Вечная империя. Третья часть

Кирилл Стригин

Император мертв. Дворец лежит в руинах. У власти находится раздираемый противоречиями Тайный императорский совет. К берегам Империи приближается огромный вражеский флот, южные провинции охвачены войной с некромагами и бесчисленными ордами кочевников. Могущественные государства планеты продолжают с азартом уничтожать друг друга под умелым руководством невидимого кукловода. Только небывалый симбиоз между двумя злейшими врагами способен остановить катастрофу.

Глава 8

Мир Варваров, Великий восточный лес, Горная чаша

В каменоломнях круглые сутки кипела работа. Сотни пленных бергантов и днем, и ночью ломали огромные булыжники, чтобы воплотить в жизнь грандиозный замысел Юлиана. Под Цитаделью уже росли стены первых каменных домов будущей столицы, к которым под руководством Конрада прокладывали подобие имперского водопровода. Со временем такие же нововведения коснутся всех варварских поселений. Долину покроет сеть отличных дорог, защищенных сторожевыми башнями, появятся новые кузницы и оружейные.

Вот только еще предстояло решить проблему с сырьем. Корнелий рассчитывал в этом вопросе на Тараниса, к которому Юлиан по понятным причина обратиться уже не мог. После убийства Рема о любой сделке с Подгорниками можно забыть. Впрочем, Юлиан не сильно расстраивался по этому поводу, так как ему быстро удалось найти альтернативу. Речь шла о торговых отношениях с племенами велгов. Ранее Юлиан отпустил из плена их соплеменников, что сражались на стороне блайдаров и даже участвовали в грандиозной обороне Цитадели. Этим нехарактерным для некромагов поступком он показывал, что хочет мира, несмотря на внушительное войско и поддержку Некрозамка.

Многие в долине его за это осуждали, но в конечном итоге Юлиан добился чего хотел. Удивительные слухи о невероятном и великодушном жесте новых хозяев Горной Чаши быстро разнеслись по всем велгским племенам. Их вожди правильно поняли посыл Юлиана и согласились обсудить условия мира. Встреча завершилась полным триумфом долинников. Велги и раньше не отличались особой воинственностью, поэтому без колебаний приняли все условия некромагов. Вожди варваров обязались поставлять в Горную чашу столь необходимое там железо, дерево, шкуры зверей и конечно же соль из своих знаменитых шахт, а Юлиан взамен пообещал защитить их от постоянных нападений бергантов и вурдалаков. Для этой цели во всех крупных поселениях велгов размещались на постоянной основе внушительные гарнизоны некро-солдат. От этого решения все только выигрывали. Велги, формально сохранив независимость, впервые за стони лет почувствовали себя в безопасности. А Юлиан без войны взял под контроль обширнейшие территории, богатые различными ресурсами.

Помимо внешних проблем Юлиан уделял много внимания и внутренним. Управляя долинниками, он умело чередовал кнут и пряник. С одной стороны он железной рукой выкорчевывал среди блайдаров любые попытки мятежа и предавал зачинщиков лютой казни, а с другой старался всячески оградить варваров от произвола некро-солдат. К примеру, Юлиан запретил своим людям вмешиваться во внутренние дела блайдаров и сурово наказывал всех, кто имел глупость не подчиниться. Теперь любое насилие по отношению к местным варварам каралось смертью. Причем часто практиковались публичные казни воинов Некрозамка, попавшихся на грабежах и убийствах долинников.

Разумеется, блайдарам такая политика пришлась по душе. Многие с удивлением увидели в Юлиане чуть ли не защитника, с которым, к тому же, имеются общие враги в лице ненавистных бергантов. Юлиан всячески поддерживал и укреплял этот образ. Он регулярно демонстрировал уважение к блайдарским традиционным культам и обычаям и даже планировал организовать совместный карательный поход на земли бергантов.

Немалую роль в завоевании авторитета среди блайдаров сыграл небезызвестный доктор Гай, который, как и Конрад, теперь работал на Юлиана. У волшебника в подчинении находилось несколько десятков знахарей, которых он лично отбирал среди варваров, мечтая в будущем создать свою школу. Они бесплатно лечили всех серьезно заболевших блайдаров, причем представителей варварской знати Гай исцелял лично.

