидатур.

Сквозь золото волос Диана смотрела в зеркало, играя прижигающими льдинками глаз. Там, как в широкоэкранной версии, отражался лучший ее экшн за последние десять лет. Она опять заимствовала открытый портал ада из коференц-зала супруга.

Подбив под себя подушку, Княгиня перевернулась на живот и пристально уставилась в зеркало, в котором плыли адские равнины и как савраски бегали шестеро генералов.

«Увертюра!» — пронеслось в мозгу Дианы, едва она завидела падшую на скалы женщину. Маникюр дирижера сверкнул во тьме, подавая знак приготовиться всем…

— Ну и где она? — хлопнул русыми ресницами Дементий, застывая как столб.

— Покричи, и она ответит! — грубо кинул Казимир.

Генералы снова-здорово сбились группой и смотрели вокруг, пытаясь вычислить, куда же делась Виолетта, которую они только что точно видели здесь.

— Разделимся, — сухо сказал Варфоломей.

Повинуясь старшему, генералы разошлись.

— Где же ты, маленький ребристый хомячок?.. — рассуждал Дементий, шагая по камням. Внезапно из-под самых его ног, из неизвестно откуда взявшейся ямы в земле выпрыгнула Вика и стремглав помчалась прочь. — Куда?! — только и успел воскликнуть демон лени. — Ребята!!! Она там! — замахал он руками.

— «Ребята»!.. «…Она там»!!! — зло передразнила Диана. — Слюни еще пусти! Дегенерат!..

Княгиня состроила рожу и еле удержалась от того, чтобы сплюнуть. Но нет, этой кроватью она слишком дорожила.

Генералы сами не поняли, как потеряли друг друга из виду. Равнины выдавали все новые и новые рельефы и очертания.

— Архангел раздери… — Алан шел, поджав губы и теребя рукоять меча. Ему совсем не улыбалось гоняться за Виолеттой, но приказ Князя «встретить» девку оставался приказом. Шедшая из носа кровь уже остановилась, и теперь напоминала о себе только маленькими темными капельками, засохшими на верхней губе.

— Какие мы красивые! И какие мы надутые! — Диана оттопырила пухлые губки. Лицо Алана показалось в зеркале крупным планом. Неожиданно и непонятно он опять пробесил ее до осточертения. — Что, не нравится девушка?! Какое несчастье!..

Подведенные брови Дианы сдвинулись на матовом лбу. Алан увидел, что Виолетта совсем близко, стоит в десяти шагах от него, и что ее нога зацепилась за острые ухабы камней, и теперь она безуспешно пыталась вытащить кроссовок из щели. Заметив второго генерала, Вика еще сильнее рванулась в сторону, но все без толку. Из глаз ее брызнули слезы отчаяния.

— Ну, тихо-тихо, — проговорил Алан, приближаясь к маленькой фигурке. — Знаешь, мне самому совершенно не нужна вся эта процедура. И уж менее всего охота тебя мучить… Понимаешь меня?..

Виолетта притихла, бантиком храня маленькие губы и глядя на генерала огромными глазами. Алан подошел совсем близко. Он хотел было еще что-то сказать или, возможно, предложить неясный никому выход из положения, как вдруг под его ногами что-то треснуло. Успев брякнуть ровно одно крепкое словцо, генерал провалился, хрястнувшись подбородком о край образовавшегося обрыва. Виолетта освободила ногу и, перепрыгнув через генерала, полетела дальше.

— Ой, идиот! — заржала Диана. — Ой, отмороженный!.. Да как таких терпит природа?!.. — Княгиня села на кровати, сверкая глазами в зеркальное отражение.

Виолетта понятия не имела, откуда у нее взялось столько сил и прыти. Она так разогналась, что проскочила мимо Ираклия, который не успел ничего предпринять.

— Какого?! — крикнул он, разворачиваясь и бросаясь вдогонку.

Виолетта обернулась на топот ног сзади и тут, поскользнувшись, упала на камни.

— Все, попалась, мелкая трясогузка!.. — зло произнес Ираклий. — Сейчас я ощиплю твой пушок!..

Он наклонился над Виолеттой, хватая ее за шиворот и намереваясь поднять на ноги. Вика подняла голову. Ее глаза встретились с глазами генерала. Ираклий узрел, как ее зрачки сужаются, блестя змеиной чешуей. Спицами мелькнули острые ногти. Лицо Ираклия вспыхнуло красными полосами. В следующий момент в его плечо вонзились зубы. Пятый генерал с воплем разжал пальцы, и Виолетта, прокричав неразборчивый боевой девиз, победоносно затопала от него прочь.

— Ай, не могу! — Диана от смеха упала на спину, обнимая подушку. — Как я давно хотела это сделать!.. Айда, девочка!.. Покажи, что мы вдвоем сделаем весь мир!..

— Здесь что-то нечисто! — сказал Булат, приметив Варфоломея и злого как собака Алана, который вышел откуда-то из тьмы, странно помятый.

— Какой ты догадливый! — выпалил явившийся с другой стороны Казимир. Он прихрамывал на одну ногу. — Я из-за нее на кактус напоролся! Откуда в аду кактусы, скажите мне?! Да еще с горшком!.. — он показал всем сапог, откуда торчал намертво вошедший в голенище лоток с колючим растением.

— Кто-то нас держит за дураков, — сурово вымолвил Варфоломей. — Пора с этим кончать.

Из апартаментов Лолиты, одной из самых любимых на это время девушек Князя, слышался звонкий женский смех и чередующееся с ним щебетание. Самуил лежал рядом с длинноволосой красавицей, укрытый по грудь одеялом и что-то нашептывал ей на ухо, отчего она пронзительно веселилась.

В гостиной любовницы различилось шевеление. Кто-то забарабанил в спальню.

— Можно войти? — Князь узнал голос Алана.

— Ну заходи, если уж не можешь без меня, — вздохнул Самуил, отрывая взгляд от нежной, как цветочные лепестки, кожи.

Диана каталась по постели и исступленно хохотала. Только что Виолетта продемонстрировала лучший из приемов каратэ, оставив Дементия надолго стоять согнувшимся посреди равнин.

— Сейчас умру!!! — Диана била голыми ногами о покрывало.

— Как это: не можете поймать?! — свирепо спросил Князь.

— В ней словно дух ловкости сидит! — оправдывался Алан. — Мы не знаем, что за дьявол ей помогает!

— Зато я, кажется, догадываюсь, — промолвил Самуил. Он решительно поднялся с постели и, вмиг оказавшись одетым, немедленно двинулся к двери.

Сапоги Князя часто застучали по адскому коридору. Он поджимал узкие губы и на ходу застегивал пуговицы, которые пролезали в петли еще до того, как он успевал к ним прикоснуться. Через несколько минут Самуил ворвался в свою спальню. Вид у него был самый злобный.

— Какого черта?! — изрыгнул он, метнув в жену шаровые молнии.

— Ты о себе, дорогой? — не уяснила Диана.

Она сидела на покрывале в позе полулотоса и мирно разглядывала свои очаровательные ноготки. Вид у нее был столь подкупающе невинный, какой бывал только тогда, когда она что-нибудь напакостила. Зеркало ада слилось с нишей и уже ничего не отражало, кроме окружающего мрачноватого интерьера.

— Что ты здесь устроила?! — потребовал объяснений Самуил.

— Я? Ничего. Сижу, ногти собираюсь красить. А что такое? — полюбопытствовала Диана.

— Смотри у меня!.. — Князь погрозил ей кулаком и дернул каменную ручку на себя. Дверь не поддалась. — Слушай, бест… — он разъяренно повернулся к супруге, намереваясь высказать ей все, что думает, и заодно вырвать ей все волосы. Но тут же осекся.

Перед Князем преисподней на черном шелковом покрывале сидела ослепительно сияющая ангельская девушка с чистыми, как бриллианты, синими глазами, едва одетая в легкое, будто ветер, бирюзовое платье, из-под которого выглядывали длинные белокожие ноги, трогательно сведенные колено к колену. Светлые, как солнце, волосы аккуратно лежали на хрупких обнаженных плечах, а из-за спины виднелись два невероятно огромных розовато-белых крыла. Денница остолбенел. Подобной он видел свою супругу много-много лет назад, целую бездну веков.

— Тихо… Совсем тихо… — молвила Диана, поднося палец к розовым губам. — Ты слишком много нагрешил… И тебе надо покаяться, чтобы спасти свою душу…

Виолетта летела, как лань, перепрыгивая громоздкие преграды и крутые ухабы. Ей казалось, что ее глаза видят в темноте лучше, чем кошачьи. В груди поднималась неведомая энергия, силы хлестали через кожу, и она аж подергивалась от удовольствия, желая ощущать все это еще и еще.

Неожиданно мох попал под ее подошву, и Вика снова упала, ударяясь о твердь. Она охнула, чувствуя, что на этот раз шлепнулась неудачно и расквасила кожу. Проехав по скользким камням около полуметра, Вика замерла на месте, слушая биение своего сердца. В одну секунду что-то иссякло внутри. Ушла ловкость, сладостно-темное упоение сменилось страхом и панической пустотой. Мучаясь от потери вожделенной и одновременно глубоко мерзкой ей природы, Виолетта снова почувствовала себя маленьким беззащитным цветком, который запросто можно сорвать и раздавить.

