Не ходите, девки, замуж, не ходите за царя

Ксения Алексеевна Лестова, 2023

Сколько раз я говорила батюшке, царю Тричетвертого государства, что не хочу замуж. Не люб мне никто из царевичей местных. И ругалась, и ногами топала, и посуду даже била – все без толку. Уперся рогом. И как быть? А тут еще и царь с самого Буяна приплывает. Уж не хочет ли и он тоже ко мне свататься? А с ним, поговаривают, еще и кот ученый едет. А слухи про этого рыжего разные ходят. Хотела было снова батюшку поумолять, но тот лишь рукой махнул. Сказал, чтобы платье подвенечное выбирала, да украшения. Как только он это произнес, я поняла, что пропала.

Полетела душа через край напролет,

Говорят, хороша царевна живет.

Над землей неспеша мимо туч, мимо бед

Полетела душа за нею на свет.

Ты меня не бойся, я не буря, я — прибой.

Ты меня не бойся, я приехал за тобой.

В каждом моем вдохе — твое имя живет.

Я знаю, кто ты есть, я знаю, что нас ждет.

Дмитрий Колдун — «Царевна»

ПРОЛОГ

— Мр-р-р-р, — заурчал кот и потерся макушкой о сапог царя. — Ну, не серчай, Гвидонушка.

— Отстань, усатый, — тяжело вздохнул мужчина и оперся ладонями о борт корабля.

В лицо дул свежий ветер, играя белоснежными волосами. Царь Краснограда хоть и выглядел молодо, но на самом деле ему шла уже не одна сотня лет. А во всем яблочки молодильные виноваты были. Только после смерти царицы Лебеди он перестал их есть, решив, что без жены, проживать вечность одному нет смысла.

— Ну не горюй, царь, — снова замурлыкал рыжий кот. — Развеемся, узнаем, как там за горизонтом люди живут, и вернемся обратно.

— Я не горюю, Тимофей, — сказал Гвидон, продолжая смотреть на бескрайний океан. В его побледневших голубых глазах, которые выдавали возраст, не отражалась ни одна эмоция. Переживает ли он сейчас, спустя полтора года после ее кончины, и сам уже не знал.

— Любозар справится. И перестань думать о Лебеди, — Тимка передернул густыми усами. — Это ты в ней души не чаял, а вот она…

— Хватит, — прервал поток слов царь. — Твою позицию я понял, усатый. А теперь оставь меня одного. Мяуканье стало раздражать…

— Неблагодарный!

— Тим!

— Иду-иду, — буркнул кот и направился прочь от своего собеседника.

Лишь на краткий миг в глазах Гвидона загорелась былая веселость. Может, Тимофей прав и стоит немного развеяться? Как давно он не был на большой земле? Только в Дьявольскую пустошь иногда выбирался и все полностью поглощенный государственными делами. Даже рождение внучки прошло мимо него.

— Мяу-у-у… — раздалось за спиной мужчины. — Мяу-мяу-у-у-у…

— Ну, в чем дело?! — не выдержал Гвидон и обернулся.

— А в чем дело? — хитро захлопал глазками кот ученый.

— Ты специально над душой стоишь?

— Я на ней еще и потоптаться могу, — произнес наглый кошак.

— Горжетка потенциальная, — беззлобно сказал царь Краснограда.

— Мяу?

— Отправляемся! — разнесся по палубе голос капитана корабля.

Впереди было три дня плаванья в компании невыносимого рыжего прохвоста. Что могло быть еще хуже?