Любовь Зла, или На побегушках у демона

Кристина Корр (2024)

Он — зло во плоти. Одно его прикосновение вытягивает воспоминания вместе с жизнью. Он сын Повелителя Хаоса. И я — скромная заучка у него на побегушках. Как так вышло? А просто! Однажды демон и человек решили, что два мира должны существовать в балансе, иначе рухнет мироздание. И теперь, раз в год, оракул называл имя «счастливчика», который отправлялся на служение в Нижний мир. Мне нужно как-то продержаться три месяца на службе у Высшего Зла и не сойти с ума. Или… не примкнуть к нему…

Глава вторая

В зале для портальных перемещений стояла невыносимая духота. Арка-инферно накалилась докрасна, по ней уже бегали язычки пламени. Трещало пространство, лёгкие обжигало горячим воздухом, а Посланники Хаоса всё не появлялись.

— Береги себя, — шёпотом напутствовала мама, обнимая в последний раз. К её мягким объятиям добавились папины — крепкие.

От него пахло травами, от мамы… разряженным после грозы воздухом. Наверное, потому что она целительница. Все целители, с которыми Рони сталкивалась, имели необычный запах.

— Меня не раздавите… — пропищал говорун.

— Присматривай за ней, — улыбнулся папа, отстраняясь.

— Пора, — бесстрастный голос ректора заставил отвлечься от прощаний, которые, к слову, Рони с трудом переносила и обнимать позволяла себя только родителям и никому больше. Сторонилась и мимолётных касаний. Отсюда её любовь к закрытой одежде и перчаткам. На руках сейчас были телесные, из тончайшего материала без всяких вышивок. Очень удобные…

Арка вспыхнула ярким пламенем, почти красным: оно расползлось в стороны, будто формируя проход.

… в зал шагнули двое.

За три дня, которые Рони безвылазно провела в хранилище знаний, она почерпнула о демонах много полезной информации. Например, низшие и каратели (так называли демонов, выполняющих личные поручения Повелителя) хоть и являлись разумными существами, имели лишь отдалённое сходство с людьми. Но читать об этом в книге — одно, а увидеть вживую — уже совершенно другое.

Рони заинтересованно склонила голову к плечу. К другому, не к тому, на котором сидел говорун.

Кожа демонов имела оранжево-красный оттенок и напоминала выжженную на палящем солнце землю. К слову, одеты демоны были лишь по пояс. Но хорошо, что только верхняя половина туловища была обнажена, а не нижняя…

Форма головы казалась неправильной, очень необычное строение черепа. Но больше всего Рони заинтересовали рога. Небольшие такие и практические чёрные, загнутые назад.

— Да ты на руки посмотри… — пискнул говорун едва слышно, но судя по тому как дёрнулись заострённые уши демонов, книги не врали — слух у них отменный.

— Возьмите, пожалуйста, мои вещи, — бесстрастно произнесла Рони, проходя мимо Посланников прямо к арке. — Что? — спросила, когда демоны не двинулись с места. — Я слабая человечка, неужели вы не поможете мне? Буду вам очень признательна, — невинно похлопала ресницами и шагнула в портал.

— Наша девочка так выросла… — долетели до неё слова родителей и за спиной сомкнулось пламя…

Да, Посланники не обязаны были носить ничьи чемоданы и вообще могли оставить их в зале, наверняка, они бы так и поступили, но… Но ректор Агнар попросту бы не позволил им этого. Метаморф умел убеждать, а ещё умел дурить всем подряд голову и делать вид, что обдурили его. Он вообще любил игры, особенно интеллектуальные. Иногда Рони даже не понимала: она обыграла ректора или всё-таки он позволил ей так думать…

Было любопытно: подыграет ли ректор в этот раз или проигнорирует. Максимум, что может случиться, пожитки просто закинут в портал и Рони понесёт их сама. Нестрашно…

А ещё Рони не любила долгие прощания, поэтому предпочла сбежать. Неловкое молчание, неуклюжие фразы, слова ободрения и грустные взгляды… Всё это зачастую вызывало у неё глухое раздражение. Правда, сказать об этом двум любящим её людям — она никогда бы не посмела. В какой-то степени она их тоже любила. Той любовью, которой умела…

О Высших демонах писали, как о не умеющих чувствовать существах. Их характеризовали, как бездушных, но склонных к цинизму. Высшим чуждо сострадание, чужда тоска и грусть, они не знают, что такое привязанность и родственные узы.