Она обреченно подняла голову. Издалека на нее набегали трое генералов. Еще двое спешили им на подмогу, перекрывая пути к отступлению. Виолетта жалобно всхлипнула. Глаза ее опустились в землю, и она увидела, что у ее ног лежит небольшое золотисто-желтое перышко. Вика бросилась на него, хватая двумя руками. Миг, и она исчезла из виду, оставляя еще более ошеломленных бесов в дураках. Варфоломей с размаху пролетел через нее. Булат споткнулся и чуть не вспахал носом все равнины. Виолетта возникла в трех метрах от него. Генералы повернулись и галопом кинулись на нее. Каким-то чудом ей удалось выскользнуть прямо из-под рук и унестись дальше. Ей под ноги свалилось еще одно перо. Молниеносно прилетев сверху, оно зависло на уровне колена. Виолетта увидела, что следом за ним летят новые и новые перья. Она вспрыгнула вверх, удерживаясь на перышке, как на ступеньке. Скачок и дальше скачок. Как по лестнице Виолетта стала забираться выше. Кто-то попытался схватить ее за ногу, но не успел. Она лезла вверх, а перья за ней отпадали и, скукоживаясь в воздухе, исчезали. Демоны бегали внизу и что-то кричали один другому.

Виолетта была далеко от земли, когда отвлеклась на своих преследователей. Она не заметила, что следующее перышко упало дальше предыдущего и, не попав на него стопой, соскользнула вниз.

После падения с такой высоты девушка оклемалась не сразу. Когда она открыла глаза, вокруг нее непроходимым забором возвышались мужские колени. Лежа в неестественной позе, она пошевелилась, даже не успев испугаться, что переломала все кости. Ее глаза встретились со злорадно ухмыляющимися лицами и засаленными взглядами. Даже Алан успел вернуться от Князя и теперь смотрел на девушку с душащим безразличием.

— Попалась, крошка хлебная!.. — пробормотал Ираклий. — Сейчас я тебе расскажу, как умею кусаться я!..

— И как я иногда колюсь не хуже кактуса!.. — раздраженно дернул губой Казимир.

— Расскажете. И покажете, — молвил Варфоломей, который, кстати сказать, пострадал меньше всего, быть может потому, что Диана припасла для него месть похуже этой. — Бул, давай, ты первый, — разрешил старший генерал.

Демон злобы опустился на корточки и со злым лицом протянул к ней руки.

— Думаешь, только мне можно больно делать, да?.. — различила Вика.

Она зажмурила веки, понимая, что сейчас глупо и безудержно разрыдается, чем взбесит их еще больше, если это еще было возможно. Слезы помимо ее воли потекли по горящим запыленным щекам.

Неожиданно головы Виолетты коснулось что-то теплое столь тонко и мягко, что с трудом можно было это заметить.

— Что это?.. — первым неладное уловил Казимир. Он поднял голову, вглядываясь в появившиеся в темноте блестки.

— Назад! — со всех сил гаркнул Варфоломей. — Дыхание!..

Он не договорил, что именно надо сделать с дыханием. Но до всех и так дошло: резко отступив и согнувшись в три погибели, генералы попрятали носы и рты. Один лишь Булат на то и был Лопатой, что не успел осознать, что что-то произошло. Потеряв драгоценные секунды, он устремил широко распахнутые голубые глаза наверх, с удивленным ужасом глядя на столб неестественно белого света, разросшегося за мгновения в десятки раз. В следующий момент он отскочил от Виолетты как ошпаренный.

Сотрясая стены ада и поглощая тьму, на равнины со звоном и дрожанием воздуха опустился белоснежный, словно сотканный из маленьких ниточек, кокон. Виолетта вдруг почувствовала, что отрывается от земли и свечей взлетает вверх. Она хотела вскрикнуть, но грудь пережало настолько, что она на какой-то миг подумала, что сейчас задохнется. Зажмуриваясь еще сильнее, она изо всех сил вцепилась обеими руками, сама не зная во что.

— Черт, что это?!.. — разгибаясь в поясе и трепеща всем телом, промолвил Казимир. На него было страшно смотреть: он так побледнел, что перестал быть похожим на живое существо.

— Собор архангела Михаила! Вот что это! — выпалил Ираклий, вдыхая ноздрями побольше воздуха.

Генералы замялись, не издав ни звука и не глядя друг на друга. Лишь косящие зрачки Варфоломея вперились вверх, вослед архангелу. Губы первого генерала двигались, изничтожая и проклиная. Он перевел грязно-серые глаза на землю, где валялся опрокинутый Булат. Генерал злобы хватался за камни и ожесточенно кашлял и задыхался.

— Идиот! Не надо было дышать! — рявкнул на него Казимир. Хорошо, что не пнул вдобавок.

— Бул?.. — позвал Алан.

Третий генерал оцепенел, стоя на карачках. Трясущимися руками он уперся в булыжники и зашелся в приступе разрывающего легкие кашля, не имея мочи вдохнуть. Его лицо посинело, а глаза норовили вылезти из орбит.

— Черт, сделаем мы что-то или нет?! — воскликнул Алан.

Он окинул взглядом своих коллег. Все стояли, как пни, и смотрели на корчившегося в муках товарища. Генерал гордыни выругался и, опустившись на колени, шарахнул Булата по спине.

Это не помогло, и демон злобы еще сильнее задохнулся от хрипа. Тогда Алан взял Булата за плечо и, развернув к себе лицом, припал губами к его рту. Лицо Каза скривилось при виде того, как Красавчик, с силой вдохнув из легких Була, сам гулко кашлянул и выплюнул на землю большой светлый комок, который тут же распался на части. Генерал страха покосился на остальных, пытаясь отыскать в чужих лицах, что надо на это сказать. Но никто не ответил на его взгляд.

Булат встрепенулся и судорожно задышал.

— И он этим дышит?.. — спросил Дементий, высматривая, чем подавился Булат.

— Он этим живет, он же архангел!.. — бросил Алан. Он поднялся на ноги и выпрямился, пытаясь привести в порядок сбившуюся в ритме грудь.

— Спасибо, — сумел проговорить Булат, поднимая взмокшее от пота лицо.

— Не за что, — мрачно ответил Алан. Он еще раз холодно оглядел генералов. — Черт возьми, с вами сдохнешь, а вы и пальцем не пошевелите.

Его глаза скользнули по лицу Варфоломея. Выражение первого генерала не изменилось. Генералы молчали, избегая его взгляда. Все они были знакомы с раннего детства.

— Бездна, прекрасно. Вшестером не смогли изнасиловать одну девку, — после продолжительной паузы подытожил Ираклий. — Представляю, что скажет Князь…

— Кто пойдет докладывать? — прервал его Алан. Бывшая муза потупил глаза. — Ну? — Дементий и Каз потупились.

— А что я?! — взорвался генерал лени. — Что я, самый крайний?!

— Я не пойду! — закричал Казимир. — Пусть Булат идет, раз он все запорол!

— Сам ты все запорол, олух! — огрызнулся Булат. Он наконец встал и тяжко приходил в себя после пережитого.

— Ну, так кто? — не понял Алан. — Блестяще! — высказался он. — Ни Ральфовскую бабу взять, ни Князю об этом сказать! Великолепно!..

Второй генерал развернулся и пошел оттуда.

— Алан, ты куда? — спросил Булат.

— Докладываться Князю, черт бы вас всех… — донеслось до генералов издалека…

— Не надо так дрожать, все уже позади, — прошептали над ухом Виолетты.

Она распахнула ресницы. В лицо ударил ослепляющий после темноты дневной свет. Все ее тело и вправду ходило мелкой рябью, как вода при ветре. На нее ласково смотрели глубокие темные зрачки.

— Я тебя понимаю: мне самому не очень нравится встречаться с ними, да еще со всеми сразу. Могу представить, как ты испугалась.

Виолетта с опаской покосилась на держащие ее руки, исподволь взглянула в стороны. Вокруг нее была сплошная голубизна неба с плывущими мимо облаками. А рядом взмахами двигались белые крылья. Большие глаза всмотрелись в лицо своего спасителя.

— Михаил?.. — вымолвила она.

— Я, — последовал ответ. — Успокойся, все хорошо. Теперь ты в безопасности.

Виолетта смотрела на него, пытаясь осмыслить все, что с ней такое было.

— Что… я им сделала?.. — спросила она едва слышно.

— То же, что и я: ты слишком хочешь жить, — отозвался архангел. — Но они бессильны. Поверь мне, они не смогут ничего.

— Я верю, — проговорила Виолетта жалобно. Ее руки крепче стиснули его пиджак. — Куда ты меня несешь?..

— Это не главное — куда. Главное — к кому, — одними глазами улыбнулся Михаил. — Держись крепче, сейчас прокатимся с ветерком. Не бойся, — успокоил он, чувствуя, что Виолетта вцепилась в него обеими руками, как обезьянка, — я каждый год души поднимаю из ада и еще ни одну не уронил. А ты такая легенькая, что точно не уроню. Полетели.

Виолетта ощутила мощный взмах крыльев и поняла, что они взлетают еще выше. В одну секунду все кругом слиплось в единую цветную линию и замелькало, как праздничная елка. Виолетта спрятала лицо и застыла у архангельской груди, стараясь не дышать, чтобы не выскользнуть из его ладоней.

— Приехали, — услышала она через несколько ошеломляющих минут, которые пролетели так быстро и в то же время показались вечностью.

Вику сотрясло мягкое приземление. Сквозь прикрытые веки проникли контрастные тона. Она поворотила голову и узрела чудной облачный ландшафт, окаймляемый лучами то ли восходящего, то ли заходящего солнца. Поднимаясь вверх, рассеивались столбы серого дыма, а вдалеке толпилось множество людей.

— А вот и тот, кто тебя давно ждет, — сказал Михаил.

К ним уже спешил молодой мужчина. Виолетта притихла, напряженно всматриваясь в сияющие голубой влагой глаза.

— Смотри: у меня кто-то симпатичный тут есть. Ну, принимай уж из рук на руки, — он бережно передал Виолетту ангелу.

Девушка, сжав губы, послушно переместилась на новое место.

— Все в порядке? — спросил мужчина, обращаясь не то к ней, не то к Михаилу.

— Да, — коротко кивнул архистратиг. — Я же говорил, что мы успеем.

— Се… Сережа? — внезапно Виолетту озарило догадкой. Ее голос прозвучал несмело и с надрывом.

— Вика, это я. Ты меня вспомнила?.. — вымолвил он с надеждой.

