Чёрное Солнце. Рассвет

Лана Мерц, 2021

Продолжение книги "Чёрное Солнце. За час до рассвета". Рэй жил обычной воровской жизнью: грабил богачей, торговал древними артефактами, дни проводил в кабаках, а ночи – в объятиях роскошных красавиц. Он был самым успешным и неуловимым вором Алектинской империи… пока не взялся за весьма сомнительный, хотя и многообещающий заказ. Один неверный шаг, один неправильный выбор, секундное колебание – и привычный мир рушится под его ногами. Теперь Рэй магически связан с юным полуэльфом и двухтысячелетним вампиром, они вынуждены бежать через всю империю, их преследует самая влиятельная организация этого мира и нечто гораздо более ужасное, о чём невольные спутники ещё даже не подозревают… А впереди из-за горизонта уже поднимается зловещее Чёрное Солнце, обещая смерть всему живому. И только объединившись, герои смогут противостоять надвигающемуся катаклизму и спасти человечество… Сумеют ли они в этот раз сделать верный выбор? И существует ли он вообще?.. Содержит нецензурную брань.

Глава 2. На обломке старого мира

— Всё, Рэй, я устал!

Килиан, не сумев доделать восьмое отжимание, со стоном повалился на землю, уткнувшись носом в фиолетовую траву и перестав подавать признаки жизни.

— То есть как это ты устал? — Возмутился Рэй, который в это время выполнял стойку на руках, крутясь вокруг своей оси. — Мы же только начали!

— Мы начали три дня назад, — приглушённо отозвался полуэльф, не поднимая головы. — И с тех пор ты не даёшь мне передышки. У меня всё болит!

Рэй медленно повернулся к мальчишке лицом, и Тэри, лениво приоткрыв один глаз, заметил, что вор пылает праведным гневом. Наступало время ежедневного представления под названием"Ворюга гоняет мелкого по полянке"с непременным вторым актом:"Ворюга уносит ноги от разъярённого эльфа и его верных зверушек".

— Напомнить тебе, — Рэй изящным прыжком вернул себя на ноги, — что ты сам попросил меня тебя тренировать?

— Я тебя просил обучить меня воровскому ремеслу, а не загонять до смерти, — Килиан вяло пошевелил длинными ушами, но остался лежать.

— Воровское искусство подразумевает умение быстро бегать и хорошо драться, — заметил Рэй, пытаясь сохранить терпеливый менторский тон.

— Ну вот сам и бегай, — ляпнул полуэльф и прикусил язык.

Ноздри у Рэя раздулись, как у быка. Он шагнул к замершему на земле Килиану.

— Вот когда сможешь это повторить, — Рэй сделал идеальное сальто назад, и полуэльф страдальчески закатил глаза, — тогда и будешь говорить мне, что делать. Понял, гномик? А сейчас… Живо встал!!!

Вор так по-командирски рявкнул, что даже Тэри едва не подскочил и чертыхнулся, потеряв концентрацию.

— Вы можете этим заниматься не на моей поляне для медитаций? — Недовольно проворчал вампир, вновь скрещивая ноги и мрачно наблюдая за тем, как взлохмаченный белобрысый мальчишка в подранной серой рясе наворачивает круги вокруг маленького прудика, больше похожего на заросшую розовыми кувшинками лужу.

— Это самая подходящая для наших тренировок поляна, — ответил Рэй, попытавшись пнуть пробегавшего мимо него Килиана.

— Ты говорил то же самое про две предыдущие, с которых вы меня вытеснили.

— Ну, что поделать, — Рэй пожал плечами. — Кто-то же должен меня спасать, если наш остроухий опять сорвётся?

Тэри ухмыльнулся и закрыл глаза, возвращая себя в состояние полутранса. Вор, само собой, боялся Килиана после недавнего инцидента с пчёлами, но явно недоговаривал правды. Он просто не любил издеваться над мальчишкой в одиночестве, ему требовался хотя бы один свидетель.

За ту неделю, что они втроём провели на этом летающем острове (если, конечно, верить нацарапанным в пещере чёрточкам), Тэри научился понимать своих спутников без слов. Он настолько привык к постоянному присутствию рядом человека и полуэльфа, что уже не реагировал на подколы Рэя и нытьё Килиана. Но взаимоотношения этих двоих не переставали его забавлять. Если они не ругались и не дрались — значит, наверняка объединились, избрав вампира объектом своих воровских тренировок, что неизменно заканчивалось для Рэя вывернутыми руками, а для Килиана — грозным взглядом, который, впрочем, лишь ненадолго остужал его ученический пыл. На вопрос"Зачем?!"полуэльф тоскливо отвечал, что этот опыт может ему пригодиться в дальнейшем, когда они избавятся от метки Чёрного Солнца, ведь тогда он останется один-одинёшенек и должен будет как-то выживать. Тэри на это обычно только фыркал, хотя прекрасно понимал, что мальчик, вероятно, прав. А потому позволял ему пытаться снова и снова, нарочно вешая свой медальон поверх одежды, чтобы его золотистый блеск мозолил глаза как начинающему, так и профессиональному ворам. К тому же, это было хоть каким-то развлечением в их маленьком, оторванном от мира сказочном уголке. Особенно для Рэя, который от скуки становился совершенно невыносим.

Погружаясь в свои медитации, которым его научил полуэльф, Тэри всегда с улыбкой вспоминал по очереди каждый день из прожитых на этом летающем клочке земли. И только сейчас начал осознавать, что он действительно, по-настоящему их помнит. Это было несвойственно вампиру, совершенно непривычно… но очень приятно. И Тэри понимал, что именно благодаря своим спутникам — неунывающему Рэю и любознательному Килиану — в его бесцветную серую жизнь будто плеснули ярких красок.

* * *

Первый день на острове они с вором провели, охотясь на диковинных зверей и птиц, которые здесь водились в большом количестве. Животные оказались на удивление хитрыми и проворными, словно были специально выведены для того, чтобы насмехаться над людьми и даже вампирами. В итоге Рэй потерял в лесу один из семи оставшихся болтов и вернулся в лагерь злой, голодный и уставший, беспрестанно сетуя на то, как ему не хватает его любимого арбалета, утерянного возле озера после стычки с убийцами Изморра. К телепатическому клёку он ещё не привык. Тэри бы непременно посмеялся над ним в иной ситуации, но удача не улыбнулась и ему: он смог лишь немного утолить свой энергетический голод, поймав… змею. Да и то лишь потому, что она попыталась на него напасть. Тогда же выяснилось, что этот остров как-то странно влияет на вампира, блокируя его способность подкрадываться к добыче в Тени и менять облики. Пропал куда-то и его внутренний голос, который в последнее время почти не умолкал. Это могло бы обрадовать Тэри… Вот только голод его никуда не исчезал. А это грозило его новообретённым друзьям серьёзной опасностью.

Значительных успехов в поиске еды смог достичь один Килиан, который где-то накопал съедобных клубней и сварил из них обед. Поковыряв прутиком плавающие в котле белёсые обрезки и какую-то мясистую зелёную траву, напоминающую сельдерей, Рэй пригорюнился и сам весь как-то позеленел, напрочь отказавшись от пищи. А к вечеру вору совсем поплохело, и он забился в угол их пещерки, весь дрожа, будто от озноба, хотя жара у него не наблюдалось. После долгих расспросов парень наконец признался, что в лесу перекусил весьма аппетитными синими ягодами, которые он принял за голубику. Килиан сказал, что тоже их ел, но ничего плохого не ощутил. Тогда Рэй, чтобы не страдать в одиночку, во всех подробностях описал полуэльфу сцену его преображения перед телепортацией на остров, после чего мальчишка тоже мигом слёг, предварительно освободив желудок от всего недавно съеденного.

Тэри был в ярости. Вместо того, чтобы всю ночь охотиться, как добропорядочный вампир, ему пришлось ухаживать за двумя немощными человечишками, поддерживая в пещере огонь и то и дело бегая к ручью за водой. Там он впервые и встретился с существом, о котором ранее рассказывал Килиан.