После прочитанного Рони всерьёз задумалась, а не потоптались ли в её роду демоны. Может быть в каком-то из поколений очень дальний родственник однажды согрешил?..

Посланники вышли следом с её чемоданами в руках.

— Ректор слишком потакает тебе… — осуждающе проворчал говорун и принялся чистить перья после перехода.

Рони огляделась. Она полагала, что увидит раскалённую пустыню, или лаву, бурлящую совсем рядом, но…

Во-первых, пространство пропиталось серостью, во-вторых, воздух обжигал кожу влажностью и холодом.

— Ночь, — пояснил один из Посланников. Точнее почти прорычал. Язык цеплялся за довольно длинные и острые клыки.

— Днём будет иначе, — пояснил второй.

— А-а… — протянула Рони, пытаясь понять, что из каменных сооружений логово седьмого сына Повелителя.

— Там, — неопределённо махнул рукой первый.

«Там» — оказалось очень далеко. Идти пришлось долго по неровной бугристой поверхности, Рони даже порывалась взять один из своих чемоданов, но Посланник лишь отмахнулся: «не тяжело», так он прорычал.

Со временем туман рассеялся, показался пустырь, окружённый горами с одной стороны и лесом с другой.

— Логово в скале, — за долгое время пути наконец произнёс один из Посланников.

Говорун давно предпочтём спрятаться за пазухой жакета, там сухо, тепло и надёжнее как-то, чем на плече.

— Ближе не перенестись, — словно оправдываясь произнёс второй, чем вызвал у Рони улыбку. Она ожидала хамского грубого отношения, не удивилась, если бы ей отвесили затрещину, но на деле низшие вели себя спокойно…

Да и Нижний мир оказался совсем не таким, каким она его представляла. Точнее… не таким, каким его описывали в книгах. Сравнивать не было никакого желания, а уж лично искать различия тем более, но ректор прав: они ничего не могут сделать. Разве что смириться.

Три месяца — не такой большой срок, нужно лишь не терять бдительность и осторожность. Впрочем, то же, что и всегда. Семь лет как-то справлялась, справится и сейчас…

Пока шли, Рони гадала: откуда скала без моря, но море, оказывается, было. Чёрное такое, бушующее, безжалостно лижущее отвесные камни…

— Интересно, какие твари в нём водятся? — спросила Рони, вглядываясь вдаль.

— Лу-чше нам этого ни-когда не знать… — пророкотал говорун, высунув голову из-за пазухи.

Вход в логово был вырублен прямо в скале и запечатан огромной металлической дверью, которая тут же со скрежетом отворилась, стоило им приблизиться.

Внутренности свело спазмом. Но не от страха перед Высшим демоном, а от страха быть разоблачённой. Неизвестно, какими способностями обладает седьмой сын Повелителя. Радовало только то, что он вряд ли когда-либо будет её касаться…

На пороге появился мальчишка. Лет девятнадцати на вид, как и сама Рони, босой и взъерошенный, в одном шёлковом чёрном халате, полы которого буквально волочились по полу, вынуждая опустить взгляд.

«Надо же… в логове демона есть ковры…» — с удивлением отметила Рони и это единственное, что по-настоящему её впечатлило.

Ковры в пещере. Очень необычно…

***

Когда тяжёлая металлическая дверь закрылась за Посланниками, а Рони осталась стоять один на один с Высшим демоном, появилась возможность лучше рассмотреть его.

