Вечная империя. Третья часть

Кирилл Стригин

Император мертв. Дворец лежит в руинах. У власти находится раздираемый противоречиями Тайный императорский совет. К берегам Империи приближается огромный вражеский флот, южные провинции охвачены войной с некромагами и бесчисленными ордами кочевников. Могущественные государства планеты продолжают с азартом уничтожать друг друга под умелым руководством невидимого кукловода. Только небывалый симбиоз между двумя злейшими врагами способен остановить катастрофу.

Глава 6

Мир Варваров, долина великанов, зал совета

Настенные факелы громко потрескивали, освещая расставленное по залу оружие и доспехи. Великаны сидели за длинным каменным столом и громко чавкали, поглощая бесчисленное количество жирной баранины и запивая ее пенистой брагой и темно-рубиновым вином. Во главе стола на каменном троне сидел Бельгемар в льняной синей рубахе файнунга и меховой накидке. Кроме него здесь собрались файниры восьми горных кланов, недавно примкнувших к Бельгемару и их советники. Все гиганты напряженно слушали Дейотара, рассказывающего о зачистке Кар-Марга.

Наконец некромаг закончил говорить и неторопливо уселся рядом с Эйлин. Парень предполагал, что его слова вызовут настоящую бурю и не ошибся. Среди файниров прокатился оглушительный рокот. Общее мнение озвучил Коротак, задиристого вида великан с конусообразной черной бородой и гордым независимым взглядом. Во главе своего клана он встал восемнадцать лет назад после смерти отца и успел заработать дурную репутацию бунтаря и смутьяна. Мозоли на здоровенных кулаках указывали, что Коротак ко всему прочему еще и драчун, несмотря на столь высокое положение.

— Братья! — голос Коротака был хриплый и неприятный, но сильный. — Своими лживыми обещаниями этот юнец из Кар-Марга склонил нас к союзу с Джодоком! Мы начали укреплять перевалы и готовиться к войне с Некрозамком, но что этот некромаг говорит сейчас? Где обещанное войско?! А нет его! И не будет! Надежды на помощь Джодока можно засунуть себе в одно место! Мы одни. В войне с Иморталисом нам никто не поможет… Так зачем нам тогда проливать свою кровь! Ради чего? Чтобы удовлетворить амбиции Бельгемара, который называет себя нашим файнунгом? Не бывать этому! Мои люди не будут умирать в бессмысленной войне!

Произнеся последнюю фразу, Коротак бешено ударил кулаком по столу, расплескивая кубки с красным вином и опрокидывая кувшины с янтарно-жёлтой брагой.

Слушающий его с каменным лицом Бельгемар нахмурился:

— И что же ты предлагаешь? Преклонить колено перед Некрозамком? Только глупец может считать, что Иморталис простит нам наш союз с его злейшим врагом. У нас нет больше пути назад.

— Ты назвал меня глупцом? — светло-карие глаза Коротака налились кровью.

— Может, тогда объяснишь свой мудрый план? — насмешливо заметил Антей, сын Бельгемара. Он был еще очень молод, но его чистые голубые глаза дерзко блестели.

— Еще один юнец, — сплюнул Коротак и шумно хлебнул хмельной браги. — Решение у вас перед глазами! Тот самый некромаг, который поманил нас своими сладкими речами, а затем предал! Отдадим его Иморталису и дело с концом!

Многим файнирам слова Коротака пришлись по душе. Эйлин сразу напряглась, но Дейотар успокаивающе коснулся ее ладони и весело рассмеялся:

— Когда я предлагал предыдущему повелителю долины дружбу моего хозяина, вас, уважаемые файниры, здесь и близко не было. Вы влачили жалкое существование в соседних горах, мечтая о мятеже против тирании Некрозамка, но не решаясь перейти от слов к делу. Бельгемар с моей помощью сверг Балагора и упрочил свое влияние. Он открыто бросил вызов Некрозамку и стал по-настоящему свободным. Тоже самое он предложил и вам. Думая, что за вашей спиной стоят грозные силы Кар-Марга, вы добровольно присоединились к Бельгемару, признав его своим файнунгом. И что же теперь? Едва могучий союзник оказался повержен, вы заскулили, словно трусливые щенки! Вот, значит, каково ваше стремление к свободе? Гордые и независимые великаны на деле оказались обычными приспособленцами. Кто бы мог подумать! Пока мой хозяин обладал огромной армией, вы с пеной у рта доказывали свою любовь к свободе! Как только Кар-Марг пал, вы тут же приготовились переметнуться к Некрозамку. Что ж, я вас в этом не виню. Столетия рабства оставят свой след на каждом.

