Рассказы о Чёрном Джо

Леонид Свердлов

Слава знаменитого преступника Чёрного Джо велика и заслужена. Всё, что о нём врут – чистая правда. Наперекор времени и пространству, он непременно влезет между молотом и наковальней и нарушит планы даже тех, у кого никаких планов не было.

Редактор Екатерина Андреева

Корректор Елена Зорина

© Леонид Свердлов, 2020

ISBN 978-5-0051-6958-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Камень Могущества

— Завтра Вселенная будет принадлежать мне! — сказал Повелитель Зла и, набрав полную грудь воздуха, зловеще рассмеялся: — Ха! Ха! Ха!

Он сошёл с возвышения и подозвал сына, затерявшегося в толпе откровенно скучающих роботов.

— Сын мой! — сказал Повелитель Зла. — Сегодня у нас опять знаменательный день. Это не та ситуация, что месяц назад, и не тот случай, что на прошлой неделе. Тогда Силы Добра победили только из-за тупости моих роботов, да и твоей тоже. Но сейчас я уж точно стану властелином Вселенной… Посмейся за меня: что-то в горле запершило.

— Ха! Ха! Ха! — засмеялся сын Повелителя Зла.

— Так себе, — сказал отец, прокашлявшись. — Помни: здоровый смех для Сил Зла гораздо важнее кривых зубов или выпученных глаз. Ты должен как следует отработать жизнерадостный злобный хохот, прежде чем всадишь мне нож в спину, чтобы занять моё место. Ха! Ха! Ха!

— Хорошо, папочка, — пообещал сын.

По мановению руки Повелителя Зла роботы покинули тронный зал, оставив отца и сына наедине.

— На этот раз в мои руки попал Камень Могущества, — приглушённым голосом поведал Повелитель Зла. — Он даёт власть над Вселенной каждому, кто им владеет, и сегодня ровно в полночь, когда Луна войдёт в созвездие Водолея, Нептун встанет между Сатурном и Венерой, напротив Плутона, а на подветренной стороне Бетельгейзе засвистят горные раки, лучи восходящей Полярной звезды коснутся Камня Могущества, и Вселенная будет в моих руках. Ха! Ха! Ха!

— А ты не боишься, папочка, что Силы Добра опять сорвут твой план? — спросил сын. — Они наверняка уже послали кого-нибудь, чтобы отнять у нас Камень Могущества.

— Нет, не боюсь. Впрочем, я их никогда и не боялся. Они могут слать сюда кого угодно, но это им в любом случае не поможет. Я, как всегда, отлично приготовился к встрече. Ха! Ха! Ха!

Он отдёрнул штору, и взору Сил Зла открылась космическая бездна. Она была, как суп макаронами, наполнена боевыми кораблями от самых больших крейсеров до маленьких космопланов и одноместных мотолётов.

— Не поможет, — сказал сын Повелителя Зла. — Ты ведь знаешь, папочка, какие у них опытные пилоты. Всему твоему флоту ещё ни разу не удавалось задержать маленький юркий корабль Сил Добра.

— К этому я тоже приготовился, — сказал Повелитель Зла. — Когда они подлетят к причалу, на них набросятся все наши роботы и заточат в камеру смертников. Ха! Ха! Ха!

— Я давно хотел тебе сказать, папочка, что в камере смертников есть огромное вентиляционное отверстие, в которое легко может пролезть человек.

— Ну и что? На нём же решётка! А за ней огромные вентиляторы, лопасти которых порубят всякого на мелкие кусочки. Лаз за вентиляторами кончается в бассейне, кишащем крокодилами, акулами и прочей инопланетной нечистью. Единственный выход оттуда ведёт в оранжерею, засаженную хищными растениями-людоедами из созвездия Медузы. Тех, кто чудом выживет, в следующем ангаре испепелят мощнейшие лазеры. И только за этим ангаром находится зал, где хранится Камень Могущества. Охранять его будешь ты. Ха! Ха! Ха!

А маленький юркий корабль Сил Добра уже спешил за Камнем Могущества.

В корабле летели пилот, его жена, бабушка и двое приёмных детей. Детям, конечно, настрого запретили лететь на такое опасное задание, но они, как всегда, не послушались и спрятались в коробке из-под гуталина. Такие коробки есть на каждом корабле Сил Добра — специально для того, чтобы отважные дети могли в них прятаться.

Пилот для порядка бранил ребятишек.

— Как вам не стыдно! — говорил он. — Взрослые летят на серьёзное задание, а вы собираетесь путаться под ногами, и нам теперь придётся не только спасать Вселенную, но и следить, чтобы вы не выскакивали в открытый космос без шарфов и скафандров, не писали неприличные надписи на спинах боевых роботов и не выпускали ящерицу на панель управления.