В летописях говорилось, что седьмой сын Повелителя рождён от смертной женщины. Имеет человеческий облик, но есть и демоническая сущность. По некоторым данным ему примерно около пятисот лет, плюс-минус век. Но нигде не упоминалось, что выглядит Высший совсем как мальчишка. Озорной и в то же время чрезмерно холодный, со слишком уж правильными чертами лица, утончёнными даже.

«Так вот ты какой… Палач Нижнего Мира…» — отстранённо подумала Рони, вынимая из-за пазухи говоруна.

Нет, всё-такие некоторые различия с человеком были. Белые с серебряным отливом волосы и красные сверкающие глаза, таких не встретишь среди людей. Даже среди магов. Из-за бликов световых сфер, Рони видела в них своё отражение…

— Я читал, что ты приручила магическое создание, но не думал, что возьмёшь его с собой в ад. Так не терпится избавиться от него?

Голос демона звучал ровно. Без рычащих ноток. Приятный мягкий тембр, не слишком низкий, не слишком высоким. Именно что ровный. Без колебаний и изъянов.

— С момента приручения между мной и говоруном образовалась связь. Мы не можем расставаться надолго, без меня он погибнет. И если это произойдёт, его смерть приравняют к убийству. По законам Верхнего мира — убийство магического существа карается смертной казнью, а я ещё не тороплюсь на виселицу… — бесстрастно пояснила Рони и привычно погладила птицу.

— Логично, — согласился Высший. — Но есть одна проблема, — произнёс он и указал Рони за спину.

В конце тоннеля горели две пары глаз. О «домашних питомцах» демонов ничего не говорилось, но определив расстояние глаз от пола, промежуток между ними и разглядев смутный силуэт, Рони пришла к закономерному выводу, что это скорее всего собаки.

— Я не хочу расхлёбывать межмировой конфликт из-за сожранной птицы. Поэтому держи её при себе.

— В мои планы такой конфликт тоже не входил, — невозмутимо отозвалась Рони, вернув внимание демону. Не то чтобы адские псы не вызвали рационального страха, но будь они опасны, то сидели бы на цепи. Палач не стал бы так рисковать, а значит, без его прямой команды они не нападут. — Поэтому лучше следите за своими собаками. Покажите мою комнату или мне можно начать раскладывать вещи тут?

В красных глазах мелькнул опасный огонёк.

— Тут можно снять обувь. Я не люблю грязь и ощущение песка под ступнями.

— Тогда… — Рони наклонилась, чтобы стянуть сапоги. Говорун перепрыгнул на её затылок, дабы не свалиться, — наверное, тяжело содержать… все эти ковры в чистоте, — заметила осторожно, ставя обувь. Выпрямилась и сразу же поправила очки, съезжающие с носа.

— Их чистят бесы, — равнодушно пояснил демон и махнул рукой в сторону ответвления пещеры.

Помогать с вещами он явно не планировал. Подумав, Рони решила вернуться за ними позже. После небольшой экскурсии. Вполне ведь логично предположить, что Палач сразу перейдёт к делу: он должен показать своё логово и рассказать об обязанностях своей внезапной помощницы. От которой он, наверняка, рад бы избавиться…

— Давай определим границы дозволенного и некоторые простые правила, — предложил он, неторопливо шагая по высокому ворсу ковра, в котором утопали его босые ноги.

«Слишком узкие лодыжки для парня, тем более демона…» — отстранённо заметила Рони и едва не наступила на полы халата. А вот это может стать реальной проблемой…

— Тогда… подождите минуту, пожалуйста. Я достану свою книгу для записей, — попросила она, уже разворачиваясь обратно к своим вещам.

Демон остановился, а его будто слепленное из воска странно бледное лицо не выражало никаких эмоций.

Рони достала книгу, чернильную ручку и вернулась.