Но она теперь ласкалась к нему, вместо ответа обнимая за шею и укрываясь на его груди.

— Ты тут, ты пришел… Я не знаю, как упала… Там не было тебя… Они хотели на меня напасть… Я убегала… Но потом не смогла бежать… Я думала, что погибну… Но потом… Я ничего не понимаю… — заговорила она.

— Маленькая, все хорошо… Не думай ни о чем, все плохое закончилось, — Сергей губами прикоснулся к ее волосам. — Я тут, с тобой, рядом…

— Вика, у тебя шок, — объяснил Михаил. — Поэтому ты ничего не можешь вспомнить. Не пытайся напрягаться: сейчас это не нужно. Сейчас нет смысла тебе все рассказывать, потому что ты снова пойдешь на земное воплощение. Если, конечно, ты на это согласишься. У нас очень мало времени, а мне еще много надо вам сказать.

— Мы слушаем, — ответил за двоих Сергей.

— Виолетта, тебе нужно спуститься в человеческое тело, — промолвил архангел. — Это необходимо для твоего искупления. Не пытайся сейчас вникнуть почему, просто доверься мне. Поверь, это будет длиться совсем недолго и все скоро разрешиться. Сережа, ты еще ничего не знаешь, но чтобы помочь Вике, нам нужно и твое согласие.

— Я готов, — кивнул Сергей, держа жену на руках.

— Виолетте необходимо отправиться в тело младенца. Еще один раз. Я долго молился, и нам все-таки дали третью попытку. Она будет последней и самой короткой. Ребенок, в которого вселится ее душа, родиться больным и проживет, скорее всего, лишь несколько дней. Ты будешь его ангелом-хранителем. Твоя задача — соблюсти душу Виолетты и довести ее до принятия святого крещения. Это даст ее душе отпущение всех грехов и необходимое для рая искупление. После этого мы заберем ее обратно на небо. Таков наш единственный выход.

— Я согласен на все. Виа, ты ведь тоже согласишься?.. — взглянул на нее Сергей. — Это нужно для того, чтобы мы были вместе.

— Однако я больше не смогу вам помогать, — сказал Михаил. — Лимит моей защиты для вас исчерпан: я получил запрет от Бога. Тебе придется все сделать самому, Сергей. И я не буду обманывать: вам придется очень тяжело.

— Я знаю, — негромко ответил ангел. — И я согласен, если согласна Вика.

— Виолетта? — посмотрел Михаил.

— Я согласна, — произнесла она тихо. — Но… почему мне нельзя остаться здесь?..

— Это невозможно, Вика, — проговорил Михаил. — Души из переходной зоны должны пройти воплощение рано или поздно. А нам нельзя тянуть. Господь дает тебе еще один шанс, и мы должны его использовать сейчас. Не бойся, скоро ты будешь в раю. Вместе с Сережей.

— Все будет хорошо, Виа, — пообещал Сергей. — Я все время буду рядом, а ты ничего и не заметишь, ведь ты еще маленькая будешь. Я буду оберегать тебя. А потом отнесу на небо, и мы вместе будем гулять по саду долго-долго… Тогда я расскажу тебе все, что с нами приключилось, и у нас уже не будет никаких проблем. Никогда…

— Ладно, ты знаешь лучше… — Виолетта опустила подбородок.

— Хорошо, не будем больше ждать, — заключил Михаил.

Он кивнул кому-то головой. Сергей услышал шуршание крыльев. К ним подоспели два ангела в древесных одеждах — юноша и девушка. Сергей осторожно отдал Виолетту служителю Варахиила.

— Я люблю тебя, — он нежно поцеловал жену в лоб.

— Я тебя тоже, — пискнула она.

Ангельская дева взяла своего спутника за локоть, и оба духа диалектического единства полетели по направлению к Земле, все ниже и ниже опускаясь под плывущие караваном облака. Сергей видел уходящие от него глаза Виолетты. Она смотрела на него до тех пор, пока могла. Как тогда, в полумраке ада. Сергей и не знал, что когда-нибудь он будет также бояться ее потерять, как она боялась лишиться его.

— Сереж… — позвал архангел.

— Да, — очнулся Сергей.

— Против тебя будут все силы ада, — молвил Михаил. — Но ты уже их побеждал. Победишь и опять. Верь, Бог с тобой. И знай: Он может в тебе ничуть не меньше, чем во всех архангельских телах.

— Я знаю, — ответил Сергей.

— Это хорошо. Дай я тебя благословлю, — Михаил подошел ближе и положил два перста на лоб Сергея, осеняя его крестным знамением. — С Богом, — он поцеловал ангела и крепко обнял его.

— Спасибо за все, — поблагодарил Сергей.

— Не мне, — отозвался Михаил. Его рука скользнула в карман. — Вот последняя услуга. Возьми, а то скучно будет ждать девять месяцев.

— Мячик, — проронил Сергей, задумчиво вертя переливающийся шарик в руке. — Спасибо, пока сыграю.

— Не слишком заигрывайся. Это экспериментальная модель, еще не проверенная, — предупредил Михаил.

— Да? Ну хорошо, — принял к сведению Сергей.

Алан остановился у двери в кабинет Князя, раздумывая, стоит ли обрушивать на свою голову вавилонскую башню или нет. Постояв с минуту, второй адский генерал вздохнул, решив, что если строить из себя неизвестно кого, то до конца. Он протянул руку и резво постучал в каменную дверь.

Тем временем адские покои Князя наблюдали картину, которой не знали уже несколько веков. Самуил, впервые за последние триста лет полностью потерявший голову по вине собственной жены, и Диана, сделавшаяся пушистой, словно котенок, ворковали в гостиной, как счастливая семейная пара.

Это была настоящая идиллия. Сидя за столом, Князь обнимал расположившуюся у него на коленях супругу, которая избавилась от своих крыльев, но по-прежнему вся светилась изнутри, как настоящий ангел. Перед ними были навалены какие-то бумажки, исписанные, изрисованные и местами оборванные, Князь тыкал в них пальцами и что-то воодушевленно рассказывал. Диана кивала ему поглощено, видя перед собой только его глаза. Самуил успел поведать ей большинство своих планов и, с удивлением обнаружив, что его супруга — самая благодарная слушательница его будущих славных походов, не останавливаясь, расписывал ей грядущее завоевание Земли, а затем и рая. Дорассказав все в деталях, Князь выслушал ее одобрения и пару профессионально ласковых замечаний не по существу, после чего окончательно расчувствовался и подарил Диане кольцо из белого золота с черным бриллиантом в виде сердца.

Теперь, пока она увлеченно разглядывала его презент, он поил ее ликером из маленькой хрустальной рюмочки.

— Нравится? — спросил он, улыбаясь белозубым оскалом.

— Конечно! Больше нравишься только ты, — ответила Диана, игриво откидывая волосы.

— Моя киска, — Денница чмокнул ее в щеку. — Все для моей любимой жены.

К ним постучались.

— Войдите! — хором крикнули Князь и Диана.

Алан переступил порог и встал, глядя на сладкую парочку и пытаясь понять, мог ли он столько выпить, чтобы ему привиделось такое. Пять минут назад он обшарил в поисках Князя комнаты всех тринадцати любовниц. И везде ему предложили остаться. И тут на тебе.

— Что ты хотел, Аланчик? — осведомился Князь добродушно.

— Тут… Михаил приходил… — произнес второй генерал слаборазборчиво.

— У него же сегодня праздник! — вспомнила Диана.

— Надеюсь, ты его поздравил от меня? — спросил Самуил. — Скажи, что я не могу сейчас выйти, мы с Дианочкой общаемся. И нам очень хорошо вдвоем! Так что пусть валит в свой рай и не беспокоит!.. Угу, Дианочка?..

— Конечно, угу!.. — звонко рассмеялась Диана.

— Все, Аланчик, иди отсюда, не мешай! — махнул рукой Князь.

Алан бездумно вышел из комнаты, хлопнув дверью.

— Да-а-а… Может, тоже жениться?.. — пробурчал он, вытирая рукавом лоб. Генерал машинально полез за флягой, но вспомнил, что она пустая. Забив на доклад, он двинулся по темному коридору к себе. Что ж, будет сюрприз.

— Диаша, а Диаша, — Князь зашагал пальцами по талии жены.

— Чего? — вопросила Диана, опрокидывая в рот очередную рюмку ликера.

— Диаша, а роди мне ребенка!

— Ты что, одурел?.. — сдвинула брови Княгиня. — Демоны не могут рожать.

— Ну и что. Пока не могут, а потом… Я же доберусь в конце концов до всех тонкостей медицины, и у нас все получится.

— Представляю, — хмыкнула Диана. — Родится такой же самодовольный винторогий алкоголик и бабник с манией величия, который в один прекрасный день еще и свергнет тебя в тартарары. А я останусь вдовой!

— Хорошо ты расписала нашего сына, — ухмыльнулся Самуил. — А представь себе, что у нас будет девочка. Столь же истеричная стерва, как и ты. Она будет все время визжать как резаный поросенок и швырять все во всех, но, конечно, вырастет такой же дьявольски красивой, и за ней будет таскаться весь ад. Ты же позеленеешь от зависти. У-у, чего так завертелась?.. Не нравится?..

— Заткнись! — осадила его Диана. — И перестань меня лапать! — она треснула мужу по рукам.

— Кто же тебя еще будет лапать, если не я?.. — не понял Самуил.

— Отпусти! — Диана попыталась встать, но он удержал ее на руках. — Пусти, я сказала! — она сердито посмотрела в его лицо. — Тупой баран!

— Стерва, — ответил Самуил.

— Отсталое простейшее!

— Стерва.

— Безмозглый тукан!

— Стерва, — с невыносимым удовольствием выговорил Князь.

— Пошел ты! — Диана вырвалась от него и, виляя бедрами, демонстративно прошла к выходу. Дверь захлопнулась с другой стороны. Идиллия завершилась.

