Вечная империя. Третья часть

Кирилл Стригин

Император мертв. Дворец лежит в руинах. У власти находится раздираемый противоречиями Тайный императорский совет. К берегам Империи приближается огромный вражеский флот, южные провинции охвачены войной с некромагами и бесчисленными ордами кочевников. Могущественные государства планеты продолжают с азартом уничтожать друг друга под умелым руководством невидимого кукловода. Только небывалый симбиоз между двумя злейшими врагами способен остановить катастрофу.

Глава 9

Вечная империя, Звездный град

Децим в волнении вытер внезапно взмокший лоб. Кто бы мог подумать, что даже Аврилий согласится на переговоры с Адрианом?! Мир окончательно сошел с ума… Хотя любой на месте Председателя Звездной палаты стал бы более покладистым после бойни, что учинили в его резиденции. Ладно, плевать на этого зажравшегося и перетрусившего чинушу! Куда опаснее было решение Магнуса, который вместо того, чтобы штурмовать столицу внезапно решил присоединиться к завтрашним переговорам, которые не сулили Дециму ничего хорошего. Антагор наверняка сделает Магнуса начальником генерального штаба. На меньшее этот старый осел никогда не согласится! А значит для Децима все будет кончено. Точнее для его карьеры, что, в принципе, одно и тоже. Этого нельзя было допустить! Генерал не позволит одышливому кретину в доспехах военного министра и самовлюбленному коротышке с пронзительным голоском и непомерными амбициями разрушить все, к чему Децим стремился на протяжение тридцати трех лет безупречной службы. Он сделает все возможное, чтобы сорвать проклятое перемирие, а значит и переговоры.

Для начала он внезапно сменил всю охрану в резиденции Антагора. Прямо возле дверей военного министра теперь дежурили солдаты, преданные лично Дециму. Фактически начальник генерального штаба изолировал своего министра от окружающего мира под предлогом усиления безопасности.

Временно обезвредив Антагора, Децим приступил к следующему пункту своего плана. Посреди ночи все высшие офицеры столичного гарнизона и вспомогательных войск были подняты по тревоге. На экстренном совещании начальник генерального штаба объявил о начале полномасштабной военной операции по зачистке Контагена. Он подчеркнул, что это приказ военного министра, который не может присутствовать на совещании из-за резкого ухудшения самочувствия.

— Причины внезапного обострения нам неизвестны. Есть информация, что речь идет об очередном покушении! — заявил Децим хмуро. — Председатель ИСБ не успокоится, пока не отправит нашего министра к Создателю. Поэтому Контаген должен быть немедленно занят нашей армией! Покажем этим крысам на что способны настоящие солдаты!

Совещание закончилось очень быстро. Все знали, что Децим самый преданный человек Антагора, поэтому никто не усомнился в словах второго человека в военной иерархии.

Примерно через час Озерная и Гранатовая улицы осветились от мощного залпа чаро-пушек. Жилые дома затряслись и начали рассыпаться на тысячи каменных обломков. Мирных обывателей давно отселили в другие кварталы, поэтому под удар попали только бойцы Имперской Службы Безопасности. Магические снаряды мгновенно превратили спецназовцев в пепел. Дорога к Контагену снова оказалась свободной.

***

Адриан стоял в своем кабинете у распахнутого окна и молча наблюдал за тем, как военные пытаются пробить энергетические барьеры штаб-квартиры ИСБ. Ночную тьму постоянно прорезали яркие вспышки, знаменующие очередной залп чаро-пушек.

— Антагор совсем спятил? Его вояки только что разнесли жилые дома! — Рикс выглядел необычно серьезным и даже мрачным. Как и все в этом здании он был в полном военном облачении. На поясе первого зама грозно поблескивал магический жезл, а в сапоге были спрятаны метательные ножи.

— Не уверен, что он еще жив, — бросил Адриан, не оборачиваясь. — Возможно это дело рук начальника генерального штаба. Завтрашние… точнее уже сегодняшние переговоры оставят его без должности. Магнус обязательно притащит на встречу приказ покойного Императора о своем назначении.

— Или это провокация Аврилия, — подал голос Верикус, отчаянно зевая. Он сидел в кресле, листая последние донесения их агентов, внедренных в Генеральный штаб. — Мы для него, как кость в горле.