Небольшой зверёк был весь покрыт мохнатой фиолетовой шерстью с розовыми полосками и напоминал одновременно лемура, енота и кошку. Когда Тэри вышел с котелком к ручью, существо жадно пило воду на другой стороне. Они увидели друг друга одновременно. Зверёк замер. Пушистые розовые уши встали торчком, длинный обезьяний хвост предупреждающе замахал из стороны в сторону. Огромные круглые глаза зверька светились в лунных сумерках зелёным, настороженно наблюдая за припавшим к земле вампиром.

Тэри прыгнул с места через весь ручей, но странное существо исчезло ещё до момента его приземления, и вампир лишь досадливо фыркнул, угрожающе потрясая пустым котелком в сторону шевелящихся тёмных кустов. Он мог бы попробовать преследовать зверя, вот только в лагере его возвращения ждали болезные спутники.

Утром Рэй немного оклемался и самостоятельно выполз из пещеры погреться под близким солнцем и доесть остатки вчерашнего обеда. А вот Килиан выходить категорически отказался.

— Оставь меня, я хочу просто умереть, — трагичным голосом пролепетал полуэльф в ответ на попытки Тэри его растормошить.

— Почему? — Любопытно поинтересовался вампир.

— Ну-у… — Мальчик всерьёз задумался. — Я убил тех людей…

— Они заслуживали смерти, — с готовностью возразил Тэри.

— Это не тебе решать, — насупился Килиан и тут же жалобно заскулил, обливаясь горючими слезами. — Я не хочу, Тэри!

— Чего не хочешь?

— Не хочу быть похожим на своих родичей, которые истребляют людей из страха и ненависти!

— Я тебя понимаю, — неожиданно тёплым тоном ответил вампир, и мальчик удивлённо округлил глаза. — Но тот, кто не может принять собственную природу, никогда не будет принят миром. Подумай, Килиан. Ты ведь можешь быть кем захочешь — эльфом, или человеком, или чем-то между. Познавать мир и самого себя с разных ракурсов. У тебя есть выбор, в отличие от меня.

После этого Тэри оставил примолкшего мальчика одного и отправился на очередную не слишком успешную охоту. А когда вернулся спустя два часа, застал необычную картину: Рэй и Килиан сидели вместе, склонившись над какими-то пожелтевшими бумагами.

— Тэри! — Полуэльф радостно помахал ему рукой. В глазах мальчишки не осталось и следа недавних слёз. — Смотри, что я нашёл!

— Не ты вообще-то, — поправил его Рэй, — а Плюшка твоя.

— Она не моя, и зовут её Амара, — возмутился Килиан.

— Кого зовут? — Не понял Тэри, подойдя ближе и опасливо присматриваясь к друзьям. Может, те ягоды повредили их разум?..

— Это подождёт, — ответил за мальчика Рэй. — Глянь-ка!

Вор протянул Тэри мятую бумажку, на которой чернилами была схематично нарисована какая-то карта. Изображённые на ней леса переплетались с горами, прямо поверх гор были обозначены болота, а посреди болот красовались… дюны. Через лист наискосок тянулась извилистая широкая речка.

— Это что… пустыня? — Вампир ткнул пальцем в дюны и, спохватившись, втянул длинные когти. Сильный энергетический голод вызывал бесконтрольную трансформацию.

— Ага, — хмыкнул Рэй. — На болотах. Как тебе?

— Зловеще… — Признался Тэри, возвращая карту.

— Это ещё не всё, — сказал Килиан. — В пещере, как выяснилось, был небольшой тайник с бумагой для свитков телепортации, ступка с пестиком, перья и ингредиенты для приготовления чернил. Ты понимаешь, что это значит?

— Что ты снова будешь мучить меня вопросами? — Вздохнул вампир.

— Да! Ну, то есть не только это… И, конечно, если ты не против…

Тэри снова вздохнул. Чего не сделаешь, чтобы мальчишка опять не принялся рыдать над своей судьбой.

— Я не против. А чем пахнет? — Порыв ветра как раз донёс до его ноздрей сладковатый запах варёного мяса.

— А, это… — Килиан смущённо почесал белокурую макушку. — Это водяные крысы.

— Мы обнаружили пару тушек возле пещеры, — Рэй кашлянул. — Похоже, та розовая мартышка решила не позволить нам умереть с голода.

— И ты будешь это есть? — Удивился Тэри.

— Можешь предложить другие варианты? — Вор помрачнел. — Я не хочу превратиться в такого же полудохлика, как Килиан, питаясь одними шишками и древесной корой. Пойду, кстати, помешаю варево…

— Тебе получше? — Поинтересовался Тэри у Килиана, когда Рэй скрылся в пещере.

— Намного, — бодро ответил мальчик, затачивая камнем ржавый перочинный ножик. — Думаю, дело было не в отравлении, а в резком перепаде давления: на такой высоте это неудивительно. Но мы, к счастью, быстро акклиматизировались…

— Я про другое.

— А… Ну, я вспомнил о том, что всегда мечтал исследовать мир. А тут совершенно уникальная природа, которую никто до сих пор не изучал. Мне выдался отличный шанс стать первооткрывателем и рассказать людям об этой неведомой земле! К тому же, теперь у меня есть много бумаги для заметок и даже карта, хоть и непонятная… И ещё…

— А ну пошла прочь, зараза ты такая!!! — Донеслось из пещеры, и оттуда сначала выкатился пушистый фиолетовый комок, мигом скрывшись за скалой, а потом выскочил разъярённый Рэй с толстой палкой — поварёшкой. — Гномик, приструни свою Плюшку, иначе я за себя не отвечаю!

— Амара! — Сердито отозвался Килиан. — Её зовут Амара! И она не моя!

— Тварь в моей сумке рылась!

— Ну не по моей же указке!

"Начинается…" — подумал Тэри и снова отправился в лес, стараясь не обращать внимания на боль, скручивающую внутренности, и не замечать аппетитных золотистых ниточек энергии, которые тянулись от его ругающихся друзей на добрые полсотни ярдов.

Вернулся он только вечером, весь изодранный и помятый после неожиданной встречи с гигантским диким кабаном, но вполне довольный собой и сытый.

— Я добыл вам еды, — сообщил Тэри Килиану, сидевшему к нему спиной возле входа в пещеру и что-то торопливо закапывающему. От звука его голоса мальчик вздрогнул всем телом и стал закапывать быстрее. — Ну, точнее, Рэю, ты же не ешь животных… — Поправился вампир, с любопытством пытаясь заглянуть эльфу через плечо. — А что это ты делаешь?

— Ничего, — буркнул Килиан, утрамбовал получившийся холмик и замаскировал его веточками и камушками.

Тэри хмыкнул, но допытывать не стал. Он вошёл в пустую пещеру, волоча за собой тяжеленную, заранее обескровленную тушу кабана, и увидел давно остывший очаг.

— Ну почему здесь никто, кроме меня, не заботится о поддержании огня и сборе дров?! — Возмутился вампир. — Где ворюга?

— Ушёл к ручью, ставить силки на Амару, — донёсся до него печальный голос Килиана.

— Значит, ты будешь мне помогать.

Тэри был интересен процесс приготовления человеческой пищи, хоть сам он в ней и не нуждался. А Килиану явно хотелось чем-то отвлечься. Поэтому к приходу Рэя весь кабан был освежёван и разделан, в пещере весело потрескивал костёр, а над невысоким огнём на заострённых палочках вертелись увесистые куски свинины и давешние клубни.

— Вот так сюрприз! — Искренне удивился и обрадовался вор, втянув носом одуряющий аромат жареного мяса, подсоленного из найденной в тайнике баночки и щедро присыпанного какой-то приправой, любовно собранной по окрестностям Килианом. — Я уж думал, у меня обонятельные галлюцинации — пахнет аж с той стороны скалы! Тэри, я и не знал, что ты умеешь готовить.

— Вообще-то я только ловил…

— Да знаю, знаю. Просто хотел увидеть, как оскорблённо скривится лицо гномика.

Килиан фыркнул, и Рэй расплылся в улыбке. Всё как всегда.

