Приговоренная к Отбору

Кристи Кострова, 2021

Я, конечно, знала, что моя мачеха легкомысленная женщина, но чтобы настолько? Она обокрала влиятельного человека, и мне пришлось пойти на сделку: занять место его дочери на Отборе невест в Фардии – далекой стране, о которой ходят пугающие легенды. Вот только как бороться за сердце принца, если их трое, и совершенно не ясно, кто из них станет королем! И почему меня тянет к тому, с которым у нас точно нет ничего общего?

Глава 5

— Просыпайся, Дафна!

Я услышала шелест раздвигаемых штор, и по глазам ударил солнечный свет. Поморщившись, я приподнялась на кровати и обнаружила, что в моей спальне хозяйничает Джо.

— Который час?

— Четверть десятого. Тебе лучше поторопиться — завтрак начнется через час.

— Опять с принцами? — с ужасом уточнила я.

Джо помотала головой, отчего ее темные, еще неубранные в прическу волосы рассыпались по плечам.

— Хуже! С другими невестами. Готовиться надо еще тщательнее!

— Твоя правда, — вздохнула я.

Поблагодарив Джо, я заставила себя подняться. Прошлой ночью мне удалось заснуть только под утро — сказывалась разница во времени между нашим герцогством и Фардией.

После умывания липкая сонливость слетела с меня, и я несколько приободрилась. Вчерашний день с его неприятностями остался позади, а сегодня я начну с чистого листа. Все получится!

Когда я вышла в общую гостиную, обе мои соседки уже были одеты. На Беатрис был нежно-зеленый наряд, а Джо отдала предпочтение спокойному синему. Мой сегодняшний наряд выглядел гораздо скромнее, но меня это не смущало.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Беатрис. — Очень расстроилась из-за вчерашнего?

Она внимательно всмотрелась в мое лицо, словно пытаясь обнаружить следы слез.

Я не сразу поняла, что она говорит об инциденте с младшим принцем. Облитое вином платье меркнет на фоне столкновения с Марком и Брэнданом!

— Все нормально, — успокоила я ее. — Приятного, конечно, мало, но я переживу.

— Лукас так хотел извиниться перед тобой! Вы поговорили?

Веко на правом глазу нервно дернулось. Слава Единому, он не догадался искать меня в покоях братьев.

— Нет, но я не держу на него зла. Это всего лишь случайность, я сама виновата — нужно быть аккуратнее. Вот только я испортила твое платье…

— Об этом не беспокойся, горничные приведут его в порядок, — отмахнулась Беатрис. — Если хочешь, я могу одолжить тебе еще один наряд…

— Нет! — резко ответила я и, встретив непонимающий взгляд соседки, пояснила: — Мой чемодан… нашелся, так что в этом нет необходимости.

Беатрис не стала уговаривать.

— Как вы думаете, что ждет нас сегодня? — Джо с ногами забралась на диван, ничуть не заботясь о том, что подол ее платья помнется.

— Хочется надеяться, что день пройдет без потрясений, — пожала я плечами. — Король ведь сказал, что даст нам время освоиться в Фардии.

— И все же испытание уже завтра, — вздохнула Джо. — Интересно, каким оно будет… Лишь бы не танцы или пение! Во всех девичьих занятиях я не сильна.

Мы с Беатрис дружно закивали. В этом случае и у меня будут проблемы. Мой единственный талант — умение влипать в неприятности.

Внезапно в дверь постучали — к нам пожаловали вчерашние горничные, чтобы помочь подготовиться к завтраку. Однако сегодня их сопровождала незнакомая женщина со строгим выражением лица и с кожаным чемоданчиком в руках.

— Доброе утро! Кто из вас леди Дафна? — деловито поинтересовалась она. — Меня зовут Мэри, я модистка ее величества. Если вы готовы, то я сниму ваши мерки прямо сейчас.

Я озадаченно оглянулась на Беатрис и Джо, но те выглядели удивленными.

— Мне положена модистка? — удивилась я.

— Я получила распоряжение пошить для вас четыре новых наряда.

По-видимому, Карен обратилась к королеве, убедив ее в том, что мне нужен новый гардероб. А я возражать не буду!

— Спасибо, Мэри. Мы можем пройти в мою спальню.

Модистка работала споро и деловито, но не ответила ни на один мой вопрос. Жаль, фардийка могла бы прояснить некоторые моменты, которые ставили меня в тупик с самого начала Отбора. Например, зачем он вообще нужен? Король Лиам не выглядел немощным стариком, которому срочно требовалось передать корону.

Модистка закончила к самому началу завтрака, и я, торопясь, выскочила в коридор, где столкнулась со вчерашней знакомой — Люси. К счастью, она знала дорогу, и я не заплутала в извилистых коридорах замка. Скользя рассеянным взглядом по роскошному убранству, я не могла не думать о том, что дела у Фардии идут как нельзя лучше. Не за счет ли дани, которой они обложили наши герцогства? Мы платили за спокойствие, вот только пока я не заметила ни намека на фъёрка. Или они обитают исключительно в горах?