… псы по-прежнему бездвижно стояли в конце тоннеля, немного нервируя.

— Ты всегда всё записываешь? — равнодушно поинтересовался демон.

— Привычка. Не люблю упускать какие-то детали, мелочи, которые на первый взгляд могут показаться незначительными.

Демон кивнул, принимая её ответ, и возобновил шаг.

— Для справки: у меня есть имя. Вполне человеческое. Мне дала его мать при моём появлении на свет. Дэмиан. Ты можешь звать меня так и обращаться на «ты», как и я к тебе. Не люблю формальности.

Рони сделала пометку и вывела ровным каллиграфическим почерком имя Палача. Дэмиан…

Удивительно, но оно безупречно подходило ему. А вот внешность никак не вязалась с его репутацией жестокого убийцы. Сложно представить мальчишку такой редкой утончённой красоты, высасывающего из кого-то душу. А может, в такие моменты Дэмиан обращается к своей демонической сущности? И как он выглядит тогда?

Столько вопросов…

— Здесь что-то вроде кабинета, но я редко им пользуюсь, — голос демона заставил поднять голову.

— Какая ску-дная об-становка… — едва слышно пророкотал говорун.

Пронзительный взгляд красных глаз тут же метнулся к нему.

— Надеялся, что говорунами этих созданий называют по какой-то другой причине, но нет… — лишённым всяких эмоций голосом вымолвил он и повернулся, обводя убранство рукой. Рони едва заметно улыбнулась. Очень давно она тоже надеялась, что говоруны не разговаривают так много, но со временем привыкла. Демон тоже привыкнет. — Если тебе удобно работать за столом, то пожалуйста, можешь пользоваться. Псы сюда не заходят, они бегают в дальней части логова рядом с тронным залом.

Рони обвела «кабинет» беглым взглядом. Всё тот же ковёр с высоким ворсом, подушки зачем-то на полу, стол с ящиками и резной стул с высокой спинкой. Никаких шкафов и стеллажей, никаких книг.

— У тебя есть тронный зал? — спросила флегматично.

— Место в котором… мне нужно подумать, — уклончиво ответил демон. — А псам побегать. Зал завален костями животных, которые грызут адские, так что, если слабонервная, лучшая не ходи.

Рони сделала ещё одну пометку, но слабонервной себя не считала, а вот кто-то другой…

— Светлые покровители… — голосом Рони проворковал говорун. — А, если они, и правда, меня сожрут? Во мне ведь тоже есть кости…

— Не переживай. Ты адским на один укус, даже не заметят. Если и сожрут, то по чистой случайности, — непринуждённо поддержала Рони и обратилась к демону. — А кухня у тебя есть? Чем вообще демоны питаются?

Палач махнул рукой, шёлковая ткань предательски съехала, обнажая его плечо, но он даже не заметил.

— Кормить сырым мясом не стану, если ты об этом. Из-за твоего появления мне пришлось подготовиться, изменяя привычный жизненный уклад. Понимаешь? А я не люблю что-то менять. Но ещё больше я не люблю проваливать поручения Повелителя, потому что никогда их не «проваливаю». Поэтому будет хорошо, если за три месяца ты ничего не выкинешь и будешь слушать то, что я говорю. Скажу стоять, ты стоишь. Скажу молчать, ты молчишь. Договорились?

Рони смотрела в глаза мальчишки и понимала, почему его прозвали Палачом. В нём же ничего живого нет. Бездушный демон…

— Я тоже не в восторге от ссылки в ад, так что давай обойдёмся без угрожающих намёков. В моих же интересах, чтобы наше невольное «сотрудничество» прошло гладко, — ровно вымолвила она и прошла мимо в указанном направлении. Что-то аппетит разыгрался…

— Моя девочка… — с гордостью протянул говорун и прижался к щеке Рони…

***

Кухня в логове действительно имелась. Рони ожидала увидеть чугунную жаровню, которую нужно топить дровами или углём и около часа ждать, пока поверхность накалится, но нет. У демона имелась современная паровая плита, работающая на воде и кристаллах-накаливания.