На летающий остров уже опускалась ночь. Снаружи завывал поднявшийся холодный ветер, но в пещере было светло, тепло и уютно. Они сидели втроём, молча наблюдая за танцем пламени.

— Хорошо… — Тихо произнёс Тэри, поворошив угли палкой.

— Да… — Так же завороженно отозвался растянувшийся на свёрнутой куртке вор. — За всю свою жизнь я всего несколько раз вот так сидел у костра. Не думая ни о чём, просто… сидел. Пожалуй, это самый счастливый и беззаботный мой вечер за последнее время.

— А чем бы ты занимался сейчас, если бы не всё… ну, всё то, что случилось? — Заинтересованно спросил Килиан.

— Наверняка воровал бы, либо соблазнял молоденьких девушек, — с ухмылкой предположил Тэри, глядя на вора сквозь огонь.

Рэй не стал спорить и лишь пожал плечами.

— Ну да… Скорее всего, лежал бы сейчас в объятиях симпатичной девочки. Или таился бы среди теней на очередном деле. А может, потягивал бы дешёвое винишко в какой-нибудь задрипанной таверне в ожидании нового заказа… Но вы не подумайте, культурно я тоже отдыхаю, — поспешно добавил он, увидев ехидную полуулыбку на лице вампира.

— Ага, — скептически отозвался Тэри. — Книжки, наверное, читаешь?

— И книжки тоже! Да я серьёзно, — Рэй улыбнулся. — Истории люблю. О далёких странах и путешествиях. Между прочим, первое, что я украл в своей жизни, это как раз книга. Иллюстрированное пособие по ублажению женщин, как сейчас помню. Чего ржёшь, гномик? Ты-то, небось, женщин только на картинках и видел. Мы тогда всем приютом ту книгу засмотрели до дыр… Хорошие были времена.

— Расскажи ещё что-нибудь из тех времён, — попросил вдруг Килиан, и Рэй сразу помрачнел.

— В моём прошлом нет ничего особенно интересного. Клыкастого нашего допрашивай лучше. И, кажется, ужин готов.

Вор аккуратно снял шампур с рогатины и, чуть остудив, вгрызся в истекающий соком кусок, хрустнув поджаристой корочкой.

— Тво-веш Фшемоху-шиж! — С набитым ртом воскликнул Рэй, перепугав эльфа, который в это время снимал с огня свои странные клубни, раздувшиеся, но почти не изменившие цвет.

— Что, слишком остро? — Обеспокоенно спросил мальчик.

— Футифф?! — Вор сделал над собой усилие, разжевал и проглотил кусок. — Кили, я не знаю, что за травки ты сюда добавил, но я готов сожрать это мясо вместе с палочкой!

Килиан порозовел и улыбнулся:

— Мой др… приятель из Храма очень хорошо готовит. Пожалуй, это единственное его достоинство… Нас частенько отправляли на кухню вдвоём. У него я и научился всем премудростям… — Эльф вздохнул, отщипнул рыхлый кусочек клубня, задумчиво отправил его в рот и тут увидел выражение лица вампира, который снова ощущал мучительный всепоглощающий голод. — А ты, Тэри? Может, попробуешь тоже поесть?

Вампир, опомнившись, дёрнул головой и постарался снова смотреть в огонь.

— Я уже говорил, — произнёс он как можно безразличнее, — ваша еда для меня не имеет ни вкуса, ни пользы. Всё равно что траву жевать. Да и потом возникают проблемы… с желудком, не привыкшим к человеческой пище. Ты уверен, что эта штука вообще съедобна? — Тэри кивнул на клубень, который Килиан перебрасывал из руки в руку, остужая.

— Честно говоря, я не знаю, — пожал плечами эльф. И, заметив, как вытянулись лица его друзей, поспешно добавил: — То есть, я не знал поначалу, пришлось проверять экспериментальным путём… Но раз мы с Рэем всё ещё живы и здоровы, значит, всё хорошо. — На этих словах Рэй неопределённо хмыкнул. — Вообще странное это место. Знакомых мне растений здесь практически нет… Да и те, что есть, сильно отличаются по виду и свойствам от привычных экземпляров. Это похоже… хм-м… как если бы…

— Мы попали в прошлое? — Договорил за него Тэри.

Рэй поперхнулся, а большие зелёные глаза Килиана полезли на лоб.

— Это невозможно, — выдохнул вор, прокашлявшись. — Даже магам такое не под силу…

— Много ты понимаешь в магии, — улыбнулся Тэри. — Я лишь хотел сказать, что виденные мной растения и животные соответствуют эпохе до появления людей в этом мире. Такую природу сейчас можно встретить разве что в долинах эльфов. Или в наших с вами видениях. Даже тот кабан… Видели его размеры? А ведь он всего полгода как на ноги встал.

— И форма черепа у него необычная, — добавил Килиан обескураженно. — И пятна на шкуре…

— Да ладно вам! — Не выдержал Рэй. — Подумаешь, пятна! Эка невидаль. Нет, я, конечно, допускаю, что раз этот остров летает, то вполне может летать и в каком-то своём собственном времени… Но это ведь не значит, что внизу под ним сейчас та же доисторическая эпоха, правда?..

В голосе Рэя звучали одновременно надежда и отчаяние.

— Мы не знаем этого наверняка, но я сомневаюсь, что свиток мог действительно забросить нас в прошлое, — сказал Тэри, и все немного успокоились, продолжив ужин в тишине.

Килиан то и дело странно поглядывал на вампира. Наконец решился.

— Тэри?

— Мм?

— Твоё имя… Эннсейдетерионн… что-нибудь означает?

"Ох, как нехорошо."

— Все имена что-нибудь означают, — ответил вампир уклончиво.

— А твоё?

— И моё.

— Ну Тэри! — Мальчик глядел на него с возмущением.

— Что? — Тихо рассмеялся вампир. — Каков вопрос, таков и ответ.

— Хорошо… Что означает твоё имя?

Тэри выдержал драматическую паузу и серьёзно произнёс:

— Много будешь знать — скоро состаришься.

— Из твоих уст звучит как угроза, — с усмешкой заметил Рэй, ещё хорошо помнящий, как однажды сам превратился в старика после нападения вампира.

Килиан ответом, естественно, не удовлетворился и обиженно насупился. Было видно, что он о чём-то серьёзно размышляет, бросая на Тэри задумчивые взгляды. Уж лучше бы брал пример с Рэя, всё внимание которого было целиком занято поглощением пищи.

— Слушай, Тэри, — снова начал мальчик осторожно, и вампир мысленно напрягся, приготовившись к новым вопросам. — Я могу научить тебя одной медитации, которая возможно облегчит твой энергетический голод… — Тэри уставился на него с удивлением, и мальчик продолжил. — Нас этому учили в Храме. Телепатографисты каждое утро тратят по часу на эту медитацию перед тем, как заступить на пост. Она помогает очистить сознание и воспринимать энергию как из окружающего пространства, так и из внутренних ресурсов. Ты ведь знаешь, что тело человека, да и любого живого существа, само по себе Источник. А значит, способно к самовосполнению…

— Ты забываешь, — прервал его Тэри, — что я не совсем живое существо…

— Именно поэтому, — не дал ему закончить Килиан, — ты ещё больше напоминаешь мне Источник своей сутью. Ты даже… звучишь, как Источник.

— Я всё ещё не понимаю, — после недолгой паузы сказал вампир.

— Признаться, ты и меня запутал, — добавил Рэй, принимаясь за последний кусок мяса. И когда он только успел всё остальное съесть?

— Тут и не нужно понимать, — важно сказал Килиан, окончательно введя собеседников в ступор. — Нужно просто попробовать. Займёмся этим завтра.

Тэри ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и согласиться.

Рэй же долго сосредоточенно жевал, глядя попеременно то на вампира, то на мальчишку. Потом вдруг снова поперхнулся, засмеялся, раскашлялся и начал стучать себя по груди, давясь одновременно мясом и хохотом. От смеха у него из глаз брызнули слёзы.

— Ты чего? — Спросил Килиан на свою беду.

