Глава 3. Древний лес
Летнее солнце заливало лес золотистым светом, пробиваясь сквозь густую листву вековых деревьев. Воздух был наполнен сладковатым ароматом цветущих трав и хвои, а в кронах деревьев раздавалось многоголосое пение птиц. Лес жил своей жизнью, дышал, шептал тайны устами ветра, играющего в изумрудной листве.
Лира шла по едва заметной тропе, чувствуя, как пот стекает по спине. Её рюкзак казался всё тяжелее с каждым шагом, а меч матери, хоть и привычный к руке, добавлял дополнительный вес. Солнечные лучи, проникающие сквозь листву, создавали причудливую игру света и тени на лесной подстилке, иногда заставляя её сомневаться в том, что она видит.
Внезапно что-то изменилось в лесной симфонии — птицы замолчали, и тишина накрыла окрестности подобно невидимому покрывалу. Лира замерла, инстинктивно положив руку на рукоять меча. Её обострённые чувства уловили движение справа, и она резко развернулась, выхватывая клинок.
— Неплохая реакция, — раздался спокойный мужской голос, и из-за дерева вышла высокая фигура. — Но если бы я хотел напасть, ты бы уже была мертва.
Мужчина выглядел лет на сорок, его тёмные волосы были собраны в небрежный хвост, а одежда путешественника носила следы долгой дороги. На поясе висел короткий меч, а в руке он держал простой деревянный посох.
— Кто ты? — Лира не опускала оружия, внимательно следя за незнакомцем.
— Меня зовут Корин, — он слегка склонил голову. — И, думаю, нам по пути.
— С чего ты взял?
— Потому что я тоже ищу магические кристаллы в Северных пустошах.
Лира напряглась: — Откуда ты знаешь?
— Я был на площади, когда странник рассказывал о них, — Корин прислонился к дереву, его поза была расслабленной, но Лира заметила, как внимательно он наблюдает за окружением. — И видел твои глаза. В них была та же решимость, что и у меня.
— Зачем тебе кристаллы? — Лира медленно опустила меч, но не убрала его в ножны.
Корин помолчал, его взгляд на мгновение стал отстранённым: — У каждого свои причины рисковать жизнью. Я ищу способ снять проклятие с моей дочери. А ты хочешь спасти мать, верно?
Лира кивнула, всё ещё не доверяя незнакомцу полностью: — Откуда мне знать, что ты говоришь правду?
— Ниоткуда, — он пожал плечами. — Как и мне неизвестно, можно ли доверять тебе. Но впереди опасный путь, и вдвоём у нас больше шансов выжить.
Лес вокруг них словно прислушивался к их разговору, листва тихо шелестела на ветру. Лира взвешивала все за и против, вспоминая предупреждения отца о недоверии к незнакомцам. Но что-то в глазах Корина — усталость и боль, спрятанные за внешним спокойствием — заставило её поверить его словам.
— Хорошо, — наконец произнесла она, убирая меч в ножны. — Но при первых признаках предательства…
— Ты меня убьёшь, — закончил он с лёгкой улыбкой. — Справедливо.
Они двинулись вперёд. Корин шёл чуть впереди, его движения были плавными и уверенными, как у человека, привыкшего к лесным тропам. Лира держалась на полшага позади, внимательно наблюдая за спутником и окружением.
— Расскажи о своей дочери, — попросила она после долгого молчания.
Корин не сразу ответил, продолжая идти вперёд: — Её зовут Мира. Ей всего двенадцать, — его голос стал тише. — Проклятие пришло во сне, как часто бывает. Теперь она не может проснуться, застряв между сном и явью. Целители говорят, что без помощи сильной магии она никогда не очнётся.
— Прости, — искренне произнесла Лира. — Как давно это случилось?
— Три месяца назад. С тех пор я ищу способ её спасти, — он перепрыгнул через поваленное дерево и протянул руку, помогая Лире. — А твоя мать… что с ней?
— Магическая болезнь, — Лира приняла помощь, перебираясь через препятствие. — Она медленно угасает, и никто не может понять причину. Даже она сама, хотя она сильный целитель.