Чистая поверхность, удобные шкафы для хранения продуктов и посуды. Холодильная камера и…

Рони вопросительно приподняла бровь, заметив в полу железную полукруглую ручку.

— Погреб? Хранишь там солёные огурцы или трупы врагов?

— Вино, — ровно отозвался Дэмиан. — Ты плохо слушала? Я наполовину человек и мне передались… некоторые несовершенства. Я сплю, ем и нуждаюсь в комфорте. Вацлов может не спать неделями и большую часть времени ходит в обличии демона…

— Питается сырым мясом и пьёт кровь девственниц? — для справки уточнила Рони. Нужно понимать на случай, если судьба сведёт с этим Вацловом.

— Нет, — произнёс Палач, открывая металлическую дверцу холодильной камеры. — Не только девственниц, ему без разницы чью кровь пить. Многие демоны любят её.

Рони погладила говоруна, находящегося на грани культурного обморока и сделала пометку в книге.

— А ты? Ты тоже любишь кровь?

— Твою пить не стану, — равнодушно ответил Палач. Достал яблоко, протёр его о халат и откусил.

Рони заметила довольно острые боковое клыки. Наверное, такими легко прокусывать тонкую человеческую кожу. А может, когда Дэмиан меняется они ещё и удлиняются?

Демон, словно ощутив её пристальный взгляд на себе, криво оскалился, демонстрируя клык во всей красе.

— Можешь зарисовать, если хочешь, — предложил невозмутимо.

— Я бы предпочла поесть, — подумав, произнесла Рони.

— Я бы тоже, — поддакнул говорун.

Палач без лишних церемоний протянул своё надкусанное яблоко. Рони скептически выгнула бровь, на что он закатил глаза и отошёл от камеры.

— Сама тогда, — он прошёл и устроился за массивным дубовым столом.

Рони достала яблоко, помыла его и нарезала дольками. Нашла в банке орехи с сухофруктами для говоруна и села на другом конце стола.

— Расскажи о моих обязанностях. Мы же должны по итогу предоставить развёрнутый отчёт, отсидеться не получится. Хотя я бы предпочла провести это время за книгами, — она взяла один орешек и протянула его другу.

— Будешь ходить со мной в небольшие вылазки. Я охочусь на враждебных тварей, отлавливаю демонов, нарушивших закон Нижнего мира, устраняю последствия неблагоприятных «выбросов»…

— Я читала про энергетические всплески, речь о них?

Демон в три укуса доел яблоко и метко бросил огрызок в урну.

— Мы называем их «воронками нечистоты». Под нами Бездна, Рони Уинтер, и всякая мерзость так и стремится выползти на поверхность, но и без этого проблем хватает. Город демонов огромен, и населяющие его существа, так же, как и люди, имеют работу, желания, амбиции, которые стремятся удовлетворить всеми доступными способами…

Рони закинула несколько долек яблока в рот и прожевала.

— Не думаю, что смогу оказаться хоть чем-то полезной.

Палач равнодушно пожал плечами.

— Не моя забота.

— Не поспоришь, — согласилась она и вновь вышла из-за стола. Жутко хотелось пить. А вот говорун остался сидеть на столе и клевать свои сухофрукты. Прожорливая птица. — Откуда в Нижнем мире все эти вполне человеческие продукты питания?

— Люди и демоны давно взаимодействует, не знала? — без намёка на иронию, отозвался он. — У нас есть что предложить вам, у вас — что предложить нам. Взаимовыгодный обмен.

Рони поставила на конфорку чайник, опустила рычажок сбоку плиты, активирующий кристаллы нагрева.