Среди некро-солдат росло недовольство «мягкотелостью» их новоиспеченного лидера, но дальше осторожных разговоров дело не дошло. Во-первых, Юлиан был некромагом, а значит в своем лице он олицетворял высшую власть Некрозамка. Любые его приказы, включая самые безумные, должны были выполняться бегом и без всяких рассуждений. Во-вторых, Юлиан крайне ревниво относился к любым проявлениям неуважения в свой адрес. Один высокопоставленный командир некро-солдат был отдан на растерзание вурдалакам за то, что позволил обронить своему приятелю пару соленых шуточек о правителе долины. В-третьих, Юлиан очень много времени проводил с Зэорисом, усердно постигая премудрости некро-силы. И в этом парень уже превзошел многих учеников старого некромага. Зэорис только качал головой и постоянно увеличивал нагрузку, но Юлиану все было мало. Его подготовленное сознание Избранного с легкостью воспринимало энергетические формулы, которые его сверстникам обычно давались очень тяжело. За полгода парень прочитал большую часть книг, присланных из Некрозамка и теперь с нетерпением дожидался новой партии. Его могущество росло и Зэорис даже стал поглядывать на своего молодого ученика с некоторым беспокойством.

***

Сегодня Юлиан почти всю ночь провел в подземелье, работая над созданием новых вурдалаков. С каждым разом воскрешение давалось ему все легче, хотя бывали и осечки. Некоторые трупы не удавалось превратить в ходячих кровососов и их приходилось выбрасывать. Впрочем, Зэорис объяснял, что такое даже с опытными некромагами случается нередко.

Вернувшись из лаборатории под утро, Юлиан посетил купальню и завалился спать до обеда. Проснувшись от грохота, он недовольно покосился на Бедвина, который сурово поставил перед своим господином таз с холодной водой.

— У вас сегодня много дел, — заявил слуга безапелляционным тоном. — Завтрак уже на столе.

— Когда-нибудь я скормлю тебя вурдалакам, — жалобно простонал Юлиан, глядя как Бедвин непреклонно распахивает ставни на окнах.

— И кто тогда будет за вами присматривать? — возразил Бедвин. — Одевайтесь. Нечего валяться в постели. Вас ждут великие свершения, как говаривал мой дед.

— Ох, — Юлиан неохотно поднялся, опустив ноги на холодный пол. — Почему здесь нет ковра или хотя бы циновки? Куда все подевалось?

— Я распорядился выкинуть этот хлам, — буркнул Бедвин. — Вам нужно привыкать к холодной земле.

Зябко поежившись, Юлиан принялся умываться. Вода оказалась ледяная, поэтому быстро прогнала все остатки сна.

— Поджаренный хлеб и немного свинины, — Бедвин убрал таз и поставил на его место дымящиеся глиняные блюда. — Много не ешьте. Через полтора часа вас ждет наш лучший мечник.

Юлиан вздохнул и принялся за еду. Жаловаться не приходилось. Он сам потребовал от Бедвина организовать его тренировки. Молодое тело требовало физических нагрузок, кроме того, парень понимал, что в суровом мире варваров одной некро-силы недостаточно. К тому же тратить такую мощную энергию на каждого агрессивного бродягу было не очень целесообразно.

Перед тренировкой Юлиан решил утрясти одну проблемку. Одевшись в уже ставший привычным черный плащ некромага, он быстро выскользнул из покоев. Четыре здоровенных некро-солдата немедленно отправились следом, громко бухая сапогами и позвякивая доспехами. Шагая по коридорам, Юлиан благосклонно кивал на подобострастные приветствия челяди, мысленно обдумывая будущие преобразования. Для начала нужно привести в порядок внутренние помещения Цитадели. Унылые и серые стены следует отштукатурить и расписать красочными изображениями, потом заказать приличную мебель и обязательно пригласить из Некрозамка хорошего скульптора!

Наконец впереди показался глухой коридор, охраняемый десятком вооруженных до зубов воинов. По команде командира они мгновенно обнажили мечи в воинском салюте.

— Господин Посвященный! Какая честь! — заявил покрытый шрамами командир в начищенных черных доспехах и шлеме с искусственными крыльями летучей мыши.