День медленно клонился к вечеру, когда лес начал меняться. Деревья становились выше и толще, их кроны сплетались так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь листву. Воздух стал холоднее и влажнее, а тени, казалось, обрели собственную жизнь.
— Что-то не так, — прошептал Корин, останавливаясь. — Чувствуешь?
Лира кивнула. Она уже несколько минут ощущала странное напряжение в воздухе, словно перед грозой.
— Иллюзии, — Корин поднял свой посох, и его конец засветился мягким голубым светом. — Кто-то изменил тропу.
Перед ними лесная дорожка раздваивалась, обе тропы выглядели абсолютно одинаково.
— Как мы узнаем, какая настоящая? — спросила Лира, вглядываясь в полумрак.
— Никак, — Корин провёл рукой в воздухе, словно что-то нащупывая. — Обе настоящие и обе ложные. Это древняя магия, она играет с нашим восприятием.
— И что нам делать?
— Довериться интуиции, — он посмотрел на неё. — Какой путь ты бы выбрала?
Лира закрыла глаза, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Ветер, шелестящий в листве, казалось, шептал что-то на древнем языке. Она вспомнила, как мать учила её доверять не только глазам, но и сердцу.
— Левый, — уверенно сказала она, открывая глаза. — Не знаю почему, но левый.
Корин кивнул: — Я думаю так же. Держись ближе ко мне.
Они ступили на левую тропу, и лес вокруг них словно ожил. Тени начали двигаться самостоятельно, принимая формы странных существ. Лира услышала шёпот и смех, доносящийся словно отовсюду сразу.
— Не обращай внимания, — предупредил Корин, крепче сжимая посох. — Это лесные духи. Они пытаются сбить нас с пути.
— Почему именно здесь? — Лира старалась идти точно по его следам.
— Потому что мы приближаемся к границе их владений. Древняя магия сильнее всего на границах между мирами.
Внезапно перед ними возникла высокая фигура, сотканная из теней и лунного света. Существо было похоже на женщину, но его черты постоянно менялись, как рябь на воде.
— Зачем вы идёте в земли вечного холода? — голос существа звучал как шелест осенних листьев. — Там только смерть ждёт вас.
— У нас нет выбора, — твёрдо ответила Лира. — Мы должны найти кристаллы.
Существо склонило голову: — А готовы ли вы заплатить цену? Магия Севера берёт больше, чем отдаёт.
— Любую цену, — произнёс Корин, делая шаг вперёд. — Ради наших близких.
Тень растаяла в воздухе, но её последние слова эхом разнеслись по лесу: — Помните об этом, когда придёт время платить…
К вечеру они вышли из зачарованной части леса. Воздух стал заметно холоднее, а деревья начали редеть. Вдалеке виднелись заснеженные вершины гор, а небо приобрело странный серебристый оттенок.
— Мы почти у цели, — сказал Корин, указывая на горы. — За тем перевалом начинаются ледяные пустоши.
Лира поёжилась, чувствуя, как холодный ветер пробирается под одежду. Страх и сомнения снова начали подниматься в её душе, но она вспомнила бледное лицо матери и её слабеющий голос. Нет, она не может повернуть назад.
— Нам нужно найти место для ночлега, — предложил Корин, заметив её состояние. — Завтра будет трудный день.
Они устроили лагерь в небольшой пещере, защищённой от ветра. Огонь отбрасывал причудливые тени на каменные стены, а снаружи начинал падать первый снег.
— Как думаешь, — тихо спросила Лира, глядя на пламя, — мы правильно делаем, что идём туда?
Корин долго молчал, прежде чем ответить: — Знаешь, когда я смотрю на Миру, лежащую без движения, я понимаю, что готов пройти через все круги ада, лишь бы увидеть, как она снова улыбается. И я думаю, ты чувствуешь то же самое по отношению к своей матери.
Лира кивнула, чувствуя, как к горлу подступают слёзы: — Я просто боюсь, что могу не успеть.
Конец ознакомительного фрагмента.