— Это не ящерица, — отвечали дети, — это динозавр с Сириуса, просто он измельчал без нормального питания. У себя на Сириусе они питаются только хищными растениями-людоедами из созвездия Медузы, а у нас ему приходится глодать фикусы.

— Всё равно нечего перегружать космический корабль всякой ерундой. Проверьте, не забыли ли мы что-то действительно необходимое. На месте ли карта Вселенной?

— На месте.

— Отвёртка для отвинчивания решёток?

— Здесь.

— Порошок от кашля?

— Да.

— Мазь от крокодилов, акул и прочей инопланетной нечисти?

— Здесь.

— Вперёд, Силы Добра!

— Ра! Ра! Ура!!! — весело завизжали дети. Этот боевой клич с древнейших времён вёл Силы Добра на подвиги. В тех, кто стоял на стороне Добра, он вселял радость и надежду, сторонников Зла приводил в ужас, а все остальные, заслышав этот бессмысленный вопль, с досадой отводили взгляд и бормотали сквозь зубы фразы, из которых хорошо воспитанные дети понимали только первые слова: «Ну вот, опять…»

— Компьютер, какие новости в нашем звёздном секторе? — спросил пилот.

— Ничего особенного. Из тюрьмы строгого режима на каком-то астероиде сбежали два особо опасных преступника, — продребезжал в ответ компьютер.

— Скверно! Значит, межгалактическая полиция опять будет проверять документы рядом с каждой звездой и штрафовать за превышение скорости света! — проворчал пилот, снимая ногу с педали газа.

— Надо было лететь к Земле, — сказал Билли, откинувшись на спинку кресла пилота. — Там есть где спрятаться, а в космосе мы найдём только неприятности.

— К Земле нельзя, — отвечал Чёрный Джо. — Там нас уже ждут, я тебя уверяю. Сейчас каждый болван, сбегая из тюрьмы, норовит рвануть на Землю, будто там мёдом намазано. Помнишь Головоногого Боба?

— Конечно, это тот полудурок с Альдебарана, которому Зелёный Гарри по ночам завязывал щупальца космическим узлом.

— Ну вот он и решил отыграться на землянах. Сбежал из тюрьмы — и сразу на Землю. Забрался в канализацию и стал оттуда нападать на красивых девушек. Заметь: некрасивых не трогал. Не знаю, как уж он их отличал, — в тюрьме он не мог отличить бекона от балкона. Во всяком случае, он за неделю всех так достал, что на него устроили настоящую охоту. Выманили из канализации на завод на окраине города, там сперва напоили серной кислотой и, пока он не отрыгался, скинули в расплавленный металл. Он вылез, но даже не успел отряхнуться, как его залили жидким азотом и расстреляли из гранатомёта. После этого он, уже почти не сопротивляясь, дал себя скрутить. Вот как на Земле теперь встречают нашего брата.

— Что-то ты загибаешь, Джо. Где это на Земле такой завод, да ещё и серная кислота, и расплавленный металл, и жидкий азот, и гранатомёты в придачу?

— Вот для таких, как мы, это и держат. В последнее время на Землю так часто сваливаются беглые заключённые, что там уже всё отработано.

— Ладно, Джо, ты, наверное, прав. Только наша ракета мне не нравится: уж больно медленная и топливо очень жрёт. Пролетели не больше тысячи парсеков, а плазма уже почти кончилась. За те же деньги можно было бы купить тачку и получше.

— Вот уж чего я тебе никогда не посоветую! Я однажды уже на этом попался. Продавец махал руками и закручивался в спираль, расписывая достоинства своего космолёта. Он не пролетел и миллиарда световых лет, хотя счётчик наверняка подкрутили, весь такой блестящий, свежевыкрашенный, а главное, может прыгать в гиперпространство, почти не расходуя плазму, — это-то меня больше всего с толку-то и сбило. Я, конечно, сперва не поверил. Странно, думаю, что так дёшево. Но мне срочно нужен был корабль, а денег было мало: мне тогда приходилось жить от ограбления до ограбления, а в созвездии Гончих Псов, сам знаешь, банки такие бедные и так хорошо охраняются, что почти все заработанные деньги уходили на подготовку нового ограбления. Я для того и покупал космолёт, чтобы перебраться в более перспективное место. Тогда как раз прошёл слух, что в созвездии Южного Креста обнаружен рубин весом в тонну. Туда сразу рванули грабители со всей Галактики. Я, естественно, имел все шансы, главное было успеть. Купил я эту консервную банку, иначе не назовёшь. Догадывался, что в ней что-то не в порядке, но уж до Южного-то Креста она должна была дотянуть. Отлетел на десяток парсеков, включил прыжок в гиперпространство, и что же ты думаешь? Вместо того чтобы прыгнуть в гиперпространство, она проваливается в подпространство, да под ним ещё и застревает. Вылетаю из четырёх измерений на пятую точку — и ни туда и ни сюда. Хорошо, что хоть рация работала, а то бы до сих пор там сидел. Вызвал тягач. Меня целый день вытаскивали. Отдал все оставшиеся деньги и до ближайшего банка добирался пешком. Пока я своим ходом бороздил Вселенную, рубин, естественно, уже украли. Короче, дешёвка — она дешёвка и есть.