— Я слышал, она отказывается есть? — поинтересовался Юлиан, поощрительно улыбаясь.

— Что вы, господин Посвященный! У нее отменный аппетит.

— Как и у всех варваров, — согласился Юлиан и двинулся дальше вдоль мрачных однотонных стен. Он не стал брать факел, предпочитая зажечь на кончике пальца магический костер.

В конце коридора некромаг остановился возле железной двери с мощным замком и засовом. Дверь немедленно открыли, и Юлиан вошел внутрь, оставив снаружи охрану.

В уютно обставленной комнате находилась клетка, в которой сидела Брианна. На девушке были только серая и доходящая до колен рубаха, перехваченная поясом. Всегда ухоженные каштановые волосы выглядели спутанными и неопрятными.

При виде Юлиана, блайдарка резко подобралась, напоминая затравленного зверька.

— Привет, — Юлиан насмешливо улыбнулся и подошел прямо к прутьям. — Прости за эти меры предосторожности, но на прошлой неделе ты чуть не придушила стражника. А он всего лишь принес поесть!

— Что тебе надо?! — Брианна отпрянула назад, готовясь к худшему. Холодная ярость боролась в ней с волной животного страха.

— Ой, вот только не надо этих твоих штучек, — Юлиан весело рассмеялся, упиваясь властью над пленницей. — Мы оба знаем, что любое сопротивление бесполезно. Я все равно сделаю с тобой все, что захочу, и ты не сумеешь мне помешать.

— Грязная свинья! — Брианна с трудом подавила приступ отчаяния. Она находилась здесь уже много месяцев и каждую минуту ждала повторения той ужасной ночи, когда Юлиан взял ее силой.

— Ничего другого я от тебя и ни ждал, — Юлиан притворно вздохнул. — Ты дикая и необузданная дикарка! Впрочем, как и все твои несимпатичные сородичи. Вы безумно отстали от нас в развитии. Хотя твой брат выгодно отличается от остальных.

— Мой брат?! — в глазах Брианны вспыхнула яростная надежда. — Он жив?!

— Конечно жив, — усмехнулся Юлиан, довольный эффектом.

— Что ты с ним сделал, ублюдок?! — Брианна стала похожей на бешеную кошку. Надежда боролась в ней с черным отчаянием и страхом.

— Опять ты меня оскорбляешь! — Юлиан покачал головой. — Но я, как цивилизованный человек, отнесусь терпимо к твоим выходкам. — Твой брат жив и здоров! И в отличие от тебя на свободе.

— Что? — глаза Брианны округлились, став похожими на блюдца. — Но…

— Я вытащил его из плена бергантских дикарей! — в голосе Юлиана звучало торжество. — Мои люди нашли его в яме среди трупов. Он уже умирал, когда его принесли в Цитадель. Неделю назад нам удалось поставить его на ноги. Теперь он служит мне. И делает это добровольно, потому что испытывает благодарность за спасение! Чего не скажешь о Беленусе.

— Мой дед тоже жив? — Брианна не знала, что и думать.

— Корнелий хотел убить его, но в последнюю минуту я сумел этому помешать, — бросил Юлиан небрежно. Реакция девушки его позабавила. — Люди Валдатара вытащили твоего дедулю из покоев, а его кровать набили соломой. Ох, стоило посмотреть на рожу нашего дражайшего профессора, когда он понял, что его провели!

— Что с ним сейчас? — прошептала Брианна хрипло. Происходило что-то невообразимое, сбивающее с толку и переворачивающее все с ног на голову. Еще секунду назад она считала, что самые близкие для нее люди мертвы и впереди у нее нет ничего, кроме беспросветного мрака. Пожалуй, только безумное чувство мести заставляло ее два раза в день запихивать в рот кусочки еды, чтобы поддерживать в своем теле угасающую искорку жизни. И вот теперь оказывается, что ее любимый брат не только жив, но и на свободе! Даже дед уцелел, хотя она давно была уверена, что его жестоко казнили, как жреца богини Айрис. Причем своим спасением они обязаны этому мерзкому предателю и насильнику! Хотя… возможно этот ублюдок лжет, чтобы усилить ее мучения?