— Я тут просто… подумал… кха!.. Ты как-то рассказывал… что эльфы после смерти превращаются в… дуб… ха-ах… А ты-то, гномик, у нас полуэльф, так? Во что ты после смерти превратишься? В ПОЛУДУБ!!! Ахаха-ааа!…

На мгновение Тэри показалось, что глаза Килиана заслонила чернота, но затем мальчик моргнул и серьёзно произнёс:

— Рэй… ты придурок. Как тебе вообще такое в голову пришло?

— Не знаю, — утирая слёзы, ответил вор. — Это всё он, — парень ткнул жирным пальцем в сторону вампира. — "Не совсем живое существо" — хах! — навело меня на подобные размышления. Чего вы так на меня смотрите? Ну да, чуток перегнул, бывает. Но ведь согласитесь, ваша участь после смерти выглядит куда привлекательнее моей. И если мы застрянем на этом острове навечно, именно вам двоим придётся закапывать мой гниющий труп.

— Не думаю, что мы станем так утруждаться, — мрачно сказал Тэри. — Просто перебросим тебя через край — делов-то. К тому же, ты не учёл того факта, что нам, вероятно, суждено умереть одновременно. Так что хоронить тебя будет попросту некому.

— Умеешь ты испортить настроение, — нахмурился Рэй, машинально потерев грудь. Килиан тоже погрустнел. — Кстати, метку сегодня все проверяли?

Вампир и эльф синхронно кивнули. Они проверяли живой солнцевидный знак у себя над сердцем по нескольку раз в день.

— Ничего не изменилось, — сказал Килиан. — Она даже как будто немного уменьшилась. Странно, правда?

— Да, — согласился Рэй. — Надо бы потом провести эксперимент — может, наша связь тоже ослабла… А сейчас предлагаю ложиться спать. Хочу завтра пораньше встать.

Никто не спорил.

Тэри казалось, что он только успел закрыть глаза и ввести свой организм в состояние экономии энергии, как его тут же разбудили громкие крики Рэя. Вампир вскочил с места, машинально ощерился и выпустил когти, готовясь принять бой… но биться было не с кем.

— Это что за херовина, я тебя спрашиваю?! — Орал Рэй где-то снаружи, возле выхода из пещеры, который был наполовину чем-то заблокирован.

— А вот нечего было передо мной шастать туда-сюда в чём мать родила! — Килиан тоже орал. — Я говорил, мне нужно было сосредоточиться, а ты!…

— Ты мать мою сюда не приплетай! Мне что, теперь и помыться нельзя?!

— Мыться можно и в штанах!!!

— А сушиться я тоже в штанах буду?!! Давай руби теперь!

— Сам руби, это ты во всём виноват!!! Я всего лишь хотел сотворить цветок, как Сайяте в моих снах!.. А ты всё испортил, Рэй!!!

Заинтригованный, Тэри бочком пролез через узкую щель, оставшуюся от выхода, и только тогда увидел предмет их жаркого обсуждения. Это был громадный, размером с Рэя, гриб совершенно омерзительной формы, которую иначе чем херовой назвать было нельзя. Вдобавок, он ещё и покачивался, будто живой. А вокруг него снизу уже поднимались из земли маленькие, такие же омерзительные"детки"…

Тэри не помнил, когда он в последний раз так смеялся.

Всё утро у них ушло на борьбу с неубиваемым грибом, пищавшим, как целый выводок мышат, и рассыпавшим споры при каждом ударе ножом. Поэтому самого главного никто не заметил до тех пор, пока Рэй не протиснулся в пещеру, чтобы подбросить дров в огонь и приготовить обед.

— Что на этот раз? — Поинтересовался Тэри, войдя вслед за орущим и рвущим на себе волосы вором. И сразу получил ответ…

От их кабана осталась в лучшем случае треть, обгрызенная со всех сторон до белых косточек. А рядом в качестве компенсации возвышалась кучка дохлых водяных крыс, уже заметно попахивающих тухлятиной.

— Я убью эту тварь, — сквозь зубы прорычал Рэй. — Как она сюда пробирается вообще?!

— Сверху, — беззаботно ответил Тэри. — Там есть отверстие в потолке… Проклятие Древних, я и не думал, что такая маленькая зверушка способна сожрать больше тебя, Рэй.

— Убью… — Снова повторил вор, закатал рукава рубахи, блеснув серебристым трёхзарядным клёком на правом предплечье, и устремился наружу, оттолкнув с дороги полуэльфа.

— Что ж, — сказал Тэри, посмотрев на Килиана. — Пока его нет, можешь научить меня этой своей… медитации.

— А и правда, — согласился эльф. — Только для этого предпочтительно найти тихое место на открытом пространстве. Я как раз вчера набрёл на подходящую заводь.

Они прошли вдоль ручья, миновали очень сердитого Рэя, проверявшего пустые силки, и вскоре вышли к упомянутой заводи. Здесь действительно было тихо и приятно. Лютый ветер разбивался о скалы с обратной стороны, так что сюда долетали только лёгкие и тёплые порывы. Вокруг небольшой уютной полянки, расположенной возле воды, росли высокие прямые деревья с листьями цвета благородного красного вина, а под ними стелилась ковром густая сине-зелёная трава, из которой при каждом шаге с тревожным чириканьем вылетали какие-то мелкие синие птички.

Тэри сел на траву, принял удобную позу со скрещёнными ногами и принялся слушать Килиана. Некоторое время у него ушло на мучительные попытки сконцентрироваться и перестать считывать энергетические потоки мальчика, который, почувствовав себя в своей стихии, вдохновенно вещал и жестикулировал, излучая почти физически ощутимый свет, казавшийся голодному вампиру столь же аппетитным, сколь кусок поджаристой курочки для Рэя. Ещё около часа он старался следовать советам полуэльфа, расслабиться и погрузиться в свои самые приятные воспоминания… но перед глазами упрямо всплывал высокий утёс, розовое небо с белым кружком встающего над заснеженными лугами солнца и серое пепельное пятно под ногами…

— Нет у меня хороших воспоминаний, — мрачно сказал Тэри, открыв глаза и раздражённо потерев виски.

— Так не бывает, — возразил ему Килиан, который в это время сидел рядом, старательно зарисовывая карандашом какой-то цветок на жёлтой бумаге. — Нужно просто хорошенько покопаться в себе, и ты их найдёшь. Знаю-знаю, твоя память ограничена лишь тем, что помогало тебе выживать… Но за две тысячи лет в ней должно было сохраниться хоть что-то доброе, человеческое. Может, ты кого-то когда-то любил. Или кто-то однажды тебе помог, когда ты был ранен. Да вспомни хотя бы вчерашний ужин. Или вот сегодня утром, когда ты смеялся… Я ещё не видел тебя таким весёлым.

Тэри внимательно посмотрел на мальчика, занятого любимым делом, и понял, что тот прав. Почему-то эта мысль заставила его улыбнуться… и тогда он впервые почувствовал, как внутри него словно приоткрывается какая-то завеса, отделявшая его вампирскую суть от человеческой. А оттуда, из сокрытого в неведомой глубине тайника, хлынула чистая энергия, пронизав всё его тело колючими мурашками. Это было так неожиданно, что Тэри почти тут же потерял нужное состояние, и"тайник"снова захлопнулся. Но даже этого маленького случайного озарения хватило, чтобы вампир ощутил себя… живым. Он с удивлением заметил, что у него потеплели пальцы на руках, и, воодушевлённый первым успехом, вновь попытался расслабиться. Но тут их поляну обнаружил заскучавший в одиночестве Рэй.

— О, смотрю, вы уже нашли отличное местечко для рыбалки! — Вор держал в руке длинный гибкий прут. Он мельком глянул на Килиана, который даже не поднял головы, продолжая штриховать рисунок, затем на Тэри, который уделил ему не больше внимания. — Я не буду спрашивать, чем вы тут вдвоём заняты… если ты, бледный, одолжишь мне пучочек своих дивных волос для лески.

— Иди ты, — спокойно ответил на это Тэри.

— Ну совсем немного же! — Не сдавался Рэй. — Чего тебе, жалко, что ли? Они ж у тебя наверняка тут же отрастут.