— С Богом, — Сергей выдохнул и, перекрестившись, пулей спикировал на Землю.

Время в раю проходило плавно и приятно, несмотря на все проблемы. Не то что в аду.

Сергей приземлился в коридоре московского роддома и уверено пошел в палату, где только что появилась на свет его Виолетта. Он знал, что сейчас для них обоих наступают минуты истины, и, хотя у него подгибались колени и к горлу подступал ком, он старался бодриться и молиться. В качестве ангела это давалось ему намного легче, чем в свое время в аду.

— Спасибо, ребятки! — Сергей обменялся рукопожатиями с парой Варахиила и, отпустив их, заступил на свой пост.

Проконтролировав все процедуры со взвешиванием, пеленанием и прочим, в чем он по долгу службы разбирался неплохо, Сережа оставил новоиспеченную мать и последовал в комнату для новорожденных. Его сердце билось мерно, и странно было смотреть со стороны, как врачи проворонили врожденную болезнь, мать еще ни о чем не знает, знает только он, Сергей. Но при этом беспокоит его вовсе не скорая смерть тела. Чудна жизнь, непохож мир ангельский на мир людской, и в глазах его совсем иное, нежели в глазах человека!..

За окном уже давно стемнело. Сергей залез на подоконник, глядя, как младенца устраивают в постельке. Но он не смог усидеть долго. Едва часы отсчитали еще пять минут, чтобы пробить новый час, Сергей неслышно сполз с насиженного места и на цыпочках, словно даже бесплотным присутствием боялся потревожить дорогой ему сон, приник к кровати малышки. Он стоял, чувствуя, что кругом вздымается еще не одна детская грудка и не один еще ангел тайно любуется своим подопечным. Но Сергей оставался для них незрим намеренно, дабы, ведая о том, что с ним может пойти на контакт нечистая сила, не подвергать опасности других. Ангелы не видели его, а он их, желая сосредоточиться в эту ночь только на своей миссии.

— Виа, — проговорил Сергей, вслушиваясь, как слова исходят вместе с биением его сердца. — Ты моя красавица… Ты самая красивая на свете… Ведь и сейчас у тебя тот же большой разрез глаз и даже волосики того же цвета как тогда, на Земле. И ангелом ты была такой, как была для меня человеком. Странно, да?.. Мы рождаемся незапланированными среди людских душ, будто исключение. Но наша судьба не отличается от судьбы человека. И ко всему мы умудряемся приносить свою внешность в наши физические тела!.. Разве ж это не удивительно?.. — Сергей поправил волосы и прищурил глаза. — Знаешь, Вика, я так тебя люблю. Ты была и останешься навсегда частью меня. И пусть сейчас ты не понимаешь моих слов, но я верю, что твое сердечко чувствует, что я рядом с тобой. Дорогая моя, мое бесценное сокровище… Знаешь, я когда встретил тебя и думать не мог, что сердце мое опуститься и замолчит, если я вдруг тебя потеряю. Помнишь, я обещал быть рядом всегда?.. А помнишь, я обещал еще, что если сам что-то не смогу для тебя сделать, то упрошу того, кто сможет? Михаил вызволил тебя из ада, и тогда я понял, что снова могу дышать. И мне хотелось плакать от счастья и благодарности… ему и тебе, которая помогла мне увидеть правду, снова познать любовь в тот вечер в недрах земли… Вика… Ты прекрасна… И душа твоя светит ярче, чем звезды на небе, потому что ты действительно прекраснее всех на свете звезд. Я люблю тебя, и я не отдам тебя никому. Пускай сюда придут хоть все адские генералы во главе с Варфоломеем, я обещаю, что ради тебя я первого его выкину за шкирку обратно к его камням. Я тебе обещаю, — Сергей улыбнулся и наклонился ниже, проводя неощущаемой рукой по детской щечке.

— А меня, может быть, ты тоже куда-нибудь выкинешь? — услышал он до несварения знакомый голос. Чья-то могучая рука легла на его плечо.

Медленный поворот похолодевшей щеки показался слишком быстрым для такой встречи.

Голубые ангельские глаза в упор встретились с черными зрачками самой бездны.

— Самуил?.. Здравствуй, а я уж не чаял тебя увидеть, — усмехнулся Сергей нервно.

Этот акт в пьесе запланирован не был. Видать, переоценил Сергей шифры Михаила, которые обозленный Князь взломал минут за пару, будто ломиком.

— Зато я очень чаял, — ответил Самуил, зверски ухмыльнувшись.

Сергей не успел даже ахнуть, как согнулся от жестокого удара под дыхало. В глазах его потемнело, и вереницей закрутились экраны игровых автоматов. Он прошептал что-то неясное, так что даже сам не понял. Князь схватил его за ворот и со всей дури швырнул о стену. Громыхнув всеми ангельскими костями, Сергей свалился на пол, стукаясь головой о плитку. «Боже мой, надо было брать уроки самообороны у Мирослава», — пронеслось у него в уме.

— Давно я ждал этого момента, пернатое чмо, — с наслаждением проговорил Князь. — Давно я хотел разнести твою черепушку вдребезги!.. — он шумно подошел к Сергею и за рубашку притянул к себе.

— Эй, зачем же так сразу?! — встрепенулся Сергей. — Может, поговорим как…

Кулак Самуила просвистел в воздухе, не даря шансов увернуться. Мозг Сергея подпрыгнул и перевернулся.

–…как два взрослых ангела, — закончил он, слыша звон колоколов в ушах.

— Я архангел! — воскликнул Самуил.

— Да?.. Это еще лучше. Интрига больше!.. — у Сергея хватило мужества съязвить.

— Я прибью тебя, ушлепок! — Князь тряханул несчастного ангела и, наградив его еще парочкой затрещин, шандарахнул об пол, избивая ногами. Сергею удалось откатиться на пару метров, но архангельские сапоги все равно жарко расцеловали его ребра.

«Почему я такой дохлый?.. Физкультуру, что ли…», — сверкнуло между ушей. Закончить мысль Сергей не успел. Новый удар заставил его застонать, зажимая живот.

— Ты у меня за все ответишь! — с остервенением выпалил Князь.

— Что я сделал?! — воскликнул Сергей.

— Долго перечислять! — схватив за волосы, Князь двинул ему по лицу. — Может, подставишь другую щеку, а?

— Да, пожалуйста, — выдавил из себя Сергей, разворачивая левую скулу. Внезапно в его руке мелькнуло что-то металлическое и острое. Князь заорал от боли: в руку вонзился кинжал. Ангельское оружие всегда появлялось в самый нужный момент. — Пошутил я!.. — выкрикнул Сергей. Вскочив на ноги просто, будто его и не били, он кинулся наутек.

— Стоять!!! — взревел Князь.

— Нет уж, и не проси об этом! — отколол Сергей.

Он хотел выскочить сквозь стену, но понял, что Вику нельзя бросать одну. Пусть от такого ангела сейчас и мало толку.

Сергей добежал до стены и свечкой сиганул вверх. Князь наполовину въехал в кирпичи и только тогда смог поменять направление. Он шумно дышал, из его плеча, пачкая кристально чистую рубашку, сочилась едкая кровь. Сергей тоскливо проводил глазами исчезнувший с пола нож. Он оттолкнулся от стены и, пролетев до светильника на потолке, приземлился в другом углу.

— Трус! — прокричал Князь. — Ты у меня добегаешься!..

— Я доскачусь! — отозвался Сергей, по второму кругу улепетывая от падшего архангела.

Самуил был выше его на целую голову и намного тяжелее, поэтому ангелу пока что удавалось обводить его вокруг пальца. Однако он чувствовал, что с каждой новой дистанцией Денница свирепеет все больше и больше и за счет ярости набирает обороты. Сергей быстро обернулся. Увидев, что Князь притормозил, он тоже сбавил шаг, чтобы хоть чуть-чуть отдышаться и продумать дальнейшую стратегию. Хотя при таком раскладе было особо не разгуляться. Уж как дотянуть до крещения недельку, когда тут минутка — и ты в бетоне?..

Часто вдыхая, Сергей облокотился о противоположную от Самуила стену. Его глаза поймали, что дьявол что-то проворчал себе под нос, а его рука потянулась к поясу, туда, где виднелась черная рукоять адского оружия.

— Э-э, а вот без этого можно и обойтись! — поспешно предупредил Сергей. — Может быть, лучше дуэль на ватных палочках?

— Сдохни и отправься в ад! — в руке Самуила заискрилось широкое лезвие меча Владыки преисподней.

В два прыжка, словно дикий ягуар, он преодолел всю палату и оказался рядом с Сергеем. Сердце ангела выпрыгнуло за борт и ушло на пенсию. Каким-то образом его миновали два разящих удара. Упав на пол, он живо пополз под детскими кроватками. Не церемонясь, Князь кинулся за ним прямо через младенцев. Дети один за другим зашлись криком.

— Ну зачем грудничков-то будить?! — возмутился Сергей.

— О себе подумай! — злобно вскрикнул Самуил.

Сергей влился в стену и, свернувшись, попытался укрыться под подоконником, но в эту секунду в его плечо врезалась черная сталь. Палату пронзил вскрик отчаянной боли. Сергей сполз на пол, не чувствуя своей руки. Перед его лицом оказались кожаные брюки дьявола.

— Вот и допрыгался, ангелочек, — услышал он. — Поздравляю: ты почти пророк. Я изрежу тебя на мелкие кусочки так, что даже Ральф тебя не починит. Но сначала другое. Сначала ты увидишь, как умрет она.

Закрывающимися глазами Сергей проследил, как Самуил шагнул к кроватке Вики. Просунув руку внутрь, он положил ладонь ей на лоб. Пищавшая до того Виолетта впала в неимоверную истерику. Помутившимся взглядом Сергей поймал силуэт сестры, пытавшейся успокоить детей, его зрачки остановились на, казалось, вдруг уменьшившейся детской каталке.