— Беленус под замком, — произнес Юлиан спокойно. — Он оказался таким же неуступчивым, как и ты. Но он содержится в хороших условиях. Возможно, со временем даже из него выйдет толк. Что до тебя… — тут Юлиан помялся, став необычайно серьезным, — послушай, в ту ночь я не мог себя контролировать. После Посвящения ты находишься в безумной эйфории и почти ничего не соображаешь.

Брианна вздрогнула, на миг оказавшись во власти кошмарных воспоминаний. Глубоко запрятанная боль была готова прорваться наружу сквозь панцирь жгучей ненависти к этому подонку. Однако еще нестерпимее оказалось чувство невыносимого стыда. В ту ночь девушка в какой-то момент утратила над собой контроль и начала активно отвечать на грубые ласки своего мучителя. Это было грязное предательство по отношению к Рему, чудовищный поступок в глазах предков и богов.

Какое-то время Брианна упрямо сдерживала слезы. Наконец взяв себя в руки, она презрительно пожала плечами:

— Зачем ты мне это говоришь? Чего от меня хочешь, животное?

— Прощения просить не буду, — отрезал Юлиан холодно. — Это бесполезно, да и с какой стати? Вы с Ремом причинили мне немало зла. Особенно, когда пытались обвинить в убийстве Лукиана. Но теперь все позади. Я хозяин Горной Чаши. Я пытаюсь превратить этот дикий и отсталый край в свое королевство. И я уже много раз говорил, что мне нужны подданные, а не рабы. Именно поэтому я регулярно защищаю твоих соплеменников от злоупотреблений со стороны других некромагов. Спроси кого хочешь! Хоть Ансгара. Завтра устрою вашу встречу. Я принес блайдарам мир и даже сохранил им значительную долю независимости. Налоги вполне умерены, религиозные культы и традиции пользуются моим покровительством. К сожалению, эти варвары все равно не будут доверять мне до конца. Для них я не только некромаг, но еще и выходец из Империи, которую они ненавидели не меньше, чем державу Иморталиса. Чтобы это исправить мне рядом нужен человек из их среды, который станет моей правой рукой. Демон, меня побери! Я даже хочу сделать этого человека моим соправителем! Но это должен быть очень уважаемый блайдар. Желательно вождь или полководец.

— Не думаю, что кто-то из моего народа согласится на подобное предательство, — фыркнула Брианна презрительно. — Ну, кроме различного отребья.

— Ансгар уже согласился, — произнес Юлиан насмешливо. — Или его ты тоже считаешь «отребьем»?

— Ты лжешь! — карие глаза Брианны сузились. В груди клокотала плохо контролируемая ярость. — Мой брат скорее умрет…

— Завтра с ним побеседуешь, — перебил ее некромаг с ноткой нетерпения. — Но Ансгар не совсем мне подходит. Он отличный воин и варвары его уважают… Только он не лидер. А вот ты — лидер! Такая воительница, как ты идеально подходит для подобной роли! Долгие годы твое имя было символом восстания! В твою честь называли детей и ставили в пример даже самым отважным воинам!

— Что ты несешь?!! — Брианна ошеломленно уставилась на своего спятившего тюремщика. — Хочешь предложить мне добровольно стать твоей марионеткой? Чтобы я лгала моему народу и вела его к гибели?

— Я хочу, чтобы ты помогла своему народу и вытащила его из той ямы, в которой он очутился благодаря тупому фанатизму жрецов! — заявил Юлиан решительно. — Мы можем вместе построить сильное королевство, которое только номинально будет зависеть от Некрозамка. И я не буду тебя ни в чем неволить. Выполняй только те мои приказы, которые будут идти на благо остальным блайдарам.

— Значит, в любой момент я могу отказаться? — невольно спросила Брианна, чувствуя, как в груди ее бушует самая настоящая буря самых противоречивых чувств.

— У тебя будет достаточно власти для реализации моего замысла, — ответил Юлиан уклончиво. — Ты знаешь свой народ куда лучше меня, поэтому я не буду сильно вмешиваться в твои действия. Разумеется, если ты не попытаешься организовать мятеж. Знаешь, со временем я даже позволю блайдарам иметь оружие. Чтобы они чувствовали себя по-настоящему свободными людьми…

— Но под твоим чутким руководством, — вставила Брианна язвительно. Она немного успокоилась и теперь не могла решить кто из них двоих спятил.