На завтрак мы с Люси явились последними, и это не осталось незамеченным. София демонстративно фыркнула, чем немало озадачила меня. Когда я успела насолить ей? Я ведь ушла с бала задолго до окончания вечера.

— А вы, я смотрю, не спешили, — поджала губы София и замолчала, стоило служанке внести блюдо со свежей сдобой. Мой рот тут же наполнился слюной — пропущенный ужин давал о себе знать.

— Доброе утро, — отозвалась я и заняла одно из свободных мест. Моей соседкой оказалась незнакомая рыжеволосая девушка лет двадцати. Она улыбнулась мне и, наклонившись к моему уху, прошептала:

— Меня зовут Элла, а ты, Дафна, верно? Не обращай внимания на Софию, она сегодня с самого утра не в настроении.

— Вы живете в одних покоях?

Элла кивнула.

— Да, к тому же мы знакомы с детства. София не такая плохая, как кажется. Просто к ней как к дочери герцога предъявляют высокие требования.

Я по-новому взглянула на девушку, которая хмурила черные брови и сосредоточенно кусала губы. Похоже, семья возлагала на нее большие надежды, и это нервировало ее.

Зато Сабрина казалась абсолютно расслабленной. Она с аппетитом уплетала свежую клубнику и жмурилась от удовольствия. Ее золотая коса немного растрепалась, и это придавало ей домашний вид.

— Весьма умный ход с платьем, хотя и рискованный, — вновь заговорила София, привлекая внимание остальных невест. — На принце Лукасе весь вечер лица не было. Готова поспорить: он обязательно захочет загладить свою вину.

Я с досадой опустила тост, который так и не донесла до рта. И почему она никак не оставит меня в покое? Как будто я представляю какую-то опасность для нее!

— Понятия не имею, — буркнула я.

— Что ж, можешь оставить Лукаса себе, — великодушно разрешила София. — А вот старшие братья тебе не светят.

— Ты что, собираешься поделить их, словно корзинку с яблоками? — хмыкнула Джо и передразнила тонкий голос Софии. — «Зеленые я не люблю, так что можешь есть сама».

Ее замечание встретили дружными смешками, и я тоже не удержалась от улыбки.

— Но ведь сами принцы нас уже наверняка поделили! — в сердцах выкрикнула София и тут же осеклась.

Я заинтересованно уставилась на нее.

— О чем это ты? — уточнила Элла.

На ее хорошеньком личике появилась обида, которая, впрочем, быстро уступила место любопытству.

Сабрина, оторвавшись от завтрака, лениво заметила:

— Ой, да брось, София. Неужели ты ни с кем не поделишься информацией? Ты все равно уже проболталась про королеву. Я тоже задала пару вопросов горничной, подкупив ее брошью.

По столовой пронесся гул, будто все невесты разом заговорили. Сабрина довольно потянулась и отставила тарелку в сторону.

— О чем это ты? — не выдержала ее соседка.

— Каждой невесте присвоен уровень, и чем он выше, тем больше шансов, что она станет королевой. Помните артефакт, который проверял наличие магии? Когда мы переступали порог, он вспыхивал разными цветами. Чем сильнее магия, тем насыщеннее цвет.

Я попыталась вспомнить, какого цвета сияние окутало меня, но тщетно — наблюдать надо со стороны.

— И какой цвет нужен? — испуганно спросила Беатрис.

— Наивысший уровень — черный, но такой магии в герцогствах давно нет. Даже фиолетовый встречается крайне редко, — объяснила Сабрина. — Из двадцати пяти невест всего пять получили синий уровень магии, еще три — голубой. Остальных можно и не считать.

— Принцам нужна избранница, которая усилит их магию… — пробормотала я.

— И у кого из нас «синий»? — хором спросили сразу три девушки.

Я ожидала, что Сабрина промолчит, но она охотно назвала имена.

— Помимо меня и Софии, Аделаида, Джоан и Дафна.

Я? Вот уж сюрприз. Я никогда всерьез не думала о магии, и тем обиднее было осознавать, что у меня есть потенциал. Получи я нормальное образование… Мне же доступны лишь простенькие фокусы, но и к тем я не прибегала без лишней необходимости.

— Глупости какие-то! — оскорбилась одна из невест. — Хочешь сказать, что у остальных и шанса нет?

— Она это нарочно, чтобы мы потеряли надежду! — вторила ей еще одна.

Спор разгорелся не на шутку, но быстро задохнулся, едва в столовую вошла королева.

Леди Кассандра остановилась посреди гостиной и окинула внимательным взглядом притихших невест. Сегодня она была одета в темно-зеленое с кружевными рукавами платье, оттеняющее ее забранные наверх рыжие волосы.

— Доброе утро, леди, — наконец проговорила она. — Рада видеть, что все в сборе. Мне бы не хотелось становиться курицей-наседкой и вытуривать вас из постелей, словно малых детей.

Тост, который я все-таки успела надкусить, едва не застрял в горле. Спасибо, что разбудила, Джо! Увидеть спросонья леди Кассандру все равно что окунуться в ледяную прорубь. Не говоря о том, что после такого на Отборе можно поставить крест. Разве будущая королева может позволить себе подобную беспечность?

