Обряд

Константин Бояндин, 2022

Она – стажёр-юрист в адвокатской конторе, по совместительству – сотрудник департамента внутренних расследований Инквизиции. Он – дизайнер, создающий причудливые узоры. С их случайной встречи в офисе на привычной нам Земле начинаются таинственные события, которые вот-вот приведут к концу света.

3. Призрак

Заказчик не приходил с утра, и Владимир зачастил в закуток так, что его коллеги начали вполне недвусмысленно переглядываться — куда это его снова понесло? Но поскольку работа у Владимира ладится, из графика он не выбивается (и даже наоборот), то и придраться не к чему.

На третий такой визит Владимир нос к носу столкнулся в закутке с довольной Агафьей.

— Я думаю… — начали они оба и рассмеялись.

Агафья сразу же смутилась и отвела взгляд.

— Говорите, Агафья, — предложил Владимир.

— Я думаю, нужно просто о времени уговориться, — закончила мысль Агафья.

Всё верно, Владимир хотел предложить то же самое. Сказано — сделано, оба прикинули, когда можно отлучаться, не навлекая на себя неприятности, и договорились. Проще всего просто дать ей свой номер, но Владимир не решился и сам толком не понял почему.

— У меня десять минут! — заявила Агафья. — Я снова всю ночь думала над вашей историей, даже сама одну сочинила.

— Вот как! — восхитился Владимир. — С удовольствием сыграю в вашу историю. Начнём отгадывать?

И они начали. И снова Агафья задавала вопросы со скоростью пулемёта. И буквально за три минуты выдала суть ситуации очень близко к оригиналу. Женщина — писательница, оставила в своей новой книге ценный подарок для читателя. А когда взяла ту самую книгу, то обнаружила, что подарок никуда не делся. Выходит, её книгу никто не читал, а это очень обидно.

— Вы молодчина! — похвалил Владимир.

Нет, действительно, Агафья очень быстро уточнила главные подробности истории. Если, конечно, она не поискала вначале ответ в интернете и не придумала много вопросов, чтобы создать впечатление о себе.

— Я вас чем-то оскорбила, господин младший дизайнер? — спросила в этот момент Агафья, но оскорблённым был её собственный вид.

— Простите? — опешил Владимир.

— Вы подумали, наверное, что я где-то нашла готовую разгадку, да?

— Мелькнула такая мысль. Вы чётко всё выяснили, почти не задавали лишних вопросов. Но вы ведь сами решили?

Агафья кивнула, и обида почти сразу же испарилась из её взгляда.

— Я не хотел вас задеть, — добавил Владимир, и Агафья кивнула повторно.

— Я знаю, — добавила она. — Спасибо за честность! Я правда не обижаюсь. Сказать вам мою историю?

— Конечно ска… — И тут в кармане Владимира пискнуло. Судя по сигналу, пришло сообщение от коллеги-дизайнера. Нужно срочно возвращаться.

— Работа, — пояснил Владимир, — но я вернусь, как договорились. До встречи?

— До встречи! — улыбнулась ему Агафья и убежала первой.

Домой в тот день Владимир ушёл позже обычного — он сдавал дизайн. Заказчик принимал дизайн долго, всё проверял, но остался доволен. И пусть Владимир ощущал себя уставшим как собака, оно того стоило.

Вот только с Агафьей он уже не увиделся; несомненно, она ждала его в закутке, но не дождалась. Что поделать, работа есть работа. Бывало, что он и после полуночи всё ещё трудился — здесь платили за результат, и все сотрудники как один трудоголики. По совести, Владимир больше всего жалел о том, что Агафья не успела сказать условие своей истории. А перед сном он крутился и думал, с чего вдруг Агафья стала занимать так много мыслей. Он ведь знаком с ней всего ничего.

«Это ж-ж-ж неспроста», — вспомнил Владимир фразу из любимого в детстве мультфильма, улыбнулся и… уснул как убитый.

* * *

Следующим утром они повстречались с Агафьей в первый же общий длинный перерыв.

— Я так и подумала, что у вас работа, — покивала Агафья. — Сама вчера только в первом часу уехала. Ужас, давно такого не было.

— Главное, чтобы начальство осталось довольно, — согласился Владимир. — Я готов приступить к вашей истории.

— Ой, нет, это потом! Вот, это вам! — Агафья словно из воздуха достала маленькую корзинку, уютно разместившуюся на ладони и прикрытую льняной салфеткой. Из корзинки исходил одуряюще вкусный аромат печенья.

— Вкусно пахнет! — похвалил Владимир, приоткрыв салфетку. И точно — печенье. Вроде сытый, не так давно завтракал, а слюнки потекли — не унять. Агафья с улыбкой смотрела на выражение лица собеседника.

— Съешьте одно, — посоветовала она. — Станет легче, вот увидите!

Он повиновался. Восторг! Вроде бы его не обидела жизнь, доводилось есть много вкусного, но это действительно был шедевр! Печенье таяло во рту, вкус держался долго, и главное чудо — он съел всего парочку, не смог остановиться после первого, и внезапно нахлынувший жгучий голод прошёл. Волшебство, да и только.