— Разумеется, — кивнул Юлиан. — Я не собираюсь отказываться от власти, кроме того, любому народу нужен сильный правитель. Но мы отвлеклись… Я надеюсь, что ты… добровольно станешь… моей женой.

Брианна громко ахнула, не находя слов от негодования.

— Ты совсем рехнулся! Неужели всерьез думаешь, что я…

— Твой дед проведет необходимый ритуал, — перебил ее Юлиан деловито. Он произнес эту фразу так, будто все уже решено и осталось утрясти пару технических моментов. — Если он откажется, найдем другого жреца. Согласна?

— Никогда! Будь ты проклят! — руки Брианны дрожали от сильнейшего гнева и отвращения.

— Помоги своим людям, сделай их жизнь лучше, — произнес Юлиан настойчиво. — Разве ты не сможешь ради благополучия блайдаров наступить на горло своей гордости? Так и знал, что вы не способны ни на какое самопожертвование. Хвастливые лозунги и дешевый гонор…

— Ублюдок, мразь! Я никогда добровольно не разделю с тобой ложе!

— Спать большую часть времени можем в разных комнатах, — отмахнулся Юлиан. — У меня и без тебя хватит наложниц. Но мне нужен наследник! Причем в нем должна течь кровь варварской знати… как у тебя! Так что воспринимай это как часть своих новых обязанностей.

— Боги проклянут тебя! Ты никогда больше…

— Я спас твоего брата! — перебил ее Юлиан резко. — Хотя твой ненаглядный Рем не смог! И благодаря мне твой сумасшедший дедуля не кормит червей своим разлагающимся телом! Кажется, Корнелий хотел расчленить останки жреца и закопать неподалеку от Цитадели.

— Ты не стоишь даже мизинца Рема! — Брианна яростно смахнула непрошенные слезы. — Не смей порочить память того…

— Память? — Юлиан на минуту потерял самообладание и громко расхохотался. — А с чего ты взяла, что этот сучий потрох мертв? Он живучий, словно мерзкий таракан! Ничем его не выведешь, хотя я старался.

Слова некромага ворвались в сознание Брианны подобно сияющему снаряду чаро-пушки. Глаза девушки округлились, рот беззвучно шевелился, не в силах исторгнуть ничего вразумительного.

Юлиан нахмурился, досадуя на самого себя:

— Валдатар клянется, что тело твоего дружка просто унесло течением, но я сильно сомневаюсь. Наемник просто лжет мне, боясь наказания. Эти криворукие болваны его упустили. Но я могу направить по его следу все имеющиеся у меня силы. Поверь, рано или поздно я его найду! Завтра или через год… Как думаешь, что мне тогда с ним сделать? К сожалению, у меня в этом направлении не очень хорошо развито воображение, но мне подскажут.

— Ты никогда его не найдешь! — глаза Брианны блеснули. — Он оборотень! Лес для него родной дом!

— Посмотрим, — Юлиан стал уставать от разговора. — Но, если ты примешь мои условия, я прекращу поиски. Клянусь Создателем и… богиней Наашрет.

— Я тебе не верю, — Брианна вложила в эти слова максимум презрения.

— Я проведу ритуал именем Наашрет, — Юлиан повернулся, чтобы уходить. — Ни один некромаг не сможет нарушить слово, данное перед ликом великой богини-змеи.

***

Ночное небо выглядело огромным и загадочным. В детстве Рем считал, что звезды — это души умерших праведников. После трагической гибели родителей, он каждую ночь украдкой выглядывал из окна, с замиранием сердца пытаясь найти на небосводе новые сияющие огоньки. Уже в Академии ему объяснили, что звезды — это чужие солнца. Они представляют собой колоссальные вместилища чистой энергии Создателя, расположенные на безумно далеком расстоянии от их мира. Данный факт был подтвержден многочисленными магическими исследованиями еще в республиканский период. Рем не был разочарован. Глядя на мигающее звездное небо, он чувствовал, как у него захватывает дух перед необозримыми пространствами и далекими мирами.

