Корона из шипов

К. Р. Лазаускас, 2021

Келани Кевалайн живет фантазиями о большом будущем. Это только вопрос времени, когда состоится ее свадьба с наследником одного из самых могущественных Имен – Сетом Станкевичусом. Но скоро начнется четвертая Арена, турнир, где семьи, разделившие между собой власть на континенте, будут сражаться насмерть, чтобы завоевать территорию, которая лишилась правителей. Мечта Келани грозит разлететься на тысячу осколков, поскольку Сет – один из тех, кто избран для участия… Там, где одни замечают возможности и богатство, другие видят разрушение. Только самые сильные альянсы выживут в этой жестокой битве. И отказаться от участия невозможно. По одному избраннику от каждой семьи. И только один победитель.

5

Сад Херальдумов

Эти змеиные покачивания были лишь намеками. Она извивалась из стороны в сторону, завлекая его и настойчиво призывая прикоснуться к ней губами. Испить ее до дна. Это предложение заставляло его чувствовать себя немного распутным.

Ликер грозил выплеснуться из его бокала при каждом неловком движении, но он этого точно не хотел. Он хотел, чтобы жидкость обожгла его язык и горло. Из завораживающих покачиваний сплетались нити, которые легко могли стать для него ловушкой, стремились завладеть им и проникнуть в рассудок, лишая последней капли благоразумия.

Он уже хотел поддаться ее чарам. Отдаться ей полностью. Зачем сдерживать себя, если вы оба хотите одного и того же?

Он был тверд в своем решении. Он контролировал себя. Вот его пальцы держат бокал. Хоть отвечая на ее зов, он и чувствовал себя покорным, отчаявшимся, жаждущим, однако он все равно ощущал свою силу. Никто и ничто не смеет играть с ним в игры.

— Она не станет золотом, как бы ты ее не взбалтывал, лерен Кевалайн, — голос прервал мысли, поглотившие его.

Незадолго до этого Киган вышел в сад и остался стоять в углу, медитативно наблюдая за напитком цвета меди, наполнявшим на три четверти его бокал, не в силах пригубить его.

Кадет поменял его на бокал с золотом, так иногда называли игристое вино, которое напоминало этот металл цветом.

— Ты, как всегда, очень внимателен, кадет Лорен. — Он поблагодарил его улыбкой, поднося новый напиток к губам, чтобы перебить отвратительный привкус, оставшийся после настойки дуткур. Надо было послушаться сестер.

— Если я здесь не для того, чтобы угождать тебе, то зачем? — сказал он, словно по протоколу, и протянул руку, чтобы поставить бокал дуткура на поднос, который промелькнул где-то рядом. — За секира и его род, — подметил он, похлопывая знак отличия на униформе.

— И за весь Дворец Розы, — добавил лерен.

— И за Дворец Розы, — вторил он.

Киган посмеялся над ним.

— Тебе и правда так необходима вся эта мишура? — Он сделал глоток, оглядываясь тайком по сторонам. — С каждым разом ты все больше становишься похож на Седрика.

Лорен приложил руку к своей груди, как будто оскорбленный таким утверждением. Это был единственный шутливый намек, который проскользнул под его обычной маской.

— Удар ниже пояса, — сказал он отрепетированным унылым тоном.

— И почему ты трогаешь свою грудь? — спросил Кевалайн. — Ты бы лучше схватился за свою промежность.

Дрожание воздуха, быстро затихшее, стало ответом для Кигана. Лорен подавил желание рассмеяться. Однако лерен приготовил кое-что еще. Он уже пробился через его непроницаемую маску. Хоть и знал, что Лорен не облегчит ему задачу. Он никогда этого не делал.

— Как ты думаешь, как он отреагирует, если я скажу ему, что Хезия больше не свободна? — продолжил он. — Думаешь, он будет плакать? — Киган остановился, подняв руку к подбородку и нахмурив лоб. — Или ты уверен, что он похитит ее в день свадьбы?

Лорен, казалось, на несколько мгновений глубоко задумался.

— Я думаю, он появится со стальным мечом в руке, чтобы спасти, — он посмотрел по сторонам и понизил голос, — драгоценные сиськи, и умчит их в закат.

