3
Ключ
— Это что, хорёк внутри стены? — раздался голос у меня за спиной.
Ну и ну! Слизняк приполз за мной! И не успела я спросить его, как он тут оказался, он принялся бить ногами по стене.
— Перестань! — я дёрнула его за рукав кожаной куртки.
Но Слизняк снова ударил ботинком по стене, и маленькая дырка превратилась в большую.
Эники-беники! Вряд ли владельцу это понравится. И если миссис Патель выставит меня вон, у меня больше не будет офиса.
Наконец облако пыли осело, и мы увидели Фредди с ключом в зубах.
— Фредди! — Хрустик рухнул на колени и схватил хорька. — Ты цел! — И они принялись тыкаться друг в друга носами, как щенки.
— А это что? — я взяла у Фредди ключ.
— Это ключ, — сказал Слизняк.
— Спасибо, Капитан Очевидность. — Я рассмотрела ключ. Он был тяжёлый и ржавый.
— Капитан Очевидность, я Перси, — братец улыбнулся мальчишке. Я лишь закатила глаза.
— Это Слизняк. Новая пташка в нашем городе.
— Слизняк? — Хрустик хихикнул. — Это же брюхоногий моллюск!
Но при виде того, как Слизняк сощурился и поднял кулак, охота смеяться у брата пропала.
— А он и правда старинный. — Я повертела ключ в руках. — Смотрите, какая гравировка. — Я поднесла ключ к окну. Ушко ключа было выполнено в форме переплетения букв Л и Д. Я заглянула в дыру. — Что там ещё в этой стене?
Я не успела и охнуть, как Слизняк отломил ещё кусок штукатурки.
— Хватит тут всё громить! — Я наклонилась, чтобы рассмотреть обломки. Под дырой образовалась куча мусора. А из дыры несло вековой плесенью и тухлятиной. Не лучший запах для пекарни.
Тс-с-с! Я прижала палец к губам. Мы тут так шумели — удивительно, что миссис Патель до сих пор не пришла посмотреть, что происходит. Я услышала голоса, доносящиеся из магазина. Наверное, пришли покупатели. И лучше нам убрать весь мусор, пока миссис Патель не увидела его сама.
Я наклонилась и заглянула в дыру. Пончики-пампушки! Прямо передо мной лежала открытая деревянная шкатулка. Я не раздумывая сунула руку и вырвала её из челюстей хищной дыры.
В шкатулке имелось углубление в форме ключа. Я уложила в него найденный ключ: он подошёл идеально. Ого! Вот это сокровище! Я спрятала шкатулку в карман жилетки и наклонилась так низко, что едва не воткнулась носом в пол. Гадость! Позади кучи обломков, примерно на глубине шести дюймов[4], за пыльной паутиной виднелась ещё одна кирпичная стена.
— Осторожно! — воскликнул Хрустик. — Помнишь, там же бешеная крыса!
Я оглянулась на брата и сунула руку в дыру.
— Ай! — я с визгом выдернула руку.
— Она опять тебя укусила? — Хрустик подхватил Фредди, и тот сразу обвился вокруг его шеи. — Я сейчас, сбегаю за аптечкой!
— Купился! — я рассмеялась. — Это была шутка. — Я помахала рукой.
— Умора! — когда Слизняк смеялся, он как будто брызгал водой из носа.
А я глубоко вдохнула и снова засунула руку в дыру. Мы уже нашли шкатулку и ключ. Кто знает, что там ещё может быть? Я продвинула руку сильнее и нащупала что-то твёрдое. Я прикоснулась к этому предмету лишь самыми кончиками пальцев. Он подался — чуть-чуть. Я потянулась дальше. Он сдвинулся ещё чуть-чуть. Мне уже почти удалось захватить его угол — и тут он выскользнул из пальцев.
— Ну, чего там? — не выдержал Слизняк.
Я опустилась на четвереньки так, чтобы загородить от него дыру. А потом сунула туда голову. Плохая идея. Лицо тут же облепила паутина. Я сжала губы, прищурилась и всмотрелась в промежуток между стенками. Я медленно продвинула руку между каменными челюстями. Я чувствовала прикосновение паутины, пыли и, как мне казалось, сухих дохлых насекомых. Помойка! Я сморщилась. От вони впору было задохнуться.
И снова мои пальцы коснулись твёрдого угла. Я повернула голову вбок, чтобы можно было втиснуть в дыру плечо и дотянуться глубже. Кое-как мне удалось ухватить угол твёрдого предмета и подтащить его к себе. Теперь я уже могла зацепить его ногтем — и потянула. Наконец я смогла взяться за него рукой, просунув её вдоль стенки. Ещё минута — и вот он, приз! Покрытая пылью деревянная резная коробка.