— В справочниках по дипломатии об этом ничего нет. Вообще ни одного упоминания о «сотрудничестве» между демонами и людьми. О сохранении баланса мироздания говорится, да, но не более. Даже в засекреченных источниках нет. — Она взяла обычную глиняную кружку, насыпала заварку, нашла в холодильной лимон. А жизнь у Палача не так и плоха. Можно сработаться. — Вот ещё бы у тебя печенье было, — вслух закончила мысль она.

Демон сцепил пальца в замок и устроил на них подбородок.

— Завтра отправимся в город. Ответишь на пару моих вопросов, будет тебе печенье.

Рони повернулась, демонстрируя заинтересованность, всю, на которую только была способна.

— Надо же, у тебя есть и такая сторона? — флегматично поинтересовался он.

— Да, — кивнула Рони. — Я остро нуждаюсь в печенье, оно не такое сладкое, как шоколад, его можно съесть больше, особенно во время чтения, а сахар, содержащийся в тесте, так же помогает восполнить затраченную умственную энергию. И это был первый вопрос. Остался ещё один, — выдохнула она на одной тональности.

— Почему один? — Палач впервые озадаченно нахмурился.

— Потому что «пара», предполагает два, — терпеливо пояснила Рони. Сняла закипающий чайник, наполнила кружку кипятком. — Ты сказал: «ответишь на пару моих вопросов…». Один ты уже задал, остался ещё один.

— А-а… — понимающе кивнул демон. — Теперь я, кажется, начинаю понемногу понимать… — ни к кому не обращаясь, туманно изрёк он. — Забавная «игра», я учту. Что ж, тогда ответь, если так хочешь печенье. С какой целью ты приручила говоруна? Ответы вроде «с такой» или «просто так», все в таком духе — не принимаются. Видишь? Я быстро учусь.

Рони одобрительно покивала. Обычно взрослым требовалось больше времени понять, что их подловили и провели. Дэмиану понадобилась минута. Но будет ли он в будущем так же бдителен и осторожен?

— Мне нужен был защитник и верный друг, — ровно произнесла она и пропустила настоявшийся чай через ситечко в другую кружку и поднесла её к губам. Ум-м… а не так и плохо.

— Какой изящный уклончивый ответ, — невозмутимо прокомментировал Палач. — Ничего не объясняющий и порождающий новые вопросы. Тебя этому родители научили?

— Ты исчерпал свои две попытки, — бесстрастно отозвалась Рони, глядя в сияющие красные глаза. — Но, если накинешь сверху печенья малиновый пирог, отвечу ещё на два.

Дэмиан неопределённо хмыкнул.

— Такое чувство, что демон ты, а не я. Почему я вообще должен заключать с тобой сделки? Я ведь могу и так достать любую интересующую меня информацию.

— Ну так достань, — невозмутимо отозвалась она и прихлебнула чай. — Ты сам показал мне, что, отвечая на твои вопросы, можно получить выгоду для себя. Я просто воспользовалась этим и рискнула поднять ставки до… малинового пирога.

Демон поднял ладони вверх, мол, сдаюсь, но пирог ты всё равно не получишь. Кстати, они — руки в смысле, были без перчаток. Пальцы аккуратные с ровными пластинами ногтей, такие изящные…

— А если бы ты меня случайно коснулся? — спросила Рони.

— Думаю, от «случайно» ничего бы особенного не произошло, — отозвался Палач. — Мимолётное касание ничего не значит, но от рукопожатия или объятий, ты очень быстро начнёшь терять воспоминания вместе с жизненной силой.

— Никогда в списке моих желаний не было пункта: «обняться с демоном», — флегматично заметила Рони, допила чай и закусила долькой лимона. Не пропадать же ему.

— А какие пункты были? — без особого интереса спросил Палач.

— Малиновый пирог, — улыбнулась Рони и, поставив чашку в мойку, направилась к выходу из кухни. — Давай покажешь мне мою комнату, я устала. — По пути нагнал говорун и приземлился на плечо.

Позади раздался нечленораздельный вздох. А может и проклятье…