Яркая луна освещала равнину мягким серебристым сиянием. Листья деревьев и стебельки трав мягко шелестели от слабого ночного ветерка. Горы закрывали половину неба, подобно гигантскому черному покрывалу. На юге виднелось множество трепещущих огоньков, отмечающих границы какой-то деревни. Оттуда доносился слабый собачий лай и периодически долетал запах дыма.

— До утра не успеем, — прошептал Фелан, у самого уха Рема. Желтая борода варвара, топорщилась в разные стороны, а серая рубаха пропиталась от пота. — Когда взойдет солнце, мы…

— Продолжим свой путь, — усмехнулся Рем, поправляя перевязь с мечом. — С виду мы ничем не отличаемся от местных блайдаров. Главное спрятать оружие.

— Ну, как скажешь, — Фелан сполз с холма и поспешил за Ремом. — Я думал ты обратишься волком, и мы за пару часов домчимся до твоего подземного хода.

— Ага, а потом придется спасать Брианну в человеческом облике, — фыркнул Рем. — Нет уж! Мои звериные способности пригодятся в Цитадели. А может и на половину обратной дороги хватит.

До утра шли молча, старательно обходя все деревни. Патрули некро-солдат попадались редко и каждый раз звериное чутье Рема помогало вовремя укрыться в ближайших зарослях. С первыми лучами солнца на фоне гор появился массивный силуэт Цитадели. Мощные укрепления даже отсюда выглядели неприступными, но Рем на своем опыте убедился, что это далеко не так.

— Что теперь? — поинтересовался Фелан, когда почва под ногами начала чавкать, а впереди показались высокие камыши. — Отправимся вплавь?

— Здесь мы подождем ночи, — Рем достал мешок с едой и прислушался. Где-то громко стучали молоты и грохотали перетаскиваемые булыжники. Видимо новые власти долины организовали масштабное строительство. — Ход уже рядом.

***

Факелы шумно потрескивали и наполняли коридоры дымом. Три коренастых стражника увлеченно рубились в кости, с головой уйдя в эту азартную и крайне интеллектуальную игру. Тишину подземелья нарушали сдавленные ругательства и стук костяных кубиков.

Пожалуй, Рем мог проскользнуть незамеченным прямо у них под носом, но не стоило оставлять в тылу даже таких болванов. Стремительно метнувшись к стражникам, Рем тремя точными ударами когтей отправил простофиль к их ненаглядной Наашрет. Оттащив тела в сторону, оборотень приказал Фелану ждать его здесь.

— Но… — неуверенно попытался возразить блайдар, в глубине души мечтающий оказаться как можно дальше отсюда.

— Будешь только мешать, — Рем оскалил пасть в ободряющей ухмылке. — Сиди тихо. Я постараюсь успеть до смены караула.

— А где жуткое подземелье, где делают вурдалаков? — Фелан нервно облизал губы. — То, о котором ты рассказывал.

— Не знаю. Вход в него мы так и не нашли.

Оставив Фелана в забрызганном кровью коридоре, оборотень принялся красться к ближайшему лестничному пролету. Его нос улавливал сотни самых разнообразных запахов. Откуда-то снизу пробивалась вонь от разлагающихся трупов и экскрементов крыс. Сверху пахло жаренным мясом, крепким потом, железом и кожей. Кроме сонных стражников в коридорах практически никого не было и Рем без труда уклонялся от нежелательных встреч.

Проскочив через несколько лестничных маршей, Рем остановился возле очередного безлюдного коридора. Чуткое ухо оборотня без труда улавливало даже отдаленные шаги и голоса обитателей крепости. В соседнем помещении негромко переругивались слуги, чуть дальше за стенкой раздавался женский смех и грубые голоса некро-солдат.

Внезапно Рем вздрогнул, улавливая хорошо знакомый человеческий запах. Глухо рыкнув, он метнулся к двум, показавшимся из-за поворота воинам, и ловко свернул им шеи. Стражники даже не вскрикнули. На их лицах застыло невероятное удивление, так и не успевшее стать страхом.

После убийства стражников следовало поторопиться. Скоро кто-нибудь обнаружит трупы и поднимет тревогу. Оттащив тела неудачников подальше от факелов, Рем вернулся на лестницу и быстро поднялся на следующий этаж.