Вампир не реагировал, и Рэй, сердито что-то ворча себе под нос, скрылся за деревьями. Но через пару минут вернулся.

— Эй, мелкий! — Обратился он к Килиану. — Пошли, научу тебя рыбу ловить!

Мальчик сразу оживился, быстро свернул и запихнул в карман робы свои рисунки и рванул за вором. Они расположились у воды и какое-то время Тэри не тревожили. Он уже снова почти дотянулся до своего тайного энергетического резервуара, когда Килиан деликатно покашлял рядом, мигом выведя вампира из транса.

— Эм-м… Тэри… — Заговорил он несмело. — Прости, что отвлёк. Понимаешь, леска из проволоки не очень удобна для ловли рыбы, поэтому…

— Да идите вы оба! — Оскалился Тэри, демонстративно подняв ворот кожаного плаща и спрятав под ним собранные в пружинистый конский хвост волосы.

Килиан вздохнул и с расстроенным видом поплёлся обратно. Тэри закатил глаза.

Через полчаса леска была готова, и счастливый вор объяснял восторженному полуэльфу тонкости рыбалки. А Тэри сидел поодаль с рассыпавшимися по плечам чёрными волосами, от которых был отрезан изрядный клок, и молча ненавидел этих двоих.

Энергия изнутри больше не поступала. Зато вампир начал замечать, что её полно и вовне: золотистые ниточки, как оказалось, исходили не только от людей и животных, они тянулись также от растений, земли, воды, от них дрожал воздух… Завороженный зрелищем, которое раньше он мог наблюдать исключительно в Тени, Тэри не сразу заметил, что сгустились сумерки. Остров, похоже, немного снизился и нырнул в облака. Погода резко испортилась. Впервые со времени их телепортации пошёл мелкий дождь, очень холодный и колючий, поляну заволокло белёсым туманом. Рыбалку пришлось прервать.

— Ничего, завтра утром повторим, — утешил Рэй Килиана, когда они уже возвращались к пещере с полным котелком ещё живой рыбы. — Только давай в следующий раз без твоих трюков, а то это как-то не по-настоящему получается.

— Каких трюков? — Удивился эльф, натянув на голову свой чепчик и дрожа от холода.

— Мне откуда знать, — пожал плечами Рэй. — Это же ты как-то приманивал рыбу.

— Я ничего не делал, — ещё больше удивился Килиан.

— Но глаза-то чёрные были, я видел.

— Что-о??? — Удивлению мальчика, по-видимому, не было предела.

— Да ладно, — Рэй хлопнул его по плечу. — Рыбы — не пчёлы. Есть их будем мы, а не они нас.

Философская реплика вора Килиана не слишком успокоила, и всю дорогу до лагеря он тихо бормотал:"Не может быть… Не может такого быть… Я даже ничего не заметил…"

— Похоже, тебе тоже не помешало бы как следует помедитировать, — сказал ему Тэри перед тем, как отделиться от группы и направиться на своё любимое место у края острова.

Он остановился в шаге от пропасти, придерживаясь рукой за выгнутое над обрывом деревце, чтобы сильный ветер не сдул его вниз. Если бы Тэри не потерял способность уходить в Тень и менять облики, он бы не опасался падения, ведь в любой момент мог бы обратиться летучей мышью. Но сейчас, даже если бы он и мог превратиться, Тэри не был уверен, что сумеет в облике мыши догнать улетающий кусок суши, окружённый антимагическим барьером, а это могло закончиться плачевно и для него, и для его спутников.

Край обрыва был сплошной каменной стеной, будто кто-то срезал его гигантским, раскалённым добела мечом, и внизу было видно, что эта стена изобилует крупными норами, из которых время от времени с клёкотом вылетали пёстрые птицы. Где-то слева шумел небольшой водопад. Остров снова ушёл вверх, поднявшись над уровнем облаков, и казалось, будто он плывёт по волнующемуся тёмному морю.

Постояв так немного и насмотревшись в даль, Тэри присел на камень, где просидел до самой темноты, не чувствуя пронзительного холода, размышляя о своей природе и о том, способен ли её изменить. Он пытался вернуть то фантастическое ощущение, что весь летающий остров — одно живое существо, излучающее собственную энергию, чистую и безграничную. Вот если бы только научиться пропускать эту энергию сквозь себя, поглощать её и воспроизводить самому…

Приближение Рэя вампир почувствовал задолго до того, как услышал его осторожные шаги: от вора за милю разило сырой рыбой.

— Ты тут ещё не окоченел? — Весело поинтересовался Рэй, кутаясь в свою серую кофту с капюшоном и кожаную коричневую куртку.

— Можно подумать, тебя бы это расстроило, — отозвался Тэри, не оборачиваясь.

— Ну почему же? Ещё как расстроило бы! Смеяться над Килианом в одиночку не так интересно. — Он подошёл ближе и тоже долго смотрел на клубящиеся внизу тучи, из-под которых нет-нет да пробивались последние красноватые лучи заходящего солнца. А затем тихо и задумчиво заговорил. — Иногда, особенно сейчас, мне кажется, что всё это просто безумный сон. Что стоит проснуться — и моей самой большой заботой будет не попасться городской страже или особо ревнивому мужу какой-нибудь красотки, отложить денежки на чёрный день, либо не продешевить при продаже добытых артефактов… А теперь я бегу через всю Империю… точнее, лечу… Меня разыскивает самая влиятельная организация этого мира, и у меня больше нет дома, куда я мог бы возвращаться каждый год…

— Не забывай ещё про неведомую магическую штуку, которая связывает тебя с нами, — безжалостно напомнил Тэри.

— Забудешь тут! — Хмыкнул вор. — Но пока что вреда от этой фигни немного — видения да галлюцинации. Вот наёмники это уже проблема посерьёзней. Они вполне могут снести мне голову. А я жить хочу! Долго и по возможности богато.

Тэри внимательно посмотрел на Рэя.

— Да, — произнёс вампир после недолгой паузы, — моя жизнь тоже была бы гораздо спокойнее и предсказуемее, если бы не тот… несчастный случай. Но сейчас мы надёжно укрыты от любого преследования, можем затаиться тут на какое-то время, переждать…

— Тэри, это ты живёшь сотни лет. Может, и Килиан тоже, он ведь наполовину дуб… хах. А я всего лишь человек и не обладаю какими-то выдающимися умениями.

— Намекаешь, что уже не прочь спуститься вниз?

— Не знаю, — Рэй остервенело почесал заросшую рыжеватой щетиной шею. — А ты что думаешь? — Он оглянулся на вампира. — Хочешь провести свой остаток жизни здесь?

Вопрос застал Тэри врасплох. Раньше Рэй не интересовался его мнением. Тэри даже подумал бы, что это очередной сарказм, но вор в тот момент был серьёзен как никогда.

— Я думаю, — сказал вампир, тщательно подбирая слова, — что нам не обязательно ждать так долго. Мы можем посидеть на острове пару месяцев. За это время Храм нас окончательно потеряет, активные поиски прекратятся. Тогда мы спустимся и продолжим решать нашу общую проблему. Если, конечно, метка ещё не исчезнет сама каким-то чудом.

Рэй помолчал немного, затем вздохнул и, к удивлению Тэри, согласно кивнул:

— Может, ты и прав. Небольшая передышка нам всем не повредит. Только стоит, пожалуй, заранее озаботиться тем, как мы будем спускаться с этого гостеприимного оазиса. Потому что у меня пока ни одной нормальной идеи.

Рэй ушёл. Но через полминуты вернулся.

— Слушай, Тэри… Неловко просить… Но не составишь ли ты мне компанию до пещеры? Ни черта уже не вижу в этой темнотище, а от светящихся мотыльков в глазах рябит. К тому же, вход наверняка опять весь зарос проклятыми грибами, и мне бы не помешала пара дополнительных когтистых рук.

К несчастью, насмешливой ухмылки на лице вампира Рэй в тот момент тоже видеть не мог.