— Знаешь, что я сделаю с ней, когда она попадет ко мне? — спросил Князь, норовя поймать уходившее внимание раненного ангела. — Я отдам ее отряду самых отвязанных извращенцев Варфа, чтобы они испробовали на ней все свои новшества. Потом я отправлю ее обратно на равнины, куда ей и дорога, — он повысил голос, перекрикивая плач девочки. — Я разобью ее на молекулы, раскидаю по камням, снова соберу и опять пущу через строй первой армии. И так будет вечно, пока стоит Вселенная, а она еще долго простоит.

Губы Сергея пошевелились, из них вырвался тонкий жалобный стон.

— Это ты неправ… — светлые волосы свалились на один бок. Похолодевшее запястье незаметно проскользнуло в карман джинсов. — Нельзя все время делать другим зло. Это аукнется, — как из другого мира сказал Сергей.

— Чего? — поднял бровь Князь.

— Ничего, — посмотрел на него Сергей посильневшим прищуренным взглядом. — Лови!

В ладони ангела на миг осветился маленький цветастый предмет. Крошка архангельский мячик свистнул по воздуху и на всем ходу ударил в грудь Самуила, взорвавшись с оглушительным хлопком. Денница отлетел от постельки, хватаясь за подручные вещи, но не смог удержать равновесие и рухнул навзничь. Его дыхание перебило, а мозг зажегся огнями, выдавая гирлянду праздничных звездочек.

— Есть! — победно и устало поднял кулак Сергей. Неплохая была экспериментальная модель. То есть он хотел сказать, что эксперимент вполне удался.

— Что же это такое?! — сокрушенно воскликнула медицинская сестра, унимая плакавших детей. — Что с ними случилось сегодня?..

— Не спят, Ольга Матвеевна? — в палату вошла молоденькая девушка в белом халате с темными волосами, забранными на затылке. Сергею, сколь ни далек он был сейчас от реальности бытия, ее лицо показалось странно знакомым.

— Не спят, беда какая-то! — сказала старая сестра.

— Бедняжки, совсем расплакались, — девушка стала обходить каталки и помогать с детьми.

Младенцы постепенно начали униматься, только Виолетта все кричала на надрыве. Сергей увидел, что Князь трясет головой, приходя в себя, и силится встать. Ангел переборол себя и, стиснув зубы, поднялся на одно колено, готовясь к последней, решающей схватке.

— Маленькая, такая хорошенькая… — проговорила молодая медсестра, приближаясь к Виолетте. — Тихо, не плачь же. Видишь: все уже успокоились… Малышка, все хорошо… Спи скорее, засыпай. Ну, давай, вот так.

Сергей не сразу осознал, что происходит, когда сестра поднесла к ребенку привычно сложенные пальцы. Его глаза широко распахнулись, а из груди получился вторивший ей шепот: «Во имя Отца…» Сергей забыл в эту минуту, что его сразили адским мечом. Ноги сами подняли его с пола.

— Нет!!! — барабанные перепонки разорвал вопль Князя. Но поздно было кричать.

Внезапно Виолетта заплакала сильнее, ее голос перешел на неестественные всхлипы, а потом резко оборвался.

— Что с ней?! — вскричала перепуганная девушка. К кроватке кинулась вторая сестра.

Но ни женские вопли, ни ор дьявола не могли пересилить того света, той яркой вспышки, когда выходит из тела прощенная душа. Самуил вскочил к ребенку, Сергей стрелой взлетел на перехват. Он был быстрее скорости, он забирал то, что причиталось ему. Взяв рычаг от пола, Сергей взмыл на ангельских крыльях, подхватывая на руки тоненькую, поднявшуюся словно дымка, женскую душу. Уводя ее от пальцев Князя, Сергей упорхнул вверх, отрываясь от планеты.

— Ты бессилен!.. — это было последнее, что расслышал Самуил.

В экстремальных случаях, например над умирающими, обряд крещения может быть совершен в упрощенной форме и не только священником. Вплоть до того, что человека просто мажут крестообразно слюной, а не окунают в воду. В данной же, сверхэкстренной ситуации, хватило простого крестного знамения. Так хотел Бог.

Сергей ушел от чужого взгляда, отделяя себя от Земли, от ран, от греха, от всего. Сквозь крышу роддома он вылетел в ночное небо и, перегоняя звезды, понесся навстречу облакам. Он летел, как взорвавшийся фейерверк, крича от восторга, от радости позабыв про боль в изрезанном плече, прижимая к груди спасенную девочку. Он настолько обезумел от счастья и благодарности Всевышнему, что не сразу заметил: глаза Виолетты широко раскрыты и недоумевающе смотрят на него. Сергей остановился в небе, уже достигнув рассвета, и, глядя в ее лицо, хотел все объяснить. Но он не знал, что объяснять.

Так он и стоял, держа ее на руках, и не мог вымолвить ни слова. А она молчала и смотрела на него. По его щеке пробежала и тут же высохла слеза. Они не знали, сколько секунд отсчитала Вселенная. Он не помнил, как с губ сорвалось ее имя, как она назвала по имени его. Как они обнимались, стоя на воздухе, ища на пальцах друг друга что-то, что должно было там точно быть. Как она тронула его вспухшее плечо, а он заслонил его одеждой, чтобы ей не было видно раны. И как Сергей уже летел, унося ее душу в рай.

Когда он приземлился на изумрудную райскую траву, в саду во всю светило солнце. Сколь же долго они простояли вместе между небом и землей, и как быстро пролетели первые часы счастья.

Эта поляна находилась рядом с человеческой половиной рая. Сергей не задумывался, куда нес душу: сработала привычка хранителя.

Неподалеку в ожиданиях обосновался архангел Михаил: видимо знал, куда прийти. Завидев пару, он тут же устремился навстречу ангелам. Сергей наконец-то выпустил Виолетту из рук и поставил ее на землю, маленькую и хрупкую, как фарфоровая статуэтка.

— Все так, как ты говорил. Все получилось, — проговорил он, глядя на архангела.

— Так никто же и не сомневался, — ответил архистратиг. Но Сергей видел, что даже всем сердцем верящий Михаил в этот момент вздохнул с облегчением. Хотя нет: намного раньше, когда, следя за боем Сергея, узнал, что все закончилось победой.

— Спасибо, — тоненько молвила Виолетта.

Михаил взглянул на девушку. Ее ладонь сжимала руку Сергея, и большие, обескураживающе искренние глаза смотрели снизу вверх. Сейчас она казалась чуть ли не по пояс старшему архангелу.

— Спасибо, Михаил, — сказал Сергей. — За все, что ты для нас сделал.

— Вы заслужили, — произнес архангел. — Вы заслужили вашу жизнь и ваше счастье, — чтобы быть ближе к Вике, Михаил опустился на корточки и мягко прикоснулся к ее плечу. — Виолетта, теперь ты свободна. И ты можешь благодарить Сергея и меня тоже. Но прежде всего тебе следует благодарить Бога. И помни, что это был твой выбор. Самостоятельный выбор. Я надеюсь, что его ничто никогда не поколеблет, — он улыбнулся, наблюдая ее смущенную улыбку. — Тебя ждет рай, Вика, — глаза архангела направились в сторону, где из-за кустов и деревьев виднелась расписная изгородь человеческой половины райского сада. — Я знаю, что ты была ангелом, замечательным ангелом. Но тебе пришлось не один раз идти на воплощение, и мы решили, что тебе будет лучше среди людей. Так что с ангельской работой пока придется повременить.

— Хорошо, — кивнула Виолетта. Она опустила подбородок и потупила глаза. Михаил понял, что она безмерно счастлива всему, что ей здесь предложат.

— Миша, — Сергей посмотрел на архангела.

— Ясно, — отозвался Михаил. — Я подожду на том краю полянки. Думаю, нам будет, что обсудить с тобой.

— Спасибо, — поблагодарил Сергей за понимание.

Михаил отошел на почтительное расстояние, дабы дать ангелам возможность поговорить друг с другом.

— Ну, Виа, — Сергей взял ладони подруги в свои руки. — Слышала, что сказал Михаил? Ты свободна. И я верю: теперь ты будешь счастлива.

— Я счастлива, — она подняла глаза. В них блестели слезы. Но это были слезы радости.

— Ты замечательная женщина, Виа, — вымолвил Сергей. — Ты помогла мне обрести любовь в аду, я был счастлив с тобой на Земле, а за раем, я думаю, дело не постоит, — он улыбнулся, щурясь от заискрившегося сквозь листву солнца. — Ведь мы с тобой так об этом мечтали, помнишь?..

— Нет… Но я обязательно вспомню, — пообещала Виолетта. — Сейчас я помню только, как я любила тебя. И люблю сейчас.

— Я тоже тебя люблю, — ответил он, наклоняясь и целуя ее щеку. — Без сомнения, тебе заново откроется целый мир, и мое местечко, чаю, тоже в нем будет… Пусть не вселенское, но хорошее.

— Оно уже там есть. Оно зарезервировано, — смешно растягивая, произнесла она сложное слово. Виолетта помолчала. — До свидания, Сережа… Мы же должны попрощаться.

— Непременно, — подтвердил он. — Ты же идешь к людским душам, а я остаюсь ангелом… — она опустила коричневатые ресницы. — И естественно, никто не может допустить той мысли, что после того, как ангела не смогли остановить даже адские стены, его остановит привратник рая апостол Петр в очередной раз, когда я буду его доставать, посещая свою жену каждые четыре секунды.

Виолетта заулыбалась. Сергей обнял ее крепче, пряча в своих руках.

— Я буду ждать, — прошептала Виолетта.

— Я приду, как только разберусь с парочкой дел, — дал слово Сергей, глядя в ее лицо.

— Знаешь, я тут хотела тебя отблагодарить… — промолвила Виолетта. — У меня для тебя маленький подарок есть… — ее рука исчезла за отворотом платья. В платье, ангельском платье, стояла она перед ним!.. Вика протянула ладошку лодочкой. На ней лежал маленький белый лепесток. — Я думала, что обронила его где-то. Но оказалось, что нет. Я бы хотела подарить его тебе.