Билли терпеливо дослушал до конца и, убедившись, что продолжения не будет, заметил:

— Правильно говоришь, Джо. Ты всегда правильно говоришь, только толку от этого мало. Похоже, дальше нам всё равно придётся лететь пешком. Плазма кончается: у нас, видно, протечка в баке. Ты не знаешь, где тут плазмозаправка?

Чёрный Джо развернул карту Северного полушария звёздного неба и, покрутив её, ткнул пальцем в созвездие Водолея.

— Здесь, — сказал он, — влетаешь в Водолея и сразу налево. Это рядом. Тут должна быть обитаемая планета Сил Зла. На ней есть и плазмозаправка, и мастерская.

Билли поморщился:

— Не люблю я Силы Зла. С ними невозможно разговаривать: на все вопросы они только строят рожи и хохочут, а то ещё начинают рассказывать свои злодейские планы, всё время одни и те же.

— Ближе всё равно ничего нет, — сказал Чёрный Джо, беспечно пожимая плечами. — На плазмозаправке будет дежурить боевой робот — у него нет никаких злодейских планов, а я неплохо умею обсчитывать боевых роботов.

— Ну и славно, — проворчал Билли. — Теперь нам всего лишь придётся десяток парсеков толкать ракету. Как там сейчас в открытом космосе?

— Полный вакуум, — ответил Чёрный Джо, высовываясь в иллюминатор. — Комету и метеорный дождь обещали только завтра.

— Всё-таки надену скафандр, — сказал Билли, вылезая из кресла пилота.

Силы Зла были разбужены вспышками, взрывами и воплями умирающих роботов. Повелитель Зла и его сын в чёрных пижамах выбежали к космическому причалу.

Бой продолжался не более пяти минут. Пространство вокруг причала было заполнено обломками боевых роботов, космических кораблей и крупными брызгами жидкой плазмы.

К Повелителю Зла подковылял командующий флотом. Голова славного робота была в нескольких местах прострелена, одна рука оторвана совсем, а другая кое-как примотана кабелем.

— Повелитель! — сказал он хриплым глухим голосом, с трудом вырывавшимся из разбитых колонок. — Маленький юркий корабль Сил Добра уничтожен, и весь ваш флот вместе с ним. Взято двое пленных. Мы бились до послед… после… во!

После этих слов челюсть у командующего флотом отвалилась и со звоном упала. Вслед за ней скатилась и голова. А за ней и весь командующий флотом, с честью выполнив свой долг, развалился на винтики и рассыпался по палубе у ног Повелителя Зла.

— В металлолом! — брезгливо поморщившись, сказал тот, делая знак, чтобы останки командующего флотом унесли. — Отбой! Уберите мусор из космоса. Приведите пленных! Жаль, что вы опять угробили весь мой флот, впрочем, он мне всё равно уже больше не пригодится. Ха! Ха! Ха!

Привели пленных. Это были Чёрный Джо и Билли. Их руки были крепко связаны, а обгоревшие скафандры разорваны в клочья.

— Новенькие? — спросил Повелитель Зла. — Я этих пилотов у Сил Добра не знаю. Впрочем, можно было догадаться. Весь мой флот никогда не мог остановить опытных пилотов Сил Добра. Видать, у них совсем плохо с кадрами, раз они посылают таких салаг на ответственные задания! Ха! Ха! Ха!

— Он в хорошем настроении, — сказал Билли Чёрному Джо. — Мне сначала показалось, что он не в духе. Джо, попробуй ему объяснить, что мы тоже разумные существа и пришли к ним с добрыми намерениями.

— Е равно эм це квадрат, — сказал Чёрный Джо, с трудом припоминая правила общения с представителями чуждых цивилизаций. — Це квадрат равно а квадрат плюс бэ квадрат. Мы пришли к вам с миром, наши души открыты, а помыслы чисты. Мы и сами были чисты, пока вы все на нас не набросились. Мы только хотели купить плазмы для ракеты, но теперь уже не нужно. Мы от всей души желаем вам только… Чуть не сказал «добра». Билли, чего мы им желаем?

— Чего вы сами себе желаете! И побольше!

— То, что вы не притащили с собой детей, тоже говорит о вашей неопытности: от них всегда больше всего вреда, — отвратительно улыбаясь, сказал Повелитель Зла. — Я вижу страх на ваших лицах. Это хорошо. Ха! Ха! Ха!