Следующей ночью Тэри проснулся как от громкого хлопка. Он вообще-то не планировал засыпать, оно как-то само собой получилось — на острове было так безопасно, что его организм переходил в режим сохранения энергии так же естественно, как у обычного человека. В пещере было темно, воняло сыростью и плесенью из-за расплодившихся уже внутри грибов, сотворённых Килианом. Неподалёку похрапывал вор… Но разбудило вампира не это.

В сумке Рэя копалось маленькое пушистое существо. И если бы не обострённое чутьё вампира, позволявшее видеть тепло и слышать даже малейшие шорохи, ночной гость, вероятно, так и остался бы незамеченным.

Тэри осторожно и совершенно бесшумно приподнялся. Опасности он не чувствовал, и всё же исходящее от существа энергетическое излучение его настораживало. Оно было… необычным.

Зверёк сидел к нему боком, и вампир мог видеть его длинные, как у обезьянки, руки с ловкими пальцами, которые увлечённо перебирали в сумке, доставая наружу различные предметы и пристально их разглядывая. За колодой карт на землю последовал абордажный крюк Рэя, затем какой-то маленький треугольный предмет, компас, нож… А вот небольшой металлический шар, тускло блеснувший в едва различимом свете от парочки тлеющих углей, явно зверушку заинтересовал больше остального.

Ни темнота, ни присутствие рядом похрапывающего хозяина сумки существо ничуть не смущало.

Вампир улыбнулся. Ловить зверя, а тем более иссушать его в этот раз он не хотел. Но вот спугнуть и отобрать у него бомбу было бы неплохо. Он поднял небольшой камень и приготовился бросить его так, чтобы попасть существу в туловище, а не в голову…

Мгновенно почувствовав угрозу, зверёк резко повернулся и посмотрел своими огромными светящимися глазами прямо в глаза вампиру. Рука Тэри словно наткнулась на невидимую преграду, а его разума как будто коснулись чьи-то нежные пальцы… Затем ощущение исчезло — и таинственный гость исчез вместе с ним.

Вампир рванулся вперёд в надежде поймать угасающий тепловой след… и обнаружил его отсутствие.

Это было так же невозможно, как отсутствие луж после дождя. Тэри приподнял сумку Рэя, поворошил землю вокруг, подержал в руках холодный металлический шар бомбы, который зверёк бросил перед бегством — ничего. Даже запаха не осталось.

— Эй, — раздался позади него сонный голос Рэя, — могу дать тебе пару уроков воровского мастерства, если желаешь. Потому что вор из тебя бестолковый — шумишь, как стадо слонов.

— Тут была та розовая штука, — шёпотом сказал Тэри. — И она пыталась тебя обокрасть.

— Что, опять?! — Сон как ветром сдуло с лица Рэя, и через мгновение вор внимательно перетряхивал содержимое своей сумки. — Фу-х, ничего не пропало. Какого чёрта ей тут понадобилось? И какого чёрта ты её не поймал?! Ты же вампир, Тихат тебя…

— Это необычное существо, если ты ещё не заметил! — Ощерился Тэри. — Видел его глаза? Они разумные, как у человека. И этот зверь явно обладает какими-то телепатическими или ментальными способностями…

— О, вот это я как раз заметил! — Огрызнулся Рэй.

— Что-то случилось? — На звуки их голосов приполз Килиан.

— Твоя Плюшка опять беспредельничает! — Пожаловался вор, сунув недоумевающему мальчишке под нос свою полупустую сумку в качестве вещественного доказательства.

— Ничего особенного, — сказал Тэри с усмешкой. — Просто у нашего повелителя теней появился конкурент, вот он и бесится.

— Да вообще, честным людям некуда спрятаться! — То ли в шутку, то ли всерьёз разъярился Рэй. — Даже на летающем необитаемом острове тебя норовят ограбить!

— Как знать, может, остров и обитаем, — задумчиво протянул вампир. — Я так и не дошёл до другого края — слишком уж сложный тут ландшафт.

— Если он сплошь заселён такими вот розовыми мохнатыми тварями, я хочу немедленно с него спуститься, — заявил вор.

— Вперёд, — безразлично пожал плечами Килиан, зевнул и пополз обратно спать.

— А если серьёзно, — уже шёпотом сказал Рэй чуть погодя, — мне кажется, пришло время как следует изучить местность, раз уж мы собираемся здесь задержаться. Только сначала надо проверить, действует ли ещё наша связь. На всякий случай.

Но в тот день погода испортила им все планы. И в следующий тоже. Остров, по-видимому, пролетал какую-то нестабильную зону, поэтому каждые полчаса то дул штормовой ветер, то лил дождь со снегом, то гремел такой оглушительный гром, что даже Тэри побаивался выходить из пещеры.

Грибы всё пёрли, отвоёвывая себе новые участки пещеры. Розовая обезьянка периодически сбрасывала откуда-то сверху мокрые тушки водяных крыс. Рэй был зол и постоянно срывался на Килиана, словно тот был виноват во всех его неприятностях. Мальчик стал молчалив и замкнут, лишь изредка жалуясь, что у него ничего хорошего не получается. Тэри же старался ни во что не вмешиваться и тихонько сидел в углу, почти не шевелясь, чтобы не растерять остатки энергии.

Наконец, когда небо снова стало ясным, зеленовато-голубым, Килиан первым выскочил из тесной пещерки и исчез за скалой. Рэй взял удочку и тоже ушёл.

Полчаса спустя, устав от одиночества, Тэри нашёл полуэльфа медитирующим под деревом на их старом месте у заводи. По щекам мальчика тихо катились слёзы. Тэри хотел что-то сказать, поддержать, рассмешить… Но в итоге просто молча сел рядом на мокрую траву и тоже закрыл глаза.

Минут через двадцать вампира вернул в реальность голос Килиана:

— Тэри… — Звучал он как-то странно, приглушённо.

— Мм? — Промычал вампир, не разлепляя глаз и стараясь удержать состояние полного покоя и расслабленности.

— Помоги…

Тэри резко открыл глаза и вздрогнул от увиденного. Вместо Килиана рядом с ним возвышалась небольшая гора, пушистая и постоянно шевелящаяся, пестрящая разноцветными хвостами, лапами и ушами…

— Ты только не двигайся, — решил пошутить вампир, — там здоровенный паук, и он чувствует твой страх…

В следующий миг вся живая гора обрушилась и панически разбежалась в разные стороны, а от реки донеслись вопли Рэя:

— Да почему всегда на голову-то???!!!

Оказалось, вор расположился совсем рядом, чуть ниже по течению, и спокойно ловил рыбу, пока на него прямо из воздуха не свалился перепуганный полуэльф.

— Прости, Рэй, прости-и! Я не нарочно!

Тэри втихаря посмеялся."Зато, — подумал он, — теперь мы точно знаем, что связь сохранилась."

Тем же вечером Килиан, окончательно разочаровавшись в своих знаниях и умениях, попросил Рэя обучить его воровскому искусству, и тот на удивление легко согласился. Видимо, только потому, что он уже умирал со скуки.

— Начнём прямо сейчас! — Вор с готовностью размял плечи, похрустел пальцами и добавил: — С урока танцев.

— Чего-о? — Обалдел Килиан.

А Рэй тем временем уже проделывал нечто странное: крутился на месте, слегка раскачиваясь, ритмично хлопая в ладоши и притопывая ногой.