— Спасибо, — Сергей с трудом сдержал дрожь в голосе. Его рука аккуратно взяла подарок. Усилием воли он сумел не выдать своих эмоций. — Я буду хранить его, — ответил он. Сергей подумал секунду и провел пальцами по лепестку, облекая его в золотое сердечко с цепочкой. Виолетта увидела, что он надевает кулон себе на шею.

— Спасибо, Виа, — повторил он. — Большое спасибо.

— Пожалуйста. Это твое. Как и мое сердце, — ответила она просто.

От избытка чувств Сергей обнял ее в новом порыве и осыпал поцелуями, притягиваясь к нежной шее. Не удержавшись, он намотал на палец топорщившийся пшеничный локон, прикладывая его к губам. Виолетта обвила мужа руками крепко-крепко, так, как казалось, у нее не хватило бы сил. Еще несколько минут прошло в молчаливых прикосновениях, после чего они наконец оставили ласки, и Виолетта пошла по направлению к райскому входу. На прощание он улыбнулся узкими голубыми глазами. Вика, последний раз обернувшись, исчезла за деревьями. Сергей поспешил к Михаилу.

Архангел стоял в стороне, тактично отвернувшись и разглядывая снующих между ветвями деревьев птичек.

— Все нормально? — спросил он у Сергея.

— Все отлично, — кивнул ангел. Его взгляд не отрывался от зарослей, где только что скрылась Виолетта.

— Ты уверен?.. — переспросил Михаил.

— Я… Мне не по себе, — признался Сергей. — Что с ней будет, когда она вспомнит все, что произошло в аду?..

— Люди говорят, что время лечит, — глаза Михаила посерьезнели и налились темно-ореховым оттенком. — Это правда, но лишь отчасти. Скорее, время лишь порошит раны пеплом, заставляя меньше болеть. По-настоящему лечит только любовь. Она вылечит и нарывы Виолетты. Твоя забота и забота всего ангельского мира, — произнес архангел. — Как только Рафаил немножко освободиться, он поработает с ней. Поверь, нам приходилось реабилитировать немало ангелов. Опыт Ральфа огромен, и он знает, как корректно сгладить все травмирующие моменты.

— Она забудет? — взглянул Сергей.

— Мы не можем лишить ее памяти, — качнул головой Михаил. — И выкинуть сто лет жизни тоже не можем. Она будет помнить, что с ней это было, но боль и страдания постепенно уйдут навсегда. Она будет счастлива, хотя, признаюсь тебе честно, ангелом ей, скорее всего, не служить уже никогда.

— Возможно, так будет для нее лучше, — вздохнул Сергей. — Хоть теперь я смогу всегда знать, что она вне опасности…

Сергей увидел, что Михаил помахал кому-то рукой. Он оглянулся. Через поляну, светясь белыми одеждами, спешили три сестры милосердия.

— Лиля, — позвал архангел.

От подруг отделилась и подошла к ангелам Лилиана, первая из ангелов архистратига лекарей. Мимо Сергея мелькнули белые расклешенные брюки, его руки коснулся край длинной кофточки.

— Привет, — поздоровалась она с улыбкой.

— Привет, — улыбнулся в ответ Михаил. — Вы к Виолетте?

— Да, — отозвалась Лилиана. — Мы так рады, что она снова с нами. Хотим ее навестить, — взор девушки адресовался Сергею: — Спасибо, что возвратил ее нам.

— Кто еще кого возвратил, — усмехнулся Сергей.

— Не буду тебя долго задерживать, — проговорил Михаил. — У меня к тебе только одна просьба, Лиля.

— Да? — приготовилась она.

— Можешь посмотреть нашего героя? — Михаил указал на Сергея. — Ему сегодня досталось.

— А что случилось? — озадаченно всмотрелась в него Лилиана.

— Ничего страшного… Ранка небольшая, — заторопился Сергей, так стараясь показать разрез на плече, что скорее спрятал его.

— Ничего себе, — аж присвистнула Лилиана. Она самостоятельно раскрыла порванную ткань и осмотрела черное вздутие. — Откуда все так серьезно?..

— Меч Владыки ада. Сам дьявол вступил в схватку за одну из ваших сестер, — сказал Михаил.

— Я слышала от Ральфа о стычке с падшим архангелом, но не думала, что все было так страшно… — поежилась Лилиана. Ее ловкие руки уже делали перевязку, сплетая марлевые бинты прямо из воздуха. На кожу Сергея приятной прохладой легли целебные лепестки розы. Он не сопротивлялся, даже стянул один рукав и терпеливо ждал, пока девушка окончит процедуру. — Готово. Примерно месяц будет болеть, потом еще около полугода поноет. Был бы простой меч, я бы могла гарантировать более скорое выздоровление, а так — уж извини.

— Ничего, потерплю, — отозвался Сергей. — Спасибо, Лиля.

— Пожалуйста. Зайди завтра в обед ко мне на перевязку, я тебя лично буду лечить. Только не вздумай увиливать. Такие раны не шутка.

— Уж не скроюсь от вас никуда, — весело взглянул Сергей.

Лилиана наградила его улыбкой и, тронув еще раз больное плечо, словно снимая пальцами противно навязчивую боль, заторопилась вослед подругам. Сергей проводил взглядом пухленькую спину и мелькающие иксиком ноги.

— Ничто от тебя не скроется, — молвил он, почесывая кончик носа.

— Думаешь, я не следил за вашим поединком? — посмотрел на него архангел. — Хотя это более походило на стрелку, если честно…

— На избиение, — уточнил Сергей. — Я обрадовался, что у ангелов почек нету: особо отбивать нечего. Хотя голова до сих пор трещит, — сознался он.

— Я хоть и не мог тебе помогать, но молился все время.

— Спасибо. Это помогло. Наряду с твоим мячиком, кстати сказать.

— Хороший мячик, — согласился Михаил. — Мне его Агни подарила с твердой уверенностью, что он кому-нибудь пригодиться. Пригодился.

— Не то слово, — сдвинул брови Сергей. — Если бы не он, я бы, наверное, не стоял здесь такой живой и говорящий.

— Только ты ей не рассказывай ничего, ладно?.. Агни боя не видела: на задании была. Она сильно расстроится: не любит делать другим больно, несмотря на то, что часто приходится.

— Договорились, буду мудро молчать, — сказал Сергей. Он стал надевать рукав обратно, одновременно пытаясь разобраться с пуговицами.

— Хорошая штучка, — подметил Михаил.

— Что? — Сергей увидел, что глаза архангела смотрят на его бицепс. — А, это с Земли осталось, — он потрогал изображающую солнце татуировку. — Напоминание о бурной молодости. Видно, адские впечатления крепко засели в моем мозгу. Можно я ее оставлю?

— Пожалуйста, если ты хочешь, — пожал плечами Михаил. — Будешь авангардным ангелом: джинсы, наколки. Габри был бы в восторге.

— Просто мне так удобнее, — Сергей оглядел свои синие джинсы и клетчатую ковбойскую рубаху. — Я на Земле если не в деловом костюме, то всегда в спортивном стиле ходил.

— Я не против, — ответил Михаил. — Я вообще спокойно отношусь к тому, что носят мои ангелы. Только личная просьба: не надо кожаных штанов, мне от них нехорошо.

— Думаешь, мне лучше? — покосился Сергей.

— Нет, не думаю, — Михаил улыбнулся, роняя волосы на лоб. — Так ты мне расскажешь, как было дело в аду?

— Да, я девять месяцев пока ждал, как раз успел все вспомнить, — закивал Сергей. — Вспомнил и чуть не рухнул обратно на Землю. Тебе понравится.

— Я весь внимание, — взглянул на него Михаил.

Сергей начал свое повествование, сначала в общих чертах описав адский быт и не преминув заверить, что это абсолютно неинтересно. Далее он перешел непосредственно к своей истории. Михаил молча слушал, сжимая губы и то и дело окатывая глубиной глаз встречный взгляд Сергея. После длительной первой части Сергей подобрался наконец к пику рассказа — событиям его последней ночи на главной площади преисподней.

Птицы на деревьях перестали чирикать и спрыгнули на ветки пониже, удивленно вертя головками на ангельские фигуры. Воздух сотрясал громовой мужской смех. Михаил веселился, даже не стараясь остановиться, пока Сергей, даваясь слезами хохота, пытался дорассказать, что же все-таки там произошло.

— Облака небесные!.. Я не могу!.. — первый архангел тряс головой, едва не падая на траву.

— Ты еще его лицо не видел! — потешался Сергей. — Я даже не знаю… не знаю, как у меня рот открылся на такое!.. Надо было чего-нибудь срочно сказать, вот я и сказал, — он жадно вдохнул. — А потом меня как понесло… Думал, сейчас обратно в ад отправят, хотя куда уж тут: и так от кассы не отходил…

— Могу себе представить!.. — воскликнул Михаил. — Ой, мама моя, Царица Небесная, наверное, ты смеялась над этим не меньше, чем я!

Архангел глубоко вздохнул, приводя в порядок разошедшиеся ребра.

— Весь ад над ним ржал. Даже Диана еле сдерживалась. Еще бы минут пять, и она бы сломалась.

— Теперь я понимаю, почему он на тебя так взъелся, что взломал все наши пароли за три минуты. Я остолбенел, когда увидел: первый раз в жизни даже Диану звать не стал, все раскурочил сам!.. Я почувствовал, что я никто в кодировке!..

— Я просто дал ему хороший стимул, так что не волнуйся, — успокоил Сергей.

— Отныне тебе лучше никогда Самуилу не попадаться. Ты оскорбил его в лучших качествах, он этого не простит.