— Хорошо, что мы вышли из ракеты, чтобы её подтолкнуть! — не сдержался Билли. — Ты видел, что твои корабли сделали с нашей ракетой и друг с другом?! Мы еле успели отскочить. Посмотрел бы я на твоё лицо, окажись ты на нашем месте!

— Да вы, я вижу, пытаетесь угрожать Повелителю Зла! Ха! Ха! Ха!

— Папочка, позволь, я изрублю их на мелкие кусочки своим термолазерным мечом! — выступил вперёд сын Повелителя Зла.

— А что надо сказать?

— Ха! Ха! Ха!

— Ладно, позволяю, но только завтра, а пока иди охранять Камень Могущества. Ха! Ха! Ха!

— Меч? — удивился Билли. — Это же такое примитивное оружие!

— Для них в самый раз, — возразил Чёрный Джо, — ещё год назад Силы Зла и Добра кидались плазменными булыжниками, а два года назад они сидели на ветках антенн и показывали друг дружке языки.

— Молчите, ничтожные трусы! — громовым голосом вскричал Повелитель Зла. — Слушайте, что я говорю! Этой ночью я стану властелином Вселенной! Я хочу, чтобы жалкие выскочки, дрожащие сейчас передо мной, увидели перед смертью осуществление моих великих планов. Сейчас я расскажу вам о них. Я могу это сделать, потому что знаю, что вы уже никому ничего не расскажете! Ха! Ха! Ха!

— Ну уж нет! — закричал Билли. — Ты можешь рубить нас на куски, щекотать до смерти и натирать на тёрке, но ты никогда не заставишь нас слушать эти дурацкие бредни!

— Заткнись, Билли! Хочешь, чтобы у нас были неприятности? — перебил его Чёрный Джо и, обращаясь к Повелителю Зла, вежливо сказал: — Не слушайте его, он просто переутомился. Конечно же, мы с удовольствием послушаем рассказ о ваших планах. Но мы это сделаем завтра. Сейчас мы всё равно не в состоянии вас слушать: мы устали с дороги, хотим отдохнуть и как следует приготовиться к смерти ― сами понимаете, нас не каждый день рубят на мелкие кусочки термолазерным мечом, к такому событию нельзя подходить легкомысленно.

— Договорились, — сказал Повелитель Зла. — Роботы, отведите их в камеру смертников, самую страшную — с вентиляционным отверстием в человеческий рост. Пусть отдохнут. А завтра, когда я стану властелином Вселенной, я сначала расскажу им о своих планах, а потом предам мучительной и долгой смерти. Ха! Ха! Ха!

— Может, лучше наоборот? — всё-таки успел съехидничать Билли, но Чёрный Джо ткнул его локтем в бок, и Билли, согнувшись, умолк.

Камеру смертников охранял совсем новый боевой робот чёрного цвета. Он сидел недалеко от двери и от скуки гадал на перфокартах.

Билли деловито прохаживался по камере, осматривая то немногое, что в ней было: пол, потолок и стены. Особенно его заинтересовало вентиляционное отверстие, которое Билли даже поковырял ногтем. К сожалению, у него не было никакого более подходящего к случаю инструмента.

Чёрный Джо в это время подошёл к двери, внимательно присмотрелся к охраннику, прокашлялся и окликнул его небрежным, но дружелюбным тоном:

— Приятель! У тебя закурить не найдётся?

— Нет, — с металлом в голосе ответил охранник, — роботы не курят. Даже рядом с нами курить запрещается из соображений противопожарной безопасности.

— Я знаю, — сказал Чёрный Джо, — я только хотел попросить принести нам пачку сигарет из ближайшего киоска.

— Моя программа не предусматривает, что я должен сейчас всё бросить и бежать тебе за сигаретами. — Охранник, казалось, даже обиделся. Вообще-то роботы не могут обижаться, но этот был из экспериментальной партии, ещё с тараканами в программе. — А вам, людям, вообще курить не надо, если не хотите умереть раньше времени. Вы ведь не то что мы — вы все умрёте.

— Неужели, друг мой, ты действительно думаешь, что никогда не умрёшь?

— Конечно.

Чёрный Джо тяжело вздохнул.