— Аврилий сейчас… плохо себя чувствует, — губы Адриана тронула жесткая усмешка.

— Ага! Его прямо сейчас выворачивает наизнанку от страха! — в дверь стремительно ворвался Деймос, облаченный в ночной халат Адриана. Глаза демона угрожающе светились, рот кривился в ухмылке. — Не ждали? А я вот здесь и никуда уходить не собираюсь!

Рикс и Верикус мгновенно вскочили, опрокидывая кресла. В воздухе мелькнула смазанная полоса и в миллиметре от демона вонзился метательный нож.

Деймос захохотал, демонстрируя удлиняющиеся зубы. Он смерил ошарашенных ИСБшников деловитым взглядом, решая кому из них первому оторвать голову.

— Немедленно прекратить! — Адриан досадливо отвернулся от окна. — Сядьте, я сказал! Сейчас не время выяснять отношения.

— Простите, никак не могу привыкнуть, — Рикс демонстративно подошел к скалящемуся Деймосу и выдернул нож из двери.

— Как он сюда попал? — нахмурился Верикус, поднимая упавшее кресло. — Это место всегда было отлично защищено от демонов!

— Ваш хозяин сам меня позвал, — Деймос с беззаботным видом подошел к окну и восхищенно покачал головой: — Какая прелесть! Эти светящиеся шарики чем-то похожи на нас, демонов. Прекрасные, но смертоносные.

— Я решил, что он может оказаться полезным, — пожал плечами Адриан, не собираясь оправдываться. — Не беспокойтесь. Если мы переживем эту ночь, я снова закрою для него проход.

— Ключевое слово «если»! — хохотнул Деймос, глядя на мрачные лица людей. — Эти человечки выглядят весьма решительно! Ах, это будет славное зрелище!

В этот момент за окнами на несколько секунд стало светло, как днем. Стены дрогнули от чудовищной магии чаро-пушек.

— Началось, — без эмоций сообщил Адриан. — Барьеры пали.

Лица ИСБшников стали еще более мрачными, а Деймос захихикал и захлопал в ладоши от удовольствия. Для него это было началом потрясающего зрелища, способного скрасить эту скучную и унылую ночь.

***

Тысячи легионеров атаковали Контаген сразу с двух сторон. Возле покореженного забора начались ожесточенные бои с «пятнистыми» и «бурыми», чьи магические жезлы каждую секунду изрыгали смерть. Солдаты Децима несли серьезные потери, но продолжали наступать, осыпая защитников Контагена ливнем стрел и дротиков. Через несколько часов уцелевшие спецназовцы покинули позиции, оставив после себя горы вражеских трупов.

Теперь по гениально простому плану Децима следовало подтянуть к забору чаро-пушки, чтобы с безопасного расстояния превратить главные здания Контагена в груду дымящихся развалин. Но с этого момента все пошло совсем не так, как он рассчитывал. Его солдаты были настолько разъярены большими потерями, что бросились в погоню за отступающим врагом, почти не слушая приказов своих офицеров. Многотысячные колонны легионеров надвигались на главную крепость ИСБ, подобно смертоносной лавине. Несколько административных зданий уже пылали, подожженные разбушевавшейся солдатней.

Адриан им не мешал. Он хладнокровно подпустил врага прямо к стенам главной крепости, а затем распорядился дать залп из всех имеющихся чаро-пушек. Сотни магических снарядов ударили по противнику, нанося чудовищный урон. Большая часть командиров сгорела заживо, а их подчиненные окончательно превратились в неорганизованную толпу растерявшихся людей. Некоторые еще продолжали отчаянно наступать, стреляя по окнам Контагена из мощных луков, но значительная часть заколебалась, подумывая о бегстве.

В этот момент чаро-пушки ИСБшников снова обрушили на врага смертоносную волну магии. Сияющие багровым пламенем шары выжигали в шевелящейся массе солдат огромные полосы. Дрогнув, солдаты попытались организованно отступить, но были смяты стремительно атакой спецназовцев и черных легионеров, появившихся словно из неоткуда. Уцелевшие армейские офицеры огрызались магией, но «пятнистые» быстро вычленяли их среди простых солдат и колдовством останавливали сердца.