— А ты чего ожидал? — Спросил он у обескураженного полуэльфа, который наблюдал за ним с выражением, будто говорящим:"Этот парень — псих". — Думаешь, чтобы быть успешным вором, достаточно уметь орудовать отмычками? Нет, дружок. Совсем нет. Вот представь, к примеру, что ты каким-то чудом пробрался на бал к богатому купцу. На тебе дорогая одежда, ранее украденная у одного из так и не доехавших гостей. Ты хорошо загримирован и выглядишь как один из тех аристократов, что кружат вокруг тебя. А правильно двигаться и манерно разговаривать не умеешь. Чем это закончится? Естественно, тебя раскусят за пять минут и ты даже не успеешь выяснить, где купец хранит сокровище, за которым ты пришёл. Так что, если ты действительно хочешь у меня учиться… слушай ритм. — Рэй снова хлопнул себя ладонью по бедру, затем несколько раз топнул ногой. — Слышишь? Это"Пастушка Молли", одна из популярных сейчас песенок на юго-востоке Империи. А это… — Он сменил такт и насвистел грустную мелодию. — Это"Последний рассвет" — её частенько можно услышать в кабаках, битком набитых бывалыми наёмниками. А вот это вальс… Ритм повсюду, гномик: в журчании ручья, крике чаек, шелесте ветра, пищании канализационных крыс. Главное — услышать его хоть раз, и больше уже не сможешь его не замечать. Из самых сложных передряг я находил выход благодаря вовсе не удаче, а тому, что ритм помогал мне поймать правильный момент для следующего шага. Только вот с того дня, как я повстречал вас двоих, эта моя способность, похоже, накрылась медным тазом. Вы как будто создаёте отвлекающий шум… Что?

Всё это время Килиан слушал его с открытым ртом и даже ни разу не моргнул.

— У тебя точно не было в предках эльфа? — Завороженно произнёс мальчик, и Рэй расхохотался, а вампир невольно задался тем же вопросом. — Хорошо, я попробую… А петь ты умеешь?

— Этого тебе лучше не слышать, поверь…

* * *

С тех пор спокойная жизнь на острове для Тэри закончилась. Теперь каждый день в свободное от охоты время ему приходилось наблюдать за тем, как Рэй учит Килиана то танцевать, то стоять на руках, то плавать, то просто гоняет мальчика туда-сюда, повышая его выносливость и своё чувство значимости. Зрелище было забавным. Особенно когда у Рэя лопалось терпение и он обрушивал на Килиана всё своё негодование, а тот с перепугу натравливал на вора всю живность в радиусе трёхсот ярдов, сам не понимая, как он это делает, после чего долго извинялся, а Рэй, весь исклёванный, покусанный белками, но довольный собой, считал урок законченным.

Сегодняшняя тренировка тоже явно подходила к концу, и Тэри уже с открытыми глазами предвкушал момент, когда снова сможет насладиться видом бегающего по поляне вора. На самом деле вампир втайне опасался вспышек ярости у Килиана — отчасти потому, что эльф мог в конце концов потерять над собой контроль и невзначай убить Рэя. Но ещё и потому, что сам Тэри впадал в странный транс, когда видел чёрные эльфийские глаза, и переставал ощущать себя… собой…

Но тут летающий остров опять снизился, нырнув в облака. Над поляной поплыл вихрящийся холодный туман.

— Эх, — расстроенно сказал Рэй. — Сраная погода. Возвращаемся.

Тэри давно не видел такой радости на лице измученного Килиана.

Они вернулись в лагерь, наскоро поужинали, а потом ещё долго сидели у костра, разговаривая ни о чём — просто чтобы поддержать атмосферу. Напоследок проверили свои солнышки на груди и улеглись спать.

А затем произошло нечто необычное. Совершенно неожиданное, непостижимое и даже ужасающее.

Они увидели сон.

Один сон на троих.

* * *

— Ты опять нарываешься на неприятности, Ис, — голос змея прозвучал прямо в её голове. Игг скользнул среди ветвей, обвил массивный ствол и уставился ей в глаза с невыразимым упрёком. — Старейшины прямо запретили тебе появляться рядом с поселениями людей…

— А я и не рядом, — ответила Исса, раздражённо отодвинув в сторону змеиную голову, чтобы не мешала обзору. — Я так, неподалёку…

— Думаешь, я не знаю, зачем ты здесь? — Игг извернулся и снова оказался перед её лицом, сверкая изумрудными глазами. — Я давно за тобой слежу и прекрасно всё понимаю. Ты здесь из-за него, этого… человека, — последнее слово он словно выплюнул с отвращением.

— Вовсе нет! — Сайяте обошла дерево с другой стороны, прильнула к толстой ветке и продолжила наблюдать. — Мне просто любопытно. Посмотри, как разросся их город всего за несколько лет… Они привезли с собой столько удивительного и необычного. Чего стоят одни только их сладости! А лошади… А собаки… А говорящие птицы, ты их видел? Это же настоящее чудо! Неужели тебе самому это всё не интересно, Игг?

— Не пытайся меня обмануть, — змей возник откуда-то сверху и повис прямо перед ней, раскачиваясь из стороны в сторону. — Я же слышу, как меняются твои Тона при одном упоминании его имени. Ты даже позволяешь ему называть себя Иссой, что раньше разрешалось только мне!

— Просто потому, что ему это легче произнести, вот и всё, — возразила она, снова обходя дерево. — Ты что… ревнуешь?!

— Мне даже значение этого слова незнакомо, — фыркнул Игг и сердито скрылся среди ветвей.

Исса чувствовала недовольство змея, но больше ругаться он не стал, видимо решив приберечь своё ворчание на потом.

Сайяте раздвинула ветки и вновь устремила свой взгляд вниз. Там, в небольшой долине, где река делала плавный поворот, копошились люди. С вершины холма, где пряталась под деревом Исса, было хорошо видно всё их поселение, растущее, казалось, с каждым днём. Сайяте впитывала в себя прилетающие запахи и звуки: стук молотов, ржание лошадей, перезвон монет, переходящих из рук в руки…

И чужой язык.

Однако на сей раз она пришла сюда не для того, чтобы просто наблюдать за людьми. И даже, что бы там ни говорил Игг, не для того, чтобы снова увидеть Асзура, хотя они часто встречались с ним именно здесь, под этим самым деревом. Сегодня был особенный день.

Сайяте, ответственные за здешние земли, решили предстать перед чужаками и пообщаться с ними. Исса чувствовала это в изменившихся гармониях мира, в напряжении Тонов. И, конечно, причиной тому послужило огромное здание, которое люди строили на краю реки. Оно было похоже на гигантскую каменную гусеницу с тяжёлыми массивами колонн по бокам.

Исса знала, что это значит. Асзур ей всё рассказал: люди строят ещё один портал, чтобы спасти тех, кто уцелел в их старом разрушенном мире. Их солнце погасло, не оставив людям другого выбора… Исса понимала это. Как понимала и то, что их постройка, воздвигнутая прямо на пересечении энергетических линий этого мира, влечёт за собой заметное смещение Тонов. Это могло привести к самым разным непредсказуемым последствиям, о чём Исса уже не раз предупреждала Асзура… Может, хоть старейшины смогут его переубедить.

Исса прижалась к дереву, почти слившись с ним. Даже неугомонный Игг, почувствовав приближение Старших, сполз вниз, уменьшился в размерах и замер золотистой змейкой у неё на запястье.

Они появились, словно соткавшись из воздуха, и зависли прямо над массивными колоннами портала. Три сияющих фигуры с развёрнутыми радужными крыльями.

Люди отшатнулись, разбежавшись как муравьи от брошенного уголька. Кто-то упал на колени, кто-то схватился за рукояти длинных заточенных полос стали.

Мечей, напомнила себе Исса чужое слово.

Толпа людей разделилась, и вперёд вышли несколько человек в ярких одеждах. Исса уже немного разбиралась в отношениях между людьми, а потому знала, что каждый из них выполнял в человеческом обществе свою роль. И среди них были те, кто, как казалось, управлял другими, хотя никаких глубинных связей между ними Сайяте не смогла углядеть. Однако факт был неоспорим — люди слушались других людей по одному их слову, безо всякой видимой причины.

Очень странно, до сих пор считала Исса.

Она навострила уши, настроив свой слух на дальнее расстояние. Иггу было проще, он слушал через её сознание.

— Мы рады приветствовать уважаемых Сайяте на нашей земле, — доброжелательно сказал один из людей. — Может быть… эм… Сияющие сочтут за честь объяснить… мм… причину такого нежданного визита?

Один из Сайяте опустился вниз, сложив крылья.

— Вы нарушаете Гармонию, — сказал он. Исса узнала Айнни-ши, Сайяте, отвечавшего за реку. Она сама обучила его языку людей и теперь гордилась собой — произношение старейшины было едва ли не лучше, чем у неё самой.