— Ты молод, друг мой, — сказал он, — у тебя ещё заводская смазка не обсохла. Что ты можешь знать о жизни и смерти? Сейчас твои аккумуляторы полны энергии, а контакты искрятся здоровьем и новизной. Но пройдут года, и ты заметишь, что манипуляторы уже не срабатывают так быстро, как прежде, контакты забьются песком, всё чаще и чаще придётся ходить на склад за запчастями, энергия из аккумуляторов будет уходить всё быстрее и быстрее, видеодатчики помутнеют, а устаревшие разъёмы всё реже будут подходить для гнёзд новеньких вычислительных машин, программа будет всё чаще давать сбои, самая важная информация будет неожиданно стираться из памяти, ты не сможешь больше сражаться с Силами Добра, ржавчина разъест твой корпус, ты будешь лежать в дальнем углу станции, пытаясь забыться, а когда тебе наконец это удастся, твоя программа отработает последнюю процедуру и экран погаснет. Через некоторое время мусоросборник подберёт груду ржавого металла, которая некогда была боевым роботом, и отвезёт её на переплавку. И никто не вспомнит, что этот металлолом когда-то сражался с Силами Добра, охранял пленников, гадал на перфокартах, не хотел бегать за сигаретами и думал, что он бессмертен. Никто не обернётся на проезжающий мусоросборник, ни одна капля машинного масла не капнет на глухо постукивающие куски металла. Я хотел бы встретить тебя незадолго до этого, когда ты, значительно помудрев и сделавшись гораздо более интересным собеседником, скажешь: «Как жестока судьба! Только раз в жизни она даёт шанс. Счастлив лишь тот, кто этот шанс не упустил».

— Ты напрасно так говоришь, — ответил робот уже без металла в голосе, — всего этого можно избежать.

— Знаю, — махнул рукой Чёрный Джо, — надо менять смазку, зачищать контакты, следить за состоянием трущихся частей, покупать новые блоки, обновлять программное обеспечение. Так можно продлить роботу жизнь до бесконечности. К сожалению, это всё не для тебя.

— Почему?

— Дело в том… — сказал Чёрный Джо, закуривая. — Дело в том, что денег, которые ты здесь получаешь, может хватить разве что на батарейки, в лучшем случае на батарейки и масло. Деньги продлевают жизнь роботам, но у тебя их нет.

— Я понял! — повысил голос охранник. — Вы хотите меня подкупить! Учтите, такая возможность полностью заблокирована моей программой. Я не возьму у вас никаких взяток.

— Взяток? — усмехнулся Чёрный Джо. — Даже если бы мы хотели дать взятку, нам бы это не удалось. Ту незначительную сумму, которая у нас была, меньше часа назад твои коллеги распылили на атомы вместе с нашей ракетой. Речь совсем не об этом… — Чёрный Джо помолчал, оценивающе глядя на робота, и вдруг сменил тему: — Хочешь, я расскажу тебе одну забавную историю?

— Нет, не хочу, — мрачно и очень недоверчиво ответил робот. — У нас, боевых роботов, не предусмотрено чувство юмора, и забавные истории нас не интересуют.

— Да? А какие истории вас интересуют?

— Страшные, только очень страшные истории.

— Тогда я расскажу тебе страшную историю.

— Давай, но только чтоб без фокусов! Обмануть меня невозможно.

— Конечно, конечно.

В одной чёрной-чёрной галактике

есть чёрная-чёрная звезда.

Вокруг этой чёрной-чёрной звезды

вращается чёрная-чёрная планета.

На этой чёрной-чёрной планете

есть чёрный-чёрный город.

В этом чёрном-чёрном городе

есть чёрная-чёрная улица.

На этой чёрной-чёрной улице

есть чёрный-чёрный дом.

У этого чёрного-чёрного дома

есть чёрная-чёрная стена.

На этой чёрной-чёрной стене

висит чёрное-чёрное объявление.

В этом чёрном-чёрном объявлении

напечатана фотография Чёрного Джо.

Под этой чёрно-чёрно-белой фотографией

написано чёрными-чёрными буквами…

— Вот ты и попался! — радостно закричал робот. — Не может быть в чёрном объявлении написано чёрными буквами. Таких букв там не будет видно.

— Ты прав, друг мой, — лукаво улыбнулся Чёрный Джо, — я действительно хотел тебя проверить, но теперь вижу, что обмануть тебя невозможно. Конечно, объявление белое, но буквы в нем чёрные.

— Ну и что же написано чёрными буквами в белом объявлении? — совсем развеселившись, спросил робот.

— А написано там, что тому, кто поймает знаменитого преступника Чёрного Джо, межгалактическая полиция даст миллион космобаксов. Тебе бы этого хватило на века бессмертия. Но вот беда: судьба не только жестока, но и коварна, друг мой, она даёт шанс, но не даёт им воспользоваться.

— Ты опять пытаешься меня обмануть, — посерьёзнел робот. — Где это видано, чтобы за кого-то межгалактическая полиция давала такую кучу денег? Его бы сразу поймали.

— Нет, друг мой, — сказал Чёрный Джо, — на этот раз я говорю чистую правду.

С этими словами он достал из кармана объявление и протянул его охраннику.

— Этого типа я где-то видел, — задумчиво сказал тот и посмотрел на Чёрного Джо. Его видеодатчики заблестели недобрым блеском.

— Постой, постой! — поспешно заговорил Чёрный Джо. — Помни: судьба коварна.