Подобного разгрома имперской армии столица не помнила очень давно. Дороги, ведущие к Контагену, оказались засыпаны пеплом, костями и окровавленными трупами легионеров. По разным оценкам за ту жуткую ночь военное ведомство не досчиталось тринадцати тысяч солдат столичного гарнизона, причем многие оказались затоптаны насмерть своими бегущими товарищами.

Спецназовцы тоже понесли серьезные потери. Три тысячи «бурых» и пятьсот «пятнистых» погибли при магическом обстреле Гранатовой и Озерной улиц. Еще полторы тысячи «бурых» полегли при обороне общего периметра. Также, примерно девяносто восемь сотрудников ИСБ были убиты во время обстрела Контагена из луков и поджога административных зданий.

***

Децим с ужасом наблюдал за результатами своей авантюры из командного пункта, оборудованного в полуразрушенном старинном особняке. Все старшие командиры суетились и пытались остановить отступление, но начальник штаба уже понял, что это конец. В кабинете с ним оставалась дюжина полковников и майоров, нервно поглаживающих магические жезлы. Охранники в коридоре вполголоса переговаривались, готовясь к самому худшему. Внезапно за дверью наступила полная тишина, через секунду нарушенная грохотом падающих тел. Децим знал, что сейчас произойдет, поэтому не стал дожидаться продолжения. Не предупредив подчиненных, он сдвинул старинный комод и проворно юркнул в черное отверстие подземного хода. Глухо стукнуло и тяжеленная каменная плита отрезала Децима от всего происходящего наверху. Генерал не просто так выбрал именно этот особняк для командного пункта. Когда-то многие здания в этом престижном квартале принадлежали его семье, но затем все были распроданы разорившимися наследниками.

Дверь в кабинет слетела с петель и внутрь ворвались спецназовцы генерала Андера. «Пятнистые» мигом перебили всех офицеров, пока те еще только поднимали свои магические жезлы. В этот момент Децим уже торопливо спускался по подземной винтовой лестнице, которой часто пользовался еще его прадед, когда спасался от частых вспышек ярости своей жены.

Спустившись в сырой подвал, Децим создал на кончике пальца огонек и без труда отыскал заваленный мусором проход в стене. Спалив пару невероятно жирных крыс, генерал начал торопливо пробираться через полусгнившие остатки дорогой мебели и забытые еще в прошлом столетии ящики с вином. Теперь оставалось решить, что делать дальше. В Империи ему оставаться нельзя, а значит нужно бежать за границу. В порту обязательно найдётся парочка быстроходных суденышек, которые доставят Децима в Тиар или Аравад. Медлить нельзя. Уже через пару часов на него начнут охоту не только ИСБшники, но и солдаты взбешенного военного министра.

Остановившись перед старой порыжелой дверью, Децим пнул ее сапогом. Груда ржавого металла рухнула вниз с ужасающим лязганьем. Продравшись внутрь, генерал замер, не понимая, что происходит. На гнилом стуле сидел бледный мужчина с зачесанными назад волосами. Из одежды на нем был только домашний халат и мягкие тапочки. Не обращая внимание на Децима, мужчина задумчиво перелистывал полуистлевший фолиант в прогрызенным жуками кожаном переплете. Делал он это механически и как-то неестественно, что вызвало у генерала острый приступ ужаса. Пару секунд Децим готов был поклясться, что перед ним призрак какого-то далекого и давно умершего предка, но затем благоразумие взяло верх.

— Демон всех побери! — рявкнул генерал, угрожающе создавая огненный шар. — Кто ты вообще такой?

В этот момент мужчина поднял на Децима свои бездонные черные глаза.

— О, меня звали? Что ж, тогда я к вашим услугам!

Магический шар Децима превратил в пепел стул, на котором секундой раньше сидел незнакомец. В тот же миг острый коготь вспорол генералу шею. Захрипев, Децим свалился на пыльный пол, буквально залив его своей кровью.

Довольный собой Деймос наклонился над еще дергающимся в предсмертных судорогах человеком.

— Дорогой генерал! Я вам так признателен! Сегодня вы разогнали мою скуку. Дарую вам за это легкую смерть!