— Сменю прическу, выкину паспорт, — пожал плечами Сергей. — Устроюсь вольным каменотесом где-нибудь в Гватемале, если там камни имеются…

— Мы тебя закодируем, на этот раз надежно, не бойся, — Михаил вытер щеку. — Помню, когда прошло некоторое время после того, как Сэм обосновался в аду, он взял привычку являться мне и рассказывать, как у него все хорошо склеилось с Дианой, причем во всех подробностях. Надеялся, видимо, что я умру от зависти. Я ему и так и сяк втолковывал: «Сэм, это твоя личная жизнь, я не хочу это слушать», но он бегал за мной чуть ли не по всем небесам, приходилось исчезать от него и прятаться. Вот ему теперь: что хотел, то и получил.

— Дотошный какой, — хмыкнул Сергей.

— Не говори! Он и сейчас как придет ко мне, так на полчаса про жизнь. Не знаешь куда деться.

— Бедняга, — посочувствовал Сергей.

— Ничего, он мой брат, и мои чувства к нему не изменились, как бы он этого ни хотел, — промолвил архангел. Его ноздри втянули напитанный солнечными лучами воздух, глаза озарились улыбкой. — Серега, ты просто молодец.

— Да брось: молодец! — отмахнулся ангел. — Жил два месяца как я не знаю кто. Как плохой актер, который пытается изображать из себя хорошего ангела и при этом является самым бездарным демоном…

— Ты все делал правильно, — возразил Михаил. — Жил не так, как тебе чувствовалось в данный момент, а как говорили твои настоящие желания. Истинные, которые были внутри, а не снаружи.

— Снаружи были совсем другие… — согласился Сергей.

— Ты хоть и был демоном, но сделал все, чтобы остаться ангелом. И уже другое дело, что ты в чем-то ошибался. Все мы ошибаемся, и главное, что Бог дает нам понимание наших ошибок. И силы и благодать их исправить.

— Да, и я благодарен Богу, благодарен Вике, ведь это она помогла мне…

— А ты помог ей. Мы же на самом деле связаны друг с другом сильнее, чем думаем. А самость наша выливается в то, что мы в итоге нуждаемся в других. И это прекрасно: ведь не нуждайся мы в ближних, мы отвергли бы любовь, а значит, и Бога. Но при всем при этом выбор делает каждый из нас самостоятельно, и ответ мы будем держать тет-а-тет.

— Сложно все… И как-то просто.

— Диалектика, адрес — к Варху, — ответил Михаил.

— Знаешь, я тут про любовь подумал, когда ты сказал, что она исцеляет, — Сергей наморщил лоб, задумчиво глядя в траву. Вновь окатила его теплая волна доверия, и он ощутил эту возникшую недавно необычную близость душе первого архангела. — Когда я был с Викой в аду эти недели, то очень хотел ей помочь именно своей любовью. Но понимал, что не могу ей этого дать. Поэтому так и не смог избавить ее от этого ужасного страха… Сколько же времени требуется, чтобы увидеть, казалось бы, естественные вещи.

— Все мы хорошо видим других. А когда приходят искушения к нам, мы, словно глупенькие котята, повторяем все ошибки с точностью, как видели со стороны и порой даже не замечаем этого. Демоны, как рентгены, находят наши слабые места и растят на них струпья, которые когда тронешь, душа перестает понимать, чего она делает. Только боль чувствует. И тыкается то туда, то сюда… Поэтому важно, чтобы мы сохраняли веру, как сохранил ее ты, и, невзирая на все свои недостатки и слабости, знали, что Бог в нас сильнее нас самих. И видели, что Он находится совсем рядом, а не на далеком небе, где мы его иногда ищем. У твоего плеча. В глазах любимого человека.

— Я так счастлив, что все закончилось. Но странно, я, наверное, не могу не благодарить, что все это со мной случилось. Я счастлив, что побывал в аду и смог вернуться. И забрать с собой Виолетту. Это стоило всех мучений.

— Безусловно.

— Я никогда раньше не думал о том, что когда-нибудь встречу женщину, к которой захочу прилипнуть и не отлипать всю свою вечную жизнь. Думал, это все про людей больше… Но с Викой случилось именно так. И в какой-то момент я понял, что мне все равно, где я живу: в аду, в раю, на Земле — у меня был Бог в сердце, в ее глазах, как ты и говорил…

— Ну вот, Господь для вас старается, условия создает… — улыбнулся Михаил.

— Не, я не против райского сада!.. — замотал головой Сергей. — Как это получается так?.. — его глаза застыли на лице архангела, возвращаясь к незакрытой теме. — Я не знаю.

— Некоторые вещи так: не знаешь — не надо знать, не понимаешь — так не понимай. Просто живи и чувствуй.

— Ответ профессионала, — подытожил Сергей. — Но у меня, например, до сих пор не складывается: почему Жаша, про которую я тебе говорил, меня добивалась. Что ее с чем связывает, я вообще не знаю… Это же холод и ежики в глазах, не мужская и не женская сила, не корыстность и не жажда даже…

— Хорошо ты сказал, — повернул подбородок Михаил.

— Ага, я умею, — прищурился Сергей. — Ты себе не представляешь, какая она!.. Крепкая, как камень, мощь неимоверная… Я думал, если…

— Я представляю, Сережа, — прервал его Михаил. — Я знаю Жашу. Она была воином небесного легиона.

— Надо было догадаться, — смутился Сергей.

— Да, неудивительно, в принципе. Более того, скажу тебе, что она была одним из лучших легионеров за всю историю небесных войск. Она воевала так, как воюют генералы, сражалась на равных с ними. Жанна была моим ближайшим ангелом, почти как Агни и близнецы, и претендовала на роль моей помощницы.

— Помощницы? — глаза Сергея непривычно округлились. В горле защипало.

— Да, помощницы. Второй, а потом, возможно, и первой.

— А… А как же Агнесс? Неужели Жанна была сильнее нее?.. — не веря, спросил Сергей.

Губы Михаила вкусили воздуха.

— Жанна побеждала ее на тренировках. Причем побеждала с первого удара. Я был вынужден увести Агни из этой пары. Жаша была рьяным бойцом…

— Да… — протянул Сергей. — Уж никогда бы не смог такое предположить…

— Ты был еще совсем маленький, когда это происходило, — ответил Михаил.

— Она ведь теперь любовница Варфа, — молвил Сергей. — Как так получилось?.. Это он увел ее из рая? — Михаил кивнул. — Но как ему это удалось?

— Генерал первой адской армии был единственным, кто смог победить непобедимую Жашу.

— Попросту победил и все?..

— Как тебе сказать?.. До этого Жанна никому не проигрывала. Она пришла в легион сразу после школы и моментально продвинулась до уровня самых лучших воинов. Старшие легионеры с сотнями тысячелетий опыта в один миг оказались с ней на одной ступеньке. Это был феномен, каких я более не встречал ни до, ни после. И вот однажды я вел обезвреживающий отряд по Средиземноморью. Мы попали в засаду. Демонов было больше нас в два с половиной раза. Бой шел насмерть. Против нас выступили сразу трое лучших генералов Самуила. Все случилось очень быстро: Жанне достался Варф, и уже было поздно менять расстановку. Я взял на себя Алана, еще там был Мирослав, он сражался с Булатом. Я пытался было кинуть ей кого-нибудь на помощь, но ангелов быстро рассредоточили друг от друга, как демоны это умеют. Варфоломей поймал Жашу на своем коронном обманном маневре и сумел выбить из ее рук меч и повалить на землю. Я в этот момент только отбился от Алана и бросился к ним. Но понял, что точно не успею. Варф занес над ней меч, но вот странность: вместо того, чтобы решающим ударом покалечить ее так, как калечил обычно ангелов, он, будто играя, чиркнул маленький надрез на ее ключицах, — пальцы Михаила коснулись воротника. — Если б я тогда знал, что это означало…

Архангел замолчал. Темные глаза Михаила глядели вдаль, целиком погружая его в прошлое.

— Я помню, как подскочил к ней, как упал на колени. Варфоломей к тому времени успел отойти и, видя, что ангелы удержали оборону, отдал приказ отступать. Мы остались одни, с кучей раненных. Стало ясно, что бой закончен в неравную ничью. В нашу пользу, — продолжил Михаил после длительной паузы. — Я помог Жаше подняться и спросил, в порядке ли она. Она была в порядке. Пустяк, царапинка, даже сестры милосердия вряд ли обратили бы на такое внимание. Или обратили бы, в отличие от меня… Потому что дальше последовала одна из самых ужасных драм в моей жизни, которую я, наверное, не смогу забыть никогда. Помню: Жаша прилетела ко мне на следующий день и рассказала, что в ней словно завелся какой-то зверек, словно бесенок пытается подточить ее изнутри. Этот бесенок говорил ей, что есть иная сила и власть, которой обладает он. Это и был удар Варфоломея.

— И что ты? — вымолвил Сергей.

— А я сказал ей: «Жаша, будь осторожна», — Михаил тронул бровь. — Через три дня она ушла из рая. Я должен был сказать сразу: «Брось, прекрати это немедленно! Хватит играть с огнем!» Но я произнес только: «Будь осторожна».

— Печально… — проговорил Сергей.

— Я виноват в том, что ты встретил ее в аду. Она была такая сильная, стойкая, что я и забыл, что отвечаю за нее, что я несу ответственность за судьбу каждого из своих ангелов. Ты сравнил Жанну с чем-то непонятным, холодным и железным, между тем, ты бы видел ее три тысячи лет назад: красивая, энергичная, целеустремленная… С потрясающим взглядом…

— Ну, взгляд у нее и сейчас потрясающий, — заметил Сергей. — Прости, лишнего я, наверное, наговорил. Это моя беда, — он глубоко вздохнул. — Жаша… Как издевательство какое-то звучит. И кто придумал этой стальной женщине такое милое имя?..