Видеодатчики робота запотели от нахлынувших чувств. Никогда он не будет больше стоять в очереди за батарейками и выклянчивать у надменного механика лишнюю гаечку. Он представил себе огромный бассейн, заполненный до краёв ароматным прозрачным машинным маслом. Он погружался в него до самой макушки и чувствовал, как все его подшипники начинают крутиться легче и свободнее. Новенькая вычислительная машина, стоящая на краю бассейна, выдавала дискету со свежей программой, как бы ненароком задевая его своими проводами и игриво подмигивая зелёным дисплеем.

— Нет уж! — закричал он. — Теперь ты меня не обманешь! Я поймаю тебя, Чёрный Джо!

Робот ворвался в камеру. Пленники выбежали и захлопнули дверь.

— Караул! — закричал было робот, но Чёрный Джо сразу оборвал его:

— Не ори! Если будешь кричать, прибегут твои коллеги, меня поймает кто-нибудь другой, и миллиона тебе точно не видать.

Чёрный Джо и Билли беспощадно повернулись спинами к несчастному охраннику и пошли прочь по коридору.

— Чёрный Джо! — в отчаянии закричал им вслед робот.

Чёрный Джо остановился и посмотрел назад.

— Что тебе, друг мой? — ласково отозвался он.

— Почему судьба так коварна?

Ответ прозвучал ласково, но твёрдо:

— Она жестока, друг мой! Она даёт шанс только однажды, но ты упустил его.

— Чёрный Джо! — застонал робот. — Ты куришь? Значит, у тебя были сигареты?

— Были, друг мой!

— Ты обманул меня, Чёрный Джо!

— Только сейчас понял! Вот дурень! — рассмеялся Билли.

Они ушли, не оборачиваясь, оставив боевого робота в одиночестве. С каждым их шагом исчезала вдали светлая мечта, едва зародившаяся в его программе. Пересох его бассейн с машинным маслом, а новенькие вычислительные машины навсегда погасили для него свои зелёные дисплеи.

— Здорово, Джо! И как тебе только это удаётся?! — с восторгом сказал Билли, когда за спиной перестали доноситься низкочастотные всхлипывания.

— Всё просто, — скромно улыбнулся Чёрный Джо, — в программе у этих роботов есть одна недокументированная ошибка. Если ей правильно воспользоваться, то можно обсчитать робота на плазмозаправке или убежать из тюрьмы. Я знаю несколько способов — этот был самый простой.

Чёрный Джо и Билли вошли в большой круглый зал со стеклянным куполом, за которым ярко светили звёзды. Посреди зала на чёрном треножнике лежал Камень Могущества. Рядом с ним стоял на посту сын Повелителя Зла.

— Почему вы вошли не через ту дверь? — удивился было он, но сразу собрался и заговорил настолько злодейским голосом, насколько позволял его не очень большой жизненный опыт: — Итак, вам удалось преодолеть все преграды на пути к Камню Могущества. Жаль, но ваши усилия были тщетны. Через час мы с папочкой будем владеть Вселенной. Наступает великая эпоха, когда миром станет править Зло, а вы погибнете, изрубленные на мелкие кусочки моим термолазерным мечом. Но сначала я расскажу вам о нашем с папочкой великом замысле. Это… Ха-ха-ха.

Эти слова привели Билли в отчаяние. Он бросился к стене, вцепился в трубу парового отопления и истерично затрясся, вопя:

— Нет! Опять!

— Чего это с ним? — удивился сын Повелителя Зла.

— Он подумал, что ты собираешься убить нас, не выполнив наших последних желаний, — ответил Чёрный Джо, который в отличие от своего друга сохранил полное спокойствие.

— Странно, а я думал, что узнать о наших с папочкой замыслах и есть ваше последнее желание, — разочарованно сказал сын Повелителя Зла.

— Нет, то есть да, конечно, но ты ведь о них в любом случае расскажешь.

Сын Повелителя Зла задумчиво почесал шлем.

— Это верно. Голова, однако, у тебя работает, а я-то думал, что Силы Добра все дураки, — сказал он. — Ну, говори. Страшно интересно узнать, что Силы Добра хотят перед смертью. Небось, хотите, чтобы я совершил какой-нибудь добрый поступок?

Чёрный Джо энергично кивнул:

— Точно. Помоги моему другу оторвать эту трубу, не могу смотреть, как он страдает.

Сын Повелителя Зла удивлялся всё больше и больше:

— Странные вы, Силы Добра: кто-то страдает, а вам неприятно смотреть. Впрочем, для меня это пара пустяков.

Он двумя взмахами термолазерного меча перерубил трубу.

— Ну, говори теперь ты, какое твоё последнее желание, — обратился он к Билли.

Билли вытер локтем пот со лба и, тяжело дыша, сказал:

— Сними шлем.