— Вы правы, — признал Владимир. — Очень вкусно. И часто вы готовите?

— Часто. Мы все готовим. Ну, все мои коллеги по отделу. Это не запрещено.

Вот как. Владимир постарался скрыть удивление, и, похоже, это ему удалось.

— Научите? — спросил он, сам не очень понимая зачем.

Агафья звонко расхохоталась, досмеялась до слёз и вновь ненадолго смутилась.

— Ой, ну вы шутник. Вам зачем? Или вы повар?

Она смотрела серьёзно. И тон серьёзный.

— Нет, у меня другие профессии, — признал Владимир. — Но хобби никто не запрещает.

Агафья покивала всё так же с серьёзным видом.

— Научу, если будет оказия, — пообещала она. — А вы научите меня.

— А вас чему?

— Я найду! — пообещала девушка всё так же всерьёз, но потом рассмеялась. — Извините, господин младший дизайнер, — спохватилась Агафья, смахивая платком «смешные» слёзы. — У меня уже второй день замечательное настроение с утра до вечера. Смеюсь по каждому поводу. Осталась минута. — Она посмотрела на запястье. — Сказать вам историю?

— Да, конечно!

— Мать запретила дочери поливать цветок. Она сказала, что ему вредно много воды. Когда дочь всё же полила его, мать очень огорчилась. Почему?

— Озадачили, — признал Владимир, слегка покривив душой: у него с ходу появилась парочка предположений. — Придётся подумать. До встречи!

* * *

Когда Владимир вернулся в офис, то порадовался, что коллег нет на месте: от корзинки пахло так аппетитно, что кружилась голова. И снова помог случай: тот самый каприз ный заказчик настоял, чтобы акт о приёмке работ привёз исполнитель. Учитывая, что заказчик был не просто доволен, а очень доволен и новые заказы обещал прислать в ближайшие дни, ему пошли навстречу.

Так что не пришлось придумывать, куда деть корзинку, чтобы не сводить всех с ума чарующими ароматами. В пластиковый пакет её — и в машину. А на обратном пути от заказчика Владимир сделал небольшой крюк и занёс корзинку домой. Вот на кухне ей самое место, вечером будет очень кстати.

Владимир вернулся в офис, и тут же ему подкинули множество мелких задач. Он едва выкроил время пообедать и ни разу не появился в закутке. Когда рабочий угар схлынул и Владимир получил персональную благодарность от директора за быструю и качественную работу, оставалось минут десять — Агафья вот-вот придёт в косынке, уже в уличной одежде.

А что если… Владимир, уже сам в уличном, вернулся к входу в адвокатскую контору.

— Здравствуйте! — улыбнулась ему Вероника и отчётливо «стрельнула глазками». — Ещё одно письмо?

— Да нет, я думал с Агафьей Евдокимовной пересечься, — признался Владимир. Кому вообще какое дело, если подумать?

— Она сейчас у шефа, — пояснила Вероника. — Здесь подождёте? Приготовить вам кофе?

— Нет, спасибо.

Кислотность стен и пола уже нестерпимо оскорбляла зрение, скрип паркета — слух, а застарелый пыльный дух — обоняние. И с чего вдруг такая забота? Нет уж, спустимся в то самое тайное место.

— Я у выхода подожду всего доброго.

«Вот последнюю фразу можно было точно не говорить», — подумал Владимир, возвращаясь в закуток. Да и почему Вероника утверждала, что Агафья работает дистанционно, когда она каждый день появлялась в закутке по пять раз? Что за странная конспирация у них! А подумаем-ка мы пока над историей. Отчего вдруг мать огорчилась, что полили цветок, который нельзя поливать? Потому что дочь непослушная? Да разве это сейчас повод расстраиваться? Цветок из-за этого погиб? Вот это вариант, если цветок был редкий или чем-то очень дорог: например, память о чём-то. Любопытно, уже много версий — отлично, потренируем воображение.

— Ой, я так рада! — Агафья выбежала из-за угла уже в косынке. — Ника сказала, что вы заходили к нам.

— Ника? — не сразу понял Владимир.

— Да, Ника Метельская, — охотно пояснила Агафья. — Не знаю, как она узнала. Говорит, жутко испугалась. Чтобы к нам вот так зашёл дизайнер…

Да уж. Владимир сдержал улыбку. И представил себе, как он заходит в адвокатскую контору и с порога грозно так рявкает: «Ты как стоишь перед младшим дизайнером?! Ишь, распустились, Инквизиции на вас нет!» Он едва не расхохотался.

— Но вы ведь по делу заходили? — Агафья подошла вплотную впервые за всё время их общения, и Владимир осознал, что не может отвести взгляда от её глаз. — Я даже не знаю, зачем вас могли к нам направить… Ой, простите! — Она отступила на шаг. — Вам же всё равно нельзя о работе говорить. Я сегодня не спешу, вы готовы историю разгадывать?

— Всегда готов! — подтвердил Владимир, и Агафья счастливо рассмеялась.