— Что это? — Хрустик заглянул мне через плечо.
Я оглянулась на две пары блестящих пуговичных глазёнок: моего брата и хорька. И осторожно раскрыла коробку.
— Это книга! — В моих руках была толстая книга в кожаном переплёте, стянутом кожаным ремешком. Я вытащила книгу, развязала ремешок и открыла её.
— Старинная книга, — Слизняк грубо выхватил её у меня из рук.
— Нет! Она же развалится! — я умоляла его вернуть мне книгу.
Фредди прыгнул к нему на нечёсаную макушку и цапнул за нос. Слизняк выронил книгу. Как будто хорёк всё понял!
Пока Слизняк ругался и чесал укус, я подхватила книгу с пола и прижала к себе.
— Этот ключ и книга могут быть разгадками какой-нибудь старой загадки.
— Или это карта с кладом и ключ к сокровищам, — добавил Хрустик.
— Малявки, а воображают! — фыркнул Слизняк.
— Это кто тут малявка? — напыжился Хрустик. — Мне уже восемь!
— Да ладно, крутой парень, — хмыкнул Слизняк. — Остынь давай, — и он обратился ко мне. — Ты читать-то её будешь?
— Обязательно. — Но я твёрдо решила, что читать буду в тишине и одиночестве у себя в спальне. А до этого надо было избавиться от Слизняка. Не хватало ещё делиться тайнами старинной книги с первым попавшимся парнем! Я крепче прижала книгу.
— Дай мне её прочитать, — заявил Слизняк. — Я тут самый старший.
— Ошибочка! — Хрустик погладил хорька по голове. — Фредди уже два года, что в пересчёте на человеческий возраст даёт тридцать два года.
— Он что, читать умеет? — Слизняк двинулся в мою сторону.
Я отшатнулась и споткнулась о ящик. Падая, я выпустила книгу, и она упала на пол. Я крикнула брату:
— Возьми книгу!
Хрустик бросился за ней, но Слизняк легко опередил его. Он схватил книгу и открыл её.
— Осторожно! — закричала я. — Не порви!
— Цыц, крошка! — Слизняк злорадно ухмыльнулся. И прочёл с открытой страницы: — Это дневник Линкойи Джексона, — а потом поднял на меня изумлённый взгляд. — Первая запись сделана двадцать восьмого июня тысяча восемьсот двадцать седьмого года!
— Почти сто девяносто лет назад. — Я встала на ноги.
Он взял книгу под мышку и стал нажимать на кнопки на своём мобильнике, повторяя:
— Линкойя Джексон. Ну вообще! Нет, ты прикинь! — он фыркнул. — Линкойя Джексон, родился в тысяча восемьсот одиннадцатом году. Сирота, по происхождению коренной американец из индейского народа крик. Рос в приемной семье. Американский президент Эндрю Джексон отправил Линкойю в свой особняк Эрмитаж под Нэшвиллом, чтобы воспитать как сына.
— Президент Эндрю Джексон! — Ничего себе! Я присвистнула.
— Он был сиротой, — повторил Хрустик.
— Совсем как ты, — сказала я Слизняку.
— Пожалуй, она чего-то стоит, — Слизняк завязал кожаный ремешок и сунул книгу под рубашку. — Я её продам.
— Нет! Она моя! — Я кинулась к нему.
— Это Фредди её нашёл! — возразил Хрустик. — Она должна быть у Фредди.
— У кого книга, тот и прав, — заявил Слизняк, обогнул кучу газет и подошёл к двери.
У меня из глаз брызнули слёзы. Да, я знаю, что детективы, шпионы и журналисты не плачут, но ничего не могла с собой поделать. Я должна была вернуть книгу и узнать её тайну. Ведь историю, описанную в ней, не купишь ни за какие деньги!
В дверях появилась миссис Патель.
— Что тут творится? Кассандра, детка, что с тобой?
— Слизняк забрал мою книгу! — и я указала на вора.
Она прищурилась и сказала:
— Будь добр, верни Кассандре книгу.
— Но это моя…
Она встала в дверях и упёрла руки в бока. Белые полоски от муки на лице походили на боевую раскраску.
— Верните книгу, молодой человек, а потом отправляйтесь домой к родителям.
— Он сирота, — пискнул Хрустик.