— Снять шлем? — с сомнением переспросил сын Повелителя Зла. — Ты что, хочешь увидеть перед смертью лицо врага?

— Конечно, — подтвердил Чёрный Джо. — Да и вообще в этом шлеме твой голос звучит как из пустого ведра, не в обиду тебе будет сказано. Это просто смешно и будет очень мешать слушать про жуткие замыслы. Ты ведь не хочешь, чтобы мы засмеялись на самом страшном месте.

Сын Повелителя Зла на секунду задумался.

— Ладно, сниму, — с неохотой сказал он, — всё равно вы уже никому не расскажете. — Он снял шлем, показывая свое прыщавое лицо. — Ну что, довольны?

— Довольны, — ответил Билли и стукнул его обрезком трубы по голове.

— Папа! Кранты! — прошептал сын Повелителя Зла и рухнул на пол.

Чёрный Джо и Билли подошли к треножнику в центре зала. Знаменитый преступник взял Камень Могущества и взвесил его на ладони.

— Судя по всему, эта штука стоит не меньше ракеты, которую нам разломали, — заметил он. — Вещь небольшая, но наверняка ценная. Я слышал, что где-то есть планета, населённая разумными микроорганизмами. Их цивилизация самая древняя во Вселенной, наука и техника у них на непревзойдённом уровне, а вся планета — камешек размером меньше, чем мой кулак. Представляешь, сколько может стоить такой камешек?!

Сделав многозначительное лицо, он аккуратно положил камень за пазуху и, пройдя через зал, вышел в соседнее помещение.

Там было темно. В дверях напротив Чёрный Джо увидел несколько силуэтов. Ощупав стену у двери, он повернул выключатель, но свет не зажёгся.

— Вы кто? — спросил Чёрный Джо.

— Силы Добра!

— Ра! Ра! Ура!!!

— А вы кто?

— А мы пленники Сил Зла — ищем выход.

— Осторожно! Не входите в эту комнату!

— А что такое?

— Помещение охраняется лазерами.

— Да ну?!

— Смотрите! — пилот Сил Добра достал из кармана порошок от кашля, насыпал его на ладонь и сдул перед собой.

Ничего не произошло.

— Странно, — сказал пилот и подул ещё раз. — Только что мы видели здесь лазерные лучи.

— Я знаю, в чём дело, — сказал Чёрный Джо. — Я сейчас повернул выключатель и, вероятно, вырубил лазеры. Если надо, могу их снова включить.

— Да ладно, не надо, — сконфуженно ответил пилот Сил Добра. — Если вам нужен выход, то идите туда, откуда пришли мы. Там дальше будет оранжерея. В ней росли хищные растения-людоеды из созвездия Медузы, но наш динозавр с Сириуса их все съел и теперь отдыхает. Выходите через дверь слева прямо на причал. Смотрите, не выйдите через дверь справа: там крокодилы, акулы и прочая инопланетная нечисть. У причала стоит наш маленький юркий корабль. Садитесь в него и ждите нас, только никуда не отходите — это опасно. Мы спасём Вселенную и сразу вернёмся. Вперёд, Силы Добра!

— Ра! Ра! Ура!!!

Силы Добра поспешили спасать Вселенную, а Чёрный Джо и Билли через оранжерею пошли к причалу.

— Ну, Джо, есть у меня предчувствие — а предчувствия меня никогда не обманывают, — что за этот булыжник нам отвалят очень хорошие деньги, — сказал Билли, потирая руки от удовольствия. — Как бы только не прогадать?

— Я знаю одного антиквара в созвездии Весов, — ответил Чёрный Джо. — Он однажды мне очень помог, когда под видом Жезла Силы мне пытались всучить трубку от пылесоса. Этот парень отлично знает все артефакты во Вселенной. Уж он-то точно скажет, сколько стоит наш камень и кому его лучше продать.

Без приключений они добрались до причала, где их ждал маленький юркий корабль Сил Добра. Его дверь была открыта, а ключ зажигания вставлен.

— Нет, что ни говорите, а глупее Сил Зла могут быть только Силы Добра! — сказал Билли, всплеснув руками.

— Ну что, ждём их или нет? — спросил Чёрный Джо, усаживаясь в кресло пилота.

Тут из оранжереи, весь мокрый, с диким воем выбежал боевой робот-охранник. Он размахивал сломанным вентилятором. С одной стороны в него вцепилась акула, а с другой — крокодил.

— Стой! Ты не уйдёшь от меня, Чёрный Джо! — кричал он. — Я всё равно тебя поймаю!

— Это уж слишком! — сказал Чёрный Джо и дал газ.

Как отвратительна алчность!

В зале под стеклянным куполом Силы Добра увидели Повелителя Зла. Он стоял на коленях у распластанного тела сына, который только сейчас начал приходить в себя.