На протяжении всей речи шум в зале постоянно усиливался. Как ни странно, далеко не все восприняли резкие слова Дейотара враждебно. Почувствовав, что теряет поддержку, Коротак с грохотом вскочил и сделал шаг к некромагу.

— Довольно! Я не позволю какому-то молокососу безнаказанно оскорблять честь моего клана! Сейчас я заставлю тебя захлебнуться кровью!

Среди других исполинов Коротак считался не очень высоким, но Дейотару пришлось задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Впрочем, через секунду несимпатичную физиономию Коротака заслонила спина Антея, который решительно преградил Коротаку дорогу. Антей не забыл кому он обязан жизнью и нынешним положением, поэтому не собирался оставлять Дейотара один на один с разъяренным файниром.

— Немедленно прекратить! — Бельгемар поднялся во весь свой трехметровый рост. Шум в зале резко прекратился. — Коротак, еще один шаг и мне придется нарушить законы гостеприимства. Ты в моей долине, и я твой файнунг! А Дейотар даже больше, чем гость! Он мне как брат, понятно тебе!

— Благодарю за поддержку, — Дейотар действительно был приятно удивлен реакцией Бельгемара и Антея. — Но не стоит так беспокоиться. Я вызываю Коротака на поединок! Пусть боги решат, кто из нас прав.

Великаны одобрительно загудели, а Коротак побагровел от ярости. В этот момент к нему подскочил один из его советников и что-то шепнул на ухо. Коротак усмехнулся и бросил на Дейотара презрительный взгляд.

— Хочешь одолеть меня своим подлым чародейством?! Ты жалкий трус, прячущийся за свои нечестные трюки!

Дейотар пожал плечами:

— Даю слово, что не буду использовать во время поединка некро-силу. Любое ее применение будет приравниваться к моему поражению.

Эйлин шумно выдохнула и попробовала что-то сказать, но Дейотар в очередной раз успокаивающе улыбнулся и снова бросил на Коротака насмешливый взгляд.

— Если выиграю, все твое имущество станет моим, а твой клан подтвердит свою верность Бельгемару.

— А если проиграешь? — Коротак смотрел на Дейотара по-новому. В глазах файнира промелькнуло нечто похожее на уважение.

— Позволю заковать себя в кандалы и доставить в Некрозамок.

— Тогда твоя девка и твои друзья из Кар-Марга во время боя побудут в заложниках у моего клана! — заявил Коротак, бросив на вспыхнувшую Эйлин плотоядный взгляд. — Это послужит гарантией, что ты не применишь некро-силу. Только попробуй нарушить правила и их раздавят словно мерзких насекомых!

Дейотар открыл было рот, чтобы возразить, но Эйлин перебила его безапелляционным тоном:

— Я согласна.

— Этого не будет, — нахмурился Дейотар. — Возьмите Деопуса. Он не будет против.

— Ага, вижу ты не очень его ценишь, — расхохотался Коротак. — нет, так не пойдет.

— Позволь мне решать самой, — теперь уже Эйлин коснулась руки Дейотара.

— Ладно, — пробурчал парень, чувствуя за нее сильнейшую тревогу. — Но тогда уже мне нужны гарантии, что вы отпустите ее независимо от финала.

— Пусть отдаст своего сына и дочь! — вмешался какой-то рыжебородый великан в типичной для всех файниров красной рубахе и меховой накидке.

— Да, это справедливо! — послышалось из зала.

— Я гарантирую, что у меня в крепости с ними будут обращаться как с почетными гостями, — заявил Бельгемар, пряча довольную ухмылку.