Дальше проход перегораживала дюжина некро-солдат, облаченных в добротную черную броню. Воины лениво переговаривались между собой, не ожидая никакой опасности. Рем стремительно вылетел из-за угла, обрушив на оторопевших вояк чудовищные удары лап. Душераздирающие вопли стражников перемежались с устрашающим звериным рыком. Когти оборотня с легкостью вспарывали вражеские доспехи, словно они были из бумаги. Каменные стены мгновенно покрылись кровавым фаршем растерзанных людей. Только три некро-солдата успели выхватить мечи. Рем играючи выбил из их дрожащих рук оружие и зловеще облизнулся. Громко завопив, воины бросились бежать. Рем с легкостью догнал их и сломал бедолагам шейные позвонки.

Теперь времени осталось совсем мало. По всей крепости раздавалось хлопанье дверей, лязг оружия и буханье сапог. Скоро на этом этаже соберется половина всего войска Цитадели.

Перебив еще десяток выбежавших из соседнего помещения стражников, Рем нырнул в глухой коридор, оканчивающийся толстой железной дверью. Четыре огромных некро-солдата в тяжелых доспехах ошеломленно уставились на косматое чудовище, даже не думая браться за оружие. Рем мощным ударом размозжил бедолагам головы и быстро отцепил от пояса одного из них связку ключей. Повозившись с замком, Рем толкнул дверь и очутился в уютно обставленной комнате без окон.

— Рем?! — Брианна бросилась к прутьям решеток. Глаза девушки расширились. — Ты жив!

— Нужно уходить, — Рем пересек комнату и критически осмотрел клетку. — Сейчас разломаю…

В этот момент задняя лапа оборотня случайно коснулась странной подвижной плиты. Глухо щелкнуло и в волосатое плечо Рема вонзился небольшой дротик с черным древком.

Брианна вскрикнула, а Рем раздраженно выдернул досадливую помеху и отшвырнул в сторону.

— Пустяки, — Рем взялся за решетку, собираясь выдернуть пару прутьев одним хорошим ударом. — Укус комара.

Внезапно стало трудно дышать, звериная шерсть слиплась от пота. Рем попробовал зарычать, но из пасти вырвался сдавленный хрип. В глазах потемнело и последнее, что он увидел были округленные от ужаса глаза Брианны.

***

Очнувшись, Рем увидел, что лежит в неудобной позе на холодном сыром полу. Из одежды на нем были только рваные штаны, видимо снятые с какого-то бродяги. Железный обруч неприятно холодил шею, скованные за спиной руки затекли и болели. В камере было темно, но из зарешеченного окошка пробивался серый свет утра.

Пошевелившись, Рем ощутил боль. Скосив глаза, он недоуменно заметил аккуратный надрез на плече. Сейчас он почти затянулся, хотя совсем недавно выглядел серьезной раной. Что бы это значило? Рема слегка мутило, во всем теле ощущалось слабость. Складывалось впечатление, будто он потерял много крови.

Из коридора неслись негромкие голоса стражников. Навострив уши, Рем тщетно попытался услышать что-нибудь полезное, но некро-солдаты в основном болтали о вине, бабах и новом ублюдке-командире.

Ближе к полудню дверь в камеру распахнулась и на пороге появился торжествующий Юлиан. На нем были изящные некро-доспехи и черный плащ из теплой шерсти. Гладковыбритое лицо хозяина крепости блестело от пота после изнуряющих тренировок с мастером меча, а в янтарных глазах отражался насмешливый огонек.

— Решил заскочить к нам в гости? Как опрометчиво! Думал, я не приму мер предосторожности? О, мы тут умеем ставить капканы на зверей, — Юлиан звонко расхохотался, обнажив ровные белые зубы. — Хотя, какой ты зверь? Скорее глупый мотылек, летящий на огонь.

— Я разорву тебе глотку, — Рем и не заметил, как губы раздвинулись в злобном оскале.

— Неужели? — Юлиан усмехнулся и поправил перевязь меча. — Довольно неосмотрительно угрожать своему хозяину. Хотя ты никогда не отличался особым интеллектом. Если бы не твой драгоценный дядя…

— Что с ним? — в хриплом голосе Рема прозвучало бешенство, пополам с тревогой.