Противно хихикнув, демон полоснул острыми как бритва когтями по окровавленной шее умирающего Децима. Отделив голову своей жертвы от туловища, Деймос радостно помчался наверх, собираясь преподнести Адриану небольшой, но оригинальный подарочек.

***

Аврилий устало развалился в роскошном кресле. Его лицо напоминало осунувшуюся маску мертвеца, на которой упрямо горели два яростных огонька. Расшитый золотом халат висел на исхудавшем теле Председателя Звездной палаты бесформенным мешком. Двое суток лучшие целители столицы боролись за его жизнь. Жуткая ветвистая рана, оставленная демоном, первое время даже не замечала огромные потоки волшебной силы, безостановочно изливаемые на стонущего и бредящего сановника. Только вчера волшебство наконец одолело злокозненные чары демона и Аврилий начал медленно поправляться. Рана затянулась, но остался уродливый шрам, не поддающийся никаким волшебным воздействиям.

— Барьеры Контагена вот-вот падут, — хищное лицо Ментора, временно исполняющего обязанности начальника Дворцовой полиции, слегка дрожало от нетерпения. — Мы можем не успеть к его зачистке. И тогда Антагору достанутся все лавры победителя. Нужно немедленно принимать решение! Мы…

— Направьте к Генеральному штабу самые боеспособные отряды «бирюзовых», — Аврилий и сам удивился, как тихо звучит его голос. — Сейчас там не ждут удара в спину. Нужно действовать быстро, пока все внимание военных приковано к Контагену. Убейте военного министра и выдвигайтесь к Звездному суду. Там к вам присоединятся довольно необычные союзники. Делайте, что они скажут и не задавайте вопросов. Они лучше вас знают, как избавляться от врагов. Потом свалим все на переодетых ИСБшников.

Сизые глаза Ментора округлились:

— Я вас правильно…

Аврилий тяжело вздохнул. Как утомительно общаться с непроходимыми тупицами! Покойный Мант Эвенор выгодно от них отличался, хоть это и не уберегло его от клинка Дентэра. Зато бывшему начальнику Дворцовой полиции не пришлось бы разжевывать очевидные вещи. Впрочем, как и генералу Маммию, который оказался достойным приемником. Однако, теперь они оба вышли из игры, а следом за ними на тот свет отправилось все высшее командование Дворцовой полиции. Это был жестокий и расчетливый удар Председателя ИСБ, от которого Аврилий не оправился до сих пор. После убийства десятка генералов приходилось иметь дело с их бестолковыми подчиненными! Аврилий снова вздохнул и попытался в двух словах объяснить своему собеседнику суровые реалии современной политики.

— Военный министр был мне нужен только, как противовес силам ИСБ. Если угроза со стороны спецслужб исчезнет, Антагор будет мне только мешать. Зачем мне делить власть с этим тупым солдафоном? А если он вдруг решит, что больше в нас не нуждается? Поэтому, пока не поздно, его нужно устранить и заменить более удобной кандидатурой. У меня даже есть кое-кто на примете.

— Но как же войска Черного легиона? — возмутился Ментор. — Хочу вам напомнить, что они стоят под стенами столицы! Впрочем, как и солдаты Магнуса. С этими вы что будете делать? Магнусу все ваши хитрые многоходовки до одного места! На его стороне тысячи обозленных легионеров и десятки чаро-пушек!

— Магнусу я дам то, чего он так хочет, — усмехнулся Аврилий. — должность начальника генерального штаба. Этим мы полностью нейтрализуем угрозу тех самых «обозленных солдат с чаро-пушками», о которых вы с таким ужасом заявили.

— Значит Децима вы тоже планируете ликвидировать?

— Он станет новым военным министром, — Аврилий стал проявлять нетерпение. — К тому же, он мне кое-чем обязан. Вместе мы легко разгромим остатки Черного легиона. Но довольно болтовни! У вас мало времени. Сейчас у генерального штаба не так много охраны. Все отправились на штурм Контагена. Но скоро ситуация может измениться.

Ментор вскочил и бросился к выходу, придерживая меч в дорогих желтых ножнах. В дверях он внезапно остановился.

— А если военные потерпят поражение? Адриан может и отбить штурм.

— Поэтому начинайте атаку на Генеральный штаб только, когда придет весть о взятии Контагена! — раздраженно бросил Аврилий. — А теперь вон отсюда!