— Идет, — неожиданно легко согласился Коротак. — Будем биться завтра в полдень в Круге Предков. Я вобью этого мальчишку в землю по самые уши и оставлю гнить на потеху воронью!

В зале раздался громогласный хохот. Многие великаны недолюбливали некромагов и рассчитывали неплохо повеселиться, наблюдая как их сородич шутя раздавит Дейотара, словно жалкого муравья.

***

Покои Дейотара в замке Бельгемара отличались большим комфортом. Пол рядом с широкой кроватью был устлан медвежьей шкурой, стены украшали различные трофеи, часть из которых раньше принадлежала покойному Балагору. Также здесь имелся вместительный дубовый шкаф и многочисленные кресла. Их изготовили совсем недавно, и они были рассчитаны на человека с нормальным ростом.

— О чем ты только думал! — Эйлин была похожа на разъяренную кошку. В ее синих глазах плескалась холодная ярость, на бледных щеках проступил румянец. — Этот великан в два раза выше тебя и шире! Он раздавит тебя, как жалкого щенка, у которого еще молоко на губах не обсохло!

— Не преувеличивай, — в душе Дейотар вовсе не был так уверен в победе, как пытался показать. Немного подумав, он вытащил из черных ножен длинный меч с прямой вытянутой рукоятью, подаренной ему Стражем Поляны. Прекрасное лезвие тут же засветилось мягким серебристым светом. — Коротак среди сородичей считается чуть ли не коротышкой! Не уверен, что в нем есть хотя бы два метра.

— Откуда это у тебя? — Эйлин заворожено уставилась на сияющий клинок. Она сразу почувствовала, исходящую от него энергию, но не могла определить ее природу.

— Результат встречи с Испытателем, — Дейотар взмахнул мечом, а затем нехотя убрал в ножны. — Я вчера проверял на кабаньей туше. Разрубил, будто она из соломы.

— Тебе не позволят использовать его в поединке! — нахмурилась Эйлин. — Они посчитают, что это очередные чары.

— И будут правы, — кивнул Дейотар. — Поэтому обойдусь обычным мечом. Коротак силен, но я быстрее и проворнее.

Эйлин тяжело вздохнула, но промолчала. В этот момент дверь в их покои распахнулась, и на пороге показался встревоженный Хармион и сердитый Деопус.

— Эти вонючие переростки заявили, что мы с Эйлин…

— Так и есть, — перебил их Дейотар, недовольный, что они вошли без стука. — Вы будете гарантией, что я не применю некро-силу против Коротака.

— Немыслимо, — прошептал Деопус, а Хармион только головой покачал.

— Есть возражения? — поинтересовался Дейотар холодно. Как некромаг первого ранга, он привык к безоговорочному подчинению со стороны нижестоящих. Жесткая вертикаль власти, существующая среди его Ордена уже не одно тысячелетие, считалась основой существующего порядка. Каждый некромаг имел «куратора» из представителей Ордена более высокого ранга. При этом некромаг первого ранга обладал непререкаемым авторитетом среди остальных и отчитывался только перед Иморталисом или Джодоком.

— О, нет! Что ты! — Деопус чуть не поперхнулся, с трудом сдерживая дрожь. Из его памяти еще не исчезли ледяные глаза Дейотара после убийства Октавии. Тогда Деопус своим длинным языком чуть не подписал себе приговор.

— Просто мы беспокоимся за тебя! — торопливо вмешался Хармион, незаметно толкая приятеля в бок. — Бросить вызов Коротаку…

— Верх легкомыслия и глупости! — закончила Эйлин жестко.

— Не глупее, чем предложить себя в заложники, — Дейотар вздохнул и осуждающе покачал головой.

— Но ты же уверен в победе! — возразила Эйлин резонно. — Тогда и мне нечего бояться.

— Ладно, ладно, — Дейотар примирительно коснулся его руки. — У меня уже есть опыт убийства великанов. А теперь мне надо выспаться.

Последние слова касались Деопуса и Хармиона. Приятели поняли намек и быстро ретировались в коридор.