Юлиан какое-то время помолчал, наслаждаясь отчаянной надеждой пленника, а затем заученно выдал основную версию событий:

— Он сумел сбежать из крепости. Но далеко не ушел. Валдатар лично видел, как этот зловредный старикашка сорвался со скалы в районе западного перевала.

— Ты лжешь! — отрезал Рем, яростно пытаясь заглушить мерзкий червячок сомнения. — Моего дядю…

— Ой, только не надо громких речей! — воскликнул Юлиан с ироничной мольбой. — Мне хватило общения с Брианной. Впрочем, эти варвары по-другому и не умеют. Их с колыбели учат верить громким лозунгам фанатиков.

— Что ты с нами сделаешь, тварь? — Рем старательно подпустил в голос безразличие. — Отправишь в Некрозамок?

— Тварь, говоришь? — оскорбление пленника вызвала у Юлиана лишь легкую улыбку. — Да, тебе следовало упасть на колени и благодарить меня за милосердие! За то, что не убил и не бросил в камеру пыток. Хотя Валдатар уже с утра меня с этим достает. Уж очень хочет перерезать тебе глотку. Но у меня другие планы. Я тебя… отпущу.

— Что ты несешь?! — Рем решил, что ослышался. Он бросил на Юлиана взгляд, полный ненависти.

— То, что ты услышал, — Юлиан устало потянулся и доспехи негромко проскрежетали. — Мои воины вывезут тебя с твоим желтобородым дружком из долины и оставят в лесу. После этого можете убираться на все четыре стороны. Но я делаю это исключительно по просьбе Брианны. Я чуть не оглох от ее истерики. Не понимаю, что она в тебе нашла? Впрочем, теперь это уже не важно. Я собираюсь частично разделить с ней власть в долине. Варвары всегда видели в ней своего лидера, поэтому лучшей кандидатуры мне не найти.

— Брианна никогда не согласится быть твоей куклой, — Рем злобно усмехнулся. Слова некромага вызвали у него лишь легкое презрение.

— Она и не будет, — Юлиан вздохнул, словно утомившись от общения с тупицей. — Я предоставлю ей достаточно свободы для… реализации моего плана. В наших общих интересах построить сильное и самодостаточное государство.

— Ты никогда не заставишь ее силой служить тебе! — заявил Рем уверенно. — Я слишком хорошо ее знаю, чтобы поверить в такую чепуху.

— О, ради блага своего народа она способна на многое, — пробормотал Юлиан отстраненно и добавил с нарочитым безразличием. — И, кстати, у нас свадьба через три дня. Местные жрецы проведут все необходимые обряды. Тебе тоже приготовлено место среди гостей! — тут Юлиан одарил пленника издевательской улыбкой. — Брианна лично настояла на твоем присутствии, хотя я был категорически против. Поверь, меньше всего на свете я хотел бы видеть на празднестве твою озлобленную рожу! Но как тут откажешь невесте? Да еще такой желанной…

Глаза Рема потемнели от неконтролируемой ярости. Мускулы оборотня вздулись чудовищными узлами, пресс напрягся, ноги сделали стремительный рывок к Юлиану. В ту же секунду цепи, сковывающие руки, громко звякнули. Рем, сделав в воздухе нелепый пирует, больно шарахнулся лбом о каменный пол темницы.

— Теперь она скажет, что это я тебя так разукрасил, — на лице некромага отразилась досада, хотя глаза насмешливо заблестели. Было видно, что он еле сдерживается, чтобы не фыркнуть. — Ладно. Скажу Гаю, чтобы он тебя подлатал. На свадьбе ты должен выглядеть безупречно!

— Еще один предатель, — голос Рема звучал хрипло от еле сдерживаемого бешенства. Кровь залила все его лицо, но парень не чувствовал боли. — пусть только попробует ко мне прикоснуться!

— Пожалуй на свадьбе придется надеть на тебя намордник, — лицо Юлиана стало задумчивым. — А то ты еще перекусаешь всех моих гостей! У нас, между прочим, будут приличные люди! Им не понравится сидеть за одним столом с бешеным зверем. Хотя добротная клетка должна сгладить неприятное впечатление. Можно поставить ее в центре стола, чтобы каждый мог полюбоваться на оборотня. А если ты еще и превратишься в волка, я лично угощу тебя косточкой!