Ну не вязались её манеры с обликом стажёра-юриста. А тем паче — сотрудника воображаемой Инквизиции. Тот самый медальон сейчас висел поверх кофты Агафьи, отчётливо светился, и на нём теперь переливалась надпись. Точно, теперь там какая-то надпись латинскими буквами. «Obs…». Владимир вгляделся, стараясь сделать вид, что смотрит куда-то ещё. «Obscurato nihil». Любой дизайнер сайтов знает, что такое «Lorem ipsum», и Владимир сразу же узнал латынь. Но фраза ему ничего не говорила. Ладно, прекращай уже таращиться на её грудь, Агафья вот-вот смутится.

— С ним всё в порядке, — заверила Агафья, она проследила за его взглядом. — Специально зашла сегодня к геометру. Готовы разгадывать?

Владимир смог поднять взгляд от её медальона и увидел, что Агафья улыбается.

— Сию ми… — И он заметил странное движение у развилки, оттуда из-за поворота появлялась Агафья.

Словно мираж, странное движение воздуха, — он волновался, и казалось, что там стояла призрачная человеческая фигура.

Агафья оглянулась, заметила, куда смотрит собеседник. Как изменилось выражение её лица! Вскрикнув, она бросилась к Владимиру, схватила его за руку.

— Бежим! — воскликнула она, глаза её были широко раскрыты, губы дрожали. — Прошу вас! Бежим!

И они побежали по изгибам и затейливым поворотам коридоров. Рука Агафьи была горячей, она тянула Владимира за собой. Тот оглянулся — призрачная фигура отстала, но, несомненно, преследовала их.

— Бегите к выходу! — крикнул Владимир, отпуская ладонь Агафьи, захлопнул дверь перед носом у призрака и засов опустил. Так-то. Спасибо тайной полиции за крепкие двери и стальные засовы. Чёрт, теперь все руки в липкой ржавчине, и запашок от неё тот ещё…

Дверь тут же начали неистово трясти и толкать. Какой же ты призрак, если сквозь дверь пройти не можешь? Ладно, сейчас на вахту, а там постоим, подумаем. Если с той стороны двери что-то материальное и мыслящее, ему потребуется самое большее полминуты, чтобы добраться до вахты окольным путём. Прочь отсюда!

На вахте никого не было. Вот чёрт! Владимир спросил у вахтёра, не проходила ли сейчас тут девушка, и получил утвердительный ответ. Вылетела подобно пуле, перепуганная насмерть. Её даже окликнули, не случилось ли что. Куда там, она уже умчалась!

К Управе вела лишь одна дорога. И на стоянке почти не осталось машин: сегодня пятница, народ уже разъехался по домам. Агафьи поблизости нет, надо уезжать отсюда, а заодно по сторонам посматривать. И что это было такое? Призрак кого-то, кого замучили в застенках тайной полиции? Придёт же в голову такая чушь!

Владимир посидел в машине, не трогаясь с места, — он всё ждал, что из дверей Управы покажется тот самый мираж, но никто не показался. Ладно, он уже успокоился, можно ехать. Владимир мягко тронулся и, подъезжая к повороту, поглядывал по сторонам.

Никого. А где все? Стройно и дружно свалили по домам? Пятница, конечно, и район города не центральный, кругом только склады да офисные здания.

Он заметил Агафью на автобусной остановке. То есть она не на колёсах, автобусом ездит? Следующего рейсового ещё полчаса ждать. Агафья забилась в дальний уголок и сидела там, прижав ладони к лицу. И кроме неё никого на остановке не было.

Когда Владимир захлопнул дверцу автомобиля, Агафья отняла ладони от лица. И Владимир осознал, что видит на её лице величайшее изумление.

— Вы?! — услышал он.

* * *

— Агафья, — позвал её Владимир, подойдя поближе. — С вами всё хорошо?

— Нет, — бесцветно отозвалась Агафья — жалкая тень той жизнерадостной и смешливой девушки, которой была минут десять назад. — Господин младший дизайнер, скажите, где я?

— В городе возле Управы, — отозвался Владимир. — Автобуса ещё долго не будет. Подвезти вас?

— У вас своё авто?! — поразилась Агафья, посмотрев на машину Владимира, а затем перевела взгляд на её владельца.

— Ну да, — подтвердил Владимир.

Что это с ней? Может, впору скорую вызвать?

— Подвезти?

— Подвезите.

Она не сразу решилась сесть на пассажирское сиденье. Владимир осторожно захлопнул дверь за ней и вернулся на водительское место.

— Пристегните ремень, Агафья, — попросил он.

Агафья посмотрела на него непонимающе.

Владимир показал на свой ремень, потянул его и пристегнул, как положено. Агафья попыталась повторить действия водителя. Получилось не сразу: руки дрожали, никак не попадала пряжкой в гнездо.

— Отвезти вас домой? — спросил Владимир тихо.

Агафья кивнула и спрятала лицо в ладонях.

— Домой, — согласилась она и уточнила: — В общежитие. Пожалуйста! — добавила едва слышно.