— Последнее время они стали слишком много себе позволять, — Дейотар снова вздохнул и с намеком положил ладонь на колено Эйлин.

— Ты же сам говорил, что тебе надо отоспаться! — возмутилась девушка, правда не очень уверенно. От прикосновения сильных рук парня она, как всегда, ощутила сладкую дрожь во всем теле.

— Поединок в полдень, успею, — беспечно отмахнулся Дейотар. — Но ты права! Сейчас не время.

Через секунду он уже умело раздевал девушку, нежно лаская ее шею и упругую грудь поцелуями. Эйлин звонко хохотала и в свою очередь помогала парню избавляться от остатков одежды. Отпихнув ногой штаны и рубаху, Дейотар подхватил уже полностью обнаженную девушку и мягко опустил на медвежьи шкуры.

***

Круг Предков представлял собой широкую вытоптанную поляну, окруженную грубо обработанными каменными глыбами. Весь окрестный лес был наполнен толпами великанов, явившихся на бесплатное зрелище. Впрочем, все лучшие места были заняты файнирами и их приближенными, поэтому простым исполинам приходилось полагаться только на свой слух и рассказы более удачливых соплеменников.

Дейотар был только в коротких штанах и рубахе. Он понимал, что доспехи не спасут его от огромного меча Коротака, но зато сведут на нет главное преимущество в скорости.

— Вот, надень! — Антей протянул некромагу мягкие черные сапоги обычного человеческого размера. — Они из кожи Хекаты! Тебе все равно нельзя использовать чары! Так зачем лишний раз рисковать? Любой сучок или острый камешек…

— Причинят мне вреда не больше, чем в обуви, — отмахнулся Дейотар, критически осматривая простой меч с длинным лезвием и черной рукоятью. У этого оружия не было каких-нибудь особых свойств, но отличная сталь холодно поблескивала в лучах полуденного солнца, напоминая о своей смертоносности. — Последний раз я надевал сапоги лет пятнадцать назад. Да и то всего пару раз. С детства мне казалось, что носить обувь — это добровольно заточать свои ступни в тюрьму. Ну, а после Посвящения это и вовсе стало запрещено.

— Как знаешь, — Антей тревожно нахмурился. Он был почти уверен, что Коротак разорвет некромага на части, поэтому дал себе торжественную клятву жестоко отомстить за смерть своего нового друга.

— Позаботься, чтобы с Эйлин ничего не случилось, — взгляд Дейотара стал необычайно серьезным. — И проследи, чтобы моих людей отпустили. Деопус и Хармион в целом неплохие ребята. Хотя первый порой и заслуживает хорошей порки!

— Сам обо всем позаботишься! — Антей вложил в эту фразу всю свою уверенность. — После поединка. А потом мы закатим такой пир, что даже боги будут нам завидовать!

— Конечно, — Дейотар улыбнулся, читая простодушного великана, как открытую книгу. — Ну, все. Судя по возросшему шуму, мне пора.

— Да принесут тебе боги победу! — звонко воскликнул Антей и едва не хлопнул некромага по плечу. Учитывая разницу в их весовых категориях, это было не очень разумно.

Под рев великаних глоток, Дейотар осторожно ступил в круг. Его меч сверкал на солнце, напоминая, что у «муравья» есть острое жало. Коротак уже поджидал его, облачившись в кольчугу и демонстративно помахивая огромным клинком. Это оружие досталось великану еще от деда. В рукояти поблескивал кровавый рубин, а на лезвии были высечены охранные символы.

— Все-таки притащился сюда! — Коротак оскалил желтые зубы в недоброй усмешке. — Я думал, ты уже улепетываешь из долины со всех ног!

Слова файнира утонули в одобрительном хохоте великанов его клана. Остальные держались более сдержанно, не собираясь сразу портить отношение с кланом Бельгемара, который почти единогласно поддерживал некромага.

— Время! — провозгласил седой гигант, выбранный на роль судьи.