Люди продолжали стоять плотным кольцом вокруг каменного сооружения. Их предводитель в самых богатых одеждах оглянулся несколько раз, словно ища глазами кого-то, затем что-то тихо сказал своим подчинённым и снова обратился к Айнни.

— Простите, Сиятельные, но мы вовсе не хотели нарушать никакую… Гармонию.

— Однако ваш портал, даже ещё не достроенный, создаёт нарушения в Тонах, которые неумолимо ведут к нарушению Гармонии этого места. Мы просим вас не делать этого.

— Но это наша земля! — Крикнул кто-то из толпы. — Мы можем делать на ней всё, что хотим!

Исса не могла видеть всех людей, но чувствовала их настроение, и оно совпадало с тем, что только что прозвучало из толпы.

— Уважаемые, — голос предводителя людей стал жёстче, — мой друг совершенно прав: никто до нас тут не жил, мы заняли пустырь, чтобы никому не причинять неудобств. Так что это теперь наша территория. И нам нужен этот портал.

Переливы Тонов стали более грозными, как и сияние крыльев Сайяте. Исса знала, что их недовольство человеческими поселениями было велико, но особенно велико было недовольство магией людей.

"Они разрушают Гармонию, вторгаются в незыблемые устои нашего мира, иссушают наши ресурсы! Кто им позволил менять то, что много веков прекрасно существовало и без них!"

"Дикие варвары, неразумные существа, не способные осознать даже минимальных последствий того, что они делают!"

"Будь проклят тот день, когда они пришли на эту землю…"

Исса тоже чувствовала разрушение Тонов, Мелодий и Гармоний всякий раз, когда наталкивалась на людей. И особенно на их странную магию.

Однако там, где её родичи видели только разрушение и потери, Исса видела развитие. Рост. Перемены. Новое.

И это привлекало её.

— Земля, вода, всё живое вокруг страдает от того, что вы делаете, — продолжал Айнни звенящим голосом. — Мы терпим ваши жилища, поля… но портал мы не терпеть не станем.

Два других Сайяте опустились рядом с Айнни, встав по бокам. Напряжение возросло настолько, что Иссе стало неуютно. Она уже хотела сама слететь вниз, чтобы вклиниться между людьми и Сайяте, но тут прозвучал новый голос:

— Тогда, быть может, вы поможете нам с этим?

Исса узнала его мгновенно.

Как и тогда, на носу рвущегося через шторм корабля, человеческий маг стоял спокойно и уверенно, чуть улыбаясь.

— Как сказал уважаемый Гарнетт, нам действительно нужен этот портал, — произнёс Асзур. — Вернее, не нам, а тем несчастным, которые остались в нашем старом мире. Пораженном болезнями и невзгодами, рушащемся. Но я понимаю, что наша магия чужда вашему миру. Что моя, — человек сделал ударение на этом слове, — сила может нарушать то, что вы называете Гармонией. Однако вместо того, чтобы ругаться, не лучше ли нам с вами договориться?

— Этот человек определённо мудрее остальных, — проворчал Игг. Глаза золотого змея светились зелёным. — Но если бы не он, людей бы тут вообще не было.

Исса вся обратилась в слух, стараясь прочувствовать этого человека. От него исходило ощущение скрытой опасности, хотя внешне он выглядел совершенно обыкновенным. Тогда, во время шторма, он был окружён ореолом силы и могущества. Когда находился рядом с ней, то казался мягким и осторожным, даже… заботливым. Теперь же Исса могла принять его за одного из рабочих.

Стоящие перед людьми Сайяте молчали. Исса ощущала, что её родичи соединили свои сознания и общаются напрямую, но коснуться их обмена образами не рискнула, боясь обнаружить своё присутствие.

Она продолжала внимательно разглядывать чужаков. Такие необычные, странные… Исса уже давно знала, что люди думают словами и придают им огромное значение. Это до сих пор приводило Сайяте в замешательство. Слова для крылатых всегда были лишь дополнением к ментальным образам. Эдакий вспомогательный штрих, ещё одно измерение для передачи Смыслов. Люди же — большинство — не умели объединять сознания и пользовались только словами. Грубыми, корявыми, непонятными, такими неточными…

— Нет, — твёрдо сказал Айнни-ши, — портал слишком сильно разрывает ткань мира.

— Я обещаю закрыть его, как только смогу провести людей, — продолжал настаивать на своём маг. — Если я не смогу этого сделать, они умрут. Разве Сайяте не ценят живое превыше всего остального?

Мои слова, удивлённо подумала Исса.

— Мы ценим Гармонию, — сказал молчавший до этого Сайяте. Исса неожиданно узнала в нём Учителя. — И в тебе, человек, я чувствую… сопротивление. Скажи мне, ты ведь откроешь этот портал даже против нашей воли?..

Исса едва не вскрикнула, и только плотно сжавшийся на запястье Игг остановил её. Напряжение между людьми и Сайяте стало почти видимым. Исса ощутила, как Айнни-ши потянулся к Тонам, неспешно начиная формировать новую Мелодию. Он собирался уничтожить недостроенный портал.

— Да, — сказал Асзур, дополнив слово привычным для людей кивком головы.

Толпа внизу загудела.

— Убирайтесь откуда пришли! — Громко выкрикнул тот, кого маг назвал Гарнеттом. — Мы свободные люди и не собираемся слушать ваших или чьих-то ещё указаний! Если будет надо, то мы и вас…

Молниеносное движение — Гарнетт закашлял кровью, засипел и упал на землю. Из-под его подбородка торчала блестящая рукоять кинжала, а кончик окровавленного лезвия выглядывал из волос на затылке упавшего человека.

Глаза Иссы в ужасе расширились. Змей заинтересованно переполз с её руки на ствол дерева, стремясь разглядеть всё получше.

Асзур наклонился, выдернул кинжал из горла убитого, вытер его о штаны и повесил обратно к себе на пояс.

— Прошу простить этого человека, — как ни в чём не бывало произнёс маг, — он был слишком резок в своих словах и суждениях. Больше он не помешает нам.

Толпа притихла, поражённая не меньше Иссы. Сайяте молчали, сияющие крылатые фигуры в окружении людей.

Наконец Учитель сказал:

— Я понимаю тебя, человек. Даже нам не дано знать всего, и замысел Творца скрыт от детей Его. Разрушение не всегда означает конец, и в смерти есть новое начало… Мы поможем тебе.

* * *

Они проснулись одновременно и, недоумённо моргая, уставились друг на друга в утренних сумерках.

— Только не говорите, что вы тоже это видели, — сказал Рэй напряжённо.

— Что именно? — С иронией уточнил Тэри. — Сиренеглазую эльфийку с золотой змеёй на руке или что-то более эротичное?

— И ты тоже?! — Изумлённо выдохнул Килиан. — Но ведь ты говорил, что вампиры не видят снов, потому что у них нет души…

— Тебя, гномик, больше ничего в происшедшем не настораживает? — Вор раздражённо закатил глаза. — Не знаю как вам, но для меня видеть сны совместно с кем-то другим — верх странности. И мне это совсем не нравится. Признаться, я надеялся, что здесь, на этом загадочном острове, магия артефакта ослабнет и постепенно совсем потухнет. Но теперь понимаю, что она лишь становится сильнее со временем… Поэтому предлагаю сегодня же попробовать разделиться, чтобы проверить, как наша связь вообще работает и от чего зависит. Заодно разведаем местность и поищем варианты спуска.

Килиан скорбно вздохнул и посмотрел на Тэри, очевидно надеясь, что тот начнёт переубеждать Рэя. Мальчик панически боялся остаться один в незнакомой локации, о чём уже неоднократно говорил друзьям. Но Тэри чувствовал, что вор прав.

— Я согласен с Рэем, — сказал наконец вампир. — Нам действительно нужно разобраться во всём. Эти знания могут помочь нам эффективнее работать в команде, если снова придётся столкнуться с наёмниками или Охотниками.

— Отлично! — Обрадовался Рэй, не обращая внимания на поникшего полуэльфа. — В таком случае — за дело, пока погода ещё хорошая.