Киган распахнул глаза, словно блюдца, не поверив в то, что только что услышал. Cмех душил его, он попытался сглотнуть, но рвущийся наружу хохот застрял где-то посреди гортани. Картина нарисовалась в его сознании слишком живописно, словно недавнее воспоминание, поэтому он буквально рыдал от смеха, представив всю абсурдность ситуации. Он схватился за живот, пытаясь унять колики, но все было бесполезно.

Чей-то взгляд задержался на нем. Когда он заметил наблюдателей, отражающихся в невозмутимых глазах кадета, он взмахнул рукой, чтобы отвлечься от наваждения, и начал потихоньку успокаиваться. Это оказалось нелегкой задачей.

Лорен чувствовал себя триумфатором.

— Это было круто, — признался К. своему товарищу. — Жаль, что его здесь нет и он не слышал этой шутки. Его потаенные желания, наверное, уже исполнились, раз его представили Пемондарк. Если бы еще он так не ворчал по поводу своего перевязанного носа…

— Вы выставляете в плохом свете его телохранителей, лерен Кевалайн, — Лорен вернул былой торжественный тон.

— Это раны, полученные в бою, — сказал лерен с напором, сжимая кулак. — Раны, полученные в бою, говорят о мужественности.

— Синяки на лице не привлекают внимания таких, как Присцилла Пемондарк. Более того, не бывает войн между родами, которые могли бы это оправдать. И если предположить, что его нос искалечил безымянный, то это станет поводом для унижения.

Лорен был прав. Столкновения между секьярами происходили на каждом светском мероприятии. И лучшим оружием на них было ораторское искусство. Тот, кто лучше всех владел словом и был хитрее, имел все шансы на победу. Единственными, кто мог с гордостью носить шрамы, были наследники Имени, пока были победителями, и не так, как, например, Хиранель Херальдум.

— Но я не безымянный, — Киган пожал плечами.

— Нет сомнений в том, что вы произвели хорошее впечатление на лерес, лерен Кевалайн, даже если вам это совершенно не нужно. Я не думаю, что вы могли бы находиться в лучшем положении, чем сейчас, — он польстил ему, — но для него это стало бы чем-то позорным.

Киган непроизвольно кивнул, не дослушав продолжение.

— Ты будто голос совести, — сказал он ему, похлопывая по плечу.

В желудке заурчало. Киган приложил руку к животу.

— Вы голодны, лерен Кевалайн? — спросил кадет, готовый поднять руку, чтобы привлечь внимание кого-то с подносом в саду.

Лерен прервал его, пока никто не заметил.

— Все в порядке, — сказал он. — С меня хватит. Скорее всего, это из-за настойки, она уже добралась до моего желудка. Настоящая бомба замедленного действия.

Лорен с подозрением изогнул бровь. Он был уверен, что не видел, как Киган откусил хоть кусок чего-либо. По крайней мере, за то время, пока они были рядом. Кадет не терял бдительности, хотя одна из К. настойчиво требовала его внимания, и он не мог полностью посвятить себя лерену. Лорен должен был обеспечить безопасность каждого члена семьи.

— Ты хорошо справляешься, Лорен, — признал Киган. — Решение уже принято. Пока ты не совершишь чего-то, что вдруг навлечет гнев моего отца, все в силе. Выдохни. За мной и так присматривают.

Лерен улыбнулся, увидев, как глубоко вздохнул кадет: это не могло означать ничего иного, кроме облегчения.

— А теперь, извини меня, я бы хотел поздравить недавно обручившихся.

Киган оставил его. Лорен не последовал за ним.

Он двигался задворками, избегая суматохи и игровых столов. Ночь не сложилась, и он чувствовал усталость. Мало того, настроение портил и желудок, который урчал и ныл. Тем не менее он отвечал на улыбку каждой девушки, попадавшейся ему на пути, и каждому поклону стражи различных Имен, уступавшей ему дорогу, когда он проходил мимо.

Он подошел к имениннице, которая обменивалась любезностями со своим дядей, Тиберием Тахирой, и его женой, Хайлой Херальдум, и поцеловал ее руку. Хезия снова поблагодарила его за оказанное внимание.

— Мы подумываем сыграть в «Предателя», — сказала Херальдум. — Не хотели бы вы к нам присоединиться, лерен Кевалайн?