Миссис Патель покосилась на моего брата и снова обратилась к Слизняку:
— Ты ведь сын Харрисонов, верно? Сын Джонни Харрисона? Твои родители только что переехали…
В кармане у Слизняка громко загремел рок. Он предупреждающе поднял руку и вытащил телефон.
— Да, мама, — он начал кивать, как будто его могли видеть. Он даже стал переминаться с ноги на ногу. — Я уже иду. — И, безмятежно улыбаясь, он опустил телефон в карман. — Мне пора.
Миссис Патель подняла руку и пошевелила пальцами.
— Будьте любезны, мистер Харрисон, книгу Кассандры.
Улыбку как ветром сдуло. Слизняк вынул книгу из-под рубашки и отдал миссис Патель.
Она отступила в сторону, позволяя ему уйти.
Однако мальчик остановился и приветливо мне улыбнулся.
— Я вернусь завтра днём и буду счастлив помочь тебе разгадать тайны этой книги.
— Кейси у нас детектив, — сказал Хрустик. — Она и без тебя справится. Верно, Фредди? — И он чмокнул хорька в маленький чёрный носик. Иногда мой брат такой трогательный — даже больно.
— Я просто умираю от скуки в этой деревне, — Слизняк погрустнел, не сводя с меня умоляющего взгляда. Светлая чёлка опять упала на глаза, и он стал похож на милого симпатяшку, о котором всегда мечтала моя соперница, чирлидерша Келли Финкельман. — Ну пожалуйста! Я так жду приключений!
— Так и быть, — ляпнула я в момент слабости. — До завтра.
— А что случилось со стеной? — миссис Патель вытерла руки о передник и кивнула на дыру. — У меня были покупатели, потом большой заказ. А вы тем временем разносили здание на куски?
— Фредди застрял в дыре, и Слизняк стал её пинать, — Хрустик погладил любимца. — Верно, Фредди?
— Мы отработаем в пекарне за ремонт. — Я как бы невзначай постаралась загрести ногой обломки штукатурки обратно в дырку.
— Это уже неважно. — И миссис Патель так вздохнула, что показалась ниже ростом, хотя и так была невысокой. — Дыры в стене… хорёк в кладовке… Пекарня долго не продержится. Куда уж хуже?
— Что? — я застыла на месте. — Почему?
— Пекарня не приносит доход, на который я рассчитывала. Я не смогу оплатить аренду. — Она попыталась собрать волосы в распустившийся пучок. — Если до конца месяца я не оплачу аренду, то пекарня закроется.
— Нет! — Я даже топнула от злости. — Так нечестно!
— Как говорится, в любви и бизнесе по-честному не бывает, — миссис Патель грустно улыбнулась. — Но вы, ребята, не расстраивайтесь. Всё будет хорошо. Вот только, может быть, вы больше не будете ломать стены, а хорька оставите дома?
Зазвенел колокольчик — значит кто-то вошёл в переднюю дверь.
— Мне пора. У нас покупатель. — Миссис Патель обошла мусор и направилась к покупателю.
Только она захлопнула за собой дверь, как появился Батлер с пилой.
— Вы спасли Фредди?
В ответ Фредди пискнул и подпрыгнул.
— Надеюсь, твоя мама не будет так щедро раздавать бесплатное угощение. — Я принялась собирать мусор в мешок. — Ей придётся на всём экономить…
— Аполлон говорит, что неважно, что у тебя есть… — вмешался Хрустик.
— А важно, что ты отдаёшь. Знаю. — Я вытерла пыльные руки о штаны. — Но Аполлон — котёнок пумы, а не бизнесмен.
Фредди соскочил с плеч Хрустика и направился к дыре.
— Ну уж нет! — я перехватила его. — Фу! Ну ты и воняешь! — Я поспешно сунула извивавшийся комок шерсти обратно брату. — Не спускай с него глаз!
— А вдруг там ещё остались сокровища? — Хрустик уселся на деревянный ящик.
— Сокровища? — удивился Батлер.
— Что мы теперь будем делать? — Я поднялась с пола и тоже села на ящик. — Надо спасать пекарню.
— Как? — Хрустик почесал под подбородком своего вонючего хорька.
— Не знаю. — Задумавшись о будущем пекарни Пателей, я машинально развязала ремешок и принялась листать страницы. Одна была сплошь покрыта цифрами, на другой был приклеен кармашек с вложенным внутрь бумажным треугольничком, а на следующей я увидела какие-то линии и символы. Я присмотрелась и воскликнула: — Хрустик, ты был прав! Это действительно карта с кладом!