— Я придумал, — ответил Михаил. — Ей очень нравилось, когда ее так называли. Видимо, это единственное, что осталось у нее из рая, — он поправил прядь волос. — С тех пор, как это случилось с Жашей, мы потеряли не только ее. Как через высшую по иерархии через нее возникли новые шлюзы в адский мир. Проторенная тропинка для наших женщин. Варф нащупал путь для их отпадения, и этот путь до сих пор остается открытым. Именно в то время, три тысячи лет назад, я, наблюдая, что история повторяется, вынужден был запретить все битвы женщин-воительниц с демонами первой армии. Приказ этот действует и сейчас. Но это все равно не спасло десятки наших ангелов от отпадения. Демоны Варфоломея обладают колоссальной властью, которая действует по-особенному лишь на девушек…

Сергей притих, понимая, что говорить про Жашу у него не получается. Дурацкое уменьшительное, ага, конечно.

— В голове не помещается, — встряхнул волосами ангел. — Жаша… Варфоломей… Уход из рая… Я не могу поверить, что кто-то был сильнее Агнесс…

— Агни — великолепный воин, но даже она не смогла совладать с Жашей. А Жаша — с Варфоломеем.

— Ты не боялся за Агнесс, когда все это закрутилось?..

— В смысле?.. Когда Жаша появилась или когда она отпала?.. Я переживал за Агни после тех проигрышей на тренировках, потому что она словно потеряла почву под ногами. Это долгая история. Но она была всецело готова уступить место сильнейшей. Она ни секунды не роптала. Настоящий ангел. Настоящий воин. Истинная женщина. Я очень рад, что она все-таки не ушла из легиона, хотя и была на грани того. Но, даже если бы она перестала быть моей первой помощницей, она все равно осталась бы моим самым близким другом. С Жанной у нас никогда не было таких отношений. Я любил ее не меньше Агни, но она совсем другая — независимая, самостоятельная. Мы с ней были просто хорошими коллегами. Однако все сложилось так, что я и Агни остались вдвоем. Без нее мне было бы очень тяжело пережить эту потерю.

— Да уж, в аду прямо ажиотаж вокруг твоих помощниц: Диана, Жаша…

— Надеюсь, этим он и ограничится… — произнес Михаил.

— Извини, — спохватился Сергей.

Испытанная однажды боль. Сергей не угадал ее тогда, когда с каменным лицом архангел опустил на него десницу карающего. И эта боль в его глазах сейчас, которая появляется даже в исцеляемом Агнесс сердце. Уж кто, как не она, лучше всех понимает, сколько стоит любой удар в битве с адом, начиная от падения второго архангела. Как лично, и как сокровенно вдруг открылись перед Сергеем давние отношения. И кто мог знать, кроме них самих, с чьих уст впервые сорвалось ласковое «Диаша»?..

— Ничего, дело прошлого пускай не будет делом будущего, — ответил Михаил. — Знаешь, ведь Жаша ушла из рая, уведя пятерых моих ангелов, видимо, в отместку, хотя я и не понимаю, за что. Наверное, за всех демонов.

— М-да… Это, оказывается, были твои ангелы… Вдвойне печально…

— В общем, ты гораздо больше удивишься, если узнаешь, — Михаил акцентировал последнее слово, — что твое восхождение вызвало волну покаяния на адской площади. В этот вечер были прощены сразу пять ангелов, все мужчины.

— Ты хочешь сказать?.. — произнес Сергей, поднимая брови.

— Да, пять ангелов, уведенных Жашей, пошли на земное воплощение. Трое из них уже вернулись в рай, двое на правильном пути, и я надеюсь, что они скоро опять будут в моих рядах, спустя три тысячелетия после искушения Жаши.

— Чудеса! — воскликнул Сергей. — Надо же! А я и не знал…

— Тоже ранние смерти, как у тебя, и тяжелые судьбы. Но все выдержали. Молодцы ребята. Еще раз показали, что у каждого есть шанс.

— Шанс… — отчетливо выговорил Сергей. Ангел задумался. В голубых глазах блеснула искорка догадки. — Скажи, Михаил, у Виолетты тоже был последний шанс?..

Архангел выдержал испытующий взгляд.

— Был. Он у всех есть.

— А сколько их у нее было? — Сергей узрел улыбку архистратига и осознал, что Михаил ожидал этого вопроса. — Ты сказал нам в переходной зоне, что Вике дали третью попытку. Я сначала думал, что ты оговорился, но потом понял, что нет. Неужели Виолетта побывала на Земле до того, как мы вочеловечелись вместе?..

— Да, Сережа, побывала, — ответил архангел. — Тебе, наверное, известна история отпадения Виолетты?.. К ней явился демон…

— Да, я знаю, — утвердительно кивнул Сергей. — Он предлагал ей чего-то вроде истинной любви…

— И поцеловал в губы. Но, если ты помнишь по изучению в школе Сводный кодекс всех ангелов, это не влечет автоматического отпадения в ад, — Михаил улыбнулся. — Да, не все запомнили эти статьи.

— Ты имеешь в виду…?.. — поджал губу Сергей.

— Она пала на Землю много лет назад. К сожалению, ее жизнь не позволила ей подняться обратно… Это было в Москве еще до революции.

— Ах, вот оно что… Теперь мне все намного яснее. Ведь первое воплощение не требует специального разрешения. Второе может быть затруднено. Вика была ангелом покаяния и не могла этого не знать. Поэтому она так боялась, что не раскается вместе со мной.

— Почти попал, — взглянул на него Михаил. — Только вторая попытка после ада считается первой в плане получения разрешения. То есть оно не требуется, иначе ангелы были бы в неравном положении…

— И чего?..

— Виолетте это было известно. И прощение она получила раньше тебя. Ведь прощение — это не лепесток Ральфа. Лепесток — лишь символ.

— Вика ради меня осталась, не я ради нее… — опустил подбородок Сергей.

— Она была слишком застенчивая, чтобы верить в свое избавление.

— Да, она такая у меня, — Сергей почесал щеку. — Но хочешь честно?.. Я так и не понял: почему Вика? Из всех женщин ада спаслась именно она.

— А ты не знаешь истории про то, как люди отмаливают своих умерших родственников? — спросил Михаил.

— Ну, знаю… А что?..

— Они молятся за согрешивших при жизни изо дня в день, и их ангелы-хранители, конечно, первые, кто слышит эти молитвы. Твоя Мария часто молилась о своей давно умершей прабабушке.

— Да, молилась. И что… — Сергей запнулся. — Вика — это…?

— Вика — это Вика. А прабабушка как умерла, так и оказалась в раю. Люди говорили о ней мало справедливого, и это так и дошло до потомков. Ни при чем она тут, вот и все, — сказал Михаил. — Пути Господни неисповедимы, Сережа. Ни тебе, ни мне они неизвестны, — добавил он, видя замешательство ангела.

Сергей моргнул, силясь осмыслить странный переход.

— Мария… У меня же ее отняли, — проговорил Сергей, щурясь. — А когда я был на Земле… Ну, только что… И мы с Самуилом… Ну это… играли в русскую народную игру «догони-меня-кирпич»… В палату зашла медсестра. Знаешь, она мне жутко напомнила одну…

— Не предполагал, что жутко. Это Маша, практикантка.

— Чего ты сказал? Это была Мария?.. Моя подопечная? Но как это возможно?..

— Собственной персоной. Ну, не делай такое лицо, у нас случается всякое.

— Я помню, когда я еще был ее ангелом, — произнес Сергей, — она проходила практику в больнице, пока не бросила училище из-за проблем дома и не пошла работать. Я был с рядом в день, когда дети сильно плакали. Маша зашла в палату и пыталась успокоить ребенка, но это не удавалось. Тогда она его пе… — Сергей подавился.

— Перекрестила ребенка, и ребенок умер, — закончил Михаил. — Врожденная патология, и крестное знамение было тут ни при чем, как бы ни мучила себя Мария: неужели из-за креста?.. Нет, она так и не поверила, что это могло причинить вред.

— Нет, я не могу… — Сергей закрыл лицо ладонями.

— Доигрываешься иногда с потоками времени, — рассмеялся Михаил. — Но ты не страдай. И три тысячи лет в раю, и два месяца в аду и сорок лет на Земле — всё этапы твоей жизни. И это время, между прочим, высчитано не секундами, а пережитым смыслом.

— Ты меня довел, я не могу… — Сергей страдальчески исказил лицо.

— Есть сила, которая мощнее времени, — Михаил оставался спокоен. — И она исправляет сделанное и перечерчивает предначертанное. Как выкройку или фреску… Я не управляю временем, Сережа. Я лишь работаю с потоками по поручению Бога.

— Да, я так и думал… — вытянул из себя Сергей.

— Кстати, ты в каком году у нас умер?

— Я? В 20… Мне как раз было сорок, а я родился сразу по окончании «оттепели»… Ну, зима была… теплая такая… А что?

— Нет, ничего, — помотал головой Михаил. — Просто сдается мне, что сейчас август 19… Многострадальная Россия, кажется, опять в процессе перестройки. Ломает страну бедную, не сломает ли?..

В зрачках Михаила вспыхнула белоснежная искра. Сергей отшатнулся. Далекие глаза архангела смотрели светом. Страшным и желанным.

— Слушай, а по собственному желанию от тебя никак?.. — спросил ангел.

— А что, хочешь? — усмехнулся Михаил.

— Куда уж теперь… — сглотнул слюну Сергей. Он встряхнул головой. Архангел ответил на его улыбку. — Вообще-то я очень соскучился по работе.

— Ты можешь возобновить ее в любое время, — сказал Михаил.

— Да? Спасибо, это здорово.

— Не за что, я-то тут причем? Это закон неба. Ты, кстати, уже выбрал душу?

— Да, пока торчал девять месяцев в переходной, с половиной душ перезнакомился. Есть у меня на примете одна… У нас возникла взаимная симпатия. Она, по-моему, такая же беспокойная, как и я.

Губы Михаила затеплились.

— Девушка? — спросил он.

— Да. Теперь только девушки, — отозвался Сергей.