— Папочка! — жаловался он. — Они такие страшные и сильные! Наше оружие на них не действует, а они сами так вооружены, что наши термолазерные мечи — просто детские игрушки.

Повелитель Зла поднял валявшийся рядом обрезок трубы.

— Этот артефакт мы отдадим в лабораторию нашим учёным. Они исследуют его, и не пройдёт и года, как мы вооружим этим всех наших боевых роботов. Тогда мы станем непобедимы и Зло наконец восторжествует. Ха! Ха! Ха!

Из подлетающей к причалу ракеты на ходу выскочил маленький человечек в сером скафандре.

— Оставайтесь на местах! — скомандовал он. — Я инспектор межгалактической полиции Уипет. — Он показал удостоверение. — К нам поступил сигнал, что на этой планете скрываются особо опасные преступники Чёрный Джо и его сообщник Билли. Сержант, запишите показания свидетелей! Знает ли кто-нибудь из вас этих граждан? — Уипет вытащил из внутреннего кармана скафандра две фотографии.

— Я их знаю, — сказал пилот Сил Добра. — Они сорвали нам подвиг и угнали маленький юркий корабль Сил Добра.

— Ра, ра, ура…

— Я их знаю, — сказал робот. — Они обманули меня, оставили без денег и без веры в будущее, развеяли мои иллюзии, растоптали мечты и сделали меня мрачным фаталистом.

Сын Повелителя Зла, стоявший тут же в шлеме, обмотанном бинтами, только вздохнул и отвёл взгляд.

— Я их знаю, — сказал Повелитель Зла. — Они уничтожили весь мой флот, избили моего сына, нарушили все законы подлости, похитили Камень Могущества и не дали Силам Зла овладеть Вселенной. Ха! Ха! Ха!

— Успокойтесь! — сержант взял Повелителя Зла за плечи. — Мы их обязательно поймаем и накажем.

— Итак, цепь преступлений продолжилась, — мрачно сказал Уипет. — Не успел Чёрный Джо сбежать из мест заключения, а его злодеяниям уже нет числа. А вы, господа, запомните: если вам снова доведётся столкнуться с Чёрным Джо, — не стройте из себя героев и не пытайтесь оказать сопротивление. Следуйте указаниям грабителей и старайтесь ничем не вызывать их раздражения. Никаких необдуманных действий! Старайтесь запомнить приметы преступников, их манеру поведения: любые мелочи могут понадобиться следствию. Постарайтесь заметить и запомнить марку, цвет и, если удастся, номер их ракеты. Оказавшись в безопасности, при первой же возможности вызывайте полицию.

— Привет, дружище! — Чёрный Джо плюхнулся в кресло у стола антиквара и небрежным движением достал Камень Могущества. — Я тут пролетал мимо и подумал, а не заинтересует ли тебя один камушек. Он совершенно случайно попал мне в руки, не буду рассказывать как: долгая история. Я месяц назад закончил выкладывать дорожку у моего дома, так что булыжники мне теперь не требуются. Вдруг захотел сегодня купить сигарет, а мелочь-то вся и кончилась. Что тут будешь делать? Ну, а тут как раз он. Надо, думаю, продать: не на сигареты, так хоть на спички должно хватить. А потом решил с тобой посоветоваться — как с выдающимся специалистом.

Антиквар взял камень, посмотрел на него в лупу, потом взглянул на часы и сказал:

— Десятку тебе могут за него где-нибудь дать, но такое место придётся поискать.

— Как — десятку?! — мгновенно посерьёзнел Чёрный Джо. — Да ты хоть понял, что это за камень?

— Конечно, понял. Это Камень Могущества. Он даёт своему владельцу полную власть над Вселенной.

— И, по-твоему, этого мало?

— Это бывает только в полночь, если на него падают лучи восходящей Полярной звезды, когда Луна входит в созвездие Водолея, Нептун встаёт между Сатурном и Венерой, напротив Плутона, а на подветренной стороне Бетельгейзе свистят горные раки. Такое бывает раз в сто миллионов лет, да и то если год високосный, а август начинается во вторник. В последний раз это было девятнадцать минут назад, поэтому сейчас Камень Могущества упал в цене. Знаешь, я бы не стал его сейчас продавать: ближайшие сто миллионов лет он будет неуклонно дорожать.

Несколько световых лет они пролетели молча. Потом Чёрный Джо открыл иллюминатор и, размахнувшись, швырнул Камень Могущества в космос. Билли мельком взглянул на это и, поёжившись, сказал:

— Джо, закрой иллюминатор — дует.

Так закончилась история Камня Могущества. Он затерялся во Вселенной.

Чёрного Джо и Билли не удалось поймать. Их маленький юркий корабль исчез среди звёзд, умчался через чёрные неоглядные поля, освещаемый тусклыми огоньками, а горные раки с подветренной стороны Бетельгейзе весело свистели ему вслед.