Приглашение Хезии не насторожило его. Это был еще один шаг на долгом пути к примирению, которого он намеревался достичь. Ни тени удивления не пробежало по его лицу. Наоборот, он очаровательно и расслабленно улыбнулся.

— Лереса Херальдум, большое спасибо за приглашение, — молвил он. — Ничто не доставит мне большего наслаждения, чем разыграть с вами партию.

— Мой дорогой племянник Кевалайн, — вмешался в разговор проницательный Тиберий Тахира, размахивая пустым бокалом. У него явно была слабость к напиткам с пузырьками. Другая его рука обнимала плечи жены. — Он всегда такой очаровательный и услужливый, — сообщил он своим спутницам, которые сладко заулыбались в ответ на его замечание, — но что-то мне подсказывает, что нечто надвигается на нас, — предсказал он, наблюдая за К. с приподнятой бровью.

Киган, насколько это было возможно, смягчил его слова.

— Увы, я не настолько готов, как мне бы хотелось, — извинился он. — Сейчас я чувствую, что немного рассеян, — он поднес руку к голове, сообщая о своем недуге. — А «Предатель» — игра, которая требует сосредоточенности и хорошей стратегии.

— К тому же К. не играют в игры, в которых у них нет шансов на победу, — добавил секир Т.

Киган не отрицал этого. Он пожал плечами, считая, что этого и улыбки, которая расцвела у него на губах, было достаточно для ответа. И он точно околдовал своих собеседников.

— Прошу меня извинить, — он сделал реверанс, лересы ответили тем же, секир кивнул. — Желаю вам хорошей игры.

Лерен удалился и продолжил свой путь. Через несколько шагов он осмотрелся, чтобы разыскать другую недавно помолвленную пару, Падена и Соранию, но пространство вокруг будто зашаталось. Его зрение на секунду затуманилось, и он почувствовал, как огонь поднимается по пищеводу.

Он отошел от гостей. Миновал охрану. И когда осознал, что больше не может этого выносить, наклонился, чтобы изрыгнуть то, что разъедало его нутро. Сморщил нос при виде рвоты. В конце концов, настойка дуткур сумела найти выход сама. Он вытащил носовой платок из кармана и вытер рот. И сразу же ушел, чтобы перестать вдыхать тошнотворный запах, витавший вокруг. Он тихонько прошел сквозь один из проходов в виноградных лозах, которые соединяли и разграничивали разные части пышного и великолепного сада Херальдумов. Сад был прекрасен, настоящее произведение искусства.

Тени растянулись на его пути перед изумрудным проходом. Стража. Эти силуэты, даже искаженные, не оставляли сомнений. Видя только их очертания, а не их самих, он не мог предугадать их намерения. Во мраке невозможно было даже различить цвета эмблем.

К. услышал женский смех. Он свернул, двигаясь скрытно. Он не пытался спрятаться в укромных уголках, но и не делал ничего предосудительного. Он хотел лишь удовлетворить любопытство.

В просвете между листьев он увидел скамейку. На ней сидели двое. Виднелось белое платье. По мере того, как он продвигался вдоль стен из лоз, листья редели. Не белое, серебряное.

Лерен подошел к расчищенной выемке и присел. Пара была слишком увлечена друг другом, чтобы это заметить.

Присцилла Пемондарк прошептала что-то на ухо своему спутнику. Тот довольно улыбнулся ее словам. Одна из его рук покоилась на спинке скамейки, приобнимая спину самой лересы, другая держала рукоятку меча. Ее рука лежала на его колене. Пемондарк уткнулась лицом в его шею, губами касаясь его кожи. Ее ладонь потянулась вверх по его ноге.

С. огляделся и встретился взглядом с Киганом. Лерен К. скривил губы, узнав его и приветствуя. Сет с трудом двинул подбородком, сопровождая гримасу красноречивым движением бровей. Киган кивнул, согласившись оставить их в покое.

К. отвернулся, больше не на что было смотреть. Он с высокомерием своего отца взглянул на охранников Станкевичусов с изображением левиафана, отпечатанным на их мундирах, к которым приблизился с некой слабостью в ногах, а после вернулся обратно к веселящейся толпе.