Коротак с ревом бросился на Дейотара, обрушивая на него чудовищный удар. Парень проворно увернулся от гигантского меча и ловко ткнул Коротака в незащищенную голень. Рана оказалась несерьезной, но обрызнувшая кровь привела Коротака в ярость. Замахнувшись, он со всей дури рубанул мечом, собираясь рассечь дерзкого юнца пополам. Дейотар снова отскочил в сторону и вражеское лезвие лишь с шумом рассекло воздух. Дейотар понимал, что любой удар может оказаться смертельным, поэтому не собирался давать великану ни одного шанса.

— Жалкий трус! — глаза Коротака налились кровью. Он почти без устали размахивал мечом, безуспешно пытаясь достать юркого парня. — Стой и сражайся!

Возгласы великанов слились в отвратительную какофонию. Одни отпускали в адрес некромага яростные оскорбления, другие насмехались над Коротаком за то, что он до сих пор не разделался с каким-то жалким человечком. Бельгемар и Антей молчали, наблюдая за боем с напряженными лицами. Победа Коротака не сулила им ничего хорошего.

Дейотар продолжал крутиться вокруг обезумевшего от гнева гиганта, периодически нанося болезненные уколы мечом. Чтобы еще больше раздразнить своего врага, Дейотар после каждого удачного удара отпускал в его адрес остроумные замечания, выводившие того из себя. Внешне Дейотар пытался выглядеть беззаботным, хотя внутри он напоминал сжатую пружину. Любое неосторожное движение стоило бы ему жизни. Коротак тоже это понимал, поэтому после очередного промаха упорно бросался в новую атаку. Пот застилал великану глаза, в мышцах появилась усталость, но он не собирался менять тактику.

Дейотар тоже начал чувствовать утомление. Движения стали немного медленнее, кисти болели, будто парень со всей дури колотил мечом по каменной глыбе. Распахнутая рубаха потемнела от пота, который градом котился по коже, оставляя соленые дорожки.

Внезапно Коротак сделал обманный выпад, а затем, когда Дейотар отскочил, нанес быстрый колющий удар в бок. Некромаг стремительно ушел влево, но кончик вражеского меча все же рассек ему кожу. Кровь полилась на рубаху, но Дейотар только стиснул зубы. Чудом уйдя от очередного удара, он бросился не назад, как ожидал Коротак, а прямо под ноги своему врагу. Великан на секунду растерялся, и в этот момент парень вонзил клинок прямо в его огромный сапог. Коротак заорал от боли и вслепую обрушил меч туда, где только что был некромаг. Удар оказался такой силы, что огромное лезвие наполовину вошло в землю. Дейотар усмехнулся. Его меч с легкостью рассек коленный сустав ревущего великана, заставив последнего грохнуться на колени.

В толпе исполинов настала ошеломленная тишина. Бельгемар громко крякнул, Антей даже поддался вперед, впившись в происходящее неверящими глазами.

Находясь во власти ужаснейшей боли, Коротак продолжал упрямо цепляться за рукоять меча, который он сумел выдернуть из земли. Не собираясь рисковать, Дейотар нанес быстрый рубящий удар по правой кисти врага. Великан охнул и наконец выпустил меч. Безжалостно примерившись, Дейотар рассек холодной сталью левое колено раненного исполина. Коротак зашипел и повалился на землю, обидно стукнувшись подбородком. Левой рукой он потянулся к лежащему в пыли мечу, но Дейотар проворно отпихнул вражеский клинок ногой. Коротак злобно засопел, глядя как Дейотар приставил заляпанное кровью лезвие прямо к его окровавленному подбородку.

— Сдаешься? — поинтересовался парень с легкой насмешкой. Теперь он не хотел убивать поверженного врага, поскольку неплохо разбирался в психологии этих переростков. Смерть одного из файниров в перспективе могло привести к неожиданным и весьма неприятным последствиям.

— Будь ты проклят! — рявкнул Коротак, безуспешно пытаясь подняться при помощи окровавленных рук. Среди воинов его клана возникла суматоха. Несколько молодых великанов бросились на подмогу, но были остановлены более старшими собратьями.