Невесты повскакивали со стульев и вразнобой поздоровались. Девушка напротив расправила подол платья, а София наскоро пригладила волосы. Королева выглядела настолько безукоризненно, что вызывала подсознательное желание ей соответствовать. Впрочем, наверняка именно этого она и ждала.

— Если вы закончили с завтраком, то приглашаю вас на небольшую экскурсию.

— Мы увидим замок? — нетерпеливо уточнила совсем молоденькая девушка.

— И не только, — улыбнулась краешком губ королева. — Первая часть экскурсии пройдет в замке, а дальше вас ждет кое-что интересное.

Не дожидаясь ответа, королева вышла из столовой, и мы потянулись за ней. Первым делом мы осмотрели первый этаж с его роскошными залами и гостиными, затем второй — здесь располагалась чудесная оранжерея, благоухающая стараниями садовников. Дальше экскурсия потекла своим чередом, и вскоре я заскучала и переместилась в конец процессии. Замок был красив, но с каждой новой анфиладой комнат я теряла интерес. Девушки, выросшие в роскоши, могли оценить богатство отделки или качество мрамора, а мне оставалось только восхищенно кивать.

Задумавшись, я не сразу заметила, что невесты заметно оживились. И лишь когда ко мне подошел принц Лукас, поняла, почему вокруг стало так тихо. Даже королева замолчала, прервав рассказ об очередной статуе.

Принц выглядел смущенным, и пауза затянулась.

— Доброе утро, ваше высочество. — Я сделала реверанс, чем смутила его еще больше.

— Леди Дафна, вы превосходно выглядите! — наконец выдавил из себя принц, и мысленно я охнула. Ну разве можно говорить такое одной девице, когда рядом стоят еще двадцать четыре?!

По-видимому, та же мысль пришла в голову и Лукасу, потому что он вдруг обернулся к остальным девушкам и добавил:

— Вы все обворожительны! Мне и моим братьям несказанно повезло.

— Как и нам, — с улыбкой отозвалась я.

Кашлянув, королева продолжила экскурсию, но мне почудилось, будто по ее обычно непроницаемому лицу проскользнула тень беспокойства. Впрочем, практически сразу она переключилась на рассказ о знаменитой картине, что висела в главной гостиной.

— Леди Дафна, я хочу извиниться перед вами, — вполголоса заговорил Лукас. — Я поставил вас в неловкое положение и безмерно сожалею об этом.

— Вам не за что извиняться, — покачала головой я. — Я должна быть осторожнее.

— И все-таки я хочу загладить свою вину, — упрямо повторил принц.

София оказалась права — дурацкая случайность сыграла мне на руку. И я буду дурой, если не воспользуюсь этим! Мне нужно дойти до финала, и интерес Лукаса может помочь в этом.

— Думаю, такая возможность у вас еще будет, — склонив голову, лукаво улыбнулась я.

— Непременно! — с горячностью заявил тот, и его щеки окрасил легкий румянец.

Словно смутившись собственного порыва, Лукас пробормотал, что появится чуть позже, и затерялся в толпе. Меня захлестнула волна стыда: он был искренен в своих чувствах, тогда как я использовала его. Лукас был милым, и мы бы наверняка подружились… Но становиться его женой мне не хотелось. Но разве у меня был выбор? Я должна испробовать все возможности.

— Легкая добыча, — фыркнула София, остановившись возле меня. — Но не думай, что вытянула счастливый билет — настоящая борьба развернется между старшими братьями.

Я пожала плечами, не удостоив ее ответом.

Экскурсия завершилась в холле, но королева не спешила отпускать нас — гвоздь программы был еще впереди.

— Леди Кассандра, мы выйдем наружу? — поинтересовалась Сабрина. — А как же верхняя одежда и обувь?

Мы дружно посмотрели в окно — с сизого неба уверенно сыпались хлопья снега, грозя обернуться настоящей метелью.

— Они вам не понадобятся, — сообщила королева. — Маги позаботятся о вашем комфорте, а дорога займет не более десяти минут.

В ожидании запаздывающих магов все разбрелись по холлу, и мое внимание привлекла мраморная скульптура, возвышающаяся на массивном постаменте ровно посреди зала. Она изображала не то мужчину, не то птицу — широкие крылья росли из вполне человеческой спины, а пальцы украшали длинные загнутые когти. Даже черты лица, искусно вылепленного мастером, отдавали чем-то птичьим.

Чем дольше я всматривалась в скульптуру, тем более жутко мне становилось. Что это за существо и почему оно здесь? Какой-то древний фардийский бог? Но сегодня на экскурсии мы видели часовню Единому… Внезапная мысль заставила меня поежиться и отступить на шаг назад. А ведь на некоторых картинах были изображены подобные существа, но я принимала их за выдумку художников.

В холле послышались звуки шагов, эхом разошедшиеся по залу, и королева довольно сообщила:

— А вот и наши маги.

Я проследила за ее взглядом, и между лопаток прокатился холодок — нашими сопровождающими оказались старшие принцы Брэндан и Марк.