Дейотар с мнимым сожалением вздохнул и засунул кончик меча прямо в раскрытый рот Коротака. Сталь проскрежетала по зубам и царапнула язык. Великан замер, выпучив глаза и стараясь не дышать.

— Последний раз предлагаю сдаться, — Дейотар медленно вытащил клинок и приставил его к сонной артерии врага.

— Сдаюсь! — выдохнул Коротак, вздрагивая всем телом. Его голос звучал хрипло от бессильной ярости и боли. — Ты победил, демонский ублюдок!

— Отлично, — Дейотар отступил на шаг, чувствуя сильнейший приступ слабости. Пот разъедал рану в боку, горячая и липкая кровь перепачкала уже не только рубаху, но и штаны.

Тишину нарушил оглушительный рев десяток глоток. Воины из клана Бельгемара протолкались вперед, окружив поединщиков плотным кольцом. Антей шумно возносил молитвы всем известным богам и немедленно приказал увести сдерживающего стоны Коротака. По древним законам великанов поверженный противник становится пленником победителя. Теперь Дейотар вправе назначить за него огромный выкуп и потребовать выполнения всех остальных условий сделки.

— Какой позор, — лицемерно заявил Бельгемар, якобы обращаясь к Антею. — Файнир проиграл обычному человеку! Об этом еще долго будут помнить.

— Чары! — завопил молодой великан из клана Коротака. — Лживый некромаг околдовал нашего файнира! Мы…

— Чар не было, — сурово заявил старый великан, выполняющий функции судьи. — Я бы это сразу почувствовал. Поединок был проведен честно.

В этот момент к Дейотару подошел молодой исполин с короткой рыжей бородой и перебитым носом. Это был младший сын Коротака (старший в это время все еще пребывал в крепости Бельгемара в качестве заложника).

— Я — Вигдис! Ты пощадил его и теперь мы все у тебя в долгу. Что ты хочешь за его свободу? У нас есть золото, редкое оружие и доспехи. Бери все, что сможешь унести.

— Боюсь, что сам я смогу унести немного, — Дейотар несмотря на рану весело фыркнул. — Придется взять с собой носильщиков.

— Твое право, — равнодушно пожал могучими плечами Вигдис. На самом деле он втайне желал гибели отца и брата, чтобы самому возглавить клан и теперь чуть не кусал губы от жгучего разочарования. — Я приказал отпустить твою женщину и друзей. Теперь твой черед.

— Твой брат может идти, — вмешался возбужденный Антей. — Отец уже распорядился.

— Я посещу вашу крепость и сам выберу то, что посчитаю нужным для выкупа, — Дейотар слегка поморщился от боли. — И теперь вы будете сражаться против Некрозамка. До тех пор Коротак останется у меня в плену.

— Само собой, — Вигдис нахмурился и быстро вернулся к своим людям. Нужно было успокоить молодых и особенно ретивых великанов, рвущихся выручать своего файнира.

В этот момент прямо над ухом Дейотара раздался тоненький голосок.

— Так и знал, что понадобиться моя помощь! Дай всем этим верзилам волю, и они за пару недель поубивают друг друга! Правда, не скажу, что я сильно расстроюсь.

Дейотар быстро повернул голову и увидел зависшего в воздухе маленького человечка в богатом золотом наряде и серебряном венке.

— Мидир, я так рад тебя видеть!

Советник Дананы скептически хмыкнул.

— Тогда почему до сих пор не навестил нас? Королева очень рассержена. Сказала, что немедленно ждет тебя в подводном дворце.

— Разве я могу отказать Ее Величеству? — улыбнулся парень. — Вот только… — тут он с намеком скосил глаза на потемневший от крови бок.

— Ох, прости, — Мидир поманил пальцем двух незнакомых Альбов в разноцветных одеждах. Размахивая радужными крылышками, человечки закружились в воздухе, распевая древний целительский гимн.

Рана почти на глазах затянулась, не оставляя после себя даже шрама.

— А теперь приведи себя в надлежащий вид и следуй за нами! — голос Мидира звучал надменно и несколько комично. — У тебя встреча с коронованной особой, а не